Kabut pagi di atas Bukit Ziwu belum juga terangkat ketika Li Mingyue dan suaminya Chen Liangyan muncul di mulut gua keluarga Wu. Meski hampir semalaman mereka mengatur keberangkatan kelompok kedua, keduanya sudah berdiri tegap.
Dibandingkan dengan dua kelompok pertama yang telah berangkat, kelompok terakhir ini akan memiliki keberangkatan yang jauh lebih tenang.
Orang tua, lemah, wanita, dan anak-anak telah dievakuasi dengan aman. Naskah dan alat-alat penting warisan turun-temurun keluarga Wu telah dikirim lebih dulu dengan baik. Mereka yang tersisa semuanya dalam usia produktif, dan ini benar-benar perjalanan ringan.
Mereka tidak terburu-buru berangkat. Mereka berencana tinggal di Bukit Ziwu lima hari lagi, dan bukan karena masih banyak persediaan yang harus dipindahkan. Tujuannya adalah untuk menghapus jejak mereka secara menyeluruh sebelum penarikan terakhir keluarga Wu.
Mereka akan memasang jaring penyesatan yang mulus, meninggalkan cukup jejak samar dan petunjuk menyesatkan untuk membuat pengejar keluarga Murong salah menilai tujuan mereka.
Suami istri itu berjalan perlahan melintasi tanah tempat mereka telah tinggal lebih dari sepuluh tahun ini, setiap helai rumput dan semak di bawah kaki mereka membawa beban akumulasi tahun-tahun. Perasaan keterikatan yang sunyi merayap tak terduga ke dalam hati mereka.
Namun keterikatan itu, pada akhirnya, tak bisa mengalahkan kerinduan mereka akan kehidupan stabil yang dijalani terbuka di bawah matahari. Itulah mimpi yang telah mereka simpan diam-diam selama bertahun-tahun.
Li Mingyue mengeluarkan napas lembut, suaranya membawa nada kerinduan dan kelegaan yang bercampur. “Ketika Xiaowan dulu dipaksa pergi ke Shangui oleh keluarga Murong, aku selalu merasa kita telah mengecewakan anak itu. Tapi siapa yang bisa menduga bertahun-tahun kemudian, jalan ke depan untuk keluarga Wu justru dibuka oleh Xiaowan yang pergi ke Shangui itu.”
Chen Liangyan mengangguk kecil, wajahnya penuh kehangatan penuh harap. “Ini adalah berkah besar bagi keluarga Wu, dan kesempatan langka yang luar biasa. Keluarga Murong tidak pernah melindungi kita karena menghargai ilmu pengobatan kita. Mereka hanya memanfaatkan keterampilan kita dalam penyamaran dan racun, memperlakukan kita tak lebih dari pembunuh bayaran dan tenaga yang bisa mereka kerahkan sesuka hati. Tapi Wali Kota Yang itu berbeda. Dia benar-benar menghargai ilmu pengobatan kita apa adanya. Hanya di bawah orang seperti dia, kita bisa kembali ke terang dan membawa seni keluarga Wu ke tingkat yang lebih besar.”
“Benar,” Li Mingyue setuju lemah dengan desahan, lalu sesuatu terlintas di pikirannya. Dia menoleh ke suaminya dengan senyum kecil. “Liangyan, tahukah kau bahwa Xiaowan telah menaruh hati pada seseorang?”
Chen Liangyan benar-benar terkejut. “Sungguh? Siapa?”
Li Mingyue memberinya pandangan mencela, suaranya membawa kejengkelan penuh kasih. “Kau ini lelaki bodoh, untuk apa dua matamu itu? Siapa lagi kalau bukan Wali Kota Yang?”
“Wali Kota Yang?” Chen Liangyan berkata dengan terkejut. “Masa sih? Bagaimana aku bisa tahu? Mengingat kedudukan Wali Kota Yang, apakah Xiaowan kita bahkan akan cocok untuknya?”
Li Mingyue menekan tangan ke dahinya dengan senyum tak berdaya. Dalam urusan hati, suaminya benar-benar tak ada harapan, tanpa kemampuan membaca orang sama sekali.
Dengan wajah Xiaowan, sosoknya, dan pesona alamiahnya, pria mana yang tidak tertarik? Dia hanya tidak percaya Yang Can tidak tergerak.
Namun, dia tidak bisa tidak merasa penyesalan sunyi di hatinya. Bagaimanapun, Xiaowan pernah menjadi wanita bersuami, yang berarti posisi istri pertama sudah tertutup baginya sekarang.
Pada saat itu, lima sesama murid yang akan berangkat hari itu datang bergegas, dan Chen Liangyan mengalihkan perhatiannya dari urusan Xiaowan untuk menghadapi mereka.
“Adik Feng, kalian berlima harus berangkat hari ini. Ikuti rute yang kita rencanakan sebelumnya, melewati wilayah Qiang Utara. Tinggalkan jejak dengan sengaja di sepanjang jalan, cukup agar orang-orang keluarga Murong akan menemukannya ketika mereka datang mencari.”
Di era ini, suku-suku nomaden di sekitar perbatasan belum dibagi menjadi sebutan yang lebih tepat yang akan datang kemudian. Leluhur yang akhirnya menjadi Tubo, Tangut, dan lainnya pada saat ini semua secara luas disebut sebagai Qiang.
Suku-suku Qiang selatan, pada waktu yang akan datang, akan sebagian besar dikenal sebagai Tubo, sementara suku-suku Qiang utara akan menjadi sebagian besar dikenal sebagai Tangut.
Kelompok lima orang Adik Feng adalah unit umpan pertama yang mereka kirim. Mereka perlu meninggalkan jejak untuk diikuti oleh penyelidik keluarga Murong, sementara juga mengintai dan mempersiapkan jalan bagi mereka yang akan berangkat kemudian.
Mereka berlima menerima tugas dengan suara hormat, membungkuk dalam kepada Li Mingyue dan Chen Liangyan, lalu berbalik dan menghilang dalam kabut pagi.
Melihat sosok mereka yang mundur memudar, Li Mingyue mengeluarkan napas panjang dan sunyi.
Keluarga Wu akhirnya akan menemukan stabilitas. Warisan mereka tidak akan lagi dikutuk sebagai seni gelap. Para murid tidak harus terus bersembunyi dan melarikan diri. Dan masa depan Xiaowan, yang telah membebani pikiran Li Mingyue begitu lama, telah menemukan arahnya. Dia merasa bahwa kehidupan seperti ini telah mendekati kelengkapan sedekat yang bisa diminta.
…
Kembali di Shangui, Suo Hong telah bangun saat fajar dan pergi langsung ke Bengkel Tianshui.
Dia perlu kembali ke Jincheng secepat mungkin untuk berunding dengan klannya tentang cara menanggapi skema klan Murong terhadap setiap keluarga besar di wilayah itu.
Perambahan keluarga Murong yang semakin agresif telah benar-benar mengacaukan rencana keluarga Suo. Untuk saat ini, satu-satunya jalan ke depan adalah mengerahkan semua kekuatan mereka untuk melestarikan keluarga Yu. Hanya dengan begitu keluarga Suo bisa menunggu waktu yang tepat dan mempertimbangkan langkah berikutnya.
Namun, setelah serangan bandit yang mereka alami, dia tidak bisa merasa tenang meninggalkan pengiriman saat ini kecuali dia mengawasinya sendiri.
Jadi perjalanan mendesaknya ke bengkel pagi itu hanya memiliki satu tujuan: mengonfirmasi pengaturan pengiriman untuk gerobak pesanan khusus.
Di dalam Bengkel Tianshui saat itu, para Mohis Qin telah mengumpulkan semua pengrajin paling mampu mereka, mengesampingkan pekerjaan lain, dan berfokus sepenuhnya pada menyelesaikan gerobak yang dipesan keluarga Suo.
Desain gerobak baru ini dipertimbangkan dengan cerdik, membedakan antara persyaratan berbeda untuk transportasi di dalam wilayah klan versus perjalanan di sepanjang Jalur Sutra, dan dalam setiap kategori lebih lanjut dibagi menjadi konfigurasi premium dan standar.
Ini juga merupakan ide Yang Can. Para pengrajin berfokus semata-mata pada kerajinan membangun, dan tidak akan pernah berpikir untuk mendekati sesuatu melalui lensa segmentasi pasar.
Model premium dibuat dengan bahan halus dan menampilkan pengerjaan teliti di seluruh bagian, ditujukan untuk konvoi pedagang besar dan keluarga bangsawan besar. Klien semacam ini tidak pernah menyesali biaya. Kualitas dan prestise kendaraan mereka adalah simbol kedudukan dan kekuatan mereka, dan kecepatan serta efisiensi adalah yang terpenting.
Model standar dirancang sederhana, tahan lama, dan terjangkau, dibuat untuk orang biasa dan rumah tangga kecil.
Pembeli seperti itu kekurangan keterampilan untuk membangun gerobak sendiri, dan biaya menugaskan konstruksi individual akan jauh melebihi biaya membeli produk jadi. Secara alami mereka akan lebih memilih kendaraan siap pakai.
Hanya mereka dengan kemampuan sedang yang membutuhkan gerobak dalam jumlah banyak tetapi tidak mampu membeli yang jadi akan memilih meniru desain dan membangun sendiri.
Tidak seperti langkah terburu-buru Suo Hong, Suo Zuigu bangun sedikit lebih terlambat.
Dia pertama-tama secara pribadi mengurus kedua anaknya saat mereka bangun dan makan sarapan, menyelesaikan pelajaran mereka untuk hari itu, lalu menyerahkan urusan kepada akuntan yang ditinggalkan Suo Hong. Dia perlu membiasakan diri dengan operasi komersial keluarga Suo di seluruh wilayah klan Yu secepat mungkin.
Beberapa hal baru yang Rena bawa ketika mengunjungi hari sebelumnya telah cukup bagi Suo Zuigu untuk menangkap aroma peluang bisnis besar yang mengintai di bawah permukaan.
Justru karena alasan ini dia tidak berniat puas dengan beberapa saham kering.
Satu-satunya kepentingan yang bisa dia bawa adalah jaringan koneksi yang datang dengan posisinya sebagai putri sah tertua keluarga Suo. Adapun seberapa berat tambang batu bara di Kota Jinquan mungkin berpengaruh, dia belum memiliki pembacaan yang percaya diri tentang itu.
Untuk saat ini, inisiatif ada pada Yang Can. Dia tidak bisa menunjukkan bahkan jejak paling samar dari ketergesaan, atau dia akan jatuh ke posisi pasif.
Jadi dia memilih bertahan dan berpura-pura benar-benar acuh tak acuh, menunggu dengan tenang Rena datang padanya lagi.
Dalam perkiraannya, bahkan jika Rena berniat bekerja sama, dia pasti akan membiarkan beberapa hari berlalu dulu, menunjukkan ketidakacuhan yang sesuai.
Apa yang tidak diantisipasi Suo Zuigu adalah bahwa Rena sedang dalam perjalanan ke kediaman Suo pada saat itu juga.
Lebar visi dan kedalaman karakter Yang Can bukanlah milik pedagang biasa. Bahkan murni dalam hal perdagangan, dia mengerti bahwa untuk benar-benar membangun sesuatu yang besar, seseorang tidak bisa menimbun segalanya untuk diri sendiri.
Dan di luar itu, tujuan sebenarnya adalah menggunakan kepentingan ekonomi bersama untuk menyatukan setiap kekuatan yang bisa disatukan, membangun menuju kemajuan politik jangka panjang.
Mengingat semua ini, dia secara alami tidak berniat tawar-menawar dengan Suo Zuigu menggunakan taktik komersial biasa. Terhadap kakak ipar semacam ini, dia selalu berencana berurusan dengan ketulusan terbuka dan kejujuran asli.
Rena, mengenakan pakaian Persia hidup, menunggang kuda perkasa di sepanjang jalan dengan dua pengawal di belakangnya, bergerak dengan canter mudah.
Kecantikan asing yang mencolok ini secara alami mencolok, dan orang-orang di sepanjang jalan menoleh untuk melihat.
Dia hampir sampai di kediaman Suo ketika konvoi besar dan mengesankan datang ke arahnya dari arah berlawanan.
Kereta utama sangat mencolok, ditarik oleh dua kuda putih paling murni tanpa satu tanda warna lain pun.
Bodi kereta dihias mewah, dihiasi dengan pola kulit kerang eksklusif, dan jendela digantung dengan tirai kain kasa bersulam motif pinus, bambu, dan plum.
Di masing-masing dari dua papan lari yang mengapit kereta berdiri seorang pengawas dengan pakaian halus, pedang di pinggang, postur tegak seperti pinus.
Di belakang kereta datang lebih dari sepuluh pelayan, semua berpakaian cerah dan menunggang kuda bagus, pelana mereka sarat dengan koper bagasi berat. Seluruh rombongan membawa diri dengan suasana perbedaan yang mustahil diabaikan.
“Tuan, kita sudah tiba!”
Salah satu pelayan menatap kediaman di sudut jalan yang ditandai dengan plakat bertuliskan “Kediaman Cui,” dan berbalik dengan pengumuman senang.
Kediaman Cui duduk tepat di seberang Kediaman Suo. Dulunya adalah rumah Marquis Qu.
Baik Cui Linzhao maupun Suo Zuigu telah ingin mendirikan tempat tinggal permanen di Shangui, tetapi tidak ada waktu untuk merancang dan membangun dari awal, dan mendapatkan properti siap pakai yang lengkap bukanlah hal mudah.
Di era stratifikasi kelas kaku ini, peluang untuk naik atau turun tiba-tiba sangat langka. Hanya di masa pergolakan atau perjuangan politik intens, ketika seseorang dijatuhkan dan asetnya disita, sebuah kediaman mapan akan tersedia.
Dua wanita ini tiba tepat pada momen seperti itu.
Yang Can, sebagai sosok otoritas yang baru naik, telah secara tegas menangani beberapa orang yang menantang kekuasaannya, dan itulah yang membuat kediaman siap pakai ini tersedia.
Jadi, pada saat yang sama Suo Zuigu membeli properti Xu Lu sebagai kediamannya, Cui Linzhao telah membeli properti Marquis Qu untuk dijadikan penginapan bagi tetua Mohis Qi.
Pelayan yang membuat pengumuman itu turun dari kudanya, melangkah naik tangga batu ke pintu depan Kediaman Cui, dan memegang pengetuk pintu, membantingnya keras. “Buka! Masuk dan umumkan segera bahwa Tuan Min dari Komanderi Zhao telah tiba!”
Tirai kain kasa kereta diangkat oleh seorang pelayan dengan pakaian halus, yang menggunakan jade ruyi untuk mengaitkannya ke pengikat emas di samping, lalu mundur dan berdiri siaga dengan tangan di sisi.
Seorang pria paruh baya dengan jubah panjang putih bulan menundukkan kepala dan melangkah keluar, dan dengan suara terukur menyampaikan celaan. “Bukankah aku bilang untuk tetap rendah hati? Semua kebisingan dan keributan ini, perilaku apa ini!”
Pada titik ini kusir sudah menghentikan kereta dan meletakkan tangga naik. Pria paruh baya itu meletakkan tangan di lengan pelayan dan turun perlahan.
Keagungan rombongannya mencolok dari awal, dan banyak detail halus yang sangat tidak biasa di kota dengan karakter kasar seperti Shangui. Kerumunan kecil penonton sudah berkumpul.
Ketika mereka mendengar dia memarahi pelayannya karena tidak “cukup rendah hati,” lebih dari beberapa dari mereka diam-diam kagum. Prosesimu sudah mengalahkan upacara Wali Kota kami. Jika kau menyebut ini rendah hati, seperti apa tampilannya ketika kau tidak berusaha?
Para penonton mempelajari pria paruh baya itu dengan minat. Dia tampak sekitar empat puluh, wajahnya halus dan tampan, alis dan matanya jernih, sikapnya di setiap pandangan membawa keanggunan berbudaya dan perbedaan sunyi.
Pria ini adalah Min Xing, yang paling senior dan dihormati dari empat tetua besar Mohis Qi.
Dia bukan hanya tetua Mohis Qi tetapi juga putra keluarga Min, klan sarjana Komanderi Zhao.
Setelah menerima panggilan dari Juzi Cui Linzhao, dia adalah yang pertama membuat jalan ke Shangui.
Dia membawa pertanyaan dalam pikirannya sendiri juga. Mengapa Juzi tiba-tiba memanggil semua tetua? Sebagian besar dari mereka tinggal di Dataran Tengah, dan perjalanan ke Shangui panjang. Kecuali masalah itu cukup signifikan, Juzi tidak akan pernah melakukan upaya seperti itu.
Meski begitu, dia telah merespons dengan kesiapan bersedia. Pada hari ketiga setelah menerima panggilan, dia telah menyelesaikan setiap urusan yang ada dan segera berangkat dalam perjalanan panjang ke barat.
Sudah lebih dari setengah tahun sejak dia terakhir melihat Cui Linzhao. Dia benar-benar merindukannya, dan bukankah kunjungan ini kesempatan yang disambut untuk meredakan kerinduan itu?
Setelah Juzi Mohis Qi sebelumnya memilih Cui Linzhao sebagai penerus, dia perlu menjalani serangkaian pelatihan dan ujian. Tapi Mohis Qi berfokus pada beroperasi di tingkat kekuasaan tertinggi, dan Juzi terus sibuk menavigasi lingkaran orang besar dan berpengaruh, membuatnya benar-benar sulit menemukan waktu cukup untuk secara pribadi membimbing seorang murid. Jadi tanggung jawab itu telah dipercayakan padanya.
Sejak Cui Linzhao masih gadis yang baru beranjak dewasa, dialah yang merawat dan mengajarnya, membimbingnya langkah demi langkah menjadi orang yang dia jadikan.
Sepanjang proses di mana Cui Linzhao mewarisi posisi Juzi, Min Xing juga telah menjadi pendukung paling teguhnya.
Di hati Cui Linzhao, Min Xing adalah sosok ayah yang bisa diandalkan dan guru ketat yang bimbingannya sangat dia hormati, dan Min Xing selalu memikirkan dirinya dengan tepat seperti itu.
Tapi pada titik tertentu yang tidak bisa dia identifikasi lagi, wanita muda berbakat, cantik, dan cerdas hangat itu diam-diam membuat jalan ke kedalaman hatinya.
Dari saat itu, dia tidak bisa meletakkannya maupun membiarkannya pergi, namun dibatasi oleh sifat hubungan mereka, dia tidak pernah berani menunjukkan bahkan jejaknya.
Setahun yang lalu, Juzi sebelumnya telah meninggal, dan Cui Linzhao telah menahan satu ujian demi ujian, akhirnya memenangkan semua orang dengan kefasihan brilian dan wawasan mendalam dalam debat tentang urusan negara, dan dia akhirnya mengambil tempatnya sebagai Juzi.
Setengah tahun yang lalu, Cui Linzhao telah menerima surat rahasia dari murid Mohis Qi Liu Bo dan telah berangkat mendesak ke wilayah Longshang, dan dia belum kembali sejak.
Ini adalah pertama kalinya sejak dia berusia tiga belas bahwa Cui Linzhao berada di luar penglihatannya selama lebih dari dua bulan.
Ini juga selama waktu ini Min Xing menemukan betapa rapuh ketenangannya sendiri sebenarnya.
Tiga bulan setelah Cui Linzhao pergi, dia sudah kehilangan nafsu makan dan kemampuannya untuk tidur nyenyak.
Seorang pria di atas empat puluh, dari keluarga terhormat, yang telah mengenal wanita luar biasa tak terhitung dalam hidupnya, sekarang terjebak putus asa seperti pria muda mengalami perasaan pertamanya, dan dia menemukannya mengejutkan dan sepenuhnya di luar kendalinya.
Jadi ketika panggilan Cui Linzhao tiba, dia telah sangat senang, ingin berangkat saat itu juga.
Dia tidak pernah dalam hidupnya menginjakkan kaki di wilayah Longshang. Setelah turun dari kereta, Min Xing melihat sekeliling dengan penasaran, dan jejak penghinaan ringan melintasi ekspresinya pada pemandangan karakter kasar Shangui.
Sampai tatapannya jatuh di depan Kediaman Suo di seberang, di mana ia berhenti sejenak. Rena baru saja turun dari kudanya.
Pakaian Persia hidupnya mencolok sendiri, dan dengan sosoknya yang tinggi, anggun, dan kecantikan luar biasa, dia menarik perhatian dengan kuat.
Tapi Min Xing memberinya hanya satu pandangan sebelum memalingkan muka.
Cantik, ya, tapi dia akhirnya wanita biasa dunia ini.
Di hatinya, tidak peduli seberapa cantik wanita mana pun di bawah langit, dibandingkan dengan Juzinya, dia tidak lebih dari kerikil di samping mutiara bercahaya.
Pintu Kediaman Cui sekarang telah dibuka.
Pelayan yang telah menukar beberapa kata sunyi dengan penjaga gerbang, lalu berbalik dan bergegas kembali melapor. “Tuan, penjaga gerbang mengatakan bahwa Nona Cui masih di Gunung Phoenix saat ini, dan meminta Anda untuk merasa di rumah dulu. Tamu undangan lainnya juga akan tiba dalam beberapa hari ke depan.”
Min Xing mengangguk kecil, tapi gelombang kerinduan kuat bangkit di dalamnya.
Di jalan ke sini, dia berhasil menahan diri. Sekarang dia telah tiba di Shangui dan masih tidak bisa melihatnya, bagaimana dia harus menahannya?
Dia sangat ingin segera menunggang langsung ke Gunung Phoenix. Bahkan sekilas sosok Cui Linzhao, beberapa kata yang diucapkannya, akan cukup untuk meredakan sakit rindunya. Tapi pengekangan yang dibudidayakan selama bertahun-tahun tidak akan mengizinkannya melakukan sesuatu yang begitu lancang dan berasumsi.
“Kirim seseorang ke Gunung Phoenix untuk memberi tahu Sarjana Cui,” katanya, lalu berhenti, suaranya melunak hampir tanpa disadarinya, “katakan padanya bahwa Yunzhi telah tiba.”
Pelayan mengakui instruksi dengan membungkuk hormat dan segera pergi.
Yunzhi adalah nama kehormatannya. “Tuan Muda Yunzhi” adalah nama sayang yang digunakan Cui Linzhao sendiri untuknya.
Mereka yang tidak mengenalnya dengan baik menyapanya dengan hormat sebagai Tuan Min atau Guru Min. Kenalan setara atau senior akan menggunakan nama kehormatannya. Hanya mereka yang sangat dekat dengannya yang akan menambahkan kata “tuan muda” setelah nama kehormatan.
Keluarga Cui dari Qinghe dan keluarga Min dari Komanderi Zhao telah berteman selama beberapa generasi, dan baik dia maupun Cui Linzhao adalah Mohis Qi.
Ketika Juzi sebelumnya pertama kali mempercayakan Cui Linzhao ke perawatannya, dia telah menyapanya dengan tepat seperti itu dari awal, bentuk yang membawa rasa hormat dan kehangatan.
Seiring waktu, bentuk sapaan itu menjadi eksklusif miliknya. Dari saat Cui Linzhao telah menjadi cahaya yang tidak bisa berhenti dipikirkannya, dia tidak lagi mengizinkan orang lain memanggilnya dengan nama itu.
Min Xing menetap di Kediaman Cui, dan bahkan sebelum seperempat jam berlalu, kurirnya sudah menunggang kencang menuju Gunung Phoenix.
Dan pada saat yang sama, Yang Can dan Pan Xiaowan juga sedang menunggang kencang menuju Gunung Phoenix dengan kuda cepat. Karena kehadiran keluarga Wu tidak bisa lagi disembunyikan, semakin cepat Kepala Klan diberi tahu, semakin baik.