Langit senja mulai memburam di ufuk. Sisa cahaya matahari yang tipis dan lusuh perlahan terserap ke balik barisan pegunungan nun jauh di sana. Lampu-lampu di Kota Shangui pun mulai bermunculan satu per satu, bagai bintang-bintang yang turun dan berserakan di bumi.
Diantaranya, lampu-lampu dari rumah-rumah orang kaya bersinar paling terang. Cahaya hangatnya merembes dari jendela berukir, menetes ke jalan batu di dalam pelataran, menggenang menjadi bercak-bercak kuning keemasan.
Sebagai penginapan dan kedai minum terbesar di Shangui, Longshang Spring bersinar paling gilang-gemilang. Lentera-lentera yang digantung di sepanjang atap membentuk untaian cahaya, menerangi jalan di depan pintu masuk seterang siang hari. Gelak tawa dan aroma harum anggur serta daging panggang berbaur menjadi satu, larut dalam malam.
Murong Hongji dan Murong Yuan telah berkeliling kota sejak sore, dan kini sedang dalam perjalanan kembali ke Longshang Spring. Alih-alih masuk melalui pintu utama yang ramai, mereka berbelok ke pintu samping, menghindari keriuhan permainan minum dan sorak-sorai yang memenuhi balai utama.
Kedua orang ini telah menyewa sebuah pelataran kecil eksklusif di Longshang Spring, memisahkan diri dari keramaian di sekitarnya.
Begitu melangkah masuk gerbang pelataran, Wu Jing yang sudah menunggu lama segera mendekat dengan membungkuk, raut wajahnya menunjukkan kegentingan.
“Mm. Masuklah ke dalam,” ucap Murong Hongji dengan tenang, tanpa memperlambat langkahnya.
Ketiganya memasuki ruang utama. Wu Jing tak lagi bisa menahan diri dan berkata cepat, “Kedua Tuan Muda, Nenek Mu… dia sudah tiada.”
Murong Hongji baru saja duduk di kursinya, buku jarinya mengetuk-ngetuk ringan cangkir teh di atas meja. Hangatnya pas.
Wu Jing memang telaten dalam segala hal.
Dia mengambil cangkir itu dengan puas dan hendak menyesapnya, saat kata-kata itu sampai di telinganya. Gerakannya terhenti. Kilatan kejutan melintas di matanya. “Tiada? Bagaimana bisa?”
“Aku menyamar pergi ke rumah keluarga Li untuk mencari informasi, dan mendengar dari para penjahit di sana bahwa beberapa hari lalu, Nenek Mu menemani Nyonya Pan bersantai di Danau Tianshui. Saat sedang di atas perahu, dia terpeleset dan terjatuh ke air. Mereka tak bisa menariknya keluar tepat waktu, dan dia tenggelam.”
Wu Jing menundukkan kepala dan menyampaikan semua yang telah dia ketahui.
Murong Hongji mengangkat pandangan dan bertukar pandang dengan Murong Yuan di sampingnya. Di mata keduanya terbaca bayang-bayang keraguan yang sama.
“Sepupu, bagaimana pendapatmu?” Murong Hongji yang pertama bicara.
Sudut mulut Murong Yuan melengkung menjadi senyuman dingin. “Nenek Mu telah melayani ibumu sejak muda. Dia selalu hati-hati dan disiplin, seorang wanita yang tahu tempatnya dan berperilaku sopan. Terpeleset di perahu pesiar dan tenggelam? Hal itu terjadi padanya, dari semua orang, terlalu mudah. Itu sama sekali tidak masuk akal.”
“Tepat,” sahut Murong Hongji, nadanya penuh dengan keseriusan yang tenang. “Nenek Mu mungkin tidak punya bakat khusus, tapi dia tidaklah begitu tidak berguna. Dia diperintahkan untuk mengawasi Pan Xiaoman, dan sekarang malah dia yang mati?”
Murong Hongji tertawa dingin dan meletakkan cangkir tehnya. “Sepupu, mari kita pergi. Aku ingin berbicara langsung dengan Pan Xiaoman dan mendapatkan jawaban yang jelas.”
“Tidak, tidak. Itu tidak baik,” kata Murong Yuan sambil tertawa, mengangkat tangan untuk menghentikannya.
“Kamu adalah putra sah keluarga Murong, dan kedudukanmu terlalu tinggi. Seorang dukun kecil dari keluarga Wu tidak layak untukmu turun tangan mendatanginya secara langsung.”
Dia berhenti sebentar dan menambahkan, “Aku selalu yang bertanggung jawab untuk berhubungan dengan keluarga Wu di pihak kita. Aku lebih tahu situasinya daripada kamu. Lebih baik biarkan aku pergi menemuinya.”
Saat kata-kata itu meluncur dari mulutnya, pikiran Murong Yuan, tanpa disengaja, dipenuhi oleh bayangan sosok yang lincah, hidup, dan membawa aura liar yang tak terkendali.
Dia adalah seorang gadis yang tumbuh di antara gunung dan hutan belantara, dengan kecerahan di matanya yang tak pernah dijinakkan oleh tuntutan pergaulan sopan.
Dan dia luar biasa cantik. Dalam kabut hutan yang dalam, dengan rambut hitamnya terurai, mengenakan kain kasar, dia tampak seperti roh yang menjelma menjadi makhluk hutan, murni dan sangat hidup.
Dia masih ingat pertama kali melihatnya. Dia memanjat dan melompat di antara dahan-dahan seperti monyet yang lincah, memetik buah liar dari ranting tinggi, tawanya yang cerah menembus kabut gunung yang tipis dengan cara yang sangat memikat.
Murong Yuan secara tak sadar menjilat sudut mulutnya. Tenggorokannya bergerak. Kehangatan aneh dan gelisah menggeliat di suatu tempat jauh di dalam dirinya.
Wanita yang begitu hidup dan penuh semangat itu, kulitnya pasti memiliki kualitas yang luar biasa, lentur dan kencang. Jika dia menekannya di bawahnya…
Beberapa waktu lalu, dalam luapan emosi, dia telah menghukum Pan Xiaowan dengan dalih urusan resmi, membiarkan perasaan pribadi mengganggu tugas. Setelah itu, dia telah melupakan si dukun kecil itu dari pikirannya, tetapi tiba di Shangui dan mendengar tentangnya lagi, sosok itu, yang telah kabur oleh waktu, semakin sering muncul dalam pikirannya.
Suaminya tidak berguna, dan jauh lebih tua darinya. Dengan watak seangkuh dia, tahun-tahun kehidupan yang keras di dalam rumah tangga Li pasti telah menghilangkan ketajaman yang pernah dimilikinya.
Jika dia pergi menemuinya sekarang, dia mungkin bahkan akan mendekat sendiri dan berlutut di depannya, lembut dan bersemangat, berharap untuk mendapatkan kebaikan hatinya.
Memikirkan hal ini, tentu saja tidak mungkin membawa Murong Hongji bersama. Kehadirannya hanya akan merusak segalanya.
Murong Yuan dengan cepat meredakan api di matanya. Ekspresinya kembali menjadi acuh tak acuh. “Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Aku akan pergi sekarang.”
Tanpa menunggu Murong Hongji mengajukan keberatan lebih lanjut, dia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan cepat keluar.
…
Pelataran samping kiri dan kanan kantor depan Kediaman Walikota kini telah penuh dengan prajurit yang terluka.
Meskipun segala upaya dilakukan untuk menjaga suara tetap rendah, erangan yang naik turun dalam keheningan malam masih terdengar jelas.
Para prajurit yang terluka perlahan-lahan mulai menyadari bahwa tabib-tabib tua yang dipanggil Walikota Yang dari Balai Enam Penderitaan, meskipun tampak kuno, beberapa dari mereka berjalan tertatih-tatih dan terlihat gemetaran karena usia, memiliki tingkat keahlian medis yang sungguh menakjubkan.
Salah satu tabib tua memiliki tangan yang terus-menerus gemetar dalam keadaan biasa, namun begitu dia mengambil pisau bedah yang tajam, pergelangan tangannya menjadi stabil seperti batu. Sayatannya begitu presisi seolah-olah pekerjaan seorang yang sedang memasukkan benang ke jarum.
Apapun tingkat keparahan lukanya, para tabib ini dapat menilainya dengan cepat dan menentukan tindakan pengobatan yang paling tepat.
Dan obat luka yang dibawa di dalam labu para murid di punggung mereka sungguh ajaib. Begitu dioleskan ke luka, sensasi sejuk dan menenangkan menyebar melalui luka, dan rasa sakit terburuk berkurang lebih dari setengahnya.
Yang tidak diketahui para prajurit adalah bahwa para praktisi tua yang tampak rapuh ini semuanya adalah sesepuh senior keluarga Wu, masing-masing sangat mahir dalam seni yang jarang dimiliki orang lain.
Seorang prajurit telah dinilai memiliki luka yang begitu parah sehingga hanya amputasi yang dapat menyelamatkan nyawanya, namun setelah diperiksa oleh salah satu tabib tua, dia diberitahu bahwa kakinya dapat diselamatkan.
Prajurit terluka lainnya telah kembali dari jurang loess pagi itu dengan demam tinggi dan mengigau, setelah terkena panah yang terkontaminasi kotoran. Menurut pemahaman umum zaman itu, prajurit yang dilanda demam seperti itu hanya harus bertahan dan entah berhasil selamat atau mati.
Tetapi tabib tua mengikis daging yang busuk di sekitar luka, mengisinya dengan hati-hati dengan obat luka, dan merebus ramuan obat untuknya minum. Tidak lama kemudian, demamnya mulai mereda.
Ketika prajurit itu sadar kembali, dia menggenggam tangan tabib tua itu dan menangis, tak bisa berkata-kata.
Para prajurit ini semua telah bertempur melalui darah dan melihat kematian dari dekat, dan biasanya ada kekerasan dan keganasan di mata mereka. Namun dalam waktu satu malam, mereka telah sepenuhnya terpikat oleh keahlian para praktisi tua ini.
Pandangan yang mereka arahkan pada para tabib sekarang penuh dengan rasa terima kasih dan penghormatan yang mendalam. Pria-pria yang dalam keadaan biasa berbicara dengan kasar, keras, dan membumbui setiap kalimat dengan bahasa kotor akan membisu dan menggunakan nada yang jauh lebih lembut kapan pun mereka berada di dekat para tabib tua ini.
Para sesepuh keluarga Wu ini telah dianggap sebagai praktisi kejahatan dan sihir sejak kecil. Nama aliran mereka sendiri telah menggantung di atas mereka seperti seperangkat belenggu, memaksa mereka menghabiskan hidup dalam persembunyian dan pelarian.
Kapan mereka pernah diperlakukan dengan hormat dan perhatian seperti ini?
Dengan para prajurit yang memuja mereka hampir seperti dewa, mereka menemukan, di tengah-tengah pekerjaan sibuk mengobati luka demi luka, rasa kepuasan yang tak seperti apa pun yang pernah mereka kenal. Perasaan diakui dan benar-benar berterima kasih adalah kehangatan dan getaran hati yang belum pernah mereka alami selama bertahun-tahun hidup sebagai buronan yang ketakutan.
…
Di ruang studi Kediaman Walikota, lampu-lampu menyala terang. Yang Can duduk di mejanya, dengan Tua Xin Pincang, Kang Zhengyang, dan Cheng Dakuan duduk di kedua sisinya, masing-masing memegang buku catatan kecil yang mencatat detail penyerbuan.
“Walikota,” Tua Xin yang pertama berbicara, bangkit berdiri dan membuka buku catatannya untuk melapor dengan suara terukur.
“Dalam penyerbuan ke sarang bandit, barang rampasan bawahan ini terutama berupa barang dalam bentuk, dengan koin emas dan perak sebagai sekunder. Di antara barang yang disita, ada emas lebih dari seratus dua puluh tael, perak total tiga ribu tael, bersama dengan lebih dari tiga ratus empat puluh gulung sutra dan satin, berbagai ramuan obat-obatan…”
Setelah selesai mendaftar inventaris barang, dia menambahkan, “Selain itu, dua puluh enam wanita diselamatkan dari sarang bandit. Delapan dari mereka menderita luka luar dan telah ditempatkan sementara di Kediaman Walikota, di mana para tabib dari Balai Enam Penderitaan sedang merawat mereka. Sisanya delapan belas telah ditangani sesuai dengan protokol tetap Walikota.”
Di bawah aturan yang telah ditetapkan Yang Can sebelumnya, dari wanita-wanita yang diselamatkan, mereka yang ingin pergi dan memiliki keluarga atau teman yang dapat mereka kembalikan diberi dana perjalanan dan diantarkan perjalanan mereka.
Mereka yang tidak ingin pergi, atau yang telah dijual ke dalam perbudakan atau adalah anggota keluarga pedagang yang kerabat laki-lakinya kemungkinan besar telah dibunuh oleh bandit, tanpa tempat untuk pergi, akan ditempatkan sementara dan diberi tugas sesuai kemampuan mereka. Begitu Bengkel Tianshui beroperasi penuh, mereka akan diambil sebagai pekerja wanita di sana.
Yang Can mendengarkan dan mengangguk setuju.
Tua Xin membersihkan tenggorokannya dan melanjutkan. “Setelah barang-barang yang disita dinilai harganya, bawahan ini mengusulkan membaginya menjadi empat bagian. Sesuai dengan praktik yang telah ada, bagian pertama…”
Di era ini, ketika sarang penjahat diserbu dan dibersihkan, mereka yang beroperasi di bawah yurisdiksi pemerintah resmi biasanya diharuskan untuk menyetor tujuh puluh persen dari jarahan ke atas, dengan minimal lima puluh persen. Bagian yang tersisa didistribusikan oleh komandan sesuai keinginannya. Pasukan pribadi di bawah kendali panglima perang dan klan besar diharapkan menyetor persentase yang lebih tinggi. Tujuh puluh persen dianggap sebagai batas bawah, dengan delapan puluh atau bahkan sembilan puluh persen menjadi hal biasa.
Dari bagian yang dipertahankan, komandan biasanya mengklaim tiga puluh hingga empat puluh persen untuk dirinya sendiri, dengan perwira menengah membagi di antara mereka dua hingga tiga puluh persen. Jumlahnya menurun di setiap tingkat rantai ke bawah, dan apa yang akhirnya sampai di tangan seorang prajurit biasa seringkali tidak lebih dari seuntai koin tembaga, beberapa gantang biji-bijian, atau beberapa pakaian usang.
Tentu saja, apa pun yang diam-diam disisihkan oleh prajurit individu selama pencarian sarang adalah masalah terpisah, tidak tunduk pada distribusi formal. Para perwira umumnya berpura-pura tidak melihat hal ini, memilih untuk tidak membuat keributan dengan memerintahkan siapa pun untuk digeledah.
Gagal melakukan itu, dan pertempuran berikutnya tiba, kamu bisa berharap menemukan panah musuh di punggungmu.
Untuk kesempatan ini, Tua Xin Pincang juga telah menyiapkan rencana distribusi sesuai garis kebiasaan ini, mengusulkan untuk menyetor delapan puluh persen kepada Yang Can, dan dari sisa dua puluh persen, menyisihkan tiga puluh persen dari bagian itu untuk Yuan Chengju, kemudian mempertahankan dua puluh persen dari sisanya untuk dirinya sendiri, dengan saldo akhir akan didistribusikan di antara para prajurit sesuai dengan kontribusi mereka dalam pertempuran, tingkat keparahan luka mereka, dan bantuan untuk yang berduka.
Detail ini tidak memerlukan penjelasan panjang lebar kepada Yang Can, yang dapat dipercaya untuk memahaminya.
Yang Can mendengarkan dan mempertimbangkan sejenak sebelum berbicara. “Tidak perlu menyetor delapan puluh persen. Tinggalkan untukku tujuh puluh, dan bagikan sisanya menurut pertimbanganmu sendiri.”
Dia melihat ke arah Cheng Dakuan dan Kang Zhengyang. “Tangani apa yang kalian berdua sita dengan dasar yang sama.”
Wajah Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan langsung berseri.
Yang Can berbicara tentang potongan awal. Dia mengambil sepuluh persen lebih sedikit berarti bahwa setiap tingkat berikutnya dalam rantai akan melihat peningkatan yang berarti dalam apa yang sampai di tangan mereka.
Keduanya segera bangkit dan bergabung dengan Tua Xin dalam membungkuk berterima kasih.
Yang Can tersenyum dan melambaikan tangan mereka kembali ke kursi mereka. Dia masih mengambil bagian terbesar sejauh ini, tetapi prospek karier para prajurit di bawah komandonya semua mengalir dari tangannya. Pemeliharaan barak, peningkatan perbekalan, dan semua penghargaan di luar gaji pokok berasal dari bagian pribadinya.
Ini bukan hanya masalah dukungan keuangan. Ini juga tentang menumbuhkan rasa loyalitas dan memperkuat ikatan komando.
Dia secara alami tidak akan begitu ceroboh untuk hanya menyimpan tiga persen untuk dirinya sendiri dalam gerakan kemurahan hati yang besar. Satu sendok kebaikan menumbuhkan rasa terima kasih; satu ember menumbuhkan kebencian. Bertindak seperti itu pada akhirnya akan merusak semua tatanan di dalam barisan.
Dan selain itu, jika kamu terlalu mulia dan terlalu murni dan hampir tidak mengambil apa pun untuk dirimu sendiri, bagaimana kamu berharap para perwira di bawahmu mengambil apa pun tanpa merasa bahwa mereka mencuri darimu?
Tua Xin menyelesaikan laporannya, dan Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan masing-masing menyajikan catatan mereka sendiri dan mengusulkan rencana distribusi secara bergiliran. Ketiganya telah mendiskusikan masalah ini bersama, dan awalnya semua menyiapkan proposal berdasarkan setoran delapan puluh persen. Mendengar instruksi Yang Can, mereka menyesuaikan angka mereka di tempat.
Yang Can mendengarkan semuanya, lalu bertanya, “Bagus. Di mana barang-barang ini disimpan saat ini?”
“Disimpan sementara di Bengkel Tianshui,” jawab Tua Xin Pincang dengan cepat. “Bawahan ini dan dua lainnya masing-masing telah menempatkan sepuluh orang kami sendiri untuk berjaga siang dan malam. Sepenuhnya aman. Walikota dapat tenangkan pikiran.”
Yang Can berpikir sejenak dan berkata, “Biarkan di sana untuk sementara. Aku akan membutuhkannya dalam beberapa hari. Saat ini kita berada di pusat terlalu banyak perhatian, dan tidak baik untuk mencolok.”
“Ya! Walikota telah memikirkan segalanya!” Ketiganya menjawab bersama.
Pada saat itu, Wangcai mengangkat tirai pintu dan melangkah ke dalam ruang studi, membungkuk sedikit. “Tuan, Nyonya Pan dari rumah tangga Li meminta untuk bertemu.”
Mendengar kata-kata ini, Tua Xin, Kang Zhengyang, dan Cheng Dakuan semua diam-diam bertukar pandang, kilatan pemahaman berkedip di mata masing-masing.
Tua Xin segera bangkit berdiri dan menekankan kepalan tangannya. “Walikota, karena tamu telah tiba, bawahan ini tidak akan mengganggu lebih jauh. Bawahan ini baru saja berpikir untuk pergi melihat-lihat saudara-saudara yang terluka.”
“Ya, ya, kami akan pamit juga,” tambah keduanya, dan sebelum Yang Can dapat mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan, ketiganya telah bergegas keluar dari ruang studi dengan langkah cepat, seolah-olah tinggal satu saat lagi akan membuat mereka tidak diinginkan.
Yang Can mengulurkan tangannya mencoba menghentikan mereka. Dia terlalu lambat.
Nyonya Pan bukanlah wanita biasa. Dia berani menelusuri garis di telapak tangannya dan menggoda secara terbuka dengan orang lain hadir. Apa yang mungkin dia lakukan dalam pertemuan pribadi?
Hanya surga yang tahu apakah gadis muda yang berani dan bersemangat itu mungkin hanya akan mendarat di pangkuannya begitu dia berjalan masuk.
Jika ketiga orang itu tinggal, Pan Xiaowan pasti akan menahan diri. Makhluk sialan ini…
Yang Can menghela napas penyesalan dan memberikan instruksinya. “Tolong antarkan Nyonya Pan masuk.”