Pan Xiaowan berdiri dengan anggun di bawah koridor. Lentera yang tergantung di atap memancarkan cahaya hangat keemasan di sekitarnya, membuat parasnya bagai lukisan minyak yang halus dan bersinar.
Xin Tua, Kang Zhengyang, dan Cheng Dakuan keluar dari ruang belajar satu per satu, dan setiap pasang mata menyapu koridor sebelum langsung terhenti pada Pan Xiaowan.
“Xin Tua memberi salam, kakak ipar.”
“Kang memberi salam, kakak ipar.”
“Selamat malam, kakak ipar.” Cheng Dakuan telah mengenal Pan Xiaowan sejak masa di Phoenix Mountain Manor, dan nadanya membawa kehangatan dan kenyamanan yang berbeda dengan formalitas hati-hati Xin Tua dan kewibawaan terukur Kang Zhengyang.
Pan Xiaowan tersenyum dan membalas setiap salam dengan anggukan, meski sesuatu tentangnya meninggalkan kegelisahan samar yang tak terdefinisi di hatinya.
Sebutan kakak ipar tidak sepenuhnya salah, karena mereka semua memanggil Li Jianwu sebagai Kakak Li. Tapi dia tidak bisa tidak merasa bahwa pilihan istilah itu, alih-alih Nyonya Li atau Nyonya Pan, menyimpan nada hiburan pribadi yang mereka sembunyikan tepat di bawah permukaan.
“Nyonya, Tuan Kota meminta Anda masuk,” kata Wangcai, melangkah gesit keluar dari ruang belajar ke pintu, di mana dia memberikan sedikit hormat yang sopan.
Sekarang bentuk panggilan itu cukup netral. Atau sebenarnya tidak juga, ketika dia memikirkannya.
Pan Xiaowan melayang ke samping Wangcai dan berkata dengan nada lembut dan santai, “Wangcai, meski kau pernah di rumah tanggaku, kau sekarang melayani Tuan Kota Yang, dan bentuk panggilanmu harus mencerminkan perbedaan antara dalam dan luar.”
“Ya, Nyonya. Terima kasih untuk bimbingannya, Nyonya.”
Senyum Wangcai adalah gambaran keceriaan yang polos, matanya membawa pandangan kosong yang menyenangkan. Tapi Pan Xiaawan selalu memiliki kecurigaan mengganggu bahwa pemuda ini jauh lebih tajam daripada wajah yang ditampilkannya.
…
Di ruang belajar, Yang Can menyaksikan sosok anggun masuk dengan langkah yang tak terburu-buru.
Dia mengenakan jaket dan rok hijau air pucat. Rambutnya disanggul sederhana, hanya dengan satu jepit rambut kayu jujuba, tanpa satu pun perhiasan apa pun, tapi ada keanggunan bersih dan halus tentangnya yang tidak memerlukan hiasan.
“Tuan Kota Yang,” kata Pan Xiaowan, memberikan sedikit curtsey. Warna merah muda tanpa sadar merayap di pipi putihnya yang seperti giok, dan napasnya sedikit mempercepat.
Yang Can membalas salam dengan senyum. “Kakak ipar tidak perlu begitu formal. Silakan duduk.”
Setelah seorang pelayan muda membawa teh, Yang Can berkata, “Ini sudah larut malam. Mungkin kakak ipar memiliki sesuatu yang penting untuk dibicarakan?”
“Well…”
Pan Xiaowan menekan bibirnya. Ekspresi malu samar melintasi wajahnya. “Ketika fondasi sedang dibangun untuk Balai Klasik Matematika dan Biro Cuaca, ditemukan bahwa tanah di bagian itu cukup lunak. Untuk membuat fondasi benar-benar stabil, tambahan tanah dan batu yang dipadatkan akan diperlukan, yang juga berarti biaya tenaga kerja akan meningkat, jadi…”
Gigi putih halusnya menggigit bibir bawahnya, dan kata-kata yang perlu dia ucapkan berikutnya menolak untuk keluar.
Tidak ada yang lebih sulit bagi seseorang daripada mengekspos sisi rentan mereka kepada seseorang yang mereka pedulikan. Meminjam uang dari orang yang sama bahkan lebih sulit lagi.
Jika dia masih menjadi murid keluarga Wu kecil seperti dulu, dia bisa berdiri terpisah dari ini sepenuhnya tapi sekarang dia adalah pemimpin dukun, dan penghidupan seluruh keluarga Wu berada di pundaknya. Dia tidak bisa diam saja.
Pan Xiaowan meletakkan tangannya rapi di pangkuannya, posturnya terkendali seperti gadis muda yang baik, meski suaranya keluar terputus-putus. “Jadi, jadi dana yang dialokasikan sebelumnya, ternyata sedikit tidak cukup.”
“Oh, hanya itu? Kukira sesuatu yang serius telah terjadi. Kau perlu menambah pendanaan fase pertama konstruksi?”
Yang Can mengeluarkan napas lega yang tenang. Melihatnya ragu-ragu begitu menyakitkan tadi, dia membayangkan kesulitan yang jauh lebih besar telah muncul.
Sebenarnya, Yang Can cukup senang di dalam hati. Xin Tua dan dua lainnya baru saja selesai melapor kepadanya bahwa sejumlah besar uang, sebagian besar dalam bentuk barang, telah diam-diam disimpan di Bengkel Tianshui.
Dia telah memikirkan keras bagaimana memindahkan kekayaan itu ke perbendaharaan pribadi Tuan Kota tanpa menarik perhatian.
Dan sekarang ada Pan Xiaowan, ingin meminjam uang. Seolah-olah seseorang mengirim bantal tepat ketika dia mengantuk.
Jika dia meminjamkan uang langsung padanya, sekali melewati tangannya, itu akan keluar sempurna bersih di sisi lain.
Yang Can langsung tersenyum dan berkata, “Tidak masalah sama sekali, kakak ipar. Tunggu sebentar sementara aku menulis catatan.”
Dia mengambil selembar kertas, mengambil kuasnya, dan menulis sambil berbicara. “Bawa catatanku ini ke Li Jianwu dan Ayisha setelahnya. Mereka akan mengatur pencairannya.”
Pan Xiaowan tertegun. Dia tidak pernah bermimpi sejenak pun bahwa Yang Can akan setuju dengan begitu mudah.
Dia menyaksikan sosok itu membungkuk di atas meja menulis dengan cepat, dan menemukan dia tidak tahu bagaimana merespons.
Dia mengerti betul bahwa kesediaan Yang Can untuk melakukan segalanya merancang jalan maju untuk keluarga Wu tidak sepenuhnya terlepas dari niat untuk menarik keluarga Wu ke dalam pelayanannya. Tapi pendekatan yang dia gunakan adalah saling menguntungkan, bukan pengurungan dan manipulasi yang digunakan keluarga Murong. Itu saja membedakannya. Dan jika dia adil, Yang Can memberi lebih dari yang dia ambil.
Dia setengah berharap ini menjadi kesempatan lain baginya untuk menunjukkan kemurahan hatinya kepada keluarga Wu, dan bahwa dia akan mengambil kesempatan itu untuk menjatuhkan beberapa komentar tajam sementara dia melakukannya. Dia tidak pernah terpikir bahwa dia akan langsung setuju tanpa sepatah kata pun komentar apa pun.
Mungkinkah, hanya karena orang yang meminta, adalah dia?
Saat pikiran itu muncul, perasaan kusut berputar melalui hati Pan Xiaowan. Ada rasa malu yang terlalu dalam untuk diungkapkan, dan di sampingnya ada kesenangan hangat dan berdebar-debar karena merasa bahwa dia menghargainya, dan terjalin melalui keduanya, rasa sakit yang tak terdefinisi dan sedih.
Yang bisa dia sesali adalah ketidaktahuannya sebelumnya. Dia telah mengesampingkan martabatnya dan mencoba segala cara menggoda dan memikatnya, dan dia tetap sama sekali tidak tergoyahkan. Sekarang setelah dia diam-diam menyerah, di sini dia hangat dan perhatian padanya, pengganggu kecil yang menyebalkan ini.
“Oh, ngomong-ngomong, kakak ipar, berapa banyak yang perlu kau tambah?” Yang Can tiba-tiba meletakkan kuasnya dan melihat ke atas untuk bertanya.
“Maaf?” Pan Xiaowan tersentak kembali ke dirinya sendiri, dan tidak bisa tidak merasa terhibur dan tersentuh. Dia telah setuju sebelum bahkan berpikir untuk bertanya berapa banyak.
Pan Xiaowan menjawab cepat. “Total anggaran asli adalah satu juta koin, dengan tiga ratus ribu di fase pertama. Master konstruksi mengatakan masalah fondasi akan membutuhkan tambahan tujuh puluh ribu, jadi…”
“Baiklah. Mari kita sebut total anggaran satu juta seratus ribu kemudian. Tiga ratus ribu sudah dicairkan. Aku akan melepaskan sisa delapan ratus ribu untukmu dalam satu pembayaran.”
“Maaf?” Pan Xiaowan membeku lagi, bibirnya bergerak sedikit, tapi tidak ada kata yang keluar.
Seperti kata pepatah, ketika posisi seseorang lemah, begitu pula semangatnya. Keseimbangan kekuatan telah bergeser sepenuhnya. Ini bukan lagi momen ketika dia menekan Yang Can langkah demi langkah. Di depannya sekarang dia merasa tak berdaya seperti pengantin muda yang pemalu.
Yang Can selesai menulis catatan, menekan cap pribadinya dengan kuat ke atasnya, dan mengulurkannya ke arah Pan Xiaowan.
“Kakak ipar, bawa otorisasi ini ke Li Jianwu besok dan itu akan diatur.”
“Terima kasih, Tuan Kota Yang. Setelah keluarga Wu kami bisa berdiri terbuka di cahaya, aku akan menemukan cara untuk membayar kembali setiap koin ini secepat mungkin.”
“Bagus, bagus, benar-benar tidak perlu terburu-buru. Sama sekali tidak,” kata Yang Can, melihatnya dengan senyum hangat, nadanya membawa arus bawah tenang sesuatu yang lebih. “Bahkan jika pembayaran kembali butuh waktu, itu tidak masalah sama sekali. Lagipula, ada lebih dari satu cara untuk membayar hutang.”
Dia telah menyaksikan langsung malam ini bagaimana dokter tua yang dibawa dari Balai Enam Penderitaan memperlakukan prajurit yang terluka.
Apa yang perlu dikhawatirkan jika hutang tidak bisa dibayar dengan koin? Dia lebih suka keluarga Wu tidak bisa membayarnya, sejujurnya.
Keluarga Yu dan Murong akan berperang dalam waktu dekat. Ketika hari itu tiba, memiliki orang-orang keluarga Wu sebagai dokter lapangan, sekarang itu tawar-menawar yang dia dapatkan sangat menguntungkan di sisinya.
“Oh, aku mengerti…” Pipi Pan Xiaowan langsung terbakar panas. Pikirannya dalam kabut lengkap, hanya dengan satu frasa itu berputar tanpa henti di dalamnya, ada lebih dari satu cara untuk membayar hutang.
Kata-kata tak tahu malu apa itu. Dia bermaksud itu, bukan? Dia benar-benar bermaksud itu.
Pan Xiaowan melayang pergi dalam kebingungan, dan dia tidak ingat dengan jelas bagaimana dia berhasil mengucapkan terima kasih, bagaimana dia menyimpan catatan, atau bagaimana dia menemukan jalan keluar dari Kediaman Tuan Kota sama sekali.
Yang Can menyaksikannya melayang pergi seperti orang yang berjalan dalam tidur, sangat bingung.
Dia yakin Nyonya Pan akan menghasilkan perkembangan mengejutkan malam ini. Dan hasilnya, ini?
Bahkan ketika dia mengeluarkan napas lega yang tenang, kilasan kekecewaan samar yang tidak bisa dijelaskan bergolak di suatu tempat di hatinya.
…
Ketika Yuan Chengju keluar dari kamar prajurit terluka, Xin Tua Pincang dan dua lainnya baru saja masuk untuk berkunjung.
Dia telah melakukan satu putaran kunjungan dan keluar untuk menghirup udara segar.
Berdiri di koridor, dia kebetulan melihat ke halaman utama tepat pada waktunya untuk melihat sosok ramping dan memikat membuat jalannya dengan anggun ke pintu keluar, lengan bajunya berkibar lembut, sikapnya penuh keanggunan alami.
“Reputasi Petugas Yuan di Shangui hari ini benar-benar naik seperti matahari tengah hari,” sebuah suara tiba-tiba berkata, dan Wang Yi muncul di samping Yuan Chengju seperti hantu.
Yuan Chengju menoleh dan cepat menekan tangannya bersama dalam salam. “Administrator Wang.”
Wang Yi berkata dengan senyum terhibur, “Administrator Hukum Yuan, setelah hari ini, namamu di Shangui mungkin menyaingi Tuan Kota sendiri.”
“Ha, mana mungkin!” Yuan Chengju menggaruk belakang kepalanya dengan tawa baik hati, nadanya membawa nada ketulusan asli. “Yang kulakukan hanya membersihkan segenggam bandit gunung. Sekarang bandit sudah pergi, aku tidak punya pertempuran lagi. Tuan Kota Yang mengawasi setiap aspek kehidupan di Shangui, makanan, pakaian, tempat tinggal, dan kebutuhan sehari-hari setiap penduduk di sini, hal-hal yang rakyat biasa tidak bisa tanpa bahkan sehari. Berani apa aku membandingkan diriku dengannya?”
Wang Yi mengangkat alis.
Dia dan Yuan Chengju sama-sama dipilih oleh Kepala Klan Yu dari pemuda berbakat di sekitar wilayah dan ditempatkan bersama di Shangui. Awalnya, Wang Yi yakin bahwa kecerdasan dan kemampuannya sendiri jauh melebihi orang yang terus terang dan tidak halus ini, dan yakin dia akan cepat membedakan dirinya dan menjadi figur paling penting di Shangui setelah Yang Can.
Dia terutama yakin dalam hal ini karena posisinya sebagai Administrator Rumah Tangga, mengawasi semua rumah tangga petani dan pedagang Shangui, memberinya wewenang atas orang dan uang, menempatkannya pada titik kritis intrinsik.
Tapi entah bagaimana, Yuan Chengju adalah orang yang berkembang, sementara dirinya sendiri secara bertahap memudar menjadi kompetensi yang tidak mencolok.
Mereka berdua pemuda, dan Wang Yi tidak bisa sepenuhnya menekan kebencian yang bergolak dalam dirinya.
Dia juga mulai merasakan, samar-samar, bahwa Yang Can tampaknya menggunakan strategi “memuji seseorang ke dalam perangkap” dengan Yuan Chengju, membangunnya untuk menjatuhkannya. Tapi sementara dia bisa mendeteksi bentuk pujian, dia tidak bisa bekerja keluar metode kehancuran.
Dan di sini adalah orang yang tidak sadar ini menunjukkan tidak jejak kesadaran diri, dengan tenang mengatakan sesuatu yang membumi seperti itu.
Wang Yi berhenti sejenak sebelum tertawa kering dan berkata, “Administrator Hukum Yuan pasti melihat hal-hal dengan jelas. Namun, kau tidak dibesarkan oleh tangan Tuan Kota sendiri, lagipula. Sebagai pendatang baru, masih bijaksana untuk menjaga profil lebih rendah. Jika pencapaianmu melebihi atasanmu…”
Dia memberikan tawa kecil dan lembut dan membiarkan kalimat menggantung.
Lalu dia mengubah nadanya, suaranya menjadi lebih hangat dan lebih sungguh-sungguh. “Meski tentu, mungkin aku terlalu hati-hati. Hanya saja kau dan aku tiba pada hari yang sama, dan kami berdua orang luar di sini. Kurasa aku merasa ikatan alami denganmu dan tidak bisa tidak khawatir atas namamu. Jika aku telah berbicara lancang, tolong jangan tersinggung, Kakak Yuan.”
Yuan Chengju sangat tersentuh. Dia mengambil tangan Wang Yi dengan kedua tangannya sendiri dan menggoyangnya dengan hangat. “Tidak sama sekali! Pada akhirnya, Kakak Wang hanya mengatakan ini untuk kepentinganku. Tenang saja, Kakak Wang. Aku tahu apa yang perlu kulakukan.”
Wang Yi berkedip. Kau tahu apa yang perlu kau lakukan? Apa sebenarnya yang akan kau lakukan? Setidaknya kau bisa memberitahuku! Bagaimana aku seharusnya tahu apakah kau telah mengerti apa yang kumaksud jika kau tidak mengatakan?
Tapi melihat ke mata Yuan Chengju, jernih dan polos seperti aliran gunung, Wang Yi perlahan menelan kembali apa pun yang telah dia tambahkan.
Menghadapi seseorang yang benar-benar terus terang ini, dia bahkan tidak berani mengatakan terlalu banyak apa yang benar-benar ada di pikirannya. Dia takut orang bodoh ini akan berbalik dan mengulangi setiap kata, persis seperti yang dikatakan, kepada orang yang salah.
Wang Yi membuka mulutnya, berpikir lebih baik, akhirnya menggelengkan kepala, dan berbalik pergi, berjalan dengan perasaan kekalahan yang tenang.
Yuan Chengju menyaksikannya pergi dengan senyum hangat dan sederhana. Setelah Wang Yi cukup jauh, senyum itu memudar secara bertahap dari wajahnya.
Dia memberikan dengus lembut dan tenang melalui hidungnya, memalingkan wajahnya, dan mulai memutar dalam pikirannya apakah mungkin saat yang tepat untuk menggunakan bagiannya dari hasil serangan untuk mendirikan dirinya dengan tempat tinggal besar yang tepat pertama.
Ketika dia bertemu Xin Tua dan lainnya beberapa saat lalu, mereka telah diam-diam menyampaikan kepadanya pengaturan distribusi yang diusulkan Tuan Kota.
Dia mendengar bahwa bekas kediaman Marquis Qu belum terjual. Dan ternyata Phoenix Mountain Manor baru-baru ini menjual selir cantik bangsawan yang jatuh, berkurang sekarang menjadi status pelayan.
Dibandingkan dengan melemparkan jaring luas sendiri, wanita-wanita itu, dikumpulkan selama bertahun-tahun pencarian oleh orang-orang bermodal, pasti akan menjadi standar yang lebih tinggi.
Mungkin dia bisa mengurus semuanya dalam satu pengaturan.
…
Pan Xiaowan keluar dari Kediaman Tuan Kota dan berjalan langsung ke kereta menunggu di sudut jalan.
Rangkaian lentera sebelum gerbang Tuan Kota menerangi ruang di bawah gerbang dalam cahaya luas dan hangat, dan jatuh pada sosok anggunnya, itu membuat garis siluetnya bahkan lebih cantik dan menawan.
Dalam bayangan gang di seberang, Murong Yuan diam-diam mundur dua langkah, menekan dirinya lebih dalam ke kegelapan tapi tatapannya, terpaku dan tidak berkedip seperti predator terkunci pada mangsanya, tidak pernah meninggalkan sosok yang sekaligus akrab dan asing itu.
Dukun kecil itu telah tumbuh menjadi sesuatu yang bahkan lebih cantik dari sebelumnya.
Saat kereta bergulir pergi sepanjang jalan panjang, Murong Yuan tanpa sadar menjalankan lidahnya di sudut bibirnya, menekan tepi topinya yang bertepi lebar turun sedikit, dan menyelinap diam-diam ke depan dalam pengejaran.