“Ha ha ha!”
Suo Hong melangkah ke depan dengan lincah dan memperkenalkan Yang Can. “Ini adalah keponakanku. Dia menjanda muda dan telah kembali ke rumah keluarganya. Dia selalu wanita yang tenang dan berintegritas. Karena aku sibuk dengan urusan lain dan harus kembali ke Jincheng, semua urusan dagang di sini mulai sekarang akan berada di tangannya. Aku mohon Tuan Kota untuk menjaga dia dengan baik.”
Yang Can menoleh ke Suo Zuigu dan berkata sambil tersenyum, merapatkan tangannya dalam sikap hormat, “Begitu ya, Nyonya. Setelah Nyonya mengambil alih pengelolaan urusan dagang, silakan bertindak dengan keyakinan penuh. Jika ada kesulitan yang muncul, cukup kirim seseorang untuk memberi tahu saya kapan saja, dan saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu sesuai situasi.”
Suo Zuigu sedikit menganggukkan kepalanya. Senyum samar terlihat di sudut bibirnya, dan dia menjawab tanpa sikap merendah atau sombong, “Terima kasih, Tuan Kota Yang. Dalam mengelola urusan atas nama pamanku, saya tentu akan selalu mematuhi aturan klan dan praktik yang sudah mapan, dan tidak akan melangkahi batas yang akan membuat Tuan Kota dalam posisi sulit.”
Yang Can mendapati dirinya melihatnya lagi saat mendengar ini.
Mungkinkah semua wanita keluarga Suo terbuat dari kain yang sama?
Dia teringat bahwa Suo Zhanzhi dulu persis sama sombongnya saat pertama kali mereka bertemu, dengan tatapan yang sama melihat tidak ada yang layak diperhatikan.
Bahkan sekarang, dia selamanya mencoba menetapkan aturan untuknya. Bukan berarti itu berhasil, tentu saja. Setiap upaya berakhir dengan dirinya sendiri yang akhirnya diatur, namun dia tetap tak gentar, pertempuran demi pertempuran.
Siapa sangka kakak iparnya ini bahkan lebih sombong dari yang asli.
Apa maksudnya dengan mematuhi aturan dan praktik klannya? Di Shangui City, aturannya adalah aturannya.
Namun begitu, Yang Can tidak mau membuang kata-kata padanya. Pertunjukan kecil di gerbang hari ini memang sengaja dilakukan untuk dilihat para penonton. Tujuannya sudah tercapai, dan itu sudah cukup.
Dia tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Silakan, semuanya, masuk bersamaku. Aku akan segera memanggil tabib dari Six Afflictions Hall untuk merawat prajurit yang terluka. Mengenai gerobak kalian, Tianshui Workshop baru saja mengembangkan beberapa model baru kereta jarak jauh, dirancang khusus untuk perjalanan jauh. Aku akan mengirim beberapa kendaraan contoh untuk Tuan Suo Kedua lihat dan lihat apakah ada yang cocok dengan kebutuhan kalian. Silakan masuk, semuanya.”
Dengan itu, dia minggir dan memberikan gestur menyambut.
Pada saat itu, Wangcai berjalan mendekat dengan langkah lembut dan bersandar di sisinya, menurunkan suaranya. “Tuan, Xin Tua dan Tuan Cheng serta Kang sudah kembali.”
“Oh?” Kilatan ketertarikan tajam melintas di mata Yang Can. Dia segera menoleh dan bergumam beberapa pertanyaan cepat. Setelah mendengarkan jawaban Wangcai, dia mengangguk kecil, menambahkan instruksi diam-diam, lalu berbalik dan berjalan ke depan dengan senyum penuh untuk menyambut Suo Hong, yang sudah mulai menunjukkan sedikit ketidaksabaran.
…
Belakangan ini, istri rumah tangga Li Jianwu, Nyonya Pan, terbiasa pergi pagi-pagi dan baru kembali di malam hari.
Dia tidak pernah gagal pulang setiap malam, tetapi menghabiskan sepanjang hari di luar adalah perilaku tidak biasa yang tidak bisa tidak menimbulkan kecurigaan.
Hubungan Pan Xiaowan dengan keluarga Wu bukanlah sesuatu yang bisa diumumkan kepada publik, jadi dia sama sekali tidak bisa menjelaskan kepada siapa pun bahwa perjalanan hariannya keluar adalah untuk mengawasi pembangunan Biro Cuaca dan Balai Klasik Matematika di lokasi pekerjaan Danau Tianshui.
Masalahnya adalah setiap kali dia keluar, dia harus membawa seorang kusir dan seorang pelayan bersamanya. Meskipun Pan Xiaowan tidak pernah mengizinkan mereka mendekati lokasi konstruksi itu sendiri, selalu meninggalkan mereka untuk menunggu dengan kereta lebih jauh ke samping, mereka masih bisa melihat dengan jelas dari kejauhan bahwa sebuah kompleks besar sedang dibangun di sana.
Nyonya rumah tangga sedang membangun tempat tinggal di suatu tempat di luar, sang tuan tidak tahu apa-apa, dan dananya bahkan tidak berasal dari kantong sang tuan. Di mata para pelayan, ini secara alami menimbulkan berbagai spekulasi.
Bisikan mulai beredar di rumah tangga. Ada yang mengatakan nyonya sedang membangun sarang cinta rahasia di suatu tempat di luar, menyiapkan rumah untuk kekasih tersembunyi. Yang lain mengatakan orang lain yang membangun sarang untuknya, menyembunyikannya seperti burung dalam sangkar emas. Cerita-cerita itu berkembang ke segala arah.
Bahkan ketika anggota rumah tangga mengisyaratkan masalah itu secara tidak langsung di hadapan Li Jianwu, dia hanya berpura-pura bodoh, tidak menunjukkan tanda-tanda mengambil umpan sama sekali.
Melihat sikap tuannya, para pelayan menyimpulkan lebih baik mereka menyimpan gosip mereka untuk diri mereka sendiri, dan tidak ada yang berani membawanya di hadapannya lagi.
Pada saat itu, dua penjahit rumah tangga Li sedang duduk di bawah naungan pohon willow di luar gerbang samping, mengerjakan jarum mereka sambil mengobrol santai.
“Aku tanya padamu, nyonya kita jelas-jelas berselingkuh dengan seseorang di luar, dan sang tuan tidak mengucapkan sepatah kata pun tentang itu. Apa tentangnya yang dia takuti? Bukannya dia punya keluarga kuat yang mendukungnya.”
“Apa yang kau tahu tentang itu?” jawab penjahit lainnya, menurunkan suaranya dan mengambil sikap sangat rahasia. “Aku dengar dari gadis Huairu itu bahwa tuan kita, tidak cukup mampu, jika kau tahu maksudku.”
“Sungguh?” Mata penjahit pertama bersinar dan dia bersandar lebih dekat. “Aku tahu pasti ada alasannya! Jadi begitu rupanya. Huairu yang malang itu sangat senang ketika dia menikah ke rumah tangga Li. Sekarang dia pasti menderita dalam diam.”
“Menderita dalam diam? Sulit,” kata penjahit lainnya, memberikan cibir kecil. “Huairu bilang sendiri bahwa ketika Jujube datang ke keluarganya untuk melamar atas nama sang tuan, dia diberi tahu semuanya terus terang. Tapi Huairu bilang dia tidak keberatan. Dia bilang dia sudah cukup dengan hari-hari sulit dan yang dia inginkan sekarang hanya diberi makan dan pakaian tanpa khawatir. Dia tidak meminta apa pun lagi.”
“Heh, kapan hati manusia pernah tahu kepuasan?” penjahit pertama mencemooh dengan tawa pendek. “Dia masih muda, dia belum merasakan apa yang dia lewatkan. Beri dia beberapa tahun lagi dan dia akan menyesal, aku jamin.”
Keduanya tenggelam dalam kesenangan gosip mereka, pekerjaan jarum lama terlupakan, kepala tertunduk bersama, lidah berjalan dengan kecepatan penuh.
Pan Xiaowan menjalankan rumah tangga Li, dan sekarang dia keluar sepanjang hari setiap hari, para pelayan menjadi semakin kendur, kehilangan ketekunan yang pernah mereka pertahankan.
Tepat saat itu, seorang gadis muda berbusana hijau berjalan-jalan dengan keranjang pakaian di lengannya.
Dia manis dipandang, dengan alis melengkung halus, bibir merah muda, dan rambut hitam mengkilap tergantung di kedua sisi wajahnya. Sikapnya tampak hidup dan cerah.
Melihat dua penjahit itu sedang asyik mengobrol, dia berseru dengan suara ceria, “Bibi-bibi, bolehkah aku bertanya, apakah ini kediaman Tuan Li Jianwu?”
Kedua penjahit itu mendongak. Melihat gadis itu cantik dan berbicara dengan lembut dan manis, mereka sama sekali tidak kesal dengan interupsi percakapan mereka.
Salah satu dari mereka meletakkan pekerjaan jarumnya dan menjawab dengan santai, “Ya. Apa yang membawamu ke rumah tangga kami?”
“Masalahnya begini, Bibi-bibi,” kata gadis berbaju hijau itu, membungkuk ke depan dan mengulurkan keranjang pakaian ke arah mereka agar mereka bisa melihat pakaian di dalamnya. “Saya adalah magang di Renbo Dressmakers’ di Gang Western Ironworks. Ini adalah pakaian yang Nenek Mu pesan dari toko kami. Dia awalnya mengatur untuk mengambilnya tiga hari setelah memesan, tetapi beberapa hari telah berlalu tanpa dia datang. Pemilik kami mengirim saya untuk mengantarkannya ke sini. Saya merepotkan kalian berdua untuk memberi tahu Nenek Mu, agar dia bisa mengambil pakaian dan menyelesaikan pembayaran yang tersisa.”
Kedua penjahit itu saling memandang, dan ekspresi keheranan muncul di wajah mereka berdua.
Salah satu dari mereka ragu-ragu sebelum berbicara. “Nona, jujur saja, Nenek Mu dari rumah tangga kami, dia pergi beberapa waktu lalu.”
“Oh?” Gadis berbaju hijau itu terlihat kaget, matanya yang bulat melebar. “Dia pergi? Ke mana dia pergi?”
Penjahit lainnya memberikan senyum getir. “Ke mana lagi dia bisa pergi? Dia meninggal. Tidak lama lalu, dia pergi dengan nyonya pertama kami jalan-jalan di Danau Tianshui. Dia sudah tua, dan kakinya tidak cukup stabil. Dia salah langkah dan jatuh ke air.”
“Oh!” Gadis berbaju hijau itu membuka mulutnya lebar-lebar dalam keterkejutan, menatap dengan takjub dalam diam.
Penjahit pertama melanjutkan dengan mendesah. “Dia berdiri sendirian di buritan perahu, dan tidak ada yang melihat kejadian itu. Pada saat ada yang menyadari sesuatu yang salah dan menariknya keluar dari air, dia sudah tiada.”
Kedua penjahit itu menggeleng-geleng kepala dengan simpati sejenak, lalu memandang gadis berbaju hijau dengan kasihan. “Nona, kurasa kau tidak akan mendapatkan pembayaran yang tersisa itu. Pulang dan beri tahu pemilikmu bahwa jika kau pernah memiliki pelanggan dengan postur yang tepat yang datang, jual saja pakaian itu murah sebagai pakaian jadi.”
“Oh, terima kasih banyak kalian berdua telah memberi tahu saya,” kata gadis berbaju hijau itu, mengambil keranjang pakaiannya dan berbalik dengan ekspresi agak bingung di wajahnya.
Setelah dia membelok di sudut gang dan benar-benar keluar dari pandangan kedua penjahit itu, ekspresi polos dan tanpa tipu muslihat itu langsung lenyap dari wajahnya, digantikan oleh ketegangan dan kecurigaan yang terikat erat.
Dia berjalan cepat ke kereta yang menunggu di gang, meraih dan menarik tirai, dan gesit masuk ke dalam.
Tirai jatuh. Dia melepas bunga dari rambutnya, menggelengkan gaya rambut gadisnya, lalu mengambil kain lembab dan dengan hati-hati menyeka bedak dari wajahnya dan pemerah bibir dari bibirnya.
Beberapa saat kemudian, wajah gadis manis itu hilang, mengungkapkan dengan jelas fitur pelayan pribadi Murong Hongji, Wu Jing.
“Kembali ke rumah teh,” kata Wu Jing, suaranya kembali ke kejernihan alami pria muda, tidak lagi membawa rasa manis seperti sebelumnya.
Kusir mendengar instruksi itu dan memberikan kendali dengan sentuhan lembut. Kereta mulai bergerak dan perlahan menjauh.
Di dalam kereta, Wu Jing melepas jaket hijau dan berganti kembali ke pakaiannya sendiri, sambil memikirkan apa yang baru saja dia pelajari.
Nenek Mu meninggal? Salah langkah dan jatuh ke air? Nalurinya langsung mengatakan ada yang tidak beres.
…
Di dalam aula pemerintah Kediaman Tuan Kota, hanya Yang Can, Rena, dan Suo Zuigu yang tersisa, duduk saling berhadapan.
Tabib yang dipanggil Yang Can dari Six Afflictions Hall sudah tiba, membawa kotak obat mereka dan memimpin magang mereka dengan langkah cepat.
Bagi orang lain mereka tampak sebagai praktisi biasa, tetapi ini sebenarnya adalah yang pertama dari “tua, lemah, sakit, dan cacat” keluarga Wu yang telah dipindahkan dari persembunyian. Sebenarnya mereka semua adalah tokoh senior dengan keterampilan medis yang cukup, terutama mahir dalam perawatan bedah. Baik mengikat luka, merawat patah tulang, atau mengeluarkan kepala panah, ini adalah hal-hal yang mereka tangani dengan mudah.
Karena yang terluka adalah semua pengawal pribadi tepercaya keluarga Suo, Suo Hong secara alami pergi sendiri untuk melihat mereka sebagai bentuk perhatian. Yuan Chengju ikut serta juga.
Orang-orang yang dibawa Yuan Chengju relatif terhadap pejuang Suo Hong, menderita korban yang lebih berat secara proporsional, jadi dia menemani mereka juga.
Pada saat yang sama, gerobak jarak jauh yang baru dikembangkan oleh Tianshui Workshop sedang dalam perjalanan untuk dikirim. Kereta ini adalah produk baru yang direncanakan Yang Can untuk dipromosikan dalam skala besar, lebih kokoh dalam konstruksi dan lebih mudah dalam gerakan daripada model yang ada. Ini adalah kesempatan tepat untuk memperkenalkannya ke keluarga Suo.
Keluarga Suo adalah salah satu dari Delapan Klan Besar yang kedudukannya bertumpu pada perdagangan dan niaga. Jika konvoi pedagang keluarga Suo bisa dibujuk untuk mengadopsi gerobak Tianshui secara menyeluruh, tidak perlu khawatir tentang kereta yang akan menemukan pembeli di sepanjang rute perdagangan setelahnya.
Untuk alasan ini, ketika Yang Can sebelumnya mengirim pesan kepada Li Jianwu di Tianshui Workshop memintanya untuk membawa kendaraan contoh, dia secara khusus menginstruksikan bahwa batch ini ditawarkan dengan harga biaya, sebagai gestur niat baik terhadap Suo Hong.
Di aula pemerintah, Yang Can melihat ke arah Suo Zuigu dan berkata, “Aku dengar bahwa kamu sudah memperoleh tempat tinggal di sini di Shangui…”
Suo Zuigu memotongnya dengan ekspresi tenang. “Aku sudah tidak muda lagi. Tuan Kota bisa memanggilku Nyonya Suo.”
Yang Can mengakomodasinya tanpa ribut, sedikit mengangguk dan berkata sambil tersenyum, “Baiklah. Dalam hal itu, aku akan meminta Rena menemani Nyonya Suo segera untuk membantu kamu menetap. Jika ada yang tidak bisa diatur segera, silakan bebas memintanya melakukan tugas atas nama kamu.”
Suo Zuigu memberikan anggukan terima kasih kecil, lalu mengubah nadanya. “Selain itu, selama lebih dari setahun konvoi paman keduaku beroperasi di Shangui, telah diserang oleh bandit berkali-kali. Konvoi pedagang dan barang yang hilang jauh lebih dari satu atau dua insiden.”
Ekspresi Yang Can langsung muram. Dia berkata tajam, “Para penjahat ini benar-benar di luar semua kendali! Namun, Petugas Yuan sekarang telah menangkap setiap orang terakhir dari mereka dalam satu sapuan. Konvoi pedagang keluarga Suo kalian seharusnya tidak menghadapi serangan bandit skala besar lagi dari sini.”
Suo Zuigu berbicara dengan tenang, nadanya tidak terburu-buru. “Ketika kami menginterogasi bandit yang ditangkap sebelumnya, kami mendapatkan lokasi sarang mereka. Bawahan Tuan Kota kemudian membagi menjadi tiga kelompok untuk membersihkannya. Kurasa sekarang upaya itu akan menghasilkan hasil. Setelah mereka menghancurkan basis bandit dan membawa kembali barang-barang yang dijarah, saya harap Tuan Kota akan mengembalikan kepada keluarga Suo apa yang diambil, sesuai dengan kerugian aktual kami.”
Dia berhenti sebentar dan menambahkan, “Keluarga Suo telah mempertahankan buku catatan yang mencatat kerugian dari setiap serangan individu. Setiap entri memiliki dokumentasi untuk mendukungnya.”
“Itu tidak masalah sama sekali,” Yang Can setuju tanpa ragu-ragu. “Sebagai Tuan Kota Shangui, melindungi wilayah dan rakyatnya hanyalah tugas saya. Sekarang sarang bandit telah dibersihkan, barang apa pun yang ditemukan secara alami akan didistribusikan sesuai dengan kerugian terdokumentasi yang dilaporkan oleh setiap keluarga pedagang. Tentu saja, di mana kerugian keluarga Suo tercatat, saya akan memberikan perhatian khusus dan mempertimbangkannya dengan prioritas. Hanya barang tanpa pemilik yang dapat diidentifikasi yang akan saya pertahankan, untuk digunakan sebagai bantuan bagi keluarga prajurit yang gugur.”
Mendengar ini, Suo Zuigu mendapati dirinya memandang Yang Can dengan ketidaksenangan yang jauh lebih sedikit daripada sebelumnya.
Dia memberinya anggukan kecil, nadanya melunak. “Dalam hal itu, saya menawarkan Tuan Kota terima kasih saya di muka.”
Tidak lama kemudian, seorang penjaga melangkah masuk dari luar aula, menekan kepalan tangannya dan membungkuk ke arah Yang Can. “Yang Mulia, Tuan Xin, Cheng, dan Kang telah kembali dari membersihkan sarang bandit dan saat ini menunggu di luar aula untuk melapor.”
“Suruh mereka masuk segera,” kata Yang Can dengan kepuasan yang jelas.
Beberapa saat kemudian, Xin Tua Pincang, Cheng Dakuan, dan Kang Zhengyang memasuki aula berdampingan.
Ketiganya masih memiliki noda darah di baju besi mereka. Jelas bahwa begitu benteng bandit dibersihkan, mereka telah kembali tanpa berhenti, tidak mengambil waktu sejenak untuk berganti atau beristirahat.
Yang Can bangkit untuk menyambut mereka dan bertanya dengan senang, “Kalian bertiga telah pergi jauh ke sarang bandit dan menghabisi sisa-sisanya. Itu benar-benar kerja keras. Apa hasil dari serangan ini?”
Xin Tua melangkah ke depan dan menjawab dengan menekan kepalan tangannya, suaranya terukur dan tegas. “Menanggapi Tuan Kota, kami bertiga masing-masing memimpin orang-orang kami ke arah terpisah, menyerang empat benteng bandit secara total. Kami memukul mereka tanpa peringatan dan menangkap mereka tidak siap. Keempat benteng sekarang telah sepenuhnya dibersihkan dan benteng gunung dibakar hingga rata. Mereka telah benar-benar dieliminasi.”
“Luar biasa! Dilakukan dengan indah!” Yang Can menepuk meja dan bangkit berdiri, wajahnya bersinar dengan kepuasan. Dia menekan dengan pertanyaan lanjutan. “Apakah ada tahanan yang diambil?”
Cheng Dakuan melangkah ke depan dan menjawab dengan suara bergema, “Menanggapi Tuan Kota, mereka yang tertinggal untuk menjaga benteng adalah semua loyalis fanatik dari kepala bandit, setiap orang dari mereka keras kepala sampai akhir dan menolak menyerah. Kami tidak punya pilihan selain membunuh mereka semua.”
“Jika mereka menolak melihat alasan, mereka pantas mendapatkannya. Dilakukan dengan baik!” Kilatan ketajaman dingin melintas di mata Yang Can. Dia bertanya lebih lanjut, “Apakah ada yang disita selama serangan di benteng?”
Kang Zhengyang melangkah ke depan dan menggelengkan kepalanya perlahan. “Menanggapi Tuan Kota, satu-satunya orang yang berhasil kami selamatkan adalah beberapa wanita yang telah diculik oleh bandit. Mengenai barang dan barang berharga, tidak satu koin pun ditemukan. Dalam pandangan bawahan ini, bandit telah menjarah jumlah yang cukup besar selama bertahun-tahun. Tidak mungkin mereka menghabiskannya begitu cepat. Ini adalah keyakinan saya bahwa mereka pasti meninggalkan kaki tangan di luar yang bertanggung jawab untuk menjual barang curian dan memindahkan dana. Investigasi rahasia lebih lanjut akan diperlukan untuk melacak petunjuk dan memulihkan apa yang diambil.”
Wajah Yang Can jatuh dengan kekecewaan yang jelas. “Sangat disayangkan. Prajurit kami menderita korban berat dalam membersihkan bandit ini, namun serangan di sarang mereka kosong. Pembayaran bantuan bagi yang gugur dan hadiah bagi yang hidup…”
Yang Can mengepalkan tangannya dan berkata, “Tidak peduli seberapa sulitnya, prajurit kami tidak bisa tanpa. Bahkan jika Tuan Kota ini harus memotong pengeluarannya sendiri hingga tulang, dia akan menemukan cara untuk memeras uang ini!”