Kabut senja telah turun, pelataran kediaman belakang keluarga tertua telah diselimuti cahaya senja pucat.
Lentera-lentera istana di sepanjang koridor belum dinyalakan. Hanya sisa-sisa cahaya matahari terbenam menyebar di atas batu bata dan genteng abu-abu, memantulkan bayangan cahaya di tanah di bawahnya.
Yang Can berjalan dengan langkah santai, dipimpin dayang Chunmei, dan melangkah ke balai penerimaan kediaman belakang.
Suo Suanzhi mengenakan jubah brokat warna mawar kabur yang disulam dengan rangkaian magnolia. Rambutnya yang hitam berkilau disanggul dengan sebuah jepit rambut giok putih, dan senyum samar menghiasi wajahnya yang bersinar.
Saat matanya menangkap Yang Can, kilatan cahaya melintas di kedalaman matanya, seperti lilin yang tiba-tiba dinyalakan di ruangan gelap, lalu menghilang.
Saat ia menegakkan pandangannya, ia kembali duduk dengan sempurna di kursi atas, sepenuhnya menjadi nyonya muda rumah yang anggun dan bermartabat. Sukacita sesaat yang tak terjaga tadi seolah hanyalah ilusi orang lain.
“Bawahan Yang Can memberi hormat kepada Nyonya Muda.”
Yang Can membungkuk pada sudut yang tepat, sopan tanpa berlebihan.
Bahkan sambil membungkuk, pandangannya tidak diam. Ia menyapu cepat sepasang tangan mungil yang terlipat di atas lututnya, jari-jari ramping bagai daun bawang, elegan seperti daun anggrek, tangan alami yang memesona hingga membuat orang ingin mengaguminya, atau diagumi olehnya.
“Ahem, Tuan Kota Yang tidak perlu sungkan. Silakan bangkit.”
Suara Suo Suanzhi mengandung kesengajaan yang dingin. Dengan Chunmei, Dongmei, dan dua ibu rumah tangga masih hadir di balai, ia perlu menjaga jarak dengan usaha.
“Apa yang membuat Tuan Kota datang hari ini?”
Yang Can meluruskan badan dan menjawab dengan santai, “Untuk menjawab Nyonya Muda, ketika bawahan menghadap Kepala Klan hari ini, Kepala Klan memberi perintah bahwa saya harus mengawal Nyonya Muda ke Shangui untuk memastikan keselamatannya. Saya datang untuk meminta bimbingan Nyonya Muda agar dapat melakukan persiapan yang diperlukan.”
“Oh?” Alis Suo Suanzhi sedikit terangkat. “Tuan Kota Yang terlalu baik. Ini adalah pertama kalinya saya turun gunung sejak datang ke Phoenix Mountain. Tapi saya hanya akan mengunjungi kakak perempuan saya, dan perjalanannya tidak jauh. Tidak perlu dibuat keributan, dan saya tidak punya permintaan khusus.”
Nadanya ringan, namun ia sengaja menekankan kata-kata “tidak jauh,” dan di akhir ia meliriknya dengan sindiran halus. Lirikan itu seperti bulu menyentuh lembut permukaan hatinya, membuatnya merasakan gatalnya.
Bagaimana mungkin ia tidak mendengar keluhan halus yang tersembunyi dalam kata-kata Suo Suanzhi?
Ia sangat menyukai sikapnya yang seperti ini, cara dia yang jelas merindukannya untuk mendekat, merindukan sentuhannya, namun menjaga kesopanannya setinggi tembok.
Yang Can tahu betul kehangatan seperti apa yang tersembunyi di balik permukaan yang anggun, bangga, dan cantik itu.
Terutama pada saat-saat ketika ia benar-benar tak berdaya, rambutnya terurai, matanya berkilau dengan air mata, gemetar di hadapannya, membentuk kontras yang begitu tajam dengan kesombongannya yang biasa, sehingga memunculkan keinginannya untuk menaklukkannya lagi.
“Melayani Nyonya Muda adalah kewajiban bawahan ini, dan saya akan memberikan segalanya untuk itu.”
Warna yang menyentuh pipi Suo Suanzhi samar tetapi terlihat. Ia menangkap makna di balik kata-katanya dan memilih untuk berlalu seolah tidak mendengar. “Ahem! Saya hanya akan tinggal di rumah kakak saya selama beberapa hari. Barang bawaan saya tidak lebih dari keperluan pribadi dan beberapa hidangan khas Phoenix Mountain, hal-hal yang saya yakin akan dia nikmati. Saya harap Tuan Kota Yang akan berhati-hati agar tidak ada yang terguncang atau terbentur.”
Saat sampai pada kata-kata terakhir, warna merah muda lembut telah menyebar di pipinya. Sensasi bertukar keintiman rahasia ini dengan kekasihnya di depan orang lain mengirimkan kehangatan yang tidak biasa yang menggigil di hatinya.
“Nyonya Muda boleh tenangkan pikiran,” balas Yang Can sambil tersenyum. “Bawahan ini akan mengurus segalanya dengan sangat hati-hati.”
Mendengar itu, kemerahan mencapai ujung telinga Suo Suanzhi. Ia cepat menundukkan kepala dan mengangkat cangkir tehnya untuk menutupi ketidakstabilan dalam ekspresinya.
“Dalam hal penanganan Tuan Kota Yang, saya tentu saja tenang. Ikuti saja protokol yang berlaku.”
Saat kata “protokol” meluncur dari bibirnya, ia mengangkat matanya di atas tepi cangkir, dan hasrat yang mengintai di kedalamannya hampir meluap.
Pada pemikiran untuk memberinya “protokol” lagi malam ini, kelemahan yang menyenangkan menyusup tanpa peringatan.
“Ya, bawahan ini mengerti. Saya akan datang awal agar tidak membuat Nyonya Muda menunggu. Bawahan ini mohon diri.”
Yang Can membungkuk sekali lagi, dan saat meluruskan badan, pandangannya bertemu langsung dengan Suo Suanzhi.
Matanya yang indah mengandung rasa malu, dibungkus harapan, dan di bawah keduanya, kelembutan yang terlalu dalam untuk larut.
Yang Can menurunkan pandangannya perlahan, memberi dia hormat yang dalam, dan berbalik untuk meninggalkan balai. Bahkan saat menuruni tangga batu, ia masih bisa merasakan dua titik kehangatan membara di punggungnya, mengikutinya seperti bayangan.
Ketika Yang Can meninggalkan kediaman belakang keluarga tertua, lampu-lampu di sepanjang koridor ternutup telah dinyalakan. Angin malam membawa harum samar bunga sepatu di sudut pelataran, melayang melalui senja dan membuat malam terasa semakin sunyi.
Kembali ke kediaman Cui, Xiao Qing telah menunggu dan segera menuntunnya menuju studi.
Dia mendorong pintu studi dengan lembut. Aroma bersih tinta bercampur dengan harum samar rumput anggrek dan menyambutnya saat masuk.
“Non muda, Tuan Kota Yang telah datang,” kata Xiao Qing dengan suara tenang.
Di dalam studi, Cui Linzhao duduk di dekat jendela. Cahaya lilin di atas meja jatuh pada jaket dan roknya yang hijau giok, memberikan ujung-ujungnya penyepuhan emas yang lembut.
Dia memegang selembar kertas polos di tangannya, sebuah transkripsi yang dia buat dari puisi “Magpie Bridge Immortal” yang ditulis Yang Can untuknya sebelumnya, yang aslinya telah dia simpan dengan hati-hati.
Ujung jarinya yang ramping bergerak lembut di atas goresan kuas di kertas, dan kehangatan di alis dan matanya cukup dalam untuk tidak larut.
Mendengar suara kedatangannya, Cui Linzhao buru-buru menyimpan kertas itu, bangkit, dan menyambutnya dengan senyum hangat. “Kakak Yang sudah kembali? Silakan masuk!”
Yang Can berjalan ke dalam studi, dan Xiao Qing, dengan kesadaran baik, menarik pintu tertutup di belakangnya dan tidak mengikuti.
Untuk tetap di sisi Juzi, seseorang secara alami mengembangkan kesadaran semacam ini.
Semua orang di kediaman Cui adalah Qi Mohist. Qin Taiguang dan Qiu Che juga ada di sini, dan Xiao Qing juga merupakan anggota ordo Qi Mohist, melayani Juzi dari dekat.
Saat pintu menyatu, ketenangan Cui Linzhao buyar.
Dia berjalan cepat ke Yang Can dan memeluknya erat-erat. Kerinduan yang telah ditahannya selama berhari-hari lepas seperti air pasang, dan matanya basah dalam sekejap.
“Yang Can, sejak perpisahan terakhir, tidak ada pagi atau malam yang berlalu tanpa pikiranku beralih padamu. Aku merindukanmu setiap hari dan setiap malam.”
Kerinduan seorang wanita muda, dinyatakan dengan polos dan tanpa kepura-puraan. Untuk seorang gadis dari keluarga bangsawan, yang biasanya begitu pendiam dan terkendali, untuk menelanjangi hatinya seperti ini, adalah sesuatu yang benar-benar mengharukan.
Yang Can merasakan kelembutan di dadanya. Dia mengulurkan tangan dan menariknya dengan lembut ke dalam pelukannya, satu tangan menetap di pinggangnya yang ramping.
Aroma bersih rumput anggrek di rambutnya bercampur dengan harum khas yang unik baginya dan seolah melarutkan kegelisahan yang telah mendidih di dalam dirinya, menggantikannya sepenuhnya dengan kelembutan.
Saat menundukkan kepala, bibirnya menemukan bibirnya.
Cui Linzhao menjadi kaku. Memeluknya sudah menjadi batas terluar dari yang dia tahu bagaimana mengekspresikan perasaannya. Tingkat keintiman ini membuatnya benar-benar bingung.
Tangan yang bisa memegang kuas untuk membahas politik dan wacana urusan dunia sekarang beristirahat di dadanya, lemah dan tanpa kekuatan.
Wanita muda yang brilian dan peka dari keluarga besar ini merasakan panas naik ke seluruh tubuhnya. Napasnya seolah berhenti sama sekali. Yang bisa dia dengar hanyalah dentuman jantungnya sendiri dan irama kuat dan stabilnya, terjalin bersama dalam resonansi.
Ciuman Yang Can lembut dan pasti, membawa kehangatan yang menginspirasi kepercayaan.
Setelah momen kebingungan yang singkat, perlawanan dalam diri Cui Linzhao secara bertahap meleleh.
Tangannya menurun dan kemudian naik lagi, berada di sekitar lehernya dengan canggung saat merespons, tidak berpengalaman dan ragu-ragu.
Dia sepenuhnya lupa untuk bernapas, ditopang hanya oleh cadangan napas dalam yang dibangun melalui disiplin kultivasi bertahun-tahun.
Dalam pertemuan bibir, setiap helai kerinduan menemukan tempatnya, dan kepuasan serta manisnya yang tak terkatakan memenuhi hatinya.
Cahaya lilin mekar seperti kerawang, menyelimuti dua sosok yang terpeluk di dalamnya.
Aroma tinta, harum rumput anggrek, dan kehangatan napas masing-masing terikat bersama dan saling melilit. Waktu seolah berhenti, dengan hanya kelembutan yang tersisa bergerak di udara.
Setelah lama, Yang Can akhirnya melepaskannya. Kaki Cui Linzhao melunak di bawahnya, dan hampir terjatuh ke lantai, menyelamatkan diri hanya dengan memegang jubahnya pada saat terakhir.
Pipinya merah seperti ceri matang. Napasnya cepat, dadanya naik turun. Dia terlalu malu untuk mengangkat matanya.
Yang Can merasa hatinya terenyuh pada pemandangan itu, dan cepat menenangkannya dengan tangan, membantunya dengan lembut ke kursi.
Cui Linzhao duduk untuk waktu yang lama sebelum napasnya kembali normal.
Dia mengangkat matanya untuk melihat Yang Can, ekspresinya penuh dengan rasa malu dan manis. Dia merasa seolah ciuman itu memiliki semacam sihir, mengubah kerinduan lembut dan tidak pasti selama berhari-hari menjadi sesuatu yang kaya dan memabukkan, dan dia masih dengan senang hanyut di dalamnya.
Yang Can tidak bisa tidak tertawa pelan. Dalam hal urusan hati, wanita muda ini bahkan lebih tidak berpengalaman daripada Xiao Qingmei.
Cara yang bingung dan tak berdaya darinya adalah sesuatu yang bahkan Qingmei, yang beberapa tahun lebih muda, tidak pernah tampilkan di hari-hari awal.
Dia baru saja mulai menggodanya. “Aku tidak pernah membayangkan bahwa Cendekiawan Cui kita…”
“Yang Can,” Cui Linzhao dengan lembut memotongnya, menatapnya dengan rasa malu tulus seorang wanita muda yang menetapkan sesuatu yang penting.
“Nama margaku adalah Shuying, dan nama kecilku adalah Ah Yuan. Mulai sekarang, ketika kita bersama orang lain, kau boleh memanggilku Shuying. Ketika kita berdua, panggil aku Ah Yuan.”
Instruksi tenang ini adalah pernyataan tentang di mana dia berada, dan pengumuman wanita muda bahwa nama ini adalah hak istimewa untuknya sendiri.
Berbagi nama marga dan nama kecilnya adalah untuk memperjelas bahwa dalam hidup ini, dia tidak memilih siapa pun kecuali dia.
Yang Can merasakan kehangatan bergerak di hatinya. Dia mengulurkan tangan dan mengambil tangannya yang beristirahat di meja kecil, memegangnya dengan lembut, dan membalas dengan senyum, “Baiklah, Ah Yuan.”
Dia berhenti, dan kemudian mengatakan apa yang akan dia goda darinya. “Ah Yuan telah bepergian luas dan melihat banyak dunia. Aku tidak akan berpikir bahwa ciuman singkat sederhana bisa meninggalkannya dalam keadaan seperti ini.”
“Kau tidak boleh menggodaku!” Cui Linzhao sangat malu. Dia meraih ke dalam piring kecil di atas meja, mengambil ceri merah gemuk, dan melemparkannya padanya dengan cemberut.
Tangan Yang Can bergerak cepat dan menangkapnya dengan bersih.
Dia menjepit buah bulat dan berkilau di antara ujung jarinya, membawanya ke bibirnya, dan menggigitnya dengan ringan. Keharuman manis menyebar di lidahnya dalam sekejap.
Melihat wajah Cui Linzhao yang memerah dan bingung, dia bergumam pelan, “Apa yang menyaingi angin musim semi? Sepasang bibir, sentuhan merah.”
Kalimat itu, diambil dari lirik puisi Xin Qiji “Pusa Man, Cherries Divided at the Table,” adalah alusi sempurna dan halus untuk bibirnya yang merah ceri dan keadaan malu dan memerahnya pada saat itu.
Cui Linzhao mendengarnya dan merasa senang dan malu, kekagumannya pada perintah mudahnya terhadap alusi sastra semakin mendalam.
Akibatnya, bakat sastra besar ini merasa enggan untuk dengan mudah memasuki diskusi puisi atau ayat di hadapannya, takut kekasihnya mungkin menemukan reputasinya tidak layak.
Tapi siapa lagi yang bisa mengeluarkan kalimat sempurna dari ingatan dengan mudah seperti dia, keluhnya dalam hati.
“Satu bunga mekar bukanlah musim semi; ketika seratus bunga mekar bersama, musim semi memenuhi taman.” “Apa yang datang dari buku saja tetap selamanya dangkal; pemahaman sejati hanya datang dari praktik.” “Jika dua hati terikat dalam cinta abadi, mengapa mereka harus bersama setiap pagi dan setiap senja?”
Dia baru saja menciumnya dan sudah bisa menghasilkan kalimat seperti ini tanpa usaha.
Dia tidak bisa bersaing, dan tidak berani mencoba. Dia harus menemukan arena yang sama sekali berbeda.
Cui Linzhao memasang ekspresi kepura-puraan yang parah. “Cara menawan Yang Can pasti telah dipraktikkan pada lebih dari beberapa wanita.”
Yang Can merasakan sedikit rasa bersinggungan singkat pada itu.
Cui Linzhao, bagaimanapun, tidak benar-benar terganggu. Lingkungan tempat dia tumbuh telah membuatnya tidak asing dengan hal-hal seperti itu sejak lama.
Namun, tingkat ketidaknyamanan tidak dapat dihindari. Lagi pula, dia bukan orang pertama yang memasuki hidupnya.
“Ahem, berbicara tentang itu, Nyonya Pan yang kau bawa hari ini, apa sebenarnya ceritanya? Bukankah dia…”
Cui Linzhao mengalihkan subjek, menanyakan pertanyaan yang telah duduk di pikirannya. Siapapun yang menyaksikan perubahan dramatis identitas Pan Xiaowan secara alami akan penasaran.
Yang Can telah sepenuhnya mengharapkannya untuk bertanya, dan menguraikan akun lengkap dari awal sampai akhir.
Pan Xiaowan sebenarnya adalah anggota keluarga Wu. Karena keluarga Wu telah lama berada di bawah kendali klan Murong, mereka terpaksa melakukan pekerjaan intelijen atas nama mereka, dan dia telah ditanam dalam klan Yu dengan kedok pernikahan.
Sekarang keluarga Wu telah mengumpulkan kebencian mendalam terhadap penindasan klan Murong dan telah memutuskan untuk berbalik melawan mereka. Mereka telah menawarkan informasi tentang survei rahasia Murong Hongji dan Murong Yuan terhadap pertahanan klan Yu sebagai tanda penyerahan mereka, dan telah menyelaraskan diri dengan keluarga Yu.
Adapun Li Youcai, dia hanyalah suami palsu yang diatur oleh klan Murong sebagai kedok untuk pekerjaan intelijennya dalam klan Yu. Keduanya sekarang secara formal berpisah, dan Pan Xiaowan telah mendapatkan kebebasannya kembali.
Cui Linzhao mendengarkan dengan perhatian tenang, dan sepeka dia, dia langsung menangkap apa yang Yang Can tinggalkan tidak terkatakan.
Tanpa menekannya lebih jauh, dia sudah mengerti dengan jelas dalam hatinya. Li Youcai adalah suami palsu, yang berarti pria di hadapannya, Yang Can-nya, kemungkinan besar adalah suami sejati Pan Xiaowan.
Tapi memikirkannya, dia menemukan dirinya merasa kekhawatiran samar untuk Yang Can.
“Yang Can, meskipun kau telah banyak melakukan untuk mengelola situasi, aku tidak yakin Kepala Klan akan sepenuhnya melepaskannya,” kata Cui Linzhao dengan nada terukur.
Dari cara Yang Can menggambarkan peristiwa, jelas dia telah melakukan yang terbaik untuk menyajikan hal-hal kepada Kepala Klan dalam cahaya yang paling menguntungkan.
Tapi bahkan begitu, ceritanya penuh dengan celah yang tidak akan bertahan di bawah pengawasan ketat.
Mengatakan bahwa keluarga Wu datang padamu karena mendengarmu berbicara baik tentang mereka di sebuah pertemuan, itu cukup masuk akal.
Namun, keputusan keluarga Wu untuk meninggalkan klan Murong dan menyelaraskan dengan klan Yu bukanlah masalah yang bisa diselesaikan setelah satu atau dua pertemuan. Keputusan yang signifikan ini, dan kau membuatnya atas wewenangmu sendiri? Apakah Phoenix Mountain benar-benar begitu jauh sehingga kau tidak bisa melakukan perjalanan untuk mencari bimbingan Kepala Klan?
Hanya satu atau dua jam jauhnya, dan belum pernah sekali kau berkonsultasi dengannya. Hanya ketika keluarga Wu sudah berkomitmen dan sudah bergerak kau membawa mereka menghadap Kepala Klan. Masalah sebesar ini, menyentuh hubungan luar negeri, aliansi, dan penyerahan pihak luar kepada klan, apakah itu sesuatu yang kau miliki wewenang untuk putuskan sendiri?
Klan Murong ditakdirkan untuk berperang dengan klan Yu pada akhirnya, tetapi bergerak melawan putra sah klan Murong sama-sama merupakan masalah konsekuensi serius, dan lagi kau tidak pernah meminta persetujuan Kepala Klan. Kau hanya bertindak.
Kau mengatakan bahwa peristiwa bergerak terlalu cepat dan kau takut mereka akan lolos jika menunggu. Itu dapat diterima. Tapi setelah kau menahan mereka, kau melanjutkan untuk menginterogasi mereka sendiri, dan hanya setelah semuanya selesai kau datang dan melapor kepada Kepala Klan.
Pada saat itu, apakah Yu Xinglong punya pilihan lain? Kau hanya menciptakan fakta di lapangan dan memaksa Kepala Klan ke posisi di mana satu-satunya jalan ke depan adalah melanjutkan sesuai rencanamu.
Di mata orang yang berkuasa, orang semacam ini adalah yang paling berbahaya dari semua.
Bahkan jika Yang Can tidak berniat untuk beroperasi secara independen, pola perilaku yang terlalu dominan ini, dari waktu ke waktu, akan membuatnya menjadi sosok kuat yang akhirnya mengalahkan tuannya.
Setiap orang yang berkuasa akan tergoda untuk memikirkan tentang menyingkirkannya. Yu Xinglong, yang pernah menderita hal serupa sebelumnya, akan merasakan ini lebih tajam daripada yang lain.
Ini tidak sama dengan tindakan tegas Yang Can di Shangui, mengeksekusi Marquis Qu dan Xu Lu dan yang lainnya. Orang-orang itu telah menantang wewenangnya dan melakukan pembangkangan, dan dia telah dikirim ke sana oleh Yu Xinglong. Jika orang-orang itu berhasil menjatuhkan Yang Can, itu akan merongrong wewenang Yu Xinglong sendiri sebagai Kepala Klan.
Tapi segala sesuatu yang kau lakukan sekarang sama dengan menantang dan melucuti kekuatan Kepala Klan.
Yang Can melihat Cui Linzhao dengan penghargaan tenang. Dia adalah segala yang diharapkan dari seorang bakat besar yang telah mengabdikan dirinya untuk mempelajari urusan politik dan seni pemerintahan, bukan seorang gadis terlindung yang hanya tahu puisi dan lukisan, musik dan catur. Dia telah melihat langsung ke inti masalah dalam sekali pandang.
Dan yet dia tidak punya pilihan lain. Ini sudah merupakan obat terbaik yang bisa dia buat.
Ketika suku Bali ingin menyerah, dia telah mengikuti prosedur yang benar dan secara pribadi membawa mereka ke gunung untuk membiarkan Kepala Klan membuat keputusan. Dia tidak tidak tahu bagaimana seharusnya hal dilakukan.
Perbedaannya adalah bahwa kali ini, dia awalnya berniat untuk mengelola hal-hal dengan diam-diam di belakang layar. Tapi saat peristiwa meluas di luar kendalinya, menjadi tidak mungkin untuk menyembunyikannya dalam wilayah klan Yu sendiri, dan dia terpaksa maju.
Dia bukan Zhu Biao, dan Yu Xinglong bukan Zhu Yuanzhang. Tidak mungkin pria itu tidak tersentuh oleh semua ini. Dan begitu tanah perdikan yang Yu Xinglong telah gantungkan di depannya, dia tidak percaya untuk satu saat pun.
Tapi dia sama-sama yakin bahwa dalam musim bergolak ini, Yu Xinglong tidak akan bergerak melawannya sekarang. Dan pada saat Yu Xinglong siap untuk bertindak, dia mungkin menemukan bahwa dia tidak lagi memiliki kemampuan untuk melakukannya.
Karena tuduhan yang akhirnya akan meledak telah diletakkan lama lalu, di tenda pengantin selama prosesi pernikahan.
Dari saat itu seterusnya, dia telah bekerja tanpa henti untuk membangun kekuatannya, menarik bersama setiap kekuatan yang bisa disatukan.
Dia hanya perlu sedikit lebih banyak waktu, dan dia akan tumbuh cukup kuat.
Yang Can memberikan anggukan kecil. “Aku mengerti. Di mata Kepala Klan, aku tumbuh lebih kuat setiap hari, semakin sulit dikendalikan, dan aku menjadi kekuatan yang mungkin segera terlalu besar untuk dikendalikan.”
Dia mengambil cangkir tehnya dan menyesap ringan, suaranya sempurna terkendali. “Tapi Kepala Klan tidak akan bergerak melawanku sekarang. Dan pada saat dia ingin…”
Dia tidak keberatan membiarkan Cui Linzhao mengetahui pemikiran ini.
Qi Mohisme sudah terlibat dalam rencananya sendiri mengenai wilayah Longshang, dan keduanya telah saling mengenal karenanya. Bahkan tanpa ikatan pribadi di antara mereka, tidak perlu menyembunyikan ini darinya.
Dia berniat untuk mempraktikkan ideal Qin Mohist membangun kekuatan nasional melalui industri. Qi Mohisme, untuk bagiannya, ingin menggunakan Longshang sebagai tempat uji coba. Jalan mereka berbeda, tetapi metode dan tujuan akhir mereka mengarah pada tujuan yang sama.
Cui Linzhao belum mengumpulkan sesepuh Qi Mohist untuk mempertimbangkan penggabungan dengan Qin Mohist, jadi dia tidak dalam posisi untuk terlalu campur tangan dalam urusannya. Melihat bahwa dia sudah siap, dia mengesampingkan kekhawatirannya.
Saat pikirannya bergerak, dia teringat bagaimana Pan Xiaowan telah membungkuk kepadanya malam itu dan secara sukarela mengakui posisi lebih rendah. Matanya bergeser, dan senyum main-main melengkung di sudut bibirnya.
Pan Xiaowan adalah kepala keluarga Wu. Jika dia tahu bahwa Cui Linzhao adalah Juzi Qi Mohism, apakah dia benar-benar akan membungkuk dengan begitu mudah?
“Yang Can, tolong jangan beri tahu Nyonya Pan bahwa Ah Yuan adalah Juzi Qi Mohism.”
Yang Can agak terkejut, dan melihat senyum bermain di bibirnya, dia tidak bisa tidak tertawa pelan.
Dia mengerti apa yang dipikirkan Cui Linzhao. Wanita muda yang luar biasa berbakat ini, yang seolah hampir terlalu halus untuk menjadi milik dunia biasa, menyimpan rasa nakal kecil yang menyenangkan dan sangat manusiawi ini.
Dia benar-benar menyenangkan.
Makhluk surgawi itu indah, tapi dia masih perlu ditarik ke dalam debu dunia sehari-hari.
…
Malam gelap dan angin kencang. Jauh di pegunungan Ziwu Ridge, angin gunung awal musim panas membawa harum lembab rerumputan dan pepohonan di atas puncak, namun tidak bisa mengusir dingin berat yang mengendap di lembah di bawah.
Angin menyapu cabang kering dan daun jatuh melalui kesepian berisik, bercampur dengan aroma pertumbuhan baru, bergerak melintasi jalan setapak gunung yang sulit dinavigasi, meninggalkan hanya suara samar dalam perjalanannya.
Tiga ratus kuda perang kuat menghancurkan keheningan malam dengan kuku mereka, irama berdebar melambat dari mendesak ke terukur sebelum berhenti tiba-tiba di tanah terbuka di kaki gunung.
Murong Yan, di kepala kolom, menarik kekangnya keras. Jubah gelapnya mengepak dan mengembang dalam angin seperti sayap burung hantu malam membentang.
Matanya yang sempit menyempit lebih jauh, pandangan tajamnya menyapu melintasi punggung bukit hijau lebat di depannya, ujung jarinya tanpa sadar bekerja pada gagang pedangnya saat menghitung dengan cepat dalam dirinya.
“Semua orang, turun dari kuda dan naik gunung dengan berjalan kaki!”
Suara Murong Yan membawa rendah seperti drumbeat, menembus kegelapan dan angin untuk mencapai jelas ke telinga setiap penunggang.
Untuk tiba di Ziwu Ridge sebelum keluarga Wu dapat menangkap angin apa yang datang, mereka telah meninggalkan infanteri yang lebih lambat sepenuhnya dan datang dengan tidak lain tetapi kavaleri elit dengan gallop penuh.
Tapi saat mereka memasuki gunung dalam ini, keuntungan kavaleri akan hilang sepenuhnya. Hanya dengan bergerak sebagai infanteri, menjaga rendah dan tenang, mereka bisa menyembunyikan kehadiran mereka.
Tiga ratus kavaleri bergerak dengan efisiensi bersih, cepat mengikat kuda perang mereka ke pohon-pohon tua di dasar gunung, meninggalkan sejumlah kecil di belakang untuk mengawasi hewan. Sisanya mengangkat pisau mereka, dan menggunakan kegelapan tebal sebagai penutup, menyelinap diam-diam ke dalam lembah.
Untuk menjaga terhadap keluarga Wu telah memposting penjaga di perimeter gunung, kelompok dibagi menjadi dua saat mereka memasuki gunung, masing-masing setengah menghilang ke dalam hutan lebat.
Hutan sangat tebal. Bahkan di siang hari, seseorang lebih dari sepuluh langkah akan hampir tak terlihat. Dalam malam redup seperti ini, dengan bintang dan bulan keduanya hampir tidak menunjukkan, itu tidak dapat ditembus.
Kegelapan berguna untuk menyembunyikan gerakan, tetapi juga membuat perjalanan jauh lebih sulit. Jalur di bawah kaki mereka hampir tidak dapat dibedakan, dan bahkan menemukan arah yang benar membutuhkan penyesuaian konstan.
Para prajurit harus sering melihat ke atas, mengintip melalui celah antara cabang dan kanopi untuk membaca bintang di atas dan mengorientasikan diri.
Tidak ada cara untuk membawa pasukan infanteri besar, dan yet mereka perlu mengelilingi keluarga Wu sepenuhnya. Ini adalah satu-satunya pendekatan yang tersedia untuk mereka, bagaimanapun genting.
Ketiga ratus kavaleri adalah petarung elit, dan bahkan dengan keterbatasan medan gunung, keluarga Wu total berjumlah hampir seratus orang.
Perlu diingat bahwa sebelum berlindung dengan klan Murong, keluarga Wu hanya berjumlah sekitar lima puluh. Yang ditambahkan sejak itu sebagian besar adalah yatim piatu yang mereka ambil, dan sebagian besar dari mereka memiliki kemampuan bertarung terbatas.
Tiga ratus prajurit elit melawan seratus atau lebih orang, sebagian besar dari mereka tua, wanita, dan anak-anak. Hasilnya tidak dipertanyakan.
Tapi tujuan Murong Yan dalam ekspedisi ini bukan hanya untuk melancarkan serangan tiba-tiba dan membunuh semua orang di tempat.
Dia perlu pertama mencari tahu kepada siapa keluarga Wu telah berbalik. Untuk keluarga Murong, secara aktif merencanakan tawaran mereka untuk kekuasaan atas dunia, ini seratus kali lebih penting daripada memusnahkan satu sekte kecil.
Malam di Ziwu Ridge adalah sunyi yang berbatasan dengan aneh. Hanya angin gunung awal musim panas yang melewati hutan lebat membuat suara seperti erangan rendah, dicampur dengan gemerisik daun dan cabang pertumbuhan baru satu sama lain, dan napas yang sengaja dilunakkan, terukur dari para prajurit.
Burung dan hewan hutan gunung secara alami sensitif. Napas kelompok besar pria ini telah membuat mereka waspada lama sebelum mereka bisa dilihat, dan mereka berpencar jauh dan luas lama sebelumnya, meninggalkan tidak satu pun teriakan atau panggilan.
Murong Yan telah menemani kakaknya Murong Yuan ke Ziwu Ridge beberapa kali, dan cukup akrab dengan medan. Di luar itu, dia sudah sangat berpengalaman dalam bertahan hidup gunung, dan jadi dia memimpin kelompok secara pribadi dari depan.
Langkahnya ringan. Dia mengangkat tangannya pada interval untuk memberi sinyal kolom untuk berhenti, memilih jalan dengan hati-hati di sekitar batu longgar dan sungai di gunung, sangat waspada terhadap bahkan suara paling kecil yang mengkhianati kehadiran mereka.
Gua keluarga Wu tidak jauh dari mulut lembah, tetapi mengingat kesulitan bergerak melalui malam, kelompok tidak akhirnya mendekat ke pintu masuk gua sampai langit hampir menunjukkan cahaya pertama fajar.
Sepanjang perjalanan, terlepas dari setiap tindakan pencegahan, lima atau enam prajurit telah tersandung ke dalam lubang atau tersandung pada akar pohon, menderita luka dan memar kecil. Untungnya, tidak ada luka yang mengancam jiwa.
Kegelapan secara bertahap menarik kembali. Cahaya pucat mulai menunjukkan di timur, dan sinar tipis fajar awal menyaring melalui daun, menghambur di atas rerumputan dan pepohonan yang tertutup embun dalam titik-titik pecah kecemerlangan kecil.
Pagi awal musim panas membawa kesejukan menyegarkan, dan kabut melayang di antara gunung, memberikan lanskap kualitas kabur lembut.
Tepat pada saat itu, di antara cabang-cabang pohon tinggi, panggilan jelas dan kuat tiba-tiba membelah keheningan lembah.
Itu adalah ayam jantan, menyambut cahaya pagi dan mengumumkan wilayahnya.
Wilayahnya, bagaimanapun, pada saat itu telah diam-diam diduduki oleh tiga ratus prajurit Murong bersenjata.
Murong Yan berhenti di pintu masuk gua keluarga Wu, pandangannya jatuh pada pintu kayu tertutup. Kurva dingin menarik di sudut mulutnya.
Dia mengangkat tangannya dalam satu gerakan, dan tiga ratus prajurit menyebar keluar segera seperti air pasang, memposisikan diri di sepanjang punggung bukit dan jalur mengelilingi gua dalam garis pertahanan berlapis, menyegel setiap arah sepenuhnya. Tidak ada jalan keluar.
Gua ini telah dipilih untuk keluarga Wu oleh klan Murong. Mereka telah tahu tata letaknya dan jumlah pintu keluar dari awal.
Gua gunung besar ini hanya memiliki satu pintu masuk di depannya.
Hasilnya sudah diputuskan.
Murong Yan menekan tangannya dengan kuat ke pedang panjang di pinggangnya dan melangkah menuju pintu gua. Suaranya berdering jelas. “Ha! Mari kita coba kesopanan sebelum paksa. Seseorang ketuk pintu. Katakan pada tua itu yang menyebut diri Wu Shaman untuk keluar dan hadapi aku!”
Teriakannya bergema melalui hutan gunung pagi, terjalin bersama dengan panggilan ayam jantan dari saat sebelumnya, dan menghancurkan sunyi yang Ziwu Ridge temukan setelah malam panjang.