Kereta Suo keluarga bergerak perlahan menuju ke arah Kediaman Tuan Kota. Di seberang jalan dari kediaman itu, dua pria duduk di dekat jendela di sebuah kedai teh, dengan santai menyeruput teh mereka, meski kedua pasang mata itu tertuju pada kereta yang mendekat.
Kedua pria itu adalah Murong Hongji dan Murong Yuan.
Mereka tidak menemukan Dugu Jingyao di Shangui. Murong Hongji cenderung ingin langsung kembali saat itu juga, tapi dia tidak tahan dengan desakan Murong Yuan yang terus-menerus, sehingga mereka berkuda dari Shangui sepanjang jalan ke Lintao, hanya untuk kembali pulang dengan tangan kosong di sana juga.
Baru saat itulah mereka mengetahui Dugu Jingyao telah pergi ke wilayah Jiangnan.
Keduanya menghabiskan beberapa hari sebagai tamu di kediaman keluarga Dugu sebelum berpamitan.
Karena tidak menemukan Dugu Jingyao, keduanya memutuskan untuk menggunakan waktu untuk melakukan survei langsung jalan-jalan utama, kota-kota, dan benteng-benteng di seluruh wilayah keluarga Yu.
Keluarga Murong secara alami memiliki pengintai yang membuat peta wilayah klan Yu, mengingat rencana mereka terhadap mereka, tapi melihat suatu tempat dengan mata sendiri selalu berbeda dengan membaca peta.
Setelah menyelesaikan survei, Murong Yuan tidak punya alasan nyata untuk menahan Murong Hongji lebih lama lagi, dan keduanya bersiap untuk kembali ke markas keluarga Murong. Rute mereka membawa mereka melewati Kota Shangui sekali lagi.
Kebetulan, Murong Yuan secara tak terduga melihat seseorang di jalanan Shangui yang sangat mirip dengan salah satu tetua keluarga Wu.
Karena Murong Yuan adalah orang yang bertanggung jawab melindungi keluarga Wu dan telah banyak berurusan dengan mereka selama bertahun-tahun, dia mengenal sejumlah anggota mereka dengan penglihatan.
Masalahnya adalah sebelum dia bisa melihat dengan jelas, orang tua itu telah menghilang di kerumunan.
Karena alasan ini, Murong Yuan memilih untuk tinggal lebih lama, ingin menyelidiki masalah ini sampai tuntas.
Dia cukup yakin matanya tidak menipunya, tapi bahkan jika dia harus menyelidiki sendiri, dari mana dia harus mulai?
Apakah dia harus berkeliaran di jalanan sepanjang hari berharap untuk pertemuan kedua yang kebetulan?
Rencananya, oleh karena itu, adalah memanggil Mu Ji dan memintanya mencari cara untuk menyelidikinya.
Sementara Murong Hongji dan Murong Yuan berbisik-bisik bersama di atas teh mereka, seorang pelayan muda yang ramping dan bermata jernih dengan jubah biru datang dengan cepat menaiki tangga kedai teh. Ini adalah Wu Jing, pelayan pribadi Murong Hongji.
Wu Jing berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, dengan penampilan bersih dan berfitur halus. Tubuhnya ramping, tapi dia bergerak dengan ringannya burung layang-layang, jelas terlatih baik dalam seni langkah ringan dan gerakan cepat.
Dia menyeberangi ruangan dalam beberapa langkah ke sisi Murong Hongji dan membungkuk, membisikkan beberapa kata tenang ke telinganya.
Murong Hongji mendengarkan, mengangkat satu alis dengan samar, lalu mengusir Wu Jing dengan lambaian tangan ringan. Wu Jing mundur ke satu sisi, menundukkan matanya saat menunggu instruksi lebih lanjut.
“Sepupu, kereta keluarga Suo diserang oleh pasukan besar bandit berkuda tadi malam di Qingshi Shoals,” kata Murong Hongji, berbalik ke Murong Yuan dengan senyuman tenang untuk menyampaikan apa yang baru saja dilaporkan Wu Jing.
“Oh?” Mata Murong Yuan segera berbinar.
Tapi kilau kegembiraan itu hampir sampai di wajahnya sebelum nada Murong Hongji berubah, dan dia menghela napas tenang. “Sayangnya, meski begitu. Itu adalah jebakan yang dipasang oleh keluarga Suo sendiri. Para bandit yang telah memangsa kereta dagang mereka selama bertahun-tahun terjebak dalam jaring sepenuhnya, setiap orang terakhir dari mereka.”
Kecerahan mengering dari ekspresi Murong Yuan. Dia menghela napas, berkata, “Itu benar-benar, sangat disayangkan.”
Murong Hongji tersenyum samar, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Wu Jing. “Xiao Jing, masih belum ada kabar dari rumah tangga Li?”
Wu Jing tahu apa yang akan dia tanyakan dan segera membungkuk untuk membalas. “Bawahan ini telah meninggalkan sinyal yang disepakati di tempat yang ditentukan. Namun, Nenek Mu sama sekali belum meninggalkan rumah.”
Alis Murong Hongji berkerut mendengar ini, dan dia berbalik ke Murong Yuan dengan gerutu. “Kau lihat? Wanita tua Mu ini benar-benar tidak bisa diandalkan. Kami mengirimnya ke Shangui untuk bersembunyi dan mengumpulkan intelijen, dan dia belum mengirim kembali satu pun informasi yang berguna. Saat ini, di kedai minuman di sebelah kediaman keluarga Li, ada spanduk kedai yang tergantung dengan tanda khusus di atasnya, bendera yang cukup terlihat sehingga kau harus buta untuk melewatkannya. Dia hanya perlu melihat ke atas dari halaman keluarga Li dan dia akan melihatnya. Apakah dia menjadi buta? Hanya Tuhan yang tahu apa yang dia lakukan sepanjang hari.”
“Oh, lupakan saja,” kata Murong Yuan dengan tawa menghibur. “Nenek Mu hanyalah wanita tua biasa. Selain kesetiaannya, dia tidak memiliki bakat besar untuk dibicarakan. Tapi dia telah melayani ibumu sejak kecil, jadi bersabarlah dengannya.”
Dia kemudian melihat ke arah Wu Jing dan memberikan instruksi, “Wu Jing, temukan cara untuk mendatanginya secara langsung dan hubungi Nenek Mu. Kita tidak bisa berlama-lama di Shangui terlalu lama.”
Wu Jing tidak langsung merespons. Matanya yang jernih dan terang hanya berbalik ke arah Murong Hongji.
Dia adalah orang Murong Hongji. Sampai tuannya sendiri berbicara, dia secara alami tidak akan mengambil perintah dari orang lain.
Murong Hongji memberinya anggukan kecil, dan baru kemudian Wu Jing menyatukan tangannya ke arah Murong Yuan, lalu menyelinap dengan tenang menuruni tangga.
Setelah Wu Jing pergi, Murong Hongji berkata, “Sungguh tidak perlu bagi kita untuk duduk di sini menghabiskan tenaga karena ini. Bukannya kita telah menempatkan pembatasan apa pun pada keluarga Wu. Jika mereka memiliki anggota yang bergerak di luar, mengapa itu harus mengejutkan?”
Murong Yuan tersenyum dan berkata, “Keluarga Murong kita tentu tidak mengurung keluarga Wu di tempat tinggal mereka. Kakakmu hanya tipe yang penasaran, dan begitu sesuatu menarik perhatiannya, dia ingin menyelidikinya sampai tuntas.”
Pandangan Murong Hongji tiba-tiba menjadi tajam, dan dia melihat Murong Yuan dengan sedikit kecurigaan. “Sepupu, apakah kau yakin benar-benar melihat seseorang yang menyerupai anggota keluarga Wu? Kau tidak hanya mencari alasan lain untuk menunda-nunda dan menahanku di sini, bukan?”
Murong Yuan membuka tangannya dengan helplessly. “Dari mana itu datang? Bahkan jika aku ingin menahanmu, apakah kau pikir aku benar-benar bisa?”
Pada saat itu, Murong Hongji membiarkan senyuman kepuasan melintasi wajahnya.
Ekspresi Murong Yuan menjadi serius, bagaimanapun, dan dia menawarkan kata nasihat. “Meski begitu, Hongji, kakakmu harus mendesakmu sekali lagi. Demi ambisi besar keluarga Murong kita, kau harus berusaha sekuat tenaga untuk mengamankan aliansi pernikahan ini dengan keluarga Dugu.”
Wajah Murong Hongji segera menjadi gelap. Dia berkata dengan ketidaksabaran yang tak tersembunyi, “Sepupu, mengapa kau membicarakan ini lagi.”
“Karena aku tidak mampu tidak melakukannya,” kata Murong Yuan dengan ketulusan penuh.
“Hongji, kau harus memahami dengan jelas bahwa keluarga Murong kita tidak mampu melakukan gerakan apa pun terhadap wilayah timur pada tahap ini. Kekaisaran Mu Utara bukanlah sesuatu yang bisa kita tantang seperti keadaan kita sekarang. Kita harus menyatukan Longshang terlebih dahulu sebelum kita berada dalam posisi apa pun untuk menantang dua kekaisaran besar seperti Chen Selatan dan Mu Utara. Dan keluarga Yu adalah penghalang terbesar yang berdiri di jalan kita menuju penyatuan Longshang. Belum lagi bahwa keluarga Yu memegang tanah paling subur di seluruh Longshang, lumbung sejati wilayah Longright. Jika itu tidak datang ke tangan kita, bagaimana kita bisa melanjutkan?
“Tapi sekarang keluarga Suo telah bersekutu dengan keluarga Yu. Jika kita bergerak melawan keluarga Yu, keluarga Suo pasti akan ikut campur. Satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan ini adalah dengan membangun aliansi pernikahan dengan keluarga Dugu, yang berdiri di belakang keluarga Suo. Bahkan jika keluarga Dugu tidak secara aktif membantu kita melawan keluarga Suo sebagai hasilnya, fakta hubungan keluarga kita dengan keluarga Dugu akan memberi keluarga Suo alasan untuk menahan diri. Itu saja akan menempatkan hambatan yang berarti pada apa yang bisa dilakukan keluarga Suo.”
“Sepupu, kau tidak perlu mengatakan lagi!”
Murong Hongji memotongnya, mulai memerah dengan iritasi yang malu. “Apakah kau pikir aku tidak memahami apa yang kau katakan padaku? Tapi kau telah melihat dengan mata sendiri bagaimana Jingyao memperlakukanku. Dia menghindariku sepanjang waktu ini! Aku pergi ke Lintao dan dia datang ke Shangui. Aku mengikutinya ke Shangui dan dia berbalik dan kembali ke Lintao. Pada saat aku pergi ke Lintao lagi, dia hanya melarikan diri sepanjang jalan ke Jiangnan. Apakah ini jenis pernikahan yang bisa diwujudkan oleh keinginan satu orang saja? Bahkan jika aku bersedia menikahinya, jika dia menolak untuk dinikahkan denganku, lalu apa?”
“Pernikahan adalah masalah perintah orang tua dan kata mak comblang,” kata Murong Yuan tanpa terlalu khawatir. “Apa bedanya apakah dia bersedia? Selama kepala keluarga Dugu memberikan persetujuannya, bisakah Jingyao benar-benar menentang itu?”
Murong Hongji diam sejenak, lalu memberikan senyuman getir. “Kita sudah keluar cukup lama. Kita benar-benar perlu kembali pada suatu saat. Adapun Jingyao, dia jauh di Jiangnan dalam kasus apa pun. Masalah ini, tidak ada terburu-buru.”
Murong Yuan menatapnya dan menelan kembali apa pun yang akan dia katakan berikutnya, membiarkannya larut akhirnya menjadi helaan napas panjang yang tenang.
…
Gerbang Kediaman Tuan Kota terbuka lebar. Yang Can berdiri di bawah gerbang, tangan tergenggam di belakang punggungnya, mengenakan jubah gelap, sikapnya lurus dan tenang.
Di sampingnya berdiri gadis Persia Rena, kepalanya mencapai sekitar bahunya, tinggi dan ramping dengan keanggunan alami dan mengalir tentangnya.
Kereta perlahan mendekat ke depan. Roda sebagian besar gerobak sangat tidak sejajar dan mengerang dan berderit dengan setiap putaran. Para prajurit yang mengawal kereta terluka semua, wajah mereka tertarik dengan kelelahan.
Yang Can membiarkan ekspresi kejutan yang tampak asli menyebar di wajahnya dan melangkah cepat ke depan, berkata, “Tuan Kedua, bukankah kau dalam perjalanan kembali ke Jincheng? Bagaimana bisa, mungkinkah sesuatu terjadi di sepanjang jalan?”
Suo Zuigu baru saja turun dari pelana. Mendengar kata-kata itu, matanya yang indah memotong ke samping ke arah Yang Can, dan pandangan cibiran yang tak tersembunyi muncul di dalamnya tanpa jejak penyembunyian.
Dalam pandangannya, pria yang tahu cara berpura-pura tidak bisa dipercaya.
Suo Hong mengeluarkan dengusan kesal. “Apakah kau bahkan perlu bertanya? Siapa pun dengan mata di kepala mereka bisa melihat bahwa sesuatu terjadi padaku, bukan?”
“Tuan Kota!”
Yuan Chengju melangkah cepat ke depan, menekan kepalan tangannya dan membungkuk ke arah Yang Can, suaranya kuat dan jelas saat melapor. “Sementara Tuan Kota berada di Phoenix Mountain Manor atas instruksi Kepala Klan dua hari terakhir, Tuan Kedua kebetulan dalam perjalanan pulang. Bawahan ini mendeteksi aktivitas tidak biasa di antara bandit berkuda di daerah sekitarnya. Mengingat urgensi situasi, aku tidak punya waktu untuk mencari instruksi Tuan Kota dan hanya bisa bertindak atas wewenangku sendiri, mengerahkan orang-orang terbaik kami untuk memberikan perlindungan. Untungnya, Surga tidak mengecewakan kami. Tidak hanya Tuan Kedua dan barang-barangnya diselamatkan tepat waktu, tapi bandit berkuda dihantam pukulan berat!”
Ekspresi Yang Can mendingin. Dia berkata dengan ketidaksenangan yang jelas, “Shangui ke Phoenix Mountain Manor hampir lebih dari satu jam perjalanan. Bagaimana tidak ada waktu untuk melaporkan padaku?”
“Satu jam ke sana dan satu jam kembali membuat hampir tiga jam perjalanan pulang pergi! Pada saat dia mendapatkan perintahmu dan kembali, orang tua itu sudah lama dipotong oleh bandit-bandit itu!”
Suo Hong mengatakan ini dengan keras atas nama Yuan Chengju dan berjalan menghadap Yang Can langsung. “Meski begitu, Tuan Kota Yang, aku awalnya skeptis dengan persyaratanmu bahwa semua pedagang yang melewati Shangui membayar tarif transit penuh. Setelah tadi malam, sepertinya uang itu tidak dibayar dengan sia-sia. Tuan Kota, kontribusi Petugas Yuan dalam masalah ini telah menjadi yang terbesar. Kau harus menghadiahinya dengan murah hati! Dan sebelum Kepala Klan Yu sendiri, aku akan secara pribadi menulis surat memuji pencapaian Petugas Yuan!”
Hanya setelah mendengar ini Yang Can berhasil menghasilkan senyuman yang agak tegang di tepinya. “Perbuatan terpuji harus secara alami dihadiahi. Tidak ada terburu-buru besar, bagaimanapun. Tuan Kedua baru saja melalui serangan, dan bisnis yang lebih mendesak adalah untuk membuat semua orang menetap dan beristirahat, gerobak diperbaiki, dan yang terluka dirawat dengan baik.”
Pada saat itu, Suo Zuigu melayang perlahan ke samping Suo Hong. Dia adalah wanita Han, namun tingginya sama sekali tidak kurang dari gadis Persia Rena.
Tubuhnya yang tinggi dan ramping digariskan dengan sempurna oleh jaket merah ketat yang dikenakannya, pinggangnya begitu halus sehingga hampir tidak bisa dilingkari dengan dua tangan, pinggulnya dan lekuk tubuhnya semua memberinya udara daya tarik yang hidup, dan namun terjalin melalui keanggunan feminin itu adalah arus bawah kepercayaan diri martil yang sejuk dan tak salah lagi.
Dia telah mendengar setiap kata pertukaran antara paman keduanya dan Yang Can, dan seandainya dia belum belajar dari mulut paman keduanya sendiri bahwa seluruh skema menarik musuh ini adalah ide Yang Can dari awal, dia mungkin percaya Tuan Kota di hadapannya adalah pria kecemburuan kecil yang terlibat dalam perebutan kekuasaan terbuka dan tertutup dengan Administrator Hukum Yuan Chengju.
Karena pengetahuan itu, cibiran di mata Suo Zuigu semakin dalam beberapa derajat lagi.
Dalam pandangannya, pria yang perhitungan secara alami dan terampil menyembunyikannya sama sekali tidak bisa dipercaya.
“Dan ini adalah…” Yang Can membiarkan pandangannya jatuh pada Suo Zuigu dengan pertunjukan kejutan ringan.
Putri tertua keluarga Suo ini tidak repot-repot menyembunyikan satu pun cibiran di matanya. Terhadap kulit wajahnya yang jernih dan bercahaya, sepasang mata phoenix yang bersih dan tajam itu membawa benang malas, miring cibiran di sudut luar.
Pandangan itu adalah burung merak sombong mengukur beberapa burung biasa, tidak mencolok, membawa udara alami acuh tak acuh tinggi lahir.
Yang Can menemukan pandangan itu jelas tidak nyaman. Siapa sebenarnya yang kau pikir kau ini? Siapa sebenarnya yang kau pikir kau pandang rendah?
Wanita terakhir yang berani mengenakan udara semacam itu dengannya juga, seperti yang dia ingat, bermarga Suo.