Roda kereta kayu bergemerincing di atas jalanan Kota Shangui. Kota kuno yang menjaga leher Jalur Sutra ini tidak memberlakukan jam malam.
Memang tak bisa dibandingkan dengan pasar malam di Jiangnan yang meriah dengan nyanyian dan tawa, dengan kemegahan sepanjang sepuluh li, namun nyala lentera masih berkibar di sini dan pejalan kaki berlalu lalang tak henti, membawa serta kehangatan khas kehidupan perbatasan.
Di dalam kabin kereta, Pan Xiaowan mengangkat tangan dan menekan ujung jarinya ke pipinya. Panas yang ia sentuh baru mereda sedikit, sisa kehangatannya seolah masih membara di kulitnya.
Ia menghela napas panjang dengan pelan, tubuh lembutnya bersandar perlahan pada dinding kereta yang berlapis kapas, matanya berkabut dengan kesedihan samar yang tak bernama.
Dalam urusan hati, Pan Xiaowan selalu membawa setitik obsesi.
Sejak pertama kali ia memandang Yang Can, sesuatu telah mencengkeram hatinya dan tak mau melepaskannya.
Sejak saat itu, ia menjadi “batin iblis”-nya.
Ia sangat ingin mendekatinya, menyentuhnya, memilikinya sepenuhnya dan total, namun keinginan itu tak pernah terpenuhi. Fiksasi itu telah berakar jauh di dalam hatinya, tumbuh semakin liar dengan berlalunya hari.
Sampai keluarga Wu menemukan jalan keluar, kesempatan untuk membebaskan diri dari belenggu keluarga Murong dan berjalan bebas di dunia sebagai diri mereka sendiri.
Pada saat itu, ia tiba-tiba menyadari bahwa ia tak perlu lagi menelan kekesalan, tak perlu lagi tunduk pada pengaturan keluarga Murong. Akhirnya ia memiliki harapan untuk menjadi dirinya sendiri lagi.
Namun justru harapan itulah yang membuatnya takut dalam urusan cinta.
Sebelumnya, ia dipaksa menikah dengan pria tak berguna yang tak ia cintai. Ia merasa bahwa inilah hidupnya, hatinya dingin seperti abu, sehingga ia nekat.
Itulah mengapa, saat bertemu dengan seseorang seperti Yang Can yang mengguncang hatinya, ia melemparkan semua kesopanan dan menggoda serta memanjakan diri tanpa peduli.
Jika ia akan dicap sebagai “wanita jalang”, maka lebih baik ia menjadi yang sepenuhnya. Itu, dengan caranya sendiri, terasa wajar.
Itu membiarkannya menipu diri sendiri, menyelamatkannya dari harus menghadapi rasa malu yang terkubur di dalam.
Tapi sekarang berbeda. Dengan harapan menarik diri dari lumpur tepat di depan matanya, ia tak punya alasan lagi untuk merendahkan diri.
Yang membebani pikirannya sekarang bukanlah apakah ia bisa memenangkan hati pria itu. Ia justru takut bahwa ia akan memandang rendah dirinya, takut bahwa ia akan menganggapnya sembrono dan genit, takut bahwa versi dirinya yang terpantul di matanya akan tak terselamatkan.
Ia pernah percaya bahwa ia dikutuk untuk tetap berada di kedalaman neraka, sehingga ia tak peduli dengan semua ini.
Sekarang, ia bisa melangkah kembali ke sinar matahari, seperti yang dilakukan keluarga Wu. Ia tak bisa tidak peduli lagi.
Kekusutan perasaan yang cemas dan bolak-balik ini, seperti simpul benang kusut, membungkus hatinya dan membuatnya berada dalam keadaan kebingungan yang gelisah.
Kereta bergulir perlahan melewati sudut jalan. Teriakan pedagang pinggir jalan terdengar silih berganti, dan aroma makanan jalanan menyelinap melalui celah tirai kereta, memancing rasa sakit hampa dari perutnya.
Pan Xiaowan menatap lampu lentera yang berlalu di luar jendela, kebingungan di matanya semakin dalam.
Ia tak tahu seperti apa bentuk dirinya di masa depan.
Tapi setidaknya, satu hal jelas baginya: segera, ia tak perlu lagi hidup seperti dulu.
…
Di kedalaman Longshang Spring, di dalam halaman kecil yang dipesan Murong Hongji dan Murong Yuan, kisi-kisi jendela ruang utama dibiarkan setengah terbuka.
Awal musim panas, dan angin malam, membawa keharuman khas bunga kurma pasir milik Longshang, menyapu ruangan, menyebabkan tirai tempat tidur berayun lembut. Nyala lilin berkedip mengikuti mereka, memancarkan cahaya kuning keemasan yang hangat ke seluruh ruangan.
Di depan meja rias kayu pir berukir, Wu Jing baru saja selesai mandi. Terbungkus longgar dalam jubah bulan pucat, ia memegang sisir tanduk di tangan dan menyisirnya perlahan dan tak terburu-buru melalui rambutnya yang masih basah.
Kulit segar setelah mandi membawa semburat merah muda yang menggoda. Jubahnya telah tergelincir sedikit dari satu bahu, memperlihatkan sepanjang leher sehalus dan sehalus giok putih.
Ia terlahir dengan jenis wajah yang mengaburkan garis antara maskulin dan feminin. Saat rambut panjangnya terurai longgar di sekelilingnya, itu membingkai wajah halus dan anggun.
Alisnya lembut dalam lengkungannya, sudut matanya miring sedikit ke atas, dan sepasang matanya yang cerah, dibasahi cahaya lilin, menyimpan pesona halus dan tak sadar diri yang membuat hati gatal.
Di atas tempat tidur, Murong Hongji berbaring miring, bertelanjang dada, hanya mengenakan jubah dalam polos.
Sebuah pot anggur setengah habis duduk di meja kecil di sampingnya. Ia memegang cangkir di tangan, cairan berputar di dalamnya, memantulkan wajahnya yang berjanggut dan sepasang mata yang tertuju, tak bergerak, pada sosok di cermin.
Pandangan itu membawa kelembutan yang sepenuhnya tak sesuai dengan penampilannya yang kasar.
Di matanya, orang di depan cermin itu sempurna. Saat ia tersenyum, ia adalah roh mempesona. Saat ia diam, ia adalah pesona yang memabukkan. Seseorang bisa menghabiskan seumur hidup memandang dan tak pernah bosan.
Suara Wu Jing selembut angin yang lewat di luar jendela. “Tuanku, kupikir sepupumu benar. Persekutuan pernikahan dengan keluarga Dugu adalah satu-satunya cara untuk mengamankan kepentingan keluarga Murong dan melindungi kedudukanmu di dalam klan.”
Murong Hongji mengeluarkan “hm” rendah, tak menunjukkan tanda kemarahan. Ia menggerakkan ujung jarinya dengan santai di sepanjang janggutnya, nadanya sempurna rata. “Murong Yuan tak tahu mengapa dia menolak pernikahan, tapi kau tahu sangat jelas. Untuk berbicara terus terang, Kakak Jingyao cukup baik padaku. Dia lebih suka disalahkan karena keras kepala daripada membiarkan siapa pun tahu tentang kau dan aku. Bagaimana mungkin aku memaksanya menikah?”
Tangan Wu Jing kaku di sekitar sisir, dan cermin memantulkan bibir merahnya yang tertekan erat. “Menurut pandanganku, Nona Jingyao terlalu keras kepala. Klan besar bangsawan berdiri di atas pilar reputasi dan prestise, pada kehalusan dan keanggunan. Untuk seorang tuan berkedudukan baik untuk menjaga teman kesayangan, itu dianggap sebagai tanda karakter, kepekaan artistik, bahkan kebebasan pribadi. Setiap wanita yang pernah menikah ke rumah tangga seperti itu hanya memejamkan mata dan berpura-pura tidak memperhatikan. Apa yang seharusnya benar-benar dikhawatirkan para wanita itu adalah apakah kasih sayang suami mereka dicuri oleh wanita lain sepenuhnya.”
Ia berhenti, lalu menatap untuk bertemu pandangan Murong Hongji di cermin, suaranya melunak. “Untuk seseorang sepertimu, tuanku, jika dia menikah ke keluarga Murong, dia tak perlu khawatir tentang persaingan di kamar dalam. Dia akan memiliki komando tunggal rumah tangga, membesarkan ahli waris sah, dan mendukung keluarganya sendiri. Apa yang akan begitu buruk tentang itu baginya?”
Murong Hongji mengeluarkan tawa tak berdaya dan menepuk perutnya. “Bagus sekali. Aku, Murong Hongji, hanya pernah memiliki mata untuk pria muda pintar dan menyenangkan. Adapun wanita, bahkan kecantikan surgawi seperti Kakak Jingyao, sekali dia menikah dan melahirkan anak, akan tak terhindarkan menjadi membosankan dan biasa. Lebih baik tidak memiliki persekutuan sama sekali. Dengan begitu, di hatiku, dia akan selamanya tetap gadis muda murni dan bersih itu, jernih seperti air.”
Retakan tajam terdengar saat sisir tanduk ditampar dengan kuat ke meja rias.
Wu Jing memalingkan kepalanya dan melontarkan pandangan menyalahkan pada Murong Hongji. “Aku mencoba membujukmu untuk melamar gadis Dugu, dan di sini kau mengatakan sesuatu seperti itu lagi.”
Murong Hongji menghela napas dengan santai dan menepuk perutnya lagi. “Tapi jika Kakak Jingyao tidak setuju, aku hampir tidak bisa memaksanya menikah, bukan?”
Wu Jing berbalik sepenuhnya, rambut panjangnya mengalir di atas bahunya seperti air terjun, membuat wajahnya tampak semakin mencolok cantik.
Ia menatap pria yang berbaring di tempat tidur, ekspresinya tenang dan jauh, seolah diselubungi lapisan tipis kabut. “Sejujurnya, aku tidak pernah meminta banyak. Selama aku bisa tetap di sisimu seperti ini, selalu, itu sudah cukup bagiku.”
Ia menurunkan bulu matanya, suaranya turun, membawa getaran samar, hampir tak terlihat. “Tapi kau harus akhirnya mengambil istri dan memiliki anak, untuk melanjutkan garis keluarga. Jika Kepala Klan mengetahui bahwa akulah yang menghalangi pernikahanmu, aku takut dia akan memukulku sampai mati.”
Pada saat ia mencapai kata-kata terakhir itu, hidungnya telah memerah, matanya berkilau dengan air mata yang gemetar di ambang jatuh, pemandangan yang membuat hati Murong Hongji tercekat dengan kelembutan yang menyakitkan.
Murong Hongji diliputi keprihatinan. Ia segera mengayunkan kakinya yang telanjang dari tempat tidur dan melangkah ke sisi Wu Jing, menariknya ke pelukannya.
Murong Hongji berkata lembut, “Seorang istri aku pasti akan mengambil, dan seorang ahli waris aku pasti akan meninggalkan. Tapi untuk keluarga Murong mencapai hal-hal besar, kita tidak perlu mengandalkan semata-mata pada persekutuan pernikahan dengan keluarga Dugu.”
Wu Jing mendongakkan kepalanya, mata berkabutnya menatapnya, dan bertanya dengan urgensi, “Tapi keluarga Suo ada di sana menekan perbatasan keluarga Dugu. Hanya keluarga Dugu yang bisa membantu keluarga Murong menjaga keluarga Suo. Persekutuan pernikahan adalah pendekatan paling efektif!”
Murong Hongji mendengarkan ini dan benar-benar tertawa. Ia mengulurkan tangan dan mencubit dagu kecil runcing Wu Jing, kilatan licik berkedip di matanya.
“Persekutuan pernikahan tentu pendekatan yang baik, tapi itu bukan satu-satunya.”
Ia bersandar lebih dekat, menurunkan suaranya sangat rendah. “Selama hari-hari terakhir ini bepergian melalui wilayah klan, aku tidak hanya berpikir tentang bagaimana berperang di sini ketika waktunya tiba. Aku juga berpikir tentang keluarga Dugu, dan aku akhirnya sampai pada ide yang cukup baik.”
Mata Wu Jing melebar sekaligus. Ia mengedipkan kelembapan dari mereka dan menatap Murong Hongji dengan antisipasi gugup. “Ide apa yang telah kau pikirkan, tuanku?”
“Setelah aku memikirkan rencana ini, aku menuliskannya ke dalam surat rahasia dan mengirimkannya pulang. Bahkan sepupuku tidak tahu tentang itu. Kau boleh mendengarkan agar pikiranmu bisa tenang, tapi kau tidak boleh mengeluarkan sepatah kata pun tentang itu kepada orang lain.”
Wu Jing memberinya pandangan samping genit, nada pengaduan dalam suaranya. “Aku ingin melihat siapa yang bahkan bisa kau beri tahu. Aku di sisimu setiap jam setiap hari. Siapa yang akan ada untuk diberi tahu?”
Pandangan tunggal itu menyalakan api bergolak di dada Murong Hongji. Ia mengeluarkan tawa riang, membungkuk, dan mendekatkan bibirnya ke telinga Wu Jing, menekan suaranya ke bisikan paling halus.
“Bagaimana jika tokoh kunci dari keluarga Suo mati di tangan seseorang dari keluarga Dugu? Atau, bagaimana jika tokoh kunci dari keluarga Dugu mati di tangan seseorang dari keluarga Suo?
“Bahkan tanpa persekutuan pernikahan antara kita dan keluarga Dugu, menurutmu apakah keluarga Suo dan keluarga Dugu akan menghabiskan sisa hari mereka waspada satu sama lain, terkunci dalam pertarungan sampai mati?”
Bulu mata panjang dan lebat Wu Jing tiba-tiba bergetar keras.
Skema beracun seperti itu, rahasia sensitif dan meledak seperti itu.
Ia tiba-tiba menyesal. Ia menyesal telah menekan sampai ke dasar segala sesuatu.
…
Kereta Pan Xiaowan bergerak dengan kecepatan tak terburu-buru melalui jalanan Shangui, sepenuhnya tak menyadari bahwa hanya selusin kaki jauhnya, sosok diam-diam mengikuti di belakang.
Murong Yuan tidak berani menghalangi kereta secara terang-terangan. Bukan pejalan kaki di jalan yang menahannya, melainkan kewaspadaannya terhadap pelayan Pan Xiaowan dan kusir kereta.
Ia tidak tahu bahwa keluarga Wu telah lama menyimpan pikiran pemberontakan, dan bahkan lebih tidak tahu bahwa Nenek Mu tua telah mati di tangan Pan Xiaowan.
Bahkan jika ia memiliki keraguan tentang kematian Nenek Mu, ia tidak akan pernah percaya bahwa keluarga Wu, yang selalu menderita perlakuan buruk keluarga Murong tanpa sepatah kata perlawanan, dan Pan Xiaowan, yang bahkan menerima dipaksa menikah tanpa perlawanan, mungkin telah berbalik melawan keluarga Murong.
Di matanya, Pan Xiaowan masih bidak di papan keluarga Murong, agen mereka yang ditanam di wilayah klan Yu.
Dalam keadaan ini, jika ia menghentikan kereta secara terbuka di depan kusir dan pelayan, bagaimana ia akan membungkam mereka setelahnya?
Apakah ia harus membunuh mereka berdua?
Dan begitu Murong Yuan tidak punya pilihan selain menahan ketidaksabarannya dan mengikuti dari jarak jauh, menunggu kesempatan.
Sampai kereta perlahan bergulir melalui gerbang kediaman keluarga Li.
Murong Yuan menyelinap ke bayangan sudut jalan dan menyaksikan gerbang berpernis merah berayun tertutup dengan derit. Baru kemudian ia membasahi bibirnya dan melangkah ke gang sempit sepi yang membentang di samping perkebunan Li.
Melihat bahwa gang benar-benar sepi, Murong Yuan mengumpulkan kekuatannya, melompat ke atas pohon sarjana tua yang tumbuh di pinggir jalan, dan menyembunyikan dirinya di antara cabang-cabang lebatnya. Dengan pandangan tajam seperti elang, ia dengan hati-hati mempelajari tata letak kompleks keluarga Li.
Itu adalah kediaman tiga halaman, tertib sempurna. Ruang utama pasti di paling belakang, di sepanjang sumbu tengah.
Sebagai seseorang yang lahir ke klan besar, Murong Yuan memahami konvensi tata letak arsitektur seperti itu dengan sempurna.
Pan Xiaowan adalah nyonya rumah tangga Li. Secara alami, ia akan tinggal di ruang utama bersama Li Youcai.
Dengan pemikiran itu, Murong Yuan memicingkan matanya dan terus mensurvei formasi batu hias, kolam, jalan berliku, dan lorong tertutup kompleks, mencatat dengan hati-hati rute patroli penjaga malam dan mengingat setiap detail dengan kuat.
Setelah pengamatannya cukup menyeluruh, ia menyeimbangkan ringan pada ujung kakinya di cabang, dan tubuhnya jatuh sebisu dan lincah seperti kucing. Ia melompati tembok luar keluarga Li tanpa suara, lalu berjongkok rendah dan menyelinap ke semak bunga lebat.
Menggunakan perlindungan semak dan pilar koridor, Murong Yuan bergerak seperti hantu, meluncur tanpa bisikan suara menuju ruang utama halaman ketiga.
Saat ia mencapai jendela, ia melontarkan satu pandangan waspada lagi ke segala arah. Puas bahwa tidak ada orang di dekatnya, ia menahan napas, menekan dirinya ke dinding, dan merayap maju.
“Ha ha, istriku sayang, kau begitu harum setelah mandi, kau benar-benar suguhan untuk mata!”
Tawa cabul pria melayang keluar dari dalam ruangan. Hati Murong Yuan melompat gembira saat mendengarnya. Jadi Pan Xiaowan baru saja selesai mandi. Bukankah ia hampir mandi untuk persiapannya?
Ia menyapu pandangan cepat di sekeliling, menarik pipa tiup panjang tipis dari dalam jubahnya, lalu mengeluarkan kantong kecil hitam dari kantong sutra dan memasukkannya ke dalam, menyalakannya dengan pemantik api.
Obat knockout ini adalah sesuatu yang ia peras dari keluarga Wu melalui sedikit bujukan keras.
Melawan Pan Xiaowan, penyihir Wu kecil sendiri, barang ini mungkin tidak banyak berguna. Tapi untuk menjatuhkan Li Youcai yang tak berguna itu, itu lebih dari cukup.
Adapun Pan Xiaowan, begitu ia mencium asap narkotika dan mengenalinya sebagai teknik keluarga Wu, ia akan tahu lebih baik daripada melakukan gerakan ceroboh.
Awal musim panas, dan jendela telah dibiarkan hanya setengah terkait.
Murong Yuan membuka retakan dengan tangan hati-hati, mengarahkan pipa tiup ke dalam, dan meniup lembut.
Asap biru-abu samar, seperti ular ramping bisu, melingkar melalui celah dan merayap perlahan ke dalam ruangan.
Murong Yuan menahan napas dan tetap diam sempurna. Saat kantong telah habis terbakar, ia menunggu waktu setara sebatang dupa penuh, memperkirakan efek obat telah bekerja.
Baru kemudian ia menekan penawar ke hidungnya, melemparkan pipa tiup dengan santai ke tempat tidur bunga di luar pagar, dan mendorong jendela terbuka dengan lembut sebelum melompat ke dalam.
Ruangan diterangi terang. Seorang pria gemuk, seolah ia tertidur di tengah-tengah bersujud dalam doa, membungkuk ke depan dengan pantatnya di udara, tergeletak setengah dari tempat tidur, mendengkur keras dalam tidur nyenyak.
Alis Murong Yuan sedikit berkerut. Ia tidak tahu apa yang pria ini lakukan sebelumnya, tapi posisi aneh untuk pingsan.
Ia mengalihkan pandangannya ke tempat tidur, dan rasa kebingungan yang lebih dalam melintasi wajahnya.
Tirai tergantung setengah terbuka. Berbaring miring di tempat tidur adalah bentuk yang hanya bisa ia lihat sebagian, kepala dan kaki tersembunyi, hanya sepanjang kulit pucat terlihat, bersinar samar bercahaya di bawah lampu.
Alis Murong Yuan berkerut tajam. Bagaimana Pan Xiaowan bisa pingsan juga?
Mungkinkah ia telah hidup sebagai nyonya keluarga Li begitu lama sehingga hanya membiarkan keterampilan keluarga Wu berkarat?
Murong Yuan meringankan langkahnya dan bergerak lebih dekat, melirik pria gemuk yang masih “berdoa” di lantai, lalu mengulurkan tangan dan menyibakkan tirai di kepala tempat tidur untuk melihat sosok di atasnya. Ia membeku seketika, matanya langsung terbuka lebar.
Wanita di tempat tidur bukan Pan Xiaowan sama sekali.
Sudah lama sejak ia terakhir melihatnya. Pan Xiaowan, setelah hidup dimanjakan dan nyaman, pasti tidak lagi terlihat seperti gadis Wu kecil sederhana dari gunung dulu.
Namun Murong Yuan masih bisa tahu dengan satu pandangan bahwa wanita di tempat tidur bukan dia.
Tidak hanya jauh kurang cantik, tapi usianya jelas juga tidak cocok.
Aneh. Ini ruang utama. Ke mana nyonya rumah, wanita dalam posisi istri resmi, pergi jika tidak di sini?
Sementara Murong Yuan masih memikirkan ini, jendela yang ia dorong hampir tertutup saat ia memanjat memberi klik lembut samar.
Hati Murong Yuan tersentak. Ia berputar seketika, telapak tangannya sudah melingkari gagang belati.
Dalam cahaya lilin, siluet ramping melayang masuk melalui jendela seperti kupu-kupu yang merangkai bunga, mendarat ringan di dalam ruangan.
Jaket pendek dan rok hijau air, ujungnya terangkat dan melayang di angin dan sekarang perlahan turun kembali untuk menutupi sepasang kaki indah dibungkus ketat dalam legging sutra berpola perak. Itu tidak lain adalah Pan Xiaowan.