Asap tebal menggulung dan mengepul di dalam gua gunung yang panjang dan sempit, membawa bau menyengat yang memedukkan saat menghantam dinding batu yang dingin membeku dan mengembun menjadi aliran kelembapan yang berkelok melalui celah-celah batu sebelum menetes ke tanah di bawah.
Begitu waktu yang ditentukan berlalu, cahaya dingin berkilat di mata Murong Yan, dan tanpa ragu sedikit pun ia mengangkat tangan dan memerintahkan, “Nyalakan!”
Kata-kata belum habis terucap sebelum berkas-berkas kayu bakar kering dan rumput kering, yang telah disiapkan sejak lama, didorong ke arah mulut gua. Percikan api melompat, dan dalam sekejap kobaran api yang menggelegak menyala.
Mereka bahkan melemparkan ramuan obat yang mereka kumpulkan di sepanjang perjalanan, beracun atau tidak, tidak peduli apa pun kecuali agar asap menjadi lebih tebal dan lebih menyengat.
Bau aneh dan menyengat dari pembakaran ramuan bercampur dengan aroma hangus kayu dan rumput yang membara, bergabung menjadi awan asap yang lebih berbahaya yang mengalir ke dalam melalui mulut gua.
Gua itu sendiri sudah dalam dan luas, dan tersembunyi di dalamnya adalah lubang besar yang cekung. Meskipun dinding lubang yang tinggi jarang mempengaruhi arus udara di bawah dalam keadaan biasa, perubahan mendadak dan keras dari udara panas dan dingin menyebabkan kecepatan angin di dalam gua meningkat beberapa kali lipat. Asap pekat, terbawa oleh kekuatan ini, menyapu seluruh gua seperti gelombang hitam yang bergulung, mengisi bahkan bayangan di sudut terjauh dengan kabut keruhnya.
Murong Yan membiarkan api menyala selama dua jam penuh, lalu menunggu satu jam lagi sampai asap di dalam cukup tersebar untuk seseorang bernapas dan bergerak tanpa kesulitan terlalu besar sebelum ia berkata dengan suara rendah dan tegas, “Masuk!”
Ia menyapu tangannya ke depan, nadanya tidak mengandung keraguan sedikit pun.
Pasukan elite keluarga Murong segera melangkah maju dalam kesempurnaan serempak dan memasuki gua.
Dentangan langkah kaki yang berirama dan berat bergema berulang kali melalui gua yang kosong seperti suara penggilingan, setiap langkah menekan maju dengan berat menghancurkan seribu jun, maju semakin dalam ke gua seolah-olah mereka bermaksud menginjak-injak keheningannya.
Jauh di dalam gua, Chen Liangyan bersandar pada dinding batu yang dingin membeku dengan kain lembap menutupi wajahnya, masih tidak dapat sepenuhnya menekan serangan batuk yang dibawa oleh sisa-sisa asap.
Dengan cahaya redup lampu minyak di sudut dinding, ia berbalik dan melihat ke samping, dan melihat bahwa rambut istrinya Li Mingyue telah basah, entah oleh keringat dari pelipisnya atau oleh tetesan yang jatuh dari langit-langit gua, menempel di pipinya dan membuat kulitnya tampak semakin pucat.
Tempat mereka berlindung adalah salah satu jalan buntu yang bercabang ke bawah dari jaringan terowongan gua yang kompleks.
Itu disebut jalan buntu hanya karena tidak ada yang tahu apakah itu memiliki pintu keluar, atau ke mana itu mungkin mengarah.
Jalannya dingin dan lembap, dengan sungai bawah tanah berkelok melalui itu, tidak terlalu ganas tetapi sangat dalam, airnya dingin dan menusuk tulang, mengirimkan kabut tipis putih.
Dinding batu gua batu bawah semua dilapisi lapisan licin, seperti minyak, lumut hijau, dan satu langkah salah akan membuat seseorang tergelincir. Bergerak melalui itu sangat sulit.
Akibatnya, mereka tidak memiliki cara untuk menjelajahi jalan lebih jauh, dan untuk saat ini, untuk melarikan diri dari asap, mereka tidak punya pilihan selain mendorong lebih dalam ke jalan buntu ini, namun mereka tidak berani menjelajah terlalu jauh.
Karena sekali seseorang tersesat dalam labirin terowongan tersembunyi yang bersilangan, tidak akan ada jalan keluar lagi.
“Asap hampir habis.” Adik seperguruan Chen Liangyan, Fang Shouzhu, mendekat, suaranya ditekan ke nada terendah.
Ia telah menghabiskan tahun-tahun di luar ruangan mengumpulkan ramuan obat dan matanya berkali-kali lebih tajam dari orang biasa. Ia telah melihat bahwa asap melayang di gua secara bertahap menipis.
Chen Liangyan mengangguk perlahan, lalu memalingkan pandangannya ke Jiuchong, yang berjongkok di sisinya.
Pemuda itu menggenggam belati pendek yang dilapisi racun mematikan, buku-buku jarinya memutih dengan kekuatan genggamannya. Di matanya tidak ada jejak ketakutan yang mungkin diharapkan dari seseorang seusianya, hanya semacam tekad keras kepala yang tidak tergoyahkan.
Jiuchong bertugas jaga di mulut gua hari itu, dan anak buah Murong Yan sudah melihat wajahnya, jadi ia tidak bisa pergi.
Selama tubuhnya tidak berada di antara mayat-mayat di gua, keluarga Murong akan yakin ada jalan keluar lain, dan akan tahu bahwa anggota keluarga Wu telah menarik diri melalui jalan rahasia.
Sembilan dari mereka yang tetap harus bertarung sampai saat terakhir, sampai setiap satu dari mereka jatuh.
Jika keluarga Murong tidak dapat menemukan jejak yang lain dan tidak dapat menemukan jalan rahasia, mereka mungkin keliru percaya bahwa mereka yang tinggal untuk bertahan adalah satu-satunya yang ada di sini.
Bahkan jika penipuan ini hanya bisa membeli sedikit lebih banyak waktu, itu mungkin tepat benang kehidupan yang mereka beli untuk sesama anggota dengan nyawa mereka sendiri.
“Mari kita temui mereka.”
Suara Chen Liangyan telah menjadi serak dan kasar oleh asap, namun membawa tekad mutlak dan tidak tergoyahkan.
“Ingat, prioritas kita adalah membeli waktu. Jangan terbawa pertarungan berkepanjangan. Semakin lama kita tetap hidup, semakin lama kita menunda mereka, dan semakin aman sesama anggota kita.”
“Ya!”
Delapan lainnya, termasuk istrinya Li Mingyue, menjawab serempak, suara mereka rendah tetapi jelas dan tegas seperti besi.
Li Mingyue adalah yang pertama bangkit, sosoknya meluncur keluar dari bayangan seperti hantu, dan yang lain mengikuti dekat di belakang, setiap siluet dengan cepat melebur ke dalam kegelapan lebih dalam di dalam gua.
Pasukan keluarga Murong membawa obor minyak pinus yang dibuat terburu-buru, yang api melompatnya hampir tidak mengusir kegelapan segera sebelum mereka tetapi tidak dapat menerangi kedalaman gua di luar.
Mereka maju langkah demi langkah hati-hati, mata menyapu waspada ke setiap arah saat mereka mendorong maju. Di mana pun bayangan jatuh di luar jangkauan penglihatan mereka, di celah-celah batu atau sudut yang mungkin menyembunyikan penyergapan, mereka menembakkan beberapa anak panah tanpa ragu.
Anak panah menghantam dinding gua dan mengirim percikan berserakan dengan dentangan tajam yang bergema melalui gua dan menghancurkan keheningan.
Tiba-tiba, sosok gelap menyambar dari atas seperti kelelawar, meluncurkan diri dari celah-celah tidak rata di langit-langit gua.
Murid keluarga Wu sudah dikenal karena gerakan hantu, tidak terduga dalam pertempuran. Sekarang, tersembunyi di balik sisa-sisa asap yang belum sepenuhnya hilang, siluet mereka menjadi semakin sulit dipahami, melayang seperti phantom antara satu bayangan dan berikutnya.
Sosok ini adalah Li Mingyue.
Dalam satu kilatan gerakan ia sudah menyapu melewati dua tentara di barisan depan, lalu menjentikkan pergelangan tangannya dengan kekuatan tiba-tiba, dan beberapa jarum perak dilapisi racun mematikan terbang dari tangannya seperti bintang jatuh, mendarat dengan presisi tanpa salah di wajah kedua pria.
Dua jeritan hampir bersamaan. Kedua pria merasa penglihatan mereka menjadi gelap dalam sekejap dan kehilangan penglihatan mereka sepenuhnya. Kemudian penderitaan menggerogoti tulang menyebar ke luar dari setiap titik jarum, mendorong mereka untuk menggeliat dan kejang di tanah, tangisan menyakitkan mereka naik menakutkan melalui gua kosong seperti ratapan hantu, mengguncang moral tentara dalam sekejap.
Setelah menyerang dengan gerakan pertamanya, Li Mingyue tidak tinggal sebentar. Ia menjatuhkan diri ke dalam gulungan dan menghilang kembali ke dalam kegelapan, menghilang tanpa jejak.
Anak panah yang ditembakkan dalam pengejaran semua meleset sepenuhnya, menghantam dinding batu dengan suara hampa, percikan yang mereka pukul mati dalam sekejap.
Pasukan keluarga Murong menjadi semakin hati-hati. Mereka telah maju hanya sedikit lebih jauh ketika dua murid keluarga Wu, Ge Chong dan Ji Xuan, secara bersamaan menyambar dari kiri dan kanan.
Masing-masing membawa pisau melengkung bertangkai pendek, baja setiap bilau berkilau dengan kilau abu-abu kebiruan samar yang jelas menunjukkan tepi telah dirawat dengan racun mematikan.
Keduanya bersilangan dan menghilang kembali ke dalam kegelapan sama tiba-tibanya.
Pisau mereka hanya berhasil memotong kulit pasukan dalam serangan balik terburu-buru mereka, luka yang biasanya tidak akan menjadi sesuatu yang serius. Tapi racun sangat efektif menghancurkan.
Dalam beberapa saat, kedua tentara yang terkena telah berubah biru dan ungu di wajah, roboh ke tanah kejang, berbusa di mulut. Jelas, mereka tidak akan bertahan.
“Tetap waspada! Jangan takut! Apakah kau pikir racun mudah diperoleh? Mereka daging dan darah sama seperti kalian!”
Murong Yan, dijaga oleh beberapa tentara pribadinya, berteriak dengan suara memerintah untuk mendongkrak moral anak buahnya.
Pasukan keluarga Murong mulai menggunakan panah mereka tanpa menahan diri, mengirimkan hujan anak panah ke setiap bayangan dan celah di batu di depan mereka, apakah ada orang atau tidak sebenarnya.
Fang Shouzhu telah tersembunyi di balik batu besar, menahan napas dan menunggu momen untuk menyerang dari persembunyian, ketika tanpa peringatan beberapa anak panah menembus udara dan menyambar melewati telinganya.
Ia berjuang keras untuk menghindar, memutar dan berbalik kiri dan kanan, tetapi bahkan begitu, saat ia berputar pergi satu anak panah masih mengenai tulang belikatnya, mengukir luka dalam yang memotong sampai tulang.
“Ugh!” Fang Shouzhu menelan erangan kesakitan, memaksa diri untuk menahan penderitaan, dan berbalik untuk mundur lebih dalam ke gua.
Posisinya telah terbuka, membuat serangan mendadak tidak mungkin. Ia memahami tujuannya dengan jelas, dan setiap momen tambahan ia tetap hidup adalah kesuksesan.
Jiuchong, yang telah tersembunyi di balik batu menjorok lain, melihat Kakak Fang terluka dan melarikan diri, dengan dua pemegang pisau Murong dalam pengejaran dekat. Ia mengatupkan giginya dan meluncurkan diri keluar dari samping, melemparkan diri langsung pada dua pengejar.
Dengan suara basah tumpul, pisau pendek mendorong tepat ke dalam sangkar tulang rusuk salah satu pasukan. Jiuchong memutar pergelangan tangannya, dan pisau segera merobek organ internal pria itu.
Tapi satu pukulan ini telah sepenuhnya membuka posisinya, dan beberapa pasukan lagi menutup dari belakang, memotong semua jalan melarikannya.
Jiuchong menekan punggungnya ke pilar batu dan menggenggam pisau pendeknya dengan kedua tangan, mengayunkinya dengan liar untuk menahan serangan.
Ia tidak lebih dari murid biasa yang ditugaskan berjaga di pintu masuk. Ia tidak pernah dalam hidupnya mengalami pertempuran seganas ini, dan menghadapi tentara berpengalaman ini, ia dalam bahaya mematikan dalam beberapa saat.
Satu pisau panjang tentara hampir dibelokkan olehnya, tetapi pria itu merebut pembukaan untuk mendorong tendangan ke perutnya.
“Ugh!” Jiuchong mengeluarkan erangan tertahan, terhuyung mundur beberapa langkah, dan menghantam keras dinding batu dingin di belakangnya. Rasa manis, logam naik di tenggorokannya.
Dalam sekejap pijakannya goyah, anak panah dingin ditembakkan dari kegelapan di depan seperti kilat, terlalu cepat untuk reaksi apa pun.
“Jiuchong!” Dari suatu tempat dalam kegelapan datang suara Li Mingyue, satu tangisan kaget menyakitkan.
Jiuchong merasakan kedinginan tiba-tiba menyebar melalui dadanya, dan kemudian rasa sakit menyayat perut, membara meledak ke luar dan menyapu seluruh tubuhnya.
Ia melihat ke bawah. Sebuah panah telah melewati bersih dadanya, ujungnya menonjol dari punggungnya, gelap dengan darah yang perlahan menetes ke tanah.
Tubuh pemuda itu bergoyang. Pisau pendek di tangannya jatuh dari genggamannya dengan gemerincing.
Tapi ia tiba-tiba mengangkat kepala dan melihat tentara Murong menutup di sekelilingnya, dan sudut mulutnya menyebar menjadi senyuman pelepasan.
Tidak ada rasa sakit dalam senyuman itu, hanya ketenangan teguh dari seorang pria yang telah melepaskan segalanya.
Pada saat berikutnya, ia mengatupkan giginya, melemparkan kakinya ke tanah dengan satu upaya terakhir, dan menerjang maju dengan setiap sisa kekuatan yang ia miliki, meraih tentara pemegang pisau di depannya dalam cengkeraman besi sekitar pinggang, lalu menenggelamkan giginya ke tenggorokan pria itu.
“Aah!” Pemegang pisau itu mengeluarkan jeritan menusuk dan berjuang keras untuk mendorong Jiuchong pergi, hanya untuk menemukan bahwa pemuda tampak lemah ini telah melepaskan semburan kekuatan menakutkan, gigi tenggelam dalam dagingnya dan menolak untuk melepaskan.
Jiuchong seperti binatang liar didorong ke tepi sangat keberadaannya, merobek dan menggigit dengan semua kegilaan makhluk tanpa yang tersisa untuk kalah. Gigi manusia tidak cocok untuk merobek dengan cara ini, namun ia entah bagaimana berhasil merobek tenggorokan pria itu.
Tentara lain di dekatnya bergegas maju dalam kepanikan untuk menariknya longgar, menyentak Jiuchong pergi dari pemegang pisau dengan paksa.
Dalam momen menyentak itu, sepotong daging berdarah tetap di antara gigi Jiuchong, dan darah hangat menyembur di wajahnya.
Ketika Jiuchong dilemparkan ke tanah, ia sudah mati. Tapi arteri besar di leher pemegang pisau telah robek terbuka, dan darah mengalir keluar seperti mata air. Tidak peduli seberapa ketat pria itu menekan tangannya pada luka, ia tidak bisa menghentikannya. Ia tersandung maju beberapa langkah dan kemudian roboh tak bernyawa di tubuh Jiuchong.
“Jiuchong!” Raungan Chen Liangyan bergema melalui gua, suara padat dengan kesedihan dan kemarahan tertahan.
Setiap mata murid keluarga Wu telah memerah, namun tidak satu pun dari mereka bersuara. Mereka bertarung dan jatuh kembali langkah demi langkah, setiap pukulan semakin ganas dan mematikan, setiap pukulan ditujukan langsung untuk titik vital.
Tapi pasukan keluarga Murong datang mengalir masuk seperti pasang surut tanpa henti, bekerja dalam kelompok terkoordinasi, membersihkan jalan dengan hujan anak panah, mendorong maju dalam kemajuan tanpa henti.
Lebih buruk lagi, gua semakin terbuka dan luas, meninggalkan semakin sedikit tempat untuk bersembunyi. Taktik penyergapan mereka menjadi semakin sulit untuk digunakan secara efektif.
Tidak ada yang tersisa untuk dilakukan selain mengikuti rencana asli, bertarung dan mundur bersama, menarik kembali langkah demi langkah menuju bagian terdalam gua, berharap untuk menyeret setiap saat terakhir yang mereka bisa.
Dengan suara tumpul, Hua Sheng, yang telah mundur bersama yang lain, tiba-tiba mengeluarkan erangan tertahan. Sebuah panah telah mendorong melalui kaki kirinya, menanamkan diri dalam daging, dan darah segera merembes melalui celana kakinya dan mengalir ke betisnya dalam aliran kecil.
Ia melihat sebentar pada luka panah di kakinya, lalu mengangkat kepala dan melihat pasukan yang mengejar tanpa henti. Jauh dari menunjukkan jejak ketakutan sedikit pun, wajahnya pecah menjadi senyuman tekad mutlak.
“Terus jatuh kembali, semua kalian!”
Hua Sheng mengeluarkan teriakan besar, suaranya berdering seperti lonceng perunggu, mengirim dinding gua berdengung dengan resonansinya. “Aku, Hua Sheng, pergi dulu!”
Sebelum kata-kata sepenuhnya memudar, ia berbalik tajam dan menyerang, menyeret kaki kirinya yang terluka, langsung pada dua tentara terdekat dalam pengejaran, bergerak seperti binatang terluka tetapi tidak tergoyahkan.
Pisau panjang di tangannya menyapu dan menyerang dengan vitalitas ganas, dan terlepas dari rasa sakit mengerikan di kaki kirinya, gerakannya tidak melambat sedikit pun.
Ia mendorong pisaunya bersih melalui tenggorokan satu pasukan, lalu mengayunkannya kembali dalam gerakan terbalik, tepi mengiris lengan tentara kedua dan membuka luka yang memotong sampai tulang.
Tentara mengelilinginya melihat ini dan datang padanya dari semua sisi, pisau jatuh.
Beberapa pukulan mengiris mengenai sasaran, dan dalam sekejap serangkaian luka dalam, sampai tulang muncul di tubuh Hua Sheng. Darah merembes melalui jubah pendek abu-abu hijaunya dan menetes dari ujungnya.
Ia tersandung dan jatuh, tidak lagi mampu berdiri, namun ia berbaring di sana dengan wajah terangkat ke atas, tertawa liar, suara yang kedua ganas dan memilukan, bergema melalui gua lama setelah ia jatuh.
Satu tentara mengangkat tombak panjang dan berjalan maju, jelas bermaksud memberikan pukulan terakhir dan mengirimnya ke akhirnya.
Tepat ketika tombak berada di ambang memukulnya, Hua Sheng tiba-tiba mengangkat diri tegak dengan satu upaya keras terakhir, mengangkat tangannya dengan setiap sisa goresan kekuatan, dan melemparkan bubuk racun digenggam di telapak tangan langsung ke wajah tentara!
Tombak mendorong melalui dadanya. Tapi Hua Sheng mengunci kedua tangan di sekitar batang dan menolak untuk membiarkan pria itu menariknya bebas, dan setiap bit terakhir bubuk racun menyembur di wajah tentara.
Tubuhnya perlahan tenggelam, dan ia tidak membuat suara lebih lanjut. Tentara, sementara itu, menjatuhkan tombaknya, menepuk kedua tangan di wajahnya, dan mengeluarkan jeritan yang merobek telinga, berguling dan menggeliat di tanah tanpa berhenti.
Di luar dataran terbuka di luar Ziwu Ridge, saat mereka mendekati mulut Ziwu Valley, Wang Nanyang menarik keras kendalinya. Kuda perang di bawahnya berdiri di kaki belakang dengan rengekan pendek dan tajam.
Ia melompat dari pelana dengan kelincahan kucing liar, dan saat ia mendarat ia menjatuhkan diri ke jongkok, ujung jari menyapu ringan atas tanah lembut saat ia memeriksa dengan hati-hati massa padat jejak kaki kuda.
“Itu anak buah keluarga Murong, tidak bisa salah tentang itu!”
Suara Wang Nanyang terbungkus urgensi ia hampir tidak bisa menekan. “Relokasi kita pasti telah ditemukan!”
Ia berdiri tegak, pandangannya mengunci intens pada kedalaman Ziwu Ridge, dan dengan tenggorokannya bekerja, ia menambahkan, “Kuda-kuda perang ini menuju ke arah gua Wu!”
Bumi lembap, jejak kaki kuda bervariasi dalam kedalaman tetapi semua menunjuk ke arah yang sama, lurus ke jantung Ziwu Ridge.
Dari jumlah cetakan dan tingkat tumpang tindih, jelas bahwa kelompok itu cukup besar.
Melihat tanda rapi, reguler di sekitar tepi cetakan, mereka jelas kesan sepatu kuda standar biasa digunakan oleh pasukan keluarga Murong.
Zhao Chusheng duduk mantap di kudanya dan berkata dengan suara rendah, terukur, “Jangan panik. Selama kita di sini, masih ada ruang untuk mengubah ini.”
Wang Nanyang menarik napas panjang dan memaksa jantung balapannya untuk melambat.
Ia menggenggam pisau panjang di pinggangnya dan berkata dengan suara mantap, “Mari kita tinggalkan kuda dan berjalan kaki. Kuda mereka tidak bisa masuk ke gunung dalam, dan keluarga Murong pasti akan memiliki orang menjaga pintu masuk lembah.”
Zhao Chusheng memberikan anggukan, melambaikan murid Mohist turun dari kuda mereka, berpikir sejenak, lalu menarik satu dari mereka dan memberinya serangkaian instruksi hati-hati, tenang. Kemudian sisanya bergerak bersama dan mulai diam-diam membuat jalan mereka menuju lembah gunung.
“Kakak Zhao, lihat!” Saat mereka mencapai semak lebat, Wang Nanyang tiba-tiba menekan tangannya pada lengan Zhao Chusheng, suaranya turun ke bisikan terendah, ekspresinya berat saat ia menunjuk ke arah cekungan gunung di depan.
Di sana, di cekungan di mulut Ziwu Ridge, beberapa ratus kuda perang kuat berdiri berkerumun bersama, kantong pelana diikat ke punggung mereka.
Lebih dari selusin penjaga tersebar di sekitar perimeter, masing-masing berjarak kira-kira dua puluh langkah dari berikutnya, mondar-mandir dengan pisau panjang di tangan, mata menyapu waspada di hutan gunung dan dataran terbuka, mengawasi kuda sambil menjaga terhadap perkembangan tak terduga.
Pandangan Wang Nanyang tiba-tiba mengarah ke arah gua Wu di kejauhan, pupilnya berkontraksi tajam.
Sebuah kolom asap hitam pekat naik perlahan dari puncak Ziwu Ridge, menonjol dengan kejernihan mengejutkan terhadap langit kelabu, mendung.
“Mereka menyerang gua Wu dengan asap dan api!” Hatinya mengencang, dan ia menggeser pijakannya, siap untuk bergegas menuju pintu masuk gunung.
“Tunggu!”
Zhao Chusheng meraihnya oleh lengan, nadanya berat. “Lihat baik-baik. Tanah di sekitar penjaga itu sepenuhnya terbuka, tanpa penutup apa pun. Kita sama sekali tidak memiliki cara untuk mendekat.”
“Selain itu, menilai dari jumlah kuda, keluarga Murong mengirim beberapa ratus orang. Kita memiliki kurang dari dua puluh orang. Jika kita menyerang dengan sembrono, kita membuang nyawa kita untuk sia-sia. Apa gunanya itu?”
Kaki Wang Nanyang berhenti mati. Dadanya naik turun dengan keras, dan napasnya yang kasar sangat keras dalam keheningan semak.
Ia telah membiarkan keprihatinannya mengaburkan penilaiannya, dan kata-kata Zhao Chusheng memotong langsung melalui kabutnya dan membuatnya menyadari betapa sembrononya ia hampir menjadi.
Ia telah menghabiskan tahun-tahun beroperasi di wilayah Ziwu Ridge dan tahu setiap pohon dan batu. Ia menekan kegelisahannya sekaligus dan berkata dengan suara mantap, “Ikuti aku.”
“Aku tahu jejak gunung melalui belantara yang dapat memintas musuh menjaga pintu masuk lembah. Jika kita datang pada mereka dari samping dan belakang, kita mungkin menangkap mereka lengah dan membeli sesama anggota kita satu kesempatan bertarung terakhir.”
Zhao Chusheng memberikan anggukan dan membuat isyarat kepada murid Mohist di belakangnya.
Semua orang meredakan napas mereka dan membungkuk rendah, mengikuti diam-diam di belakang Wang Nanyang saat mereka menyelinap ke dalam hutan lebat, berduri di samping jalan.
Jejak liar sempit dan curam, semak berduri di kedua sisi menggores jubah mereka seperti cakar tajam, mengangkat bentol perih pada kulit terbuka. Tanah dilapisi daun jatuh basah, licin dan lumut, dan momen ketidakperhatian akan membuat seseorang tersungkur.
Namun tidak ada yang berani berhenti bahkan sekejap. Mereka bergerak ringan dan tenang, menggunakan pohon sebagai penutup saat mereka mendorong maju.
Penjaga di mulut lembah tidak memiliki kesadaran ini sama sekali. Jarak antara mereka begitu besar sehingga bahkan berteriak satu sama lain membutuhkan mengangkat suara mereka, dan mereka hanya bisa secara mekanis mondar-mandir rute mereka, mata bergerak secara mekanis antara hutan gunung dan dataran terbuka.
Sementara itu, di dalam kedalaman gua Wu, benturan pisau belum berhenti.
Dari sembilan asli, dua sudah jatuh. Dari tujuh yang tersisa, lima membawa luka, darah merembes dari luka ke bahu dan lengan, menodai jubah mereka merah.
Saat gua semakin lebar dan terbuka, pasukan keluarga Murong mampu memanfaatkan sepenuhnya gaya bertarung terkoordinasi mereka, maju dalam lapisan demi lapisan seperti dinding besi dan tembaga, dan perlawanan anggota keluarga Wu menjadi semakin lemah.
Namun mereka tidak pernah menyerah. Dengan setiap langkah mereka mundur, mereka bertarung dengan setiap ons terakhir kekuatan untuk mendarat satu pukulan lagi. Jumlah tentara musuh yang mereka lukai dan bunuh tidak besar, tetapi mereka telah berhasil memperlambat kemajuan Murong Yan merangkak.
Tentara Murong bisa maju ke gua hanya pada kecepatan merangkak, dan tubuh dan noda darah yang mereka tinggalkan saat mereka pergi menjadi penanda paling mengerikan gua gelap ini.
…
Angin di pinggiran Kota Shangui menyapu membawa butiran halus dan pasir, menderu melalui pohon willow merah di tepi lapangan latihan dengan suara gemerisik.
Perkebunan luas ini awalnya adalah properti pribadi Chen Weikuan, pemilik tambang besi di Desa Fengwang. Meskipun Longshang jarang penduduknya dan kaya akan lahan terlantar, tanah tak dibudidayakan dekat pinggiran kota tidak dibudidayakan tetapi tidak tanpa pemilik.
Namun, keluarga Chen telah dieliminasi oleh Yang Can bersama Qu Hou, Xu Lu, dan lainnya, dan tanah ini telah dijual lelang. Itu dibeli oleh tentara wanita yang dikirim oleh Suo Zuigu, dan sekarang telah menjadi lapangan latihannya.
Platform latihan telah dibangun di lereng yang ditinggikan, permukaannya diaspal dengan batu biru-abu-abu gelap dengan pasir halus dikemas ke dalam sambungan.
Suo Zuigu berdiri di platform dalam seragam pertempuran merah, rambut hitamnya dikumpulkan tinggi menjadi sanggul dan diamankan dengan tidak lebih dari jepit rambut tulang halus, usang, dengan beberapa helai liar di pelipisnya mengambang ringan dalam angin dan butiran, namun tidak jatuh ke kekacauan.
Pandangannya menyapu dengan intensitas mantap atas tiga ratus kavaleri berbaris di bawah platform, dan di matanya terbakar cahaya ganas yang orang lain akan berjuang untuk memahami.
Di matanya, tiga ratus ini bukan tentara dingin dan tanpa wajah. Mereka adalah fondasi kepercayaannya, landasan tempatnya di dunia ini.
Kekuatan ini telah dibangun oleh kedua tangannya sendiri, melalui tahun-tahun menggelindingkan lengan baju dan menahan kesulitan, telah lama menumpahkan udara putri bangsawan.
Lebih dari dua puluh dari mereka adalah tentara pribadi yang ia bawa sebagai bagian dari mas kawinnya ketika ia melarikan diri dari keluarga Yuan semua tahun lalu.
Menggunakan orang-orang ini sebagai inti, ia telah membangun perkebunannya di Kota Jinquan menjadi apa adanya hari ini, dan dari fondasi itu kavaleri elit ini telah tumbuh.
Siapa yang bisa membayangkan bahwa Suo Zuigu, hanya beberapa tahun sebelumnya, tidak lebih dari putri sah tercinta keluarga Suo di Jincheng, dibesarkan sejak kecil untuk mempelajari cara kebajikan istri dan manajemen rumah tangga, terampil dalam kerajinan jarum dan memasak?
Di masa-masa itu, apa yang ia impikan tidak lebih dari menikahi pria baik, hidup damai, dan menjadi istri dan ibu yang setia untuk sisa hari-harinya.
Keluarga Suo telah membeli dua perkebunan penggembalaan untuknya di kaki Pegunungan Qilian sebagai bagian dari mas kawinnya, dan pada hari pernikahannya sepuluh li prosesi pengantin merah telah menjadi pemandangan megah.
Tapi takdir tidak baik. Setelah suaminya meninggal muda, keluarga Yuan datang untuk melihatnya dan putra bayinya sebagai beban, mencari tidak lebih dari untuk menjaga mereka terkandung diam.
Untuk melemahkan pengaruh sisa apa pun cabang tertua mungkin masih bawa, dan untuk merebut perkebunan penggembalaan dan mas kawinnya, klan Yuan menekan padanya langkah demi langkah, meninggalkannya tidak ada ruang untuk bernapas.
Dalam keadaan ekstrem ini Suo Zuigu dipaksa untuk melangkah maju dan mengurus urusannya sendiri.
Dari titik itulah ia memahami satu kebenaran: seseorang harus mengandalkan diri sendiri.
Tanpa kekuatan cukup, seseorang tidak lebih dari mangsa untuk orang lain, tanpa bahkan kemewahan berharap kebaikan orang asing.
Dari waktu itu, ia telah meletakkan keranjang kerajinan jarum dan buku rekening rumah tangga, dan telah mengajar diri sendiri untuk menilai kuda seperti pria, untuk membaca buku tentang strategi militer, dan untuk diam-diam mempelajari metode pelatihan kavaleri keluarga Yuan.
Klan Yuan memegang pengaruh atas wilayah Jiuquan dan Gua Province, dan Gurun Gobi, lahan terlantar, dan padang rumput Koridor Hexi telah menempa taktik kavaleri mereka yang khas kuat.
Apa yang Suo Zuigu pelajari secara rahasia adalah tepat taktik dan peralatan itu, sempurna cocok untuk Gobi dan lahan terlantarnya.
Tiga ratus kavaleri di dataran di bawah pada saat ini terbentuk dalam keselarasan ketat tiga kolom dan enam baris, berdiri seperti duri besi mencuat dari lantai Gobi, lurus dan tidak bergerak.
Kuda perang di bawah mereka semua dari breed Hexi kuda dikenal sebagai Kuda Angin Berpasir, berdiri lebih dari delapan chi di bahu, mantel mereka baik kuning berpasir atau abu-abu kebiruan, berbaur secara alami dengan bumi dan langit warna oker di sekitar mereka, menyediakan kamuflase alami.
Kaki kuda mereka dipasang dengan sepatu kuda bertebal, bertepi lebar, wajah besi diukir dengan alur anti-selip halus, sehingga bahkan saat mereka berdiri di lapangan latihan berbatu, mereka hanya menghasilkan suara tumpul, teredam, dan bahkan ketika ditekan atas batu tajam mereka tidak selip sama sekali.
Setiap penunggang di atas kuda mengenakan jubah pertempuran coklat berpasir, ujungnya diselipkan ke sabuk, menelanjangi lengan bawah kokoh kulit perunggu matahari ditandai oleh tahun-tahun angin dan cuaca keras.
Masing-masing memegang di tangan tombak kepala unta, poros dibuat dari kayu willow merah tangguh dengan kilau kusam, tiga chi lebih pendek dari tombak kavaleri standar Dataran Tengah, lebih cocok untuk pertempuran dekat di medan Gobi terbuka.
Ujung tombak kepala unta diasah di satu sisi, cocok sama untuk menusuk dan mengiris lateral. Bilau menangkap cahaya dengan kilau dingin, tajam.
Tiba-tiba, siulan menusuk pendek, tajam memotong melalui debu berputar, jeritannya yang tajam bergema lama di atas lapangan latihan terbuka.
Formasi yang telah berdiri benar-benar tidak bergerak meledak menjadi hidup sekaligus!
Tiga ratus kavaleri, seolah-olah ditarik oleh satu benang tak terlihat, tersebar dalam sekejap menjadi beberapa regu kecil, sosok berwarna pasir mereka menenun dan menembus antara naik turunnya lapangan latihan. Debu dilemparkan oleh kuku berlari bergabung menjadi satu gelombang kuning bergulung yang menyapu di tanah, namun tidak satu penunggang pecah dari perintah, seluruh gerakan maju dan menarik semulus jari satu tangan.
Setiap enam kavaleri membentuk satu kelompok, mengelilingi dan menyambar dalam serangan sayap di sekitar deretan willow merah di tepi lapangan latihan.
Tali kekang unta dan tenun penunggang bergerak dengan kelincahan fleksibel, kabel tanggung ditekuk menjadi lengkungan demi lengkungan melengkung.
Kuda perang kadang-kadang terbang dengan semua empat kuku, cepat seperti guntur bergulung; di lain waktu cap kuku depan mereka ke bawah dan berhenti dalam sekejap; di lain waktu tekan dekat terhadap lereng bukit rendah dan berlari dalam condong samping, setiap gerakan tepat dan bersih tanpa momen ragu.
Pelana gaya nomad tinggi memegang penunggang dengan kuat di tempat pada tunggangan mereka, dan bahkan melalui belokan tiba-tiba dan lompatan, kantong kulit di kedua sisi bingkai pelana hanya bergoyang ringan, tidak sebutir pasir lolos dari dalam.
Kantong ini melayani tidak hanya untuk menyeimbangkan pusat gravitasi penunggang; dalam momen kritis mereka juga bisa digunakan sebagai perisai angin untuk memblokir badai tiba-tiba.
“Lepaskan!” Anak panah bersiul kedua membelah langit dengan perintah tajam.
Kavaleri yang tersebar menarik kekang secara bersamaan. Kuku depan kuda perang naik tinggi sebelum menghantam keras ke tanah berpasir, mengirim setengah tinggi manusia debu.
Namun penunggang mantap seperti batu, punggung lurus seperti tiang, tangan kiri cepat membengkokkan busur komposit terbuka dibuat dari tanduk yak dan kayu birch, tangan kanan menarik anak panah berbulu pendek, tebal dari quivers mereka.
Bulu anak panah ini ditekan dari bulu unta, gaya pendek dan tebal yang menahan angin jauh lebih baik dari bulu elang atau angsa konvensional.
Shaft anak panah diukir dengan alur anti-angin halus, duduk firm dan stabil di tangan, hampir tidak mudah dibelokkan bahkan dalam angin kencang.
“Thrum,” jentikan senar busur bergabung menjadi satu suara, dan ratusan anak panah bulu unta naik dari tanah seperti awan hitam.
Gugusan anak panah, membawa suara tajam membelah udara, menempuh jarak lebih dari seratus langkah dan mendorong dengan presisi ke target di tepi lapangan.
Target itu bukan target kayu umum di Dataran Tengah, tetapi perisai kulit yak berdiri tegak di pasir, tangguh dan cukup tebal bahwa anak panah biasa tidak bisa menembus mereka. Namun mereka tidak bisa menahan terhadap kekuatan ganas anak panah bulu unta.
Derdum setelah derdum berdering dalam suksesi cepat, dan mayoritas anak panah mendorong bersih melalui perisai kulit yak, shaft mereka menonjol dari sisi jauh, masih berdengung dan gemetar.
Setelah hujan, nada rendah panjang terdengar dari anak panah bersiul, dan regu yang tersebar berkumpul kembali dengan insting cepat burung kembali ke kandang mereka, bergerak bahkan lebih cepat dari mereka tersebar. Dalam hanya beberapa napas, mereka telah membentuk kembali keselarasan tiga kolom, enam baris asli.
Sebagai debu perlahan mengendap, formasi tiga ratus kavaleri tidak bergeser oleh satu langkah pun, seolah-olah charge tersebar menahan napas dan hujan anak panah hanya beberapa saat sebelum tidak lebih dari ilusi.
Penunggang mengangkat tangan mereka untuk menyeka debu dari wajah mereka, dan mereka yang terlihat menekan bibir mereka menjadi garis ketenangan ditentukan, mata mereka berkedip-kedip dengan cahaya pertempuran besi dari mereka yang lama ditempa di lapangan.
Tepat kemudian, seorang tentara wanita dalam seragam abu-abu hijau ketat melangkah cepat ke atas platform latihan, langkah kakinya dibuat ringan mungkin, dan membungkuk untuk mendekati sisi Suo Zuigu, menurunkan suaranya ke nada terendah.
Ia telah menonton untuk celah dalam proses sebelum ia berani melangkah maju untuk melapor, karena ia tidak akan pernah berani menginterupsi Suo Zuigu di tengah-tengah melatih pasukannya.
“Tuan, sepupu Anda, Nyonya Suo Zhanzhi dari keluarga Yu, hampir di Kota Shangui.”
Suo Zuigu telah menonton kavalerinya dengan minat dan kepuasan cukup ketika ia mendengar ini. Alisnya berkerut tajam, dan kedipan ketidaksabaran menyapu di matanya sebelum ia berkata dingin, “Dan jadi? Apakah aku seharusnya naik kuda di luar gerbang kota untuk bertemu dia secara pribadi?”
“Ia tiba? Maka biarkan dia masuk ke kediaman dan menetap, dan tunggu di sana dengan tenang. Apa semua keributan tentang?”
Tentara wanita itu tidak berani mengatakan apa-apa lagi, dan mundur dengan gumaman hormat.
Suo Zuigu memberikan dengusan dingin, namun tanpa alasan jelas gelombang iritasi memancar di hatinya.
Suo Zhanzhi, wanita bodoh ini. Aku mendesaknya berulang-ulang kembali kemudian tidak setuju pada pengaturan absurd keluarga, tetapi ia tidak akan mendengarkan, dan bersikeras pergi ke keluarga suaminya sebagai bidak dalam skema infiltrasi.
Setelah seorang wanita telah menikah, ia milik keluarga suaminya, namun untuk bekerja dengan pikiran tunggal untuk klannya sendiri pada saat yang sama, semua yang dicapai adalah membuat diri sendiri terkucilkan di kedua sisi, dan pada akhirnya ia ditinggalkan terisolasi dan tanpa dukungan.
Dan sekarang, itu dia. Janda muda, dengan anak tanpa ayah di belakang, berakhir dalam situasi sama seperti aku. Sungguh menyebalkan.
Suo Zuigu memberikan iritasi kibasan cambuk berkudanya, ujung mengiris melalui udara dengan retakan tajam.
Ia melangkah ke tepi platform latihan, sol sepatu botnya mencolok keluar suara firm, mantap.
Kadang-kadang ia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah keluarga Suo telah dikutuk entah bagaimana.
Zhanzhi telah menikah ke klan Yu sebagai bagian dari rencana infiltrasi besar keluarga Suo. Tapi itu bukan alasannya sendiri untuk menikah.
Ketika ia telah menikah ke keluarga Yuan semua tahun lalu, ia telah melakukannya sepenuh hati dan untuk manfaat suaminya, membawa diri dengan hati-hati dan susah payah sebagai menantu yang baik dan istri yang baik. Dan apa yang dihasilkan?
Ia telah berakhir dalam tepat situasi menyedihkan sama seperti Zhanzhi.
Saat Suo Zuigu melangkah turun dari platform latihan, seorang tentara wanita sudah memimpin kuda perangnya maju dan berdiri menunggu.
Itu adalah kuda jantan hitam, lebih megah bersemangat dari Kuda Angin Berpasir dalam komandonya, berdiri hampir sembilan chi di bahu, seluruh tubuhnya hitam berkilau, berkilau, dengan hanya empat kuku berujung putih. Ketika mengangkat kepala dan meringkik, surainya terbang seperti gelombang tinta, menahan napas dalam kekuatan dan keindahan.
Suo Zuigu mengayunkan diri ke pelana dengan gerakan cepat, bersih, dan pengawal pribadi segera melangkah maju dan menempatkan tombak bertangkai panjang ke tangannya.
Tombak ini sepenuhnya berbeda dari tombak kepala unta digunakan oleh tentaranya. Itu adalah pola standar Dataran Tengah.
Shaft telah dibuat dengan perawatan besar dari kayu jujube berusia seabad, butirannya padat dan tidak bisa dipecahkan; ujung tombak telah ditempa melalui seratus siklus tempering, berkilau dengan cahaya dingin yang membawa niat membunuh yang tangguh.
Kavaleri Yuan menyukai tombak kepala unta karena Gobi penuh dengan semak berduri, dan tombak lebih pendek jauh lebih mudah diatur daripada tombak panjang; tombak berkuda, menjadi terlalu panjang, menjadi sulit untuk digunakan secara efektif dalam medan terbatas.
Tapi ia adalah jenderal komandan, dan tidak perlu secara pribadi menyerang ke tanah berbahaya Gobi. Keuntungan serangan jarak jauh tombak berkuda adalah senjata dengan mana ia memerintah dan mengatasi musuhnya.
Pada saat ini, tiga ratus kavaleri di lapangan telah diam-diam dibagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok masih membawa tombak kepala unta mereka; yang lain telah beralih ke saber ring-pommel.
Kedua kelompok saling berhadapan dari sisi berlawanan, siap dan siap seperti dua dinding besi, napas mereka dalam dan masih seperti jurang.
“Zhoom!” Anak panah bersiul merobek udara sekali lagi, dan sebelum jeritan menusuknya bahkan memudar, kedua formasi kavaleri melemparkan diri maju seperti dua sungai besi mengalir, menabrak satu sama lain dengan deru bergemuruh!
Dampak kuku kuda perang mengatur tanah bergetar di bawah kaki. Dorongan tombak kepala unta memotong udara dengan desis ganas dan mendorong lurus untuk titik vital lawan mereka.
Kavaleri memainkan bagian musuh imajiner mengiris dengan saber mereka, bilau ring-pommel menyapu lengkungan dingin melalui udara, menabrak tombak kepala unta dengan kekuatan berdering.
Benturan logam bilau pada bilau berdering lagi dan lagi, bergema tanpa henti di atas lapangan latihan.
Gerakan penunggang sederhana dan tanpa ampun, tanpa satu gerakan terbuang. Setiap iris, tangkisan, dan dorongan bergerak tepat untuk memotong pertahanan lawan dan menyerang langsung untuk titik vital.
Suo Zuigu tertawa terbahak-bahak, kaki panjangnya yang kuat menjepit keras terhadap sisi kudanya. Kuda jantan hitam mengeluarkan ringkikan nyaring, semua empat kuku terbang, dan menembak ke formasi seperti kilat hitam!
Tombak berkuda di tangannya menyapu dengan kekuatan hidup yang ganas, ujung berdengung melalui udara saat menyapu secara horizontal di penunggang di kedua sisi tanpa perbedaan.
Perwira dan tentaranya telah lama terbiasa dengan serangan komandan mereka apa yang mereka sebut secara pribadi kegilaan intermiten, dan bukan terkejut, setiap satu dari mereka merasa semangat bertarung menyala di mata mereka saat mereka mengerahkan kekuatan yang tersisa dan berbalik untuk menemuinya kepala-on.
Mereka semua tahu sempurna baik bahwa komandan mereka membenci siapa pun yang menarik pukulan mereka dalam pertempuran. Jika ada yang berhasil menjatuhkannya dari kudanya selama bout sparring, tidak hanya tidak akan ada hukuman, akan ada hadiah substansial.
Kuda jantan hitam berlari bebas melalui kekacauan perkelahian, langkah kaki melalui semua belokan dan manuver mantap seperti gunung. Suo Zuigu duduk tinggi di punggungnya, posturnya tidak tergoyahkan bahkan saat angin mencambuk rambut hitamnya ke segala arah.
Seragam pertempuran merahnya menonjol cemerlang di antara kavaleri berwarna pasir di sekitarnya. Sanggul rambutnya telah terurai, dan rambut hitamnya terbang liar di sekitarnya, ganas dan megah dalam sikap, seolah-olah dewi perang turun dari surga.
Sebagai menyapu pukulan tombak datang padanya, seorang penunggang memegang tombak kepala unta memutar tajam untuk menghindar, shaft tombak menyapu melewati baju besi bahunya dengan hembusan udara terlantar.
Ia bereaksi dengan kecepatan kilat, menggunakan momentum menghindarnya untuk mengayun ujung tombak kembali ke arah sisi Suo Zuigu.
Sudut mulut Suo Zuigu melengkung, dan senyuman berani, tidak terkalahkan melintasi wajahnya. Dengan putaran ringan pergelangan tangannya, tombaknya membelokkan ujung tombak dengan presisi sempurna, dan dalam gerakan cair sama ia mengizinkan senjata jatuh, pangkal tombak mengayun berat ke leher kuda perang pria itu.
Kuda Angin Berpasir itu mundur kesakitan, kuku depannya naik tinggi, dan penunggang menggunakan kekuatan ini untuk melompat ke udara, mendorong ujung tombaknya lurus untuk dada dan perut Suo Zuigu.
Kaki Suo Zuigu menghantam keras terhadap sanggurdi, meluncurkan tubuhnya tiba-tiba ke udara, menghindari pukulan berpotensi mematikan ini bahkan saat tombak berkuda di tangannya bergerak seperti ular menyerang dari sarangnya, ditujukan langsung untuk tenggorokan penunggang.
Gerakannya renyah dan tegas, mempesona dalam keberaniannya, tanpa keraguan sedikit pun.
“Retak!” Pergelangan tangan Suo Zuigu berbalik lagi, mengubah dorongan menjadi pukulan menyapu, dan tombak menampar keras terhadap tenggorokan penunggang.
Penunggang kuda yang gagah berani mengeluarkan erangan tertahan dan jatuh dari pelananya.
Siluet Suo Zuigu memutar dan berbalik di punggung kudanya, kadang-kadang membungkuk rendah untuk menghindari saber ring-pommel mengiris ke arah wajahnya, kadang-kadang meluncurkan diri ke udara dengan tombak mendorong lurus untuk tenggorokan lawannya. Setiap gerakan menggabungkan kekuatan dan keindahan dalam ukuran sama.
Cahaya jatuh di wajahnya, menelusuri garis rahangnya yang tajam, halus ditarik. Keringat mengalir dari pelipisnya dan menetes ke seragam pertempuran merah apinya.
Ia seperti bunga menyala mekar dari pohon willow merah berdiri firm di Gobi, cemerlang dan menangkap, namun bertepi duri.
…
Jalan batu biru Kota Shangui telah dihangatkan oleh matahari sore, dan roda kereta bergulung di permukaannya menghasilkan suara gemuruh berirama yang mengejutkan beberapa burung gereja mematuk biji-bijian di atap di mulut gang.
Yang Can menarik kendali kudanya, dan pandangannya melewati sudut jalan tanpa niat tertentu, lalu tiba-tiba berhenti pendek, memperbaiki pada kediaman dengan gerbang vermilion-nya.
Di atas ambang pintu, dua karakter “Kediaman Suo” telah diberikan dalam daun emas dan foil perak, kaligrafinya berani dan kuat, sangat mengesankan dalam sikapnya. Langsung di seberang, kediaman berukir elegan dan dicat di seberang jalan membawa karakter “Kediaman Cui” pada plaknya, ditulis dengan kekuatan sama dan mencolok untuk dilihat.
Sudut mulut Yang Can melengkung atas dengan sendirinya, dan kehangatan lembut seperti musim semi menyebar melalui matanya.
Ia tidak mengharapkan kediaman Cui Linzhao begitu dekat dengan Kediaman Suo.
Fakta bahwa Cui Linzhao telah mengambil kesulitan untuk mendirikan rumah megah ini di Shangui harus berarti, pikirnya, bahwa ia berharap untuk datang dan pergi antara mereka sering, untuk dekat dengannya sebanyak mungkin.
Memikirkan ini, cahaya hangat menyebar melalui dada Yang Can.
Tirai kereta diangkat dengan lembut, dan Cui Linzhao bersandar keluar, step-shaker mutiara-dan-jade di pelipisnya gemetar ringan dengan gerakan, mata almond terangnya bersinar, menatap Yang Can dengan pandangan penuh perasaan enggan.
“Kakak Yang, rumahku ini hanya baru diperoleh. Hari ini adalah pertama kalinya aku datang ke sini. Aku akan masuk dan menetap dulu, lalu nanti aku akan datang dan menemukan Kakak Yang untuk berbicara tentang buku dan berbagi berita.”
“Sangat baik.” Yang Can mengangguk persetujuannya, matanya hangat dan lembut. “Di sini di Kota Shangui, kataku memiliki bobot dalam semua hal. Jika Shuying membutuhkan apa pun, kirim pesan padaku.”
Cui Linzhao tersenyum lembut, alisnya melengkung dalam kurva anggun seperti bulan sabit, lalu mengambil tangan Xiao Qing dan melangkah hati-hati turun dari kereta.
Ia menenangkan diri, lalu berbalik untuk melihat Pan Xiaowan, yang telah mengikutinya keluar, dan memberikan senyuman cerah, suaranya jelas dan manis. “Nyonya Pan, di mana kamu tinggal saat ini?”
“Aku, aku tinggal di,” Pan Xiaowan ragu-ragu sejenak. Ia telah akan mengatakan Aula Enam Penderitaan, tetapi kemudian berpikir lagi. Ada sejumlah anggota senior sektenya di sana, dan akan terbaik untuk menjaga hal-hal setenang dan tidak mencolot mungkin. Tidak bijaksana untuk membiarkan orang luar tahu terlalu mudah.
Cui Linzhao, melihatnya ragu-ragu, salah paham sepenuhnya, dan berasumsi ia tidak memiliki penginapan lagi, dan mungkin bermaksud pergi ke kediaman Yang Can.
Wajah Cui Linzhao segera pecah menjadi senyuman hangat. Ia melangkah maju dan dengan lembut mengambil Pan Xiaowan oleh tangan, nadanya sayang dan mudah.
“Nyonya Pan dan aku segera berteman. Kita naik bersama hanya sekarang dan ada begitu banyak lagi kita belum mengatakan.”
“Mengapa tidak tinggal di kediamanku? Kita bisa saling menemani, dan berbicara dan bersantai kapan pun kita suka. Bagaimana menurutmu?”
“Oh, maka aku harus berterima kasih paling bersyukur, Nona Cui!” Pan Xiaowan merasa ketegangan di dadanya melepaskan, dan ia menerima sekaligus.
Ia membuat catatan mental tenang untuk dirinya bahwa pergi maju ia akan perlu considerably lebih hati-hati dalam perilakunya, dan bahwa ia seharusnya mengatur kediaman sederhana, tidak mencolot sebagai alamat resminya. Dengan cara itu, tempat persembunyian sekte akan tetap semakin aman.
“Baik, maka mari kita masuk bersama.”
Cui Linzhao tersenyum cerah, memegang tangan Pan Xiaowan, memberikan Yang Can anggukan kecil, dan kemudian berjalan berdampingan dengan Pan Xiaowan menuju gerbang Kediaman Cui.
Yang Can tidak memberikan pemikiran lebih lanjut, menonton dua wanita masuk kediaman sebelum berbalik kudanya dan berjalan dengan langkah cepat ke sisi kereta Suo Zhanzhi.
Pelayan Dongmei sudah mengatur bangku kaki, tetapi Suo Zhanzhi tidak menunggu Chunmei untuk membantunya. Ia mengangkat roknya dan melangkah turun ringan dan cepat sendiri.
Terlepas dari kelelahan perjalanan panjang dengan kereta, ia telah tidur nyenyak di sepanjang jalan, dan sekarang penuh energi dan bersinar, melihat sepenuhnya segar.
Ia benar-benar tanah yang tidak bisa dipakai oleh budidaya.
Penjaga pintu Kediaman Suo sudah melihat pihak mendekat, dan ketika mereka membuat spanduk prosesi terbang, salah satu dari mereka segera berbalik dan bergegas masuk untuk mengumumkan kedatangan.
Segera setelah, seorang tentara wanita dalam seragam abu-abu biru melangkah keluar untuk bertemu mereka. Ia adalah steward Kediaman Suo dan satu dari bawahan paling mampu dan dapat diandalkan Suo Zuigu.
Melihat Suo Zhanzhi dan Yang Can, ia merapatkan tinju dan membungkuk sekaligus, sikapnya tegak dan bersemangat, “Hamba ini menyapa Wali Kota Yang dan menyapa Nyonya Muda.”
“Tuanku saat ini melatih pasukannya di pinggiran kota dan belum kembali. Silakan, kalian berdua masuk dan beristirahat. Hamba sudah menyiapkan teh dan makanan ringan.”
Alis gelap Suo Zhanzhi berkerut sedikit mendengar ini.
Apakah Kakak Zuigu masih marah padanya untuk menolak mendengarkan kembali kemudian, dan memilih kehendak sendiri untuk menikah ke klan Yu?
Ia telah datang khusus untuk membayar kunjungan, namun saudara perempuannya tidak di sini menunggu di rumah untuknya. Tampaknya sedikit kurang sopan.
Namun bagaimana bisa ia membawa diri untuk merasa benar-benar tersinggung oleh itu? Itu hanya malu kecil di depan prianya sendiri, itu saja.
Suo Zhanzhi berbalik ke Yang Can dengan senyuman minta maaf dan berkata lembut, “Aku telah membuat Wali Kota Yang menyaksikan sesuatu canggung. Kakak perempuanku selalu seperti ini.”
Yang Can menggeleng kepala dengan lembut, menunjukkan tidak masalah. Keduanya kemudian berjalan berdampingan ke Kediaman Suo.
Di seberang, Cui Linzhao dan Pan Xiaowan baru saja melangkah melalui gerbang Kediaman Cui ketika seorang steward berambut putih, berjanggut putih membungkuk dan datang maju untuk menyambut mereka, memanggil dengan hormat, “Sarjana.”
Cui Linzhao memberikan anggukan kecil dan menginstruksikan, “Paman Zhang, Nyonya Pan ini adalah tamu terhormatku. Silakan antar dia ke kamar tamu di sayap barat dan pastikan dia dijaga dengan baik. Dia tidak boleh diabaikan sedikit pun.”
Steward tua itu membungkuk cepat dalam pengakuan. “Hamba ini mengerti.”
Pan Xiaowan tersenyum dengan kehangatan minta maaf dan berterima kasih keduanya. “Kamu paling baik, Nona Cui, dan Paman Zhang.” Dengan itu, ia mengikuti Paman Zhang menuju kamar tamu.
Cui Linzhao berjalan langsung ke arah aula utama kediaman. Sebelum ia bahkan mencapai pintu, dua sosok datang bergegas keluar dari dalam untuk menemuinya.
Di kiri adalah pria paruh baya bearing dipoles, seperti giok, berpakaian jubah brokat putih bulan dengan sabuk giok di pinggangnya, tampan fitur, dan meskipun melewati usia empat puluh, masih memerintah dalam kehadiran seperti biasa. Ini adalah Elder Min Xing dari Minyue.
Di kanan adalah seorang tetua dalam jubah panjang teh gelap, dengan wajah tenang dan mantap, tiga helai janggut di bawah dagunya disisir dengan perawatan teliti, pandangannya dalam dan menembus, seluruh udaranya satu martabat berat, menetap. Ini adalah Elder Yang Pu.
Ia tidak hanya tokoh inti di antara sarjana Qi Mohist, tetapi juga dekan “Akademi Guanlan” di Jiangnan, pria belajar luas yang reputasi di antara sarjana perbedaan sangat tinggi.
“Guru, Kakak Yunzhi!” Saat ia melihat kedua mereka, kegembiraan asli menyala di mata Cui Linzhao, dan ia melangkah maju cepat, merapatkan tangan dan membungkuk ke masing-masing secara bergantian.
“Kalian berdua telah datang begitu jauh. Aku sendiri sekarang setengah tuan rumah di sini, namun aku tidak di sini untuk menerima kalian lebih awal. Maafkan ketidaksopanan.”
Ia menyapa Yang Pu sebagai “Guru” dan Min Xing sebagai “Kakak Yunzhi,” bukan dengan gelar sekte elder mereka.
Ini tidak hanya karena tidak semua orang di kediaman adalah murid Qi Mohist. Dalam pengaturan sosial pribadi, kecuali situasi memanggil untuk pertemuan sekte secara formal diselenggarakan, mereka selalu menyapa satu sama lain dengan nama hubungan pribadi mereka.
Qi Mohism telah lama menyukai jalan kelas atas aliansi dengan bangsawan dan pria surat, dan dari waktu ke waktu penggunaan gelar sekte resmi dalam pengaturan pribadi telah jatuh hampir sepenuhnya dari praktek.
Yang Pu membelai janggut di bawah dagunya, senyuman lembut di sudut bibirnya. “Shuying tidak perlu berdiri di atas kesopanan.”
“Orang tua ini telah mendengar bahwa kamu sekarang guru ahli waris ditunjuk klan Yu. Posisi itu cocok kamu sangat baik, dan meminjam kegiatan kamu lapangan penyembunyian paling nyaman. Banyak rencana pergi maju harus melanjutkan jauh lebih lancar untuk itu.”
Di sampingnya, Min Xing tidak menggerakkan pandangannya dari saat itu menetap pada Cui Linzhao saat ia melangkah ke pandangan.
Ia mempelajari wanita muda sebelum dia dengan hati-hati. Rambut hitamnya tetap halus dan berkilau seperti yang ia ingat. Matanya yang jernih dan cantik sama memikat seperti sebelumnya. Dan dalam keceriaan tajam, terang yang selalu mencirikannya, ada sekarang, tampaknya, catatan baru daya tarik dewasa dan anggun.
Ketenangan batin Min Xing seperti danau tenang ke dalam yang batu baru saja dijatuhkan, dan riak menyebar ke luar, cincin setelah cincin. Ada kestabilan melihatnya lagi, dan sukacita tak terkatakan yang datang dengannya.
Tapi dibatasi oleh perbedaan dalam posisi mereka, ia tidak pernah sekali mengungkapkan perasaan ini kepada Cui Linzhao.
Sekarang dengan Yang Pu berdiri di sampingnya, ia memiliki bahkan lebih alasan untuk menekan perasaan menggelegak dalam dirinya, sengaja menyusun ekspresinya sampai hanya netralitas lembut tetap.
Namun kelembutan dan kesenangan memanjakan dalam kedalaman matanya seperti cahaya bintang, jelas dan tidak salah lagi untuk siapa pun yang melihat.
Cui Linzhao tidak memperhatikan pergolakan dalam dirinya.
Di hati Cui Linzhao, Min Xing sekaligus guru yang telah memberinya pengetahuan dan bimbingan, dan sosok yang perawatannya untuknya terasa seperti ayah yang berbakti.
Melihat kebahagiaan di matanya, kehangatan juga naik di hati Cui Linzhao.
Ia memiringkan kepala ke arah Min Xing dan menyambutnya dengan senyuman main-main. “Sudah hanya setengah tahun sejak kita berpisah, namun Kakak Yunzhi tampaknya telah mendapatkan beberapa rambut putih di pelipis.”
“Benarkah?” Min Xing langsung terkejut, dan mengangkat tangan secara naluriah untuk merasakan di pelipisnya, ekspresinya menunjukkan kedipan panik.
Cui Linzhao meledak tertawa, matanya melengkung menjadi bulan sabit. “Aku hanya menggoda! Kakak Yunzhi tampan seperti biasa. Hanya wajahmu terlihat sedikit lebih kurus dari sebelumnya. Semua itu bergegas tentang di jalan pasti telah mengambil korban.”
Min Xing mengeluarkan napas tenang lega. Selama ia tidak menjadi tua, itu baik-baik saja.
Ia memberikan Cui Linzhao pandangan main-main menegur, meskipun nadanya penuh dengan kemudahan. “Kamu kecil nakal. Posisimu berbeda sekarang. Bagaimana kamu masih ini nakal?”
“Kamu kirim untuk kami dari jauh, lalu pergi mengembara dan menikmati diri sendiri sementara kami menunggu untuk kamu. Kamu seharusnya dihukum! Hukuman adalah bahwa kamu harus menemaniku, temani kami, dan tur semua pemandangan terkenal Shangui untuk memenuhi tugasmu sebagai tuan rumah.”
Saat ia berbicara, ia menangkap diri sendiri di tengah kalimat, dan pada saat terakhir mengubah “aku” menjadi “kami.”
Cui Linzhao tersenyum cerah dan setuju tanpa ragu-ragu. “Tentu saja! Biarkan aku menetap selama beberapa hari ke depan, dan kemudian lusa aku akan menemani kedua guru pada tur.”
“Shangui tidak kekurangan pemandangan indah. Gua-gua Gunung Maiji, pemandangan di sepanjang tepi Sungai Wei, ketenangan sunyi Kuil Yuquan, semua dari mereka tujuan luar biasa.”
“Luar biasa, luar biasa!” Wajah Min Xing pecah menjadi senyuman ia tidak lagi mengandung, dan bahkan garis-garis halus di sudut matanya menghalus dan menyebar dengan senang.
Tapi ketika ia melirik samping dan melihat Yang Pu berdiri di sana tidak tergoyahkan, kilasan kejengkelan melintasi matanya.
Orang tua itu, mengapa ia harus tiba begitu cepat!
Jika ia hanya datang beberapa hari kemudian, aku bisa pergi pada jalan santai dengan Shuying sendirian. Apakah itu tidak akan menyenangkan?
Makhluk yang sangat menjengkelkan, merusak semua suasana.
Dalam pikiran Cui Linzhao, bagaimanapun, pertimbangan lain sedang bekerja. Kedua tetua ini adalah pria prestise besar dari Dataran Tengah, reputasi mereka sangat tinggi.
Sebelum diskusi formal hal-hal penting, ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk membiarkan mereka bertemu Yang-nya.
Ketika waktunya tiba untuk mereka pergi bersama, sekali mereka telah melihat bearing dan bakat Yang Can, dan datang untuk memahami kedalaman penuh pengetahuan dan kemampuannya, mereka pasti akan dimenangkan olehnya.
Selama dua tetua inti ini memberikan persetujuan mereka pada rencananya dan setuju pada kerjasama antara Qi Mohism dan Yang Can, gambaran besar akan diselesaikan.
…
Hampir dua puluh murid Mohist mengajukan dalam barisan melalui hutan lebat, ujung kaki mereka menekan ke dalam lapisan tebal daun jatuh dan menghasilkan suara begitu samar sebagai hampir tidak terdengar.
Setiap orang telah meredakan napas mereka dan ditekan semua suara, ekspresi mereka beku dan berat seperti es, senjata di pinggang mereka bergeser ringan dengan setiap langkah, kilasan cahaya dingin muncul dan menghilang di antara bayangan pohon belang-belang.
Wang Nanyang berjalan di paling depan. Urgensi di dalamnya seperti api di bawah minyak mendidih, dan keringat mengalir di pelipisnya dan di sepanjang pipinya, merendam ke dalam kerahnya.
Namun pada wajah itu, biasanya dingin dan keras seperti batu, tidak begitu banyak sebagai riak kecemasan terlihat.
“Kita di sini.” Dua kata rendah-terucap jatuh dengan berat tiba-tiba, dan langkah kaki Wang Nanyang datang ke berhenti tiba-tiba.
Mereka sekarang pada titik setengah jalan lereng menghadapi gua Wu, diposisikan sedikit lebih tinggi dari gua di seberang.
Melihat dari sini, pintu kayu di pintu masuk gua telah dibakar seluruhnya menjadi abu, meninggalkan hanya beberapa sisa hangus, menghitam berbaring di sudut miring di tanah, dengan semburan asap pucat masih naik, membawa bau kayu hangus saat mereka hanyut atas pada angin.
Di sisi pintu masuk gua berdiri tujuh atau delapan pria dalam pakaian tempur ketat, jelas tentara keluarga Murong yang ditinggalkan untuk menjaga eksterior. Mereka mondar-mandir dengan udara bosan menganggur, kadang-kadang melirik sekitar, bergerak pada lambat dan santai.
Sang Juzi mengangkat tangannya dan memisahkan semak di depannya, pandangannya sejuk dan mantap seperti elang saat ia mensurvei adegan di seberang, dan berkata dengan suara rendah, “Gerbang telah dibakar. Hanya beberapa penjaga ini telah ditinggalkan di luar. Tentara keluarga Murong pasti sudah memaksa jalan mereka ke gua.”
Wang Nanyang telah tiba di kesimpulan ini dalam sekejap matanya mengambil dalam situasi di pintu masuk gua. Sekarang, mendengar Juzi memberikan suara plainly, wajahnya sudah pucat dikeringkan bahkan lebih warna, sampai bahkan bibirnya mengambil corak abu-abu, abu.
Di hatinya, ia tahu situasi jelas. Jumlah total anggota keluarga Wu yang tinggal di belakang di sini berjumlah hanya sekitar tiga orang total, namun semua dari mereka adalah pilar inti sekte.
Keluarga Murong, sementara itu, telah mengirim lebih dari tiga ratus tentara elite berpengalaman tempur.
Mereka tidak hanya memegang keunggulan numerik yang luar biasa, tetapi juga menggunakan taktik licik dari serangan asap pertama. Tiga orang dari sektenya hampir pasti menghadapi kematian lebih dari kelangsungan hidup.
Kelompok mereka sendiri memiliki hampir dua puluh orang, semua dari mereka petarung mampu. Untuk berurusan dengan beberapa penjaga yang ditinggalkan di luar pintu masuk gua akan menjadi mudah sepele. Tapi apa kemudian, setelah mereka telah berjuang jalan mereka ke gua?
Bahkan jika mereka mengirim setiap terakhir satu dari dua puluh orang mereka di, mereka kemungkinan besar tidak bisa menyelamatkan sesama anggota dari tangan tiga ratus tentara elite.
Apa lagi, dari seluruh kelompok ini, ia sendirian adalah murid keluarga Wu. Atas dasar apa ia mungkin meminta sarjana Qin Mohist ini untuk menemaninya ke kematian mereka untuk tidak ada imbalan?
Zhao Chusheng, yang sampai sekarang mengatakan hanya satu kalimat singkat, terukur, telah mulai mempelajari medan sekitarnya dan arah angin dengan perhatian hati-hati. Untuk memastikan penilaiannya benar, ia bahkan membasahi jari di mulutnya dan mengangkatnya di udara untuk menguji itu, sebelum mengkonfirmasi arah angin mengalir.
Mata Juzi berkilat dengan kejernihan tajam tiba-tiba, dan ia berkata dengan suara rendah, “Kakak Wang, aku memiliki rencana. Sangat berisiko.”
Wang Nanyang berputar ke arahnya, suaranya mendesak. “Rencana apa?”
“Lihat di sana,” Zhao Chusheng mengangkat tangan dan menunjuk ke arah angin. “Angin bertiup ke arah kita. Jika kita berkeliling ke sisi arah angin dan memulai api, kobaran akan secara alami menyapu ke arah ini.”
“Ketika penjaga di pintu masuk gua melihat api datang, mereka pasti akan bergegas masuk sekaligus untuk memperingatkan mereka dalam, mendesak tentara Murong di dalam untuk menarik diri.”
Cahaya menyala ke mata Wang Nanyang dalam sekejap, suaranya hampir tidak mampu mengandung kegembiraannya. “Ya! Jika api gunung mulai, bahkan ular tidak akan bertahan di gua itu. Mereka harus mengevakuasi sekaligus!”
Zhao Chusheng menggeleng kepala perlahan, bagaimanapun, ekspresinya masih berat. “Tapi ada masalah. Jika kita melakukan ini, kita pasti akan mengusir keluarga Murong, tetapi anggota yang selamat dari sekte kamu masih di dalam gua tidak akan tahu apa yang terjadi di luar. Mereka akan tetap tersembunyi dan tidak bergerak, dan kemudian,”
Ia tidak menyelesaikan kalimat, tetapi kedua pria memahami apa yang ia telah tinggalkan tak terucapkan. Jika murid keluarga Wu yang selamat di gua gagal menarik diri dalam waktu, mereka pada akhirnya akan terjebak dan dibunuh oleh api dan asap, dengan tidak bahkan benang harapan tersisa.
Dahi Wang Nanyang berkerut erat. Ia memutar masalah dalam keheningan sejenak, lalu matanya menjadi tiba-tiba dan benar-benar tegas, dan ia berkata dengan suara mantap, “Maka ini yang kita lakukan, Kakak Zhao. Kamu bawa orang ke sisi arah angin dan mulai api.”
“Aku akan berbaring menunggu dekat pintu masuk gua, mencari kesempatan untuk menyelinap masuk. Bahkan jika tidak ada kesempatan datang sebelum api mulai, sekali orang keluarga Murong telah menarik diri, aku masih bisa bergegas masuk untuk mencari yang selamat, dan itu mungkin tidak sepenuhnya tanpa harapan.”
Zhao Chusheng mendengarnya, namun masih ragu-ragu.
Ini tidak dapat disangkal langkah paling berbahaya mungkin. Satu langkah salah, dan murid keluarga Wu yang masih hidup pada saat ini akan mati oleh tangannya sendiri.
“Ini, masih terlalu berbahaya.”
“Jika kita mengambil tidak risiko, sesama anggota itu hanya memiliki satu jalan, dan itu mengarah ke kematian.”
Keterdesakan dalam suara Wang Nanyang telah menghilang sepenuhnya, digantikan oleh suara hampir aneh tenang. “Keluarga Wu-ku telah selamat di celah antara kekuatan selama seribu tahun. Kita telah menghadapi pilihan lebih kejam dari ini. Lebih baik berjudi daripada duduk diam dan menunggu mati!”
Zhao Chusheng memegang pandangannya mantap, membaca tekad di matanya, tekad yang akan membakar melalui segalanya untuk sampai ke sisi lain. Kemudian ia memberikan satu anggukan firm, berbalik ke murid Mohist di belakangnya, dan memerintahkan, “Semua kamu, pergi ke sisi arah angin dan mulai api sekaligus! Pastikan kobaran menyebar secepat mungkin!”
“Ya!” Murid menjawab serempak. Mereka semua tahu waktu tidak akan menunggu mereka, bahwa tidak ada yang bisa mengatakan berapa lama lagi murid keluarga Wu di dalam gua bisa bertahan, dan bahwa setiap momen penundaan mungkin biaya lain hidup.
Dan begitu mereka melompat dan berlari dengan semua kecepatan yang bisa mereka kumpulkan, mengikuti arah arah angin, berlari ke arah lereng yang terletak di depan.
Menonton sosok muridnya cepat menghilang ke pohon, Zhao Chusheng berbalik dan melihat Wang Nanyang. “Aku akan tinggal di sini dengan kamu. Mungkin, jika kita memikirkannya sedikit lebih, kita dapat menemukan cara untuk masuk lebih cepat.”
Wang Nanyang kaget, dan keheranan di matanya cepat tenggelam di bawah gelombang rasa terima kasih yang menggelegak.
Ia membuka mulutnya, mencoba untuk mengucapkan kata terima kasih, tetapi tenggorokannya terasa seolah-olah sesuatu telah bersarang di dalamnya, dan tidak satu suara akan keluar.
Zhao Chusheng tersenyum tenang dan mengulurkan tangannya. Wang Nanyang merasakan kehangatan menggelegak di hatinya, dan segera mengulurkan tangannya sendiri juga. Keduanya merapatkan tangan erat bersama.
Kekuatan genggaman itu sedemikian rupa sehingga tampaknya seolah-olah keseluruhan tekad semua-atau-tidak sama ini dapat ditransmisikan, telapak ke telapak, ke dalam hati orang lain.