Teriakan bergema Murong Yan masih menggema di hutan pegunungan di udara pagi ketika pintu kayu berat gua keluarga Wu berderit dan terbuka.
Sosok ramping membungkuk keluar, seorang pemuda berpakaian jubah pendek abu-abu hijau kasar.
Dia mengangkat mata dan melihat ke luar, dan pemandangan yang menyambutnya, prajurit berdiri dalam formasi ketat dengan tombak dan pedang siap siaga, membuat pupilnya mengecil tajam, kepanikan tak terbantahkan menggelegak di kedalaman matanya.
“Kalian, siapa kalian?”
Suaranya membawa getaran yang hampir tak terlihat. Di lubuk hatinya, alarm sudah berdering keras. Berita relokasi sekte kemungkinan besar telah ditemukan oleh keluarga Murong.
Namun dengan keadaan yang sudah begini, dia hanya bisa menekan paniknya dan berpura-pura tenang.
Mata sipit Murong Yan penuh ketidaksabaran. “Jangan banyak omong! Katakan pada sesepuh Wu-mu Wu Xian untuk keluar menemuiku! Katakan padanya, aku Murong Yan!”
“Ya, ya!” pemuda itu menjawab berulang kali, berbalik mundur kembali ke dalam gua.
“Tunggu!”
Suara Murong Yan pecah tajam, “Aku beri waktu seperempat jam. Jika dia tidak keluar saat itu,”
Dia mengangkat tangan dan mengayunkannya, dan beberapa penjaga segera melangkah maju menyeret cabang pohon tebal yang baru ditebang.
Senyum kejam menarik sudut mulut Murong Yan saat dia berkata dingin, “Gua ini akan mendapat beberapa puluh potong daging asap, masing-masing beratnya seratus lebih jin.”
Pemuda itu dilanda panik, menjawab buru-buru, bahkan tidak berhenti untuk menutup pintu gua di belakangnya sebelum berbalik dan berlari sekencang-kencangnya ke kedalaman gua.
Satu komandan regu mendekati Murong Yan dan berkata dengan suara rendah, “Tuan Muda, buat apa bicara panjang lebar? Kita harus langsung menerobos masuk! Dengan jumlah keluarga Wu yang sedikit, mana bisa menahan busur silang dan busur panjang kita?”
Murong Yan meliriknya dingin dan mendengus, “Kamu tahu betul mereka anggota keluarga Wu. Anggota keluarga Wu paling mahir menggunakan racun. Menerobos masuk hanya akan membawa korban sia-sia.”
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Lagipula, Kepala Klan sudah perintahkan kita harus berusaha mendapatkan mereka kembali. Yang paling penting, kita harus tahu siapa yang diam-diam membeli mereka. Itu bahkan lebih penting daripada memusnahkan keluarga Wu.”
Interior gua Wu panjang, sempit, dan dalam, cahaya redupnya cukup membuat hati gelisah. Hanya beberapa lampu minyak yang tertanam di dinding batu menyala dengan nyala api redup berkedip-kedip.
Suara sepi sepasang langkah kaki bergema melalui gua, sampai sebuah lubang besar, cekungan besar yang menjorok dari puncak gunung seperti jurang surgawi, memungkinkan siang hari mengalir masuk dan menerangi pemandangan di bawah.
Chen Liangyan dan istrinya Li Mingyue duduk melingkar dengan beberapa murid inti, berbicara dengan suara berbisik saat mereka mendiskusikan pengaturan rinci untuk mengirim regu pengintai kedua keesokan harinya, dengan evakuasi penuh menyusul empat hari kemudian.
Tepat saat itu, pemuda yang menjaga pintu datang berlari masuk, kalang kabut dan mata liar, wajahnya pucat pasi dan napasnya tak teratur.
“Masalah, kita dalam masalah!”
Dia terengah-engah melaporkan, “Di luar, di luar semua pengikut keluarga Murong! Mereka sudah benar-benar memblokir pintu gua!”
Murid ini masih muda dan kurang pengalaman, sehingga kepanikannya ekstrem. “Pimpinannya seseorang bernama Murong Yan. Dia menuntut Sesepuh Wu Xian keluar menemuinya. Nada bicaranya sangat memaksa, dan dia juga bilang, jika Wu Xian tidak muncul dalam seperempat jam, dia akan membantai masuk!”
Para murid yang sedang rapat segera meledak gempar. Seseorang tidak bisa menahan diri dan berteriak marah, “Karena sudah ketahuan, apalagi yang mau dibicarakan! Mari kumpulkan sesama anggota dan bertempur keluar! Yang bisa selamat, biarkan mereka selamat!”
“Setuju! Kita tidak bisa tinggal diam menunggu mati!” seseorang segera menyahut, “Selama kita bisa menerobos pengepungan dan masuk ke hutan pegunungan, kita punya kesempatan bertempur!”
“Diam!”
Chen Liangyan pada dasarnya seorang yang sedikit bicara, namun sekarang dia mengeluarkan perintah rendah tajam.
Suaranya tidak terlalu keras, tetapi membawa hawa otoritas yang tidak bisa dibantah, dan keributan di gua seketika sunyi senyap.
Semua orang tahu Chen Liangyan adalah guru besar Wu Xian saat ini, dan bahwa pengelolaan seluruh relokasi ini, serta komunikasi dengan Wali Kota Yang Can, telah ditangani sepenuhnya oleh mereka berdua, suami istri.
Pandangan Chen Liangyan menyapu perlahan kerumunan yang berkumpul, ekspresinya serius dan berat saat dia berseru dengan suara tegas, “Hua Sheng, Fang Shouzhu, Ge Chong, Ji Xuan,”
Dia memanggil enam nama berturut-turut. “Kalian enam, tinggal bersama istriku dan aku!”
Enam murid yang dipanggil melangkah maju menanggapi. Meski ekspresi mereka serius, tidak ada jejak ketakutan di mata mereka, dan mereka berdiri mantap di sisi Chen Liangyan.
Chen Liangyan berbalik ke Li Mingyue di sampingnya, nadanya melunak sedikit saat dia berkata lembut, “Panggil semua murid.”
Li Mingyue mengangguk, dan berjalan menuju ruang terbuka di dasar cekungan besar.
Di dasar lubang, tepat di bawah, terdapat kolam air yang dialiri mata air panas, kabut putihnya melayang dan melingkar ke atas, memenuhi udara sekitarnya dengan kehangatan.
Dipengaruhi kehangatan air panas, tanah di sekitar kolam sangat subur, ideal untuk membudidayakan tanaman obat.
Area itu pernah ditanami padat dengan segala macam tanaman obat langka, tetapi sekarang menjadi lapangan terbuka kosong. Setiap tanaman telah dicabut sampai akarnya, dikemas, dan diangkut pergi, hanya menyisakan bekas tanah yang baru dibalik.
Dari batu yang menjorok ke bawah setinggi orang, sebuah papan awan tergantung.
Li Mingyue berjalan mendekatinya, mengangkat tangan, dan memukul papan awan. “Clang, clang, clang.”
Suara jernih bergema menembus keheningan gua dan terbawa jauh.
Sesaat kemudian, murid keluarga Wu yang belum mendengar berita merespons suara panggilan, keluar satu per satu dari kamar batu individual mereka dan berkumpul di samping kolam air panas.
Chen Liangyan berdiri di posisi tinggi, pandangannya menyapu kerumunan yang berkumpul saat dia menjelaskan dengan suara rendah mantap bahwa keluarga Murong telah menemukan relokasi dan mengirim pasukan mengepung pintu gua.
Tidak lama setelah dia selesai bicara, riak kegelisahan menyebar di kerumunan, dan tidak sedikit murid menunjukkan ekspresi syok dan alarm.
Sebelum kegelisahan bisa tumbuh, Li Mingyue sudah melangkah maju dan mengumumkan dengan suara jernih bergema, “Urusan relokasi berada di bawah otoritas penuh suamiku dan aku. Semua sesama anggota, dengarkan perintah kami. Saat ini, kalian harus patuh pada perintah kami!”
Para murid semua berasumsi keduanya berniat memimpin semua orang bertempur mati-matian melawan keluarga Murong, dan mereka masing-masing menekan panik mereka dan menjawab serempak, “Ya!”
Tapi yang mengejutkan semua orang, Chen Liangyan tiba-tiba melompat ke udara, meraih rantai besi tempat papan awan tergantung, dan menggunakan momentum tarikan ke bawah, menariknya keras ke belakang.
“Crash!” Suara bergema, dan pecahan batu serta tanah liat penyegel berhamburan turun.
Hari demi hari, semua orang berjalan bolak-balik di bawah papan awan, semua mengira papan itu cuma dipasang ke langit-langit gua dengan sepotong rantai pendek tidak lebih dari dua kaki panjangnya, dan tidak ada yang pernah memperhatikannya lebih dekat.
Tapi sekarang, saat dia menarik, rantai itu terlepas dengan suara tajam, dan alur dangkal di langit-langit gua yang telah dilapisi tanah liat terkoyak terbuka, dan rantai memanjang ke atas, semakin tinggi!
“Clang, clatter,” rantai besi berayun di udara, menghasilkan suara berisik menusuk.
Semua orang mendongak, dan mereka bisa melihat ujung rantai menjangkau puncak cekungan, sekitar dua tiga puluh zhang di atas, dan mengarah sampai ke puncak gunung!
Setiap murid keluarga Wu tercengang.
Papan awan ini adalah benda suci untuk memanggil anggota sekte berkumpul, sudah berapa tahun ada, tidak ada yang ingat. Tapi tidak satu orang pun pernah membayangkan bahwa di balik papan awan yang tampak biasa ini tersembunyi rantai pelarian mengarah langsung ke puncak gunung!
Keluarga Wu telah terombang-ambing dan menderita kesulitan selama generasi, berjuang bertahan di dunia di mana semua orang memburu mereka, dan kesadaran bahaya sudah lama terukir di tulang mereka.
Sebagai pemegang otoritas sekte, bagaimana mungkin pemimpin mereka tidak meninggalkan rencana cadangan?
Saat pertama kali ditemukan bahwa gua yang ditunjuk keluarga Murong hanya memiliki satu pintu masuk, Wu Xian sudah diam-diam merancang rute pelarian.
Setelah memetakan medan gua dengan teliti, dia diam-diam bekerja sama dengan beberapa sesepuh menempa rantai besi ini.
Ini adalah rahasia tertinggi keluarga Wu, diketahui bahkan di antara sesama anggota hanya oleh segelintir orang.
Chen Liangyan menyapu lengan lebarnya untuk menyapu debu yang melayang ke wajahnya, dan berkata dengan suara mantap bergema, “Semua orang, panjat rantai ini segera untuk mencapai puncak, dan mundur dari tempat ini!”
Para murid pertama terkejut, kemudian gembira luar biasa, dan mereka berhamburan menuju dasar rantai besi, berebut naik satu demi satu menggunakan kedua tangan dan kaki.
Dari perut gunung ke puncaknya adalah jarak beberapa ratus zhang tinggi, pendakian berbahaya dan menuntut yang secara virtual mustahil tanpa kemampuan fisik luar biasa dan stamina kuat.
Wu Xian sudah lama memperkirakan bahwa jika suatu hari keluarga Wu terjebak di gua, lawan mereka pasti keluarga Murong.
Dia tidak pernah mengharapkan evakuasi lengkap tanpa cedera. Rantai ini selalu dimaksudkan untuk murid sekte yang lebih muda, mampu secara fisik.
Adapun yang tua, lemah, wanita, dan anak-anak, mereka ditakdirkan tinggal di belakang dan menahan musuh.
Kedengarannya kejam, tapi itulah cara keluarga Wu bertahan melalui beberapa ratus, mungkin seribu tahun keadaan putus asa.
Di setiap momen krisis mematikan, mereka harus pertama melestarikan kekuatan paling mampu sekte.
Hanya orang-orang ini punya kesempatan nyata bertahan, menjaga nyala api sekte tetap hidup.
Melihat sebagian besar sesama anggota sudah memegang rantai dan mulai memanjat, Li Mingyue tiba-tiba memanggil pria paruh baya yang baru saja akan berangkat, “Kakak Chu!”
Kakak Chu berhenti dan menoleh. “Adik Li?”
“Kakak Chu, begitu kakak mencapai puncak, segera tarik rantainya. Dan kemudian,”
Sebelum Li Mingyue selesai, ekspresi Kakak Chu berubah drastis.
“Apa maksudmu ini?”
Dia melihat dengan takjub Chen Liangyan, Li Mingyue, dan enam murid lainnya, yang semua tetap berdiri di tempat tanpa bergerak, dan hatinya tenggelam tajam. “Kalian, kalian tidak pergi?”
Li Mingyue tersenyum, senyum bernuansa sedikit ketidakberdayaan dan tekad. “Kakak, orang-orang keluarga Murong sudah di gerbang gunung kita. Batas waktu seperempat jam hampir habis.”
“Apa?” Ekspresi Kakak Chu berubah drastis.
Dia tidak ikut diskusi sebelumnya dan baru tahu alasan sebenarnya relokasi dimajukan, bahwa jejak mereka sudah terekspos.
Dia segera berkata, “Kalau begitu aku juga tidak pergi! Aku tinggal bersama kalian semua melawan musuh dan beli waktu sesama anggota kita melarikan diri!”
“Bodoh!”
Ekspresi Chen Liangyan gelap, dan dia menegur tajam, “Adik Chu, kau pikir kau dan yang lain cuma kabur menyelamatkan nyawa sendiri? Kau membawa garis keturunan sekte!”
Li Mingyue juga melangkah maju dan mendesak, “Kakak, jangan pikir pergi lebih dulu dari kami akan mudah sedikit pun.”
“Ini wilayah Murong. Bahkan jika kita bisa beli sedikit waktu, mereka akan sangat cepat menemukan jejak kalian, dan saat itu, pasukan besar pasti dikirim mengejar.”
“Dari titik ini, kau akan memikul masa depan keluarga Wu di pundakmu. Kau harus bertempur dengan segala yang kau punya hanya untuk tetap hidup, dan kau akan menghadapi pengejaran tak henti, penyergapan, dan pertumpahan darah. Beban yang kau pikul tidak lebih ringan dari kita.”
Chen Liangyan berkata dengan suara tegas rendah, “Wu Xian sudah beri instruksi. Otoritas penuh relokasi ini dipercayakan padaku. Sekarang, kau harus ikuti pengaturanku! Pergi segera. Cepat! Tidak ada waktu!”
Kata-kata terakhir dia praktis mengaum, dan suara bergema berulang melalui rongga luas gua, membuat Kakak Chu dan beberapa murid tersisa yang belum bergerak gemetar di hati.
“Baik, baik!” Mata Kakak Chu seketika berkilau lembap.
Di masa kecilnya, dia juga pernah hidup melalui perpisahan seperti ini di tepi hidup dan mati. Terkadang, yang tinggal menutupi mundur cukup beruntung bisa kembali, tetapi lebih sering, sosok-sosok itu menghilang selamanya ke jurang.
Sekarang sejarah berulang, dan bagaimana mungkin dia tidak tahu bahwa yang tinggal kali ini, sebagian besar, tidak akan pernah kembali.
Dia tidak bicara lagi. Dia hanya mengepalkan tangan memberi hormat dalam ke arah Chen Liangyan dan delapan lainnya, dan kemudian, tanpa ragu lagi, berbalik dan melangkah cepat ke rantai besi, melemparkan diri ke atasnya dan mulai memanjat.
Ketika bahkan beberapa murid mampu terakhir sudah memegang rantai dan memanjat semakin tinggi sampai menghilang, Chen Liangyan perlahan berbalik dan melihat pemuda ramping yang menjaga pintu.
“Jiuchong,” dia memanggil nama pemuda itu, nadanya tenang dan terkendali, “Orang-orang keluarga Murong sudah melihat wajahmu. Kau hanya bisa tinggal. Takut?”
Jiuchong adalah satu-satunya yunior di antara yang tinggal, selain enam murid yang secara spesifik disebut Chen Liangyan tinggal.
Chen Liangyan tidak pernah secara eksplisit menyuruhnya tinggal, namun dia sudah lama melangkah sendiri ke kelompok yang tinggal, jelas sudah berdamai dengan ini.
Mendengar pertanyaan, dia membusungkan dada, dadanya yang ramping tegak, dan meski suaranya masih membawa kekasaran masa muda, tanpa gentar tegas. “Murid ini tidak takut!”
“Bagus!”
Chen Liangyan mengangguk setuju, mengangkat tangan dan menepuk bahunya kuat, lalu berbalik menghadap sisanya yang tinggal dan berkata dengan suara rendah mantap, “Semua orang, cari setiap agen obat yang bisa digunakan melawan musuh! Waktu seperempat jam sudah habis. Mereka datang!”
Pandangannya berbalik ke kedalaman jauh gua sempit panjang. Tentu saja, beberapa helai asap biru pucat melayang perlahan ke dalam.
Meski cekungan besar bisa memasukkan siang hari, sirkulasi udara di dalamnya sangat buruk, dan tidak lama sebelum asap menyebar ke seluruh gua.
Sembilan yang tinggal tidak ragu sedetik pun. Mereka segera berlari ke kolam air panas, menyobek kain dari pakaian mereka, merendamnya basah kuyup dengan air, dan menekannya kuat di mulut dan hidung. Kemudian mereka berbalik dan berlari ke kamar batu tempat persediaan obat disimpan.
Mereka semua paham jelas, dengan tinggal kali ini, mereka mungkin benar-benar tetap di gua-gua ini selamanya.
Para sesepuh dan senior sekte mereka telah mengulangi jenis perpisahan sama ini berkali-kali sebelumnya.
Satu-satunya perbedaan adalah di setiap perpisahan sebelumnya, yang tinggal penuh keputusasaan, dan yang kabur tidak melihat cahaya di depan.
Tapi kali ini, apakah yang memanjat rantai ke kejauhan aman, atau yang tinggal menahan musuh, setiap orang membawa seutas “harapan” di hati mereka. Itulah kerinduan yang mereka simpan melalui setengah hidup mengembara.
…
Kuda bagus Yang Can saat ini sudah menjadi makhluk jinak pelan, bergerak dengan kecepatan stabil dan tidak terburu-buru, karena konvoi terlalu berat dan lambat.
Suo Zhanzhi bilang dia cuma turun gunung beberapa hari dan akan bepergian ringan, dan Cui Linzhao bilang bahkan lebih jelas dia tidak bawa apa-apa khusus. Tapi akhirnya, bagasi dua wanita entah bagaimana mengisi tiga gerobak besar masing-masing.
Yang Can cukup bingung. Kapan pun dia naik turun Phoenix Mountain, dia selalu naik sendirian, cuma satu orang satu kuda, dan seumur hidupnya tidak bisa membayangkan apa yang wanita-wanita ini perlu bawa sebanyak itu.
Saat tahu keduanya tidak hanya bawa set teh dan tempat tidur sendiri, bahkan sudah mengemas bak mandi dan pispot pribadi, dia tidak punya pilihan selain pasrah memegang kudanya ke kecepatan pelan dan melayang tanpa keluhan.
Di depan, kereta Pan Xiaowan tiba-tiba berhenti.
Pan Xiaowan, mengenakan topi berkerudung, turun anggun dari kereta membawa keranjang makanan, dan berjalan ke arah kereta Cui Linzhao.
Kusir Cui Linzhao, melihatnya, segera menarik kendali kuda.
Pan Xiaowan berhenti dan tersenyum menyapa ke atas, “Nona Cui, bepergian sendirian di kereta bisa cukup sepi.”
“Hamba pinjam dapurmu pagi-pagi di gunung dan buat camilan kecil. Mau coba?”
“Wah, kalau begitu aku pasti harus,” suara Cui Linzhao datang dari dalam kereta.
Segera setelah, Xiao Qing mengangkat tirai kereta, turun, mengeluarkan pijakan kaki, dan tersenyum, “Nyonya, silakan naik.”
Pan Xiaowan melangkah anggun naik ke kereta. Cui Linzhao memberinya senyum hangat dari dalam dan bergeser ke satu sisi, memberi isyarat padanya duduk di sampingnya.
Yang mengejutkannya, Pan Xiaowan masuk kereta dan cukup natural duduk di kompartemen samping, menempatkan keranjang makanan di meja kecil.
Pan Xiaowan berkata dengan senyum ringan, “Nona Cui, ini hidangan hamba siapkan, satu porsi ti-hu, ini camilan hamba paling mahir buat. Silakan coba.”
Xiao Qing, melihat Pan Xiaawan mengambil tempat samping yang biasa dia tempati, tetap di luar kereta dan memberi isyarat pada kusir untuk melanjutkan.
Kereta bergulir, dan di dalam, Pan Xiaowan membuka keranjang untuk mengungkap es telah ditempatkan di dalamnya untuk menjaga isi tetap dingin.
Saat ini es sudah sebagian besar mencair, tetapi suhu di dalam keranjang masih cukup rendah.
Pan Xiaowan kemudian membuka kotak dalam kecil bersarang di dalam, yang memegang dua mangkuk ti-hu, satu di setiap tingkat atas dan bawah.
Pan Xiaawan mengambil satu mangkuk dan menyerahkannya ke Cui Linzhao dengan kedua tangan, “Nona, silakan coba.”
“Repot-repot sekali, Nyonya Pan.” Cui Linzhao cepat menerimanya dengan kedua tangan, mengangguk terima kasih.
Pan Xiaawan telah mengadopsi sikap paling hormat, duduk di kompartemen samping begitu masuk dan secara pribadi menyajikan ti-hu pertama.
Semua yang dia lakukan memberi sinyal pada Cui Linzhao bahwa dia tidak berniat bersaing dengannya untuk perhatian.
Melihat Pan Xiaawan begitu peka dan bijaksana, Cui Linzhao secara alami memperlakukannya dengan sopan santun besar sebagai balasan. Terutama saat dia memikirkan identitas lain Pan Xiaawan, Cui Linzhao merasa kepuasan pribadi tenang atas kerendahan hatinya.
Pan Xiaawan benar-benar ingin membina persahabatan dengan Cui Linzhao, dan keduanya mengobrol sambil mencicipi ti-hu. Dari pemandangan sepanjang jalan, mereka beralih ke adat lokal dan rasa, dan menemukan diri mereka cocok luar biasa, dengan riak tawa sesekali melayang dari kereta.
Setelah mengobrol sebentar, Cui Linzhao melirik keluar melalui jendela kereta dan berkata pada Pan Xiaawan, “Nyonya Pan, kau tinggal di Phoenix Mountain Manor lama. Kau tahu banyak tentang Nona Muda Suo ini?”
Pan Xiaawan sebentar terkejut, lalu mengangguk dan berkata, “Nona Muda Suo, ya, hamba tidak terlalu kenal dia, tapi aku dengar beberapa hal tentang sikap dan perilakunya saat tinggal di manor. Kenapa tanya?”
Cui Linzhao menggelengkan kepala, “Tidak ada yang khusus. Cuma pagi-pagi tadi aku lihat sekilas dia dari kejauhan saat naik kereta, dan kakinya tampak agak lemah. Dia butuh pelayan menopangnya. Aku penasaran apa mungkin kesehatannya tidak terlalu baik?”
Pan Xiaawan menjawab mendengar ini, “Hamba tidak pernah dengar sebelumnya nona muda sakit-sakitan.”
“Tapi, seorang wanita yang menjadi janda di pinggir jalan hidup, yang bahkan mengandung anak suami almarhumnya, pasti dilanda kesedihan dan melankolis hari demi hari. Kesehatannya secara alami tidak bisa baik dalam keadaan seperti itu.”
“Begitu ya.”
Mendengar ini, Cui Linzhao tidak bisa tidak menunjukkan simpati, menghela napas lembut, “Itu penjelasannya. Ah, kita wanita benar-benar sulit dalam hidup ini. Satu langkah salah dalam urusan seumur hidup, dan seluruh hidup hancur.”
“Memang!” Pan Xiaawan setuju segera dengan anggukan bersemangat, tapi kemudian cepat mengubah nada dan meluncurkan pujian antusias ke arah Cui Linzhao. “Tapi kau, Nona Cui, berbeda sama sekali.”
“Dengan wajahmu itu, satu pandangan tahu itu wajah berkah dan makmur, bunga kekayaan dan rahmat sejati di antara manusia biasa, dalam keberuntungan dan perhatian.”
“Dan lagi, Wali Kota Yang sehat dan kuat, kuat seperti banteng. Dia pasti akan memperlakukanmu baik di masa depan dan tidak pernah biarkanmu menderita kesulitan.”
Mendengar ini, pipi Cui Linzhao memerah samar, dan pandangan yang dia berikan pada Pan Xiaawan bernuansa agak aneh.
Pan Xiaawan hampir selesai bicara sebelum dia merasakan ada yang tidak beres. Melihat ekspresi aneh Cui Linzhao, dia buru-buru berusaha pulih.
“Aku, aku bisa tahu dengan melihat. Aku tidak bohong, Nona Cui, aku sebenarnya tahu sedikit obat, dan aku bisa, sampai batas tertentu, tahu hal-hal tertentu dari penampilan seseorang.”
Pan Xiaawan berkata ini dengan ukuran canggung malu. Wanita biasa begitu berani dan bersemangat sekarang menemukan dirinya agak terlalu malu untuk melanjutkan.
“Oh,” Cui Linzhao menarik suku kata malas, memberi jawaban lambat tidak komit, dengan ekspresi seseorang yang ingin bicara lebih tapi menahan diri.
Pan Xiaawan ingin menjaga kehangatan di antara mereka, dan melihat ekspresinya, dia mengambil inisiatif bertanya, “Jika ada sesuatu di pikiranmu, Nona Cui, silakan katakan. Hamba akan bicara terus terang tentang semua yang aku tahu.”
Cui Linzhao ragu sebentar, pipinya memerah lebih dalam, tapi akhirnya tidak bisa menahan rasa ingin tahunya. Dia pikir mereka akan jadi saudari dalam arti cepat atau lambat, jadi apa yang tidak bisa dia tanya?
Dia menurunkan suara sampai hampir bisikan dan bertanya, “Bagaimana kau, bagaimana kau tahu? Aku dengar kau lihat hidungnya. Benar begitu?”
Setelah bertanya, dia lalu menambah buru-buru, dengan upaya transparan santai, “Oh, aku cuma tanya santai. Kebetulan dengar beberapa saudari iparku mengobrol tentang itu beberapa waktu lalu.”
Pan Xiaawan pertama terkejut, lalu tidak bisa tidak meledak tertawa.
Dia menggelengkan kepala dan berkata, “Itu cuma omong kosong rakyat tanpa dasar. Apakah hidung besar atau menonjol, ehem, sebenarnya tidak ada hubungan nyata dengan itu.”
Saat dia bicara, pandangannya melayang naluriah ke arah jendela, di mana Yang Can bisa dilihat menunggang kudanya santai, bergoyang lembut dari sisi ke sisi dengan setiap langkah pelan.
Pan Xiaawan tidak bisa tidak berkata, “Meski sejujurnya, hidung Wali Kota Yang memang agak tinggi dan menonjol.”
Begitu kata-kata keluar dari mulutnya, dia ingin menampar dirinya sendiri. Apa yang dia katakan? Apa yang akan pikirkan Nona Cui tentangnya sekarang?
Kedua wanita saling melirik dengan rasa malu bersama, warna merah muda naik ke kedua pipi mereka, masing-masing memalingkan wajah ke arah berlawanan, mata mereka melayang di udara tanpa tempat berpijak. Sesaat, interior kereta jatuh ke keheningan total.
…
Suo Zhanzhi sudah tidur nyenyak di keretanya.
Dia dibangunkan dari tidur pagi itu oleh Dongmei dan Chunmei, yang hampir menyeretnya bangun. Masih setengah mimpi, dia telah dipakaikan dan dirias oleh dua pelayan, dan setelah membawa dirinya ke kereta, dia tenggelam kembali ke tidur dalam.
Tapi dia mengenakan banyak lapisan pakaian dan tidak bisa meregang nyaman, dan meski kereta dilengkapi peredam guncangan, kondisi jalan masih menyebabkan guncangan dan dorongan sesekali, jadi tidurnya jauh dari nyaman.
Sekarang dia bergerak mengantuk bangun, merasa haus dan tubuhnya sakit seolah jatuh berkeping, dan dia memanggil malas, “Bawakan aku air madu.”
Chunmei, senang melihat nyonyanya bangun, cepat meraih keranjang makanan, dan saat membukanya, dia berkata, “Nona Muda, semangkuk ti-hu baru dikirim dari kereta belakang. Kau bangun tepat waktu, esnya hampir semua mencair.”
“Mm, ambil,” Suo Zhanzhao lihat sekilas apa yang Chunmei serahkan dan secara naluriah memicingkan mata, menggerutu, “Sesuatu yang kental itu hampir tidak bisa menghilangkan haus, bukan?”
Chunmei cepat menggantinya dengan cangkir air madu. Suo Zhanzhi minum beberapa tegak setengah bersandar, lalu malas duduk tegak.
Dia menopang pipinya di tangan, mata berbintangnya redup dan bermimpi saat dia merenung sendiri, jika aku tidak makan aku lapar, tapi begitu aku makan aku kenyang. Pola makan seperti ini benar-benar tidak bisa dilanjutkan dalam jangka panjang.
…
Sang Juzi memimpin hampir dua puluh murid Mohist, saat itu sedang berkuda keras melalui padang terbuka di wilayah klan Murong.
Setelah memasuki wilayah Murong, mereka hampir berbahaya terekspos identitasnya.
Saat itu, saat beristirahat di kota kecil, seorang pejalan kaki kebetulan melihat sekilas rombongan mereka.
Sialnya, orang ini kenal Murong Yuan, dan mendengar ada pasukan kuda keluarga Murong hadir, dan memperhatikan satu orang dalam kelompok mirip mencolok Murong Yuan baik bentuk tubuh maupun penampilan, dia segera melangkah maju menyapanya.
Saat itu, kebetulan tidak ada pejalan kaki lain di sekitar memperhatikan. Wang Nanyang bereaksi dengan kecepatan kilat, dan sebelum pria itu bisa bicara lagi, sosoknya sudah menyapu di belakangnya seperti hantu, telapak tangannya membentuk bentuk paruh bangau dan memberikan pukulan tepat ke belakang kepala pria itu, yang nyaris mencegah penyamaran mereka terbongkar.
Setelah nyaris celaka ini, semua orang menjadi jauh lebih hati-hati. Setelahnya, saat melewati kota besar dan kota sibuk, mereka tidak pernah memasuki permukiman untuk menginap. Saat melewati dekat kota berdinding, mereka hanya berhenti sebentar di distrik pasar ramai di mana kerumunan padat tetapi tokoh kaya atau berkuasa jarang terlihat.
Setelah mereka meninggalkan jejak kehadiran, mereka akan segera keluar kota dan melanjutkan sepanjang jalan sepi.
Pendekatan ini sangat mengurangi peluang bertemu dengan siapa pun yang kenal Murong Yuan atau Murong Hongji di sepanjang jalan.
Saat ini, mereka tidak jauh dari Ziwu Ridge.
Area sekitar Ziwu Ridge sepi dan tidak berpenghuni, bahkan tidak ada desa atau kota kecil tersebar.
Di masa lalu, beberapa pemburu mengincar keterpencilan dan kelimpahan permainan area itu, berani memasuki hutan pegunungan, namun kebanyakan akan tidak bisa dijelaskan pingsan.
Saat mereka sadar lagi, mereka akan sudah menemukan diri di luar pegunungan. Seiring waktu, legenda rakyat menyebar bahwa Ziwu Ridge dilindungi dewa gunung, dan orang menjadi semakin enggan pergi ke dekatnya.
Ziwu Ridge tepatnya markas keluarga Wu. Untuk membuat saudara Murong “menghilang” di sana sangat cocok.
Murong Yuan sudah orang yang bertanggung jawab menjaga kontak dengan keluarga Wu di Ziwu Ridge. Jadi jika Murong Yuan membimbing Murong Hongji mengunjungi keluarga Wu dalam perjalanan pulang mereka melewati Ziwu Ridge, bukankah itu tampak sangat alami?
Jika keduanya kebetukan menemukan relokasi keluarga Wu, dan keluarga Wu, untuk menyembunyikan gerakan mereka, menangkap dan menahan dua bersaudara, bukankah itu juga sepenuhnya masuk akal?
Pada waktu yang tepat di masa depan, mereka bisa mengatur agar saudara Murong, atau sisa-sisa mereka, muncul di wilayah beberapa faksi lain, yang akan mengkonfirmasi bahwa faksi itulah yang memikat keluarga Wu membelot dan telah menculik saudara Murong yang menemukan rahasia.
Tapi tepat saat mereka melanjutkan, Zhao Chusheng tiba-tiba menarik kekang kudanya keras, melompat turun dari pelana, dan berjongkok rendah memeriksa tanah dengan hati-hati.
Di sana di tanah lunak lembek, jelas dan tak salah lagi, adalah massa padat jejak kuku. Jelas bahwa tidak lama sebelumnya, pasukan kuda ukuran cukup besar telah melewati sini.
“Ada yang tidak beres.” Zhao Chusheng bangkit perlahan, ekspresinya berat dan serius, “Saudara Wang, kau bilang tadi Ziwu Ridge di depan, bahwa area hampir sepenuhnya tanpa kehadiran manusia?”
Wang Nanyang, melihat ekspresi bermasalahnya, cepat menarik kendali kudanya sendiri dan melompat turun juga.
Dia mengikuti pandangan Zhao Chusheng ke tanah, dan ekspresinya segera gelap. “Benar,” jawabnya, “Dalam seratus li sekitar Ziwu Ridge, pada dasarnya tidak ada yang menginjakkan kaki.”
Wang Nanyang mengerutkan alisnya dalam, dan setelah berpikir sebentar dia berkata, “Jalan ini tidak menuju ke mana pun kecuali padang gurun. Bagaimana mungkin begitu banyak jejak kuku muncul di sini tiba-tiba? Mungkinkah, apakah berita relokasi keluarga Wu kita sudah bocor?”
Hati Zhao Chusheng tersentak, dan dia berkata mendesak, “Kita percepat dan kejar mereka!”
Kedua pria berayun kembali ke pelana mereka, dan seluruh kelompok segera mempercepat langkah, memacu kuda mereka maju dengan gallop penuh.