Di posisi atas angin, dua puluh orang menyalakan api secara bersamaan. Nyala api melonjak dan dalam sekejap menyatu menjadi lautan api yang luas.
Gulungan asap hitam pekat, dibungkus gelombang panas yang menyengat, bergulung-gulung ke bawah terbawa angin, mengalir langsung menuju lembah tempat gua Wu berada.
Lidah api merah menyala menjilat dengan rakus pada ranting dan semak kering, dan suara letusan pembakaran bercampur dengan bunyi tajam kayu dan rumput yang terbakar, terbawa jauh oleh angin, terdengar jelas dari seberang seluruh lereng bukit.
Di bayangan pintu masuk gua Wu, lima prajurit bayaran keluarga Murong berjongkok di dinding batu dalam tugas jaga, dengan bosannya memunguti kerikil di tanah.
Yang pertama menyadari sesuatu adalah seorang prajurit muda. Ia berdiri dengan tidak sabar, berkeliaran ke pintu gua, dan baru saja melangkah keluar dari balik perlindungan dinding batu ketika pemandangan di kejauhan menghentikan langkahnya.
Gelombang api yang bergulung-gulung menyebar menuruni lereng ke arah mereka.
Api masih sekitar tiga ratus langkah jauhnya, jadi ia tidak terlalu khawatir. Sebaliknya ia menaikkan suara dan berseru dengan terkejut, “Kebakaran gunung! Ada kebakaran gunung!”
Keempat lainnya bergegas mendatangi suara itu, melihat ke arah angin, dan benar melihat lidah api bergelora dan bergulung-gulung, dengan asap pekat menutupi siang hari.
“Bagaimana mungkin kebakaran gunung bisa terjadi tiba-tiba?” salah satu dari mereka berkerut, bingung.
Yang lain menimpali, “Mungkinkah ketika kita memblokir pintu gua tadi, beberapa percikan api terbang keluar?”
“Omong kosong! Bisakah percikan api terbang sejauh itu?” seseorang langsung membalas.
Seorang prajurit veteran dengan bekas luka dangkal di wajahnya membersihkan tenggorokan dan mengambil sikap bijaksana, menggelengkan kepala ringan. “Kalian anak muda benar-benar tidak berpengalaman.”
“Kebakaran gunung mudah terjadi di musim panas. Pemburu memasak dengan api, pelancong menggunakan api, atau seseorang membakar kertas persembahan di kuburan, salah satunya bisa membakar hutan gunung.”
“Tapi ini daerah liar di sini. Dari mana ada orang?”
“Tunggu, aku belum selesai.”
Prajurit tua itu melirik si penanya dan terus pamer pengetahuan. “Ketika ranting mati dan daun jatuh menumpuk tebal di hutan, mereka menghasilkan panas sendiri, dan jika sinar matahari kuat menyinari di atasnya dengan ventilasi buruk, hutan bisa menyala sendiri.”
“Dan getah pinus di pohon, dipanaskan matahari sampai mendidih, bisa memulai api juga.”
“Berhenti bicara omong kosong, tidak ada yang bisa dibanggakan. Api hampir menimpa kita!” Seorang komandan regu memberikan tendangan kesal ke pantat prajurit tua itu. “Buka matamu dan lihat baik-baik. Api datang langsung ke arah kita!”
Semua orang kaget, dan cepat melihat ke arah yang ditunjuk. Benar, api menyebar dengan gila terbawa angin langsung ke posisi bawah angin mereka, dan asap pekat bergulung masuk, hampir menutupi cahaya langit.
“Ini buruk! Kita tepat di jalur api!” seseorang berteriak khawatir.
Ekspresi komandan regu menjadi gelap, dan ia menunjuk tajam pada dua orang. “Kalian berdua, masuk ke dalam gua sekarang dan laporkan. Katakan pada Tuan Yan untuk segera keluar!”
Keduanya tidak berani menunda, dan langsung berlari ke dalam kedalaman gua Wu.
Tiga lainnya menjaga mata mereka pada api yang mendekat, hati mereka sesak dengan kecemasan.
Api masih hampir tiga ratus langkah jauhnya. Pasti, masih ada cukup waktu untuk mundur?
Di semak-semak di lereng tidak jauh di bawah, daun dan ranting bergetar samar ketika Zhao Chusheng dan Wang Nanyang merayap maju dengan jongkok diam. Keduanya membawa pisau di pinggang dan busur di punggung, tubuh mereka dijaga sangat rendah, gerakan mereka ringan dan lancar seperti kucing, kaki mereka tidak membuat suara.
Di depan di semak-semak, seekor ayam hutan dengan bulu berpola indah sedang duduk di sarangnya mengerami telur, bulu halusnya terkulit rapat di atas telurnya, sama sekali tidak menyadari bahaya yang hampir menimpa.
Hanya ketika kedua pria itu merayap hampir tepat di atasnya bahwa aroma manusia mengingatkannya. Ayam hutan itu mengangkat kepalanya dengan tajam, menekan lehernya ke bawah, mengembangkan sayapnya, dan hampir meledak menjadi penerbangan berteriak.
Pada saat kritis itu, Wang Nanyang meluncurkan diri ke depan dalam kesunyian total dengan kecepatan anak panah meninggalkan busur, bergerak sangat cepat hingga hanya meninggalkan bayangan.
Tangan kirinya menekan ayam hutan saat melompat dari sarang, dan tangan kanannya menembak ke arah lehernya dengan kecepatan kilat. Ada retakan lembut, dan sebelum burung itu bisa membuat suara, lehernya telah dipuntir.
Zhao Chusheng mengeluarkan napas tenang dan berjongkok di tempat, mengamati aktivitas di pintu gua bersama Wang Nanyang.
Melihat hanya tiga penjaga yang tersisa di pintu gua, tidak ada dari mereka yang menunjukkan kejutan.
Mereka sudah lama mengantisipasi bahwa mereka yang berjaga tidak akan semua bergegas masuk ke gua bersama-sama untuk melapor.
Dengan kemampuan gabungan mereka, berurusan dengan tiga orang ini akan mudah. Tapi mereka sama sekali tidak bisa menyerang.
Saat mereka membunuh ketiganya, ketika Murong Yan keluar dengan pasukan utama dan menemukan penjaga terbaring mati di pintu gua, bahkan orang paling bodoh pun akan merasakan sesuatu yang mencurigakan tentang kebakaran gunung, dan rencana akan terbongkar.
Pintu kayu yang awalnya memblokir pintu masuk gua Wu dibingkai oleh balok batu rapi di setiap sisi. Pintu itu tadinya setinggi sekitar dua setengah zhang dan lebar lebih dari tiga zhang, tapi pada titik ini api telah membakarnya hingga tidak ada yang tersisa kecuali tepi bingkai pintu hangus hitam masih mengepul asap pucat.
Ketiga prajurit berdiri di platform tanah datar di depan pintu masuk, menunjuk dan memberi isyarat ke arah api di atas, ekspresi mereka terperangkap antara alarm dan kebingungan.
Melihat ini, Zhao Chusheng mendekat ke telinga Wang Nanyang dan berkata beberapa kata dengan suara rendah.
Mata Wang Nanyang melebar sedikit, dan ia memberikan anggukan tegas, lalu diam-diam bergeser ke samping depan dan menyelinap ke dalam vegetasi.
Sementara itu, Zhao Chusheng melepas pisau dari pinggang dan busur dari punggungnya, dan mulai melepas pakaian luarnya.
Ia mengenakan set pakaian berkuda linen biru, dengan sabuk kulit lebar di pinggang dan ikatan tali di kedua lengan baju dan celana untuk menjaga pakaian tetap pas untuk berkuda.
Ia pertama melepas sabuk kulit dan mengesampingkannya, lalu membalik pakaian berkuda untuk mengekspos kain polos kasar di interior. Ia kemudian melonggarkan ikatan tali di lengan baju dan celana, memelintirnya menjadi strip kain yang diikatkan di pinggangnya.
Ini dilakukan, pandangan sekilas dari jarak jauh akan mengubah pakaian berkuda rapi menjadi kain kasar polos dan tali terikat pinggang pakaian kerja pemburu.
Ia kemudian menarik pisau dari sarungnya, mengarahkannya di pinggang, dan menggeser busur kembali ke bahunya.
Pada saat ini, tiga prajurit di platform tegang dan terserap dalam menonton api, ketika mereka tiba-tiba mendengar gerakan di arah dari mana api menyebar.
Sosok meledak keluar dari semak-semak, berpakaian rami kasar dengan strip kain di pinggang, busur tergantung di bahu dan ayam hutan liar tergantung dari satu tangan, berlari liar menuju platform.
Pria itu melihat seseorang berdiri di lereng tanah dan langsung melambaikan lengan dan berteriak, “Kebakaran gunung! Lari! Cepat!”
Saat ia menyerbu ke arah platform melambaikan lengan, kakinya tiba-tiba tersandung sesuatu, dan ia terjatuh ke depan dan meluncur melintasi rumput untuk jarak yang cukup jauh.
Mata ketiga prajurit mengikuti sosoknya yang meluncur tanpa sadar dari kanan ke kiri, melebar dengan keterkejutan.
Dalam sepersekian detik itu, Wang Nanyang, yang sudah bekerja sampai ke tepi pintu gua, mengambil momen ketika perhatian ketiga pria telah sepenuhnya teralihkan, dan menggunakan Langkah Tarian Inkstone, sosoknya menyelinap keluar seperti hantu melayang tanpa membuat suara, melesat cepat ke dalam gua Wu.
“Pemburu” itu telah jatuh bersih, dan ayam hutan telah menggelinding ke satu sisi.
Ia bergegas berdiri, melihat sekitar kiri kanan, tidak dapat menemukan ayam hutan, dan kemudian melihat ke belakang untuk melihat asap hitam bergulung menekan. Ia pucat ketakutan dan berteriak, “Lari! Api datang!”
Dengan itu, ia terjun kepala masuk ke hutan lebat tanpa melihat ke belakang, dan hilang dalam sekejap.
Melihat pemandangan menyedihkan yang ia buat, ketiga prajurit di platform tidak bisa tidak tertawa.
Komandan regu terkekeh dan bersumpah, “Sialan, api ini hampir pasti dimulai oleh idiot itu membakar ayamnya.”
Salah satu prajurit berlari menuruni lereng dengan antusias, mengambil ayam hutan gemuk dari antara gulma, dan mengangkatnya ke arah platform. “Bos, kita dapat suguhan hari ini!”
Komandan regu tersenyum. “Simpan dulu. Kita akan menikmatinya sekali kita keluar dari gunung.”
Di dalam gua Wu, semakin dalam seseorang pergi, semakin gelap menjadi, tanpa jejak samar lampu atau nyala obor, hampir gelap gulita. Orang biasa akan kesulitan bahkan berjalan. Tapi Wang Nanyang telah tinggal di sini selama lebih dari satu dekade, dan sebagai anak sering bermain petak umpet dengan teman-teman di gua-gua ini, jadi tata letak interior terukir dalam pikirannya.
Ia tetap dekat satu sisi dinding gua, dan bahkan dengan kegelapan total di depannya, langkah kakinya tidak melambat sedikit pun. Ia bergerak mantap lebih dalam ke gua.
…
Di ruang resepsi kediaman Suo Zuigu, mangkuk teh seladon duduk diam di meja kayu mawar, teh hangat mengirimkan kepulan samar uap.
Yang Can dan Suo Zhanzhi duduk berseberangan di kedua sisi meja, ekspresi mereka tenang.
Suo Zhanzhi mengambil seteguk ringan teh, meletakkan mangkuk, dan dengan senyum kecil di sudut bibirnya, berkata perlahan, “Tuan Kota Yang, ketika saya turun dari kereta tadi, saya perhatikan bahwa selain Sarjana Cui, tampaknya ada orang lain juga. Apakah itu Nyonya Pan Xiaowan?”
Saat berbicara, ia melirik cepat ke Yang Can, pandangannya membawa sedikit pertanyaan.
Ekspresi Yang Can tenang, dan ia mengangguk setuju. “Nona Muda cukup benar. Itu memang dia.”
Saat berbicara, ia mengarahkan pandangan halus ke arah Suo Zhanzhi.
Ini adalah kediaman sepupu sulungnya, dan dengan Suo Zuigu tidak ada, ia dalam arti setengah tuan rumah.
Menerima sinyal Yang Can, Suo Zhanzhi segera memberi instruksi kepada pelayan di ruangan. “Kalian semua boleh menarik diri. Tuan Kota dan saya akan menunggu di sini dalam percakapan tenang. Tidak perlu melayani kami.”
Beberapa pelayan di ruangan, bersama prajurit wanita yang bertugas sebagai steward, semua mengakui kata-katanya serempak, membungkuk, dan menarik diri dari ruang resepsi.
Ketika pelayan terakhir pergi, Yang Can bersandar sedikit ke depan dan menurunkan suaranya. “Pan Xiaowan itu, sebenarnya, memiliki identitas lain.”
Malam sebelumnya Yang Can tidak punya waktu untuk membahas hal seperti itu dengan Suo Zhanzhi. Pada saat hujan telah reda setelah badai, ia berniat membicarakannya, tapi Suo Zhanzhi sudah meleleh menjadi boneless heap dan tertidur.
Ia tidak pernah berniat menyembunyikan ini dari Suo Zhanzhi, karena bahkan Kepala Klan Yu sudah mengetahuinya.
Yang Can menguraikan cerita lengkap dari awal sampai akhir, dan Suo Zhanzhi mendengarkan dengan kekaguman tak tersembunyikan di matanya.
Untungnya, keluarga Suo sudah membuat rencana sendiri mengenai keluarga Yu, dan pernikahannya sendiri tidak murni pengaturan pribadi, jadi ia cepat menenangkan diri dan menerima berita itu.
Suo Zhanzhi duduk diam sejenak, dengan hati-hati membolak-balik kata-kata Yang Can dalam pikirannya, lalu mengeluarkan desahan tenang. “Pasti sulit baginya. Tapi,”
Ia mengangkat matanya ke Yang Can, dan sudut bibirnya melengkung lembut ke atas saat berkata lembut, “Bagimu, ini tidak kurang dari berkat besar.”
“Semakin banyak kekuatan yang berkumpul di sekitarmu, semakin aman masa depanmu.”
Yang Can memberikan anggukan tenang dan mengambil tangannya.
Suo Zhanzhi mengeluarkan desahan lembut, nadanya mengambil nada rindu. “Lebih dari sekali saya telah membayangkan, jika suatu hari pengaturan kami terbuka, apa yang akan kamu lakukan?”
Ia menggelengkan kepala lembut, bayangan kekhawatiran menetap di alisnya. “Saya akan baik-baik saja, setidaknya hidup saya tidak akan dalam bahaya.”
“Tapi kamu, saya benar-benar tidak tahu bagaimana saya bisa melindungimu. Ada kalanya saya bahkan membenci diri sendiri karena menyeretmu ke dalam ini, dan namun sekarang, saya menemukan saya tidak tahan melepaskannya.”
Yang Can mendengarkan, ujung jarinya mengencangkan genggaman pada tangannya, menyampaikan kepastian tanpa kata.
Suo Zhanzhi melanjutkan, “Sekarang semakin banyak kekuatan berkumpul di sekitarmu, kamu secara bertahap datang memiliki kekuatan untuk melindungi dirimu sendiri, dan saya bisa bernapas sedikit lebih mudah untuk itu.”
Yang Can berkata lembut, “Kamu tidak perlu repot dengan ini lagi.”
“Jika bukan untuk semua ini, bagaimana kecantikan luar biasa seperti dirimu pernah jatuh ke tanganku, dan mengizinkan saya menikmati keberuntungan luar biasa seperti itu?”
“Di antara tiga kecantikan besar keluarga Suo, untuk memenangkan bahkan satu dari mereka sudah keberuntungan paling luar biasa yang bisa diminta pria.”
Pipi Suo Zhanzhi hangat samar, dan ia memberinya pandangan menyalahkan. “Pada saat kamu apa pun tapi bersedia,” katanya lembut. “Sekarang kamu tahu persis apa yang harus dikatakan untuk membujukku.”
Yang Can bersandar lebih dekat, suaranya rendah dan lembut. “Dan pada saat itu, kamu tidak begitu setia padaku seperti hari ini.”
“Hati seseorang berubah. Bagaimana kamu tahu bahwa perasaan yang saya pegang hari ini tidak sepenuhnya sepenuh hati dan bersedia?”
Suo Zhanzhi menatap ke mata Yang Can, dan pandangannya secara bertahap melunak seperti air beriak keluar, kekhawatiran di matanya larut sampai hanya kehangatan lembut yang tersisa.
“Ah,” Suo Zhanzhi mengeluarkan desahan tenang, panjang, suaranya ringan dan halus seperti benang melayang di angin. “Tapi ketika kekuatanmu tumbuh, meskipun kamu akan memiliki kekuatan untuk melindungi dirimu sendiri, kamu tidak bisa tidak menjadi duri di sisi Kepala Klan Yu.”
“Kamu harus sangat berhati-hati dari sekarang.”
“Memang,” Yang Can memberikan anggukan kecil, merenung ke dalam bahwa ini adalah kejelasan dan ketajaman wanita dibesarkan di klan besar.
Wanita biasa akan bersukacita hanya pada kekuatan tumbuhnya, dan tidak akan pernah berpikir bahwa kekuatan yang meningkat sebenarnya merobek celah dengan paksa dalam jaringan pengaruh yang sudah mapan.
Kenaikan seperti itu pasti akan memeras kekuatan orang lain dan mengganggu keseimbangan kekuatan yang ada.
Kekuatan baru naik melawan arus dengan cara ini harus selalu melewati semacam ujian api sebelum dapat diterima ke dalam peta faksi berakar dalam yang kusut.
Yang Can berbicara tenang, nadanya membawa nada tekad mutlak dan tak tergoyahkan. “Dan jadi saya tidak punya pilihan selain terus tumbuh lebih kuat.”
“Ketika saya tidak cukup kuat, saya diuleni dan dibentuk sesuai kehendak orang lain, tanpa cara untuk melawan. Ketika saya tumbuh sedikit lebih kuat, saya menjadi duri di mata orang tertentu, untuk dihancurkan tunduk atau dihilangkan tanpa penundaan.”
“Tapi jika saya bisa terus tumbuh lebih kuat, cukup kuat bahwa siapa pun yang ingin menyingkirkan saya harus membayar harga yang tidak mampu mereka tanggung, maka mereka tidak akan punya pilihan selain mengakui keberadaan saya, dan akan berbalik untuk menarik saya dekat.”
“Ya,” kata Suo Zhanzhi, dan jejak terakhir keraguan dan keraguan di matanya menghilang seluruhnya, digantikan oleh kilatan cahaya tajam dan tegas.
Ini adalah prianya, ayah anaknya. Ia akan menuangkan setiap hal terakhir yang ia miliki untuk membantunya, sampai ia cukup kuat untuk membangun dirinya sebagai kekuatan sendiri, diakui oleh semua kekuatan besar dalam jaringan faksi ini.
Yang Can beralih ke urusan keluarga Wu. “Pengkhianatan tiba-tiba keluarga Wu terhadap klan Murong pasti akan membangkitkan kecurigaan klan Murong. Keluarga Yu aktif mempersiapkan perang, dan semakin kemudian klan Murong belajar kebenaran, semakin menguntungkan itu bagi kita.”
“Jadi saya sudah mengirim orang untuk menyamar sebagai kepergian saudara Murong, bermaksud mengalihkan bencana ke tempat lain.”
“Mengalihkan bencana?” Kilatan keingintahuan melintas di mata Suo Zhanzhi, dan tangannya berhenti sedikit saat meletakkan mangkuk teh. Ia melihat ke Yang Can dan bertanya lembut, “Dan ke mana tuanku berencana mengalihkan bencana ini?”
“Klan Yuan.” Yang Can mengucapkan setiap kata jelas dan terpisah.
Suo Zhanzhi menurunkan matanya berpikir sejenak, jari-jarinya yang ramai mengetuk ringan di permukaan meja, lalu ia mengangkat pandangannya, kilatan cerah berkedip di matanya, dan memberikan anggukan persetujuan. “Klan Yuan, luar biasa. Tuan telah memilih dengan brilian!”
Melihat bahwa ia telah menangkap maksudnya dalam sekejap, kehangatan bergerak di hati Yang Can juga.
Ia tersenyum. “Kamu pikir juga? Di antara delapan klan besar Longshang, selain klan Yu dan Murong, saya mempertimbangkan enam sisanya dengan hati-hati.”
“Klan Li lemah, hampir lebih kuat dari klan Yu. Mereka adalah tipe yang suka berperang tanpa dukungan nyata, dan tidak punya alasan atau keberanian untuk memprovokasi klan Murong.”
“Keluarga Suo-mu adalah sekutu kekerabatan keluarga Yu, dan keduanya mitra timbal balik, jadi mereka secara alami tidak bisa diseret.”
“Dari empat sisanya, keluarga Dugu, Zhao, Yuan, dan Yuwen, keluarga Dugu berada dalam hubungan baik dengan klan Murong, jadi mereka tidak bisa digunakan.”
“Keluarga Yuwen terlalu terpencil untuk digunakan.”
“Itu hanya menyisakan keluarga Zhao dan keluarga Yuan. Keluarga Zhao terjepit antara Dugu dan Yuan, dan memiliki semua yang dapat dilakukannya hanya untuk melindungi dirinya sendiri. Mereka tidak akan pernah dengan sukarela menantang klan Murong di atas itu. Dan jadi keluarga Yuan adalah pilihan terbaik.”
“Itu bukan yang saya pikirkan,” kata Suo Zhanzhi, menggelengkan kepala ringan, senyum samar di sudut bibirnya membawa nada kepuasan.
“Saya hanya berpikir keluarga Yuan sangat tercela. Kakak sulung saya adalah wanita begitu lembut dan baik hati, dan setelah menikah ke keluarga Yuan ia digiling sampai ia hanya memiliki setengah hidupnya tersisa. Pada akhirnya ia hanya bisa pulang ke rumah orang tuanya dengan anaknya, sendirian dan ditinggalkan.”
“Sangat disayangkan bahwa kekuatan keluarga Yuan kira-kira sama dengan kita, dan ada wilayah Dugu dan Zhao di antara kita. Ketika Kepala Klan kita awalnya mengatur aliansi pernikahan dengan keluarga Yuan, pemikiran adalah untuk menjalin persahabatan jauh untuk memeriksa saingan terdekat.”
“Sekarang, meskipun kita sudah bertengkar dengan keluarga Yuan, lengan kita tidak bisa mencapai sejauh itu, dan biaya bertindak melawan mereka terlalu besar, jadi kita terpaksa menahan diri.”
“Dengan langkahmu ini, kamu telah membalas kesalahan kakak sulung saya, dan membiarkan keluarga Murong dan keluarga Yuan saling menyikut seperti anjing.”
Yang Can sesaat terkejut. Ia berasumsi alasan Suo Zhanzhi didasarkan pada analisis struktur kekuatan dan motivasi berbagai klan. Ia tidak mengharapkannya datang dari sesuatu yang begitu langsung dan tulus, dan ia tidak bisa tidak menemukannya menghibur secara diam-diam.
Suo Zhanzhi tiba-tiba memikirkan stamina tangguh Yang Can, yang ia cintai dan benci, dan pipinya hangat samar. Ia tidak bisa tidak mendesah, “Berbicara tentang itu, saya memiliki bencana tertentu yang ingin saya alihkan.”
Yang Can melihatnya dengan kejutan. “Bencana apa yang harus kamu alihkan?”
Suo Zhanzhi memberinya pandangan menyalahkan, kehangatan di matanya beriak dengan kecerahan menggoda. Di dalam hati ia berpikir, bencana apa lagi yang bisa ada? Bukankah itu kamu, pria yang sangat tidak mungkin ditangani ini?
Hanya, bencana ini, saya tidak tahu ke mana harus mengalihkannya.
“Zhanzhi, kamu di sini dan bukannya menunggu di paviliun taman belakang kamu datang ke aula depan. Apa yang kamu lakukan, menjadi begitu sulit!”
Suara perempuan sedikit dingin dan tegas tiba-tiba terdengar, disertai suara sepatu boot melintasi lantai, saat Suo Zuigu datang menyapu ke ruang resepsi dalam seragam berkuda lengan ketat merah cerah, cambuk berkuda di tangan.
…
Jauh di gua gunung, Wang Nanyang bergerak mantap melalui kegelapan.
Kontur dinding gua dan medan gua ini telah terukir dalam dalam ingatannya lama lalu. Di mana batu menjorok, di mana tanah cekung menjadi lubang, di mana ia perlu membungkuk dan berkeliling, ia dapat menavigasi semuanya dengan mata tertutup.
Ujung jarinya menelusuri permukaan batu dingin, kasar, dan tekstur akrab memandunya maju seperti garis di telapak tangannya sendiri, langkah demi langkah lebih dalam ke gua.
Tiba-tiba, cahaya oranye-merah berkedip muncul di depan, diikuti segera oleh suara langkah kaki tidak teratur, denting logam baju besi, dan suara rendah, mendesak seseorang mendesak orang lain maju, semua mencapai telinganya sekaligus.
Hati Wang Nanyang mengencang, dan hampir secara insting ia turun rendah, menggunakan perlindungan dinding gua dan beberapa langkah meluncur samping cepat untuk menyelinap tanpa suara ke ceruk cekung di dinding.
Ia menekan dirinya ke tanah, menjaga tubuhnya serata mungkin, dan bahkan napasnya ia sengaja jaga ke helai samar mungkin udara bergerak perlahan keluar masuk melalui hidung.
Ceruk itu sempit tetapi cukup lebar untuk menyembunyikan tubuhnya.
Bagian gua ini beberapa zhang lebar, dan medan di tengah adalah yang paling datar. Kecuali seseorang bergerak di sepanjang dinding khusus dengan obor di tangan, mereka tidak akan pernah mendeteksinya.
Cahaya semakin dekat, dan ia sekarang bisa membedakan empat atau lima obor memimpin jalan di depan.
Prajurit membawa obor bergerak di depan untuk membersihkan jalan, dengan kelompok besar mengikuti di belakang mereka.
Banyak lainnya dalam kolom juga membawa obor, dan cahaya api menari melemparkan siluet semua orang ke atas dinding batu di kedua sisi, berkedip antara terang dan bayangan seperti hantu gelisah.
Wang Nanyang mempersempit matanya tetapi tidak bisa jelas melihat sosok individu di antara bayangan tidak rata. Tidak juga ia perlu.
Ia hanya tetap jongkok dalam penyembunyian, mendengarkan saat kolom pasukan bergerak melewatinya dengan langkah cepat ke luar.
“Teruskan! Berhenti bermalas-malasan!” Suara Murong Yan datang dari dalam kolom, membawa nada ketidaksabaran dan iritasi.
Ia hanya baru menekan maju sejauh kolam air panas di bawah lubang cekung besar, dan tempat tinggal di bawah hanya diberikan pencarian singkat. Tidak ada yang ditemukan di sana, dan beberapa item tertinggal yang tidak dibawa pergi belum diperiksa dengan hati-hati.
Kemudian seseorang datang melaporkan bahwa kebakaran gunung telah pecah di luar, dan jika mereka tidak segera pergi mereka semua akan dipanggang hidup-hidup. Kekecewaan cukup besar.
Kerumunan bergemuruh berisik ke luar, sementara Wang Nanyang menyusut di ceruk dinding, menunggu dengan sabar.
Ia menunggu sampai langkah kaki terakhir telah surut ke kejauhan, sampai cahaya obor telah sepenuhnya menghilang di sekitar belokan gua depan, dan sekitarnya telah tenggelam kembali ke kegelapan dalam, sebelum ia dengan tenang mengeluarkan napas panjang, lambat.
Ia menenangkan napasnya sejenak, mengkonfirmasi bahwa Murong Yan dan kelompoknya telah pergi cukup jauh. Kemudian ia segera menarik diri keluar dari ceruk, menyelinap ke tanah terbuka datar di tengah gua, dan mempercepat langkahnya menuju kedalaman gua.
Akhirnya, Wang Nanyang menangkap sekilas siang hari. Ia telah mencapai kolam air musim semi di bawah lubang cekung besar.
Permukaan kolam memantulkan cahaya alami samar menyaring ke bawah melalui langit-langit gua di atas, mengirimkan kedipan kecil cahaya berkilauan melintasi air, mengejutkan terlihat terhadap kegelapan sekitarnya.
Ia bergegas ke area di bawah di mana papan awan pernah tergantung, hanya untuk menemukan bahwa papan awan itu sendiri telah lama menghilang.
Wang Nanyang sesaat bingung, lalu mulai mencari di sepanjang tanah, dan cepat menemukannya di sudut.
Papan awan terbaring diam di tanah, dengan panjang pendek rantai besi berkarat, dua atau tiga kaki panjang, masih menempel di salah satu lubangnya, jelas telah diputar bebas dengan paksa.
Ia berjalan cepat maju, membungkuk, dan mengambil papan awan. Kemudian ia menarik pisau dari pinggangnya dan memukul papan awan dengan topangan pommel tembaga pada gagang pisau.
“Clang, clang, clang.”
Suara jelas, bergema papan awan berdering tiba-tiba melalui gua kosong, panjang dan berbeda.
Di bagian paling dalam gua, lima sosok terbaring tersembunyi di celah batu. Setiap dari mereka terluka, napas mereka samar dan lemah.
Dari mereka, luka Fang Shouzhu paling parah. Terendam darah dari kepala sampai kaki, ia terbaring tergeletak di tanah, tidak lagi mampu bertarung.
Chen Liangyan bersandar pada dinding gua, lengan kirinya dibalut strip kain yang baru diikat. Merah cerah darah sudah meresap melalui perban dan menyebar keluar. Wajahnya pucat seperti kertas, namun ia masih memaksa dirinya tetap waspada, pandangannya menyapu sekeliling mereka dengan mata tajam, waspada.
Li Mingyue di sampingnya memiliki luka lebih ringan, yang sebagian besar berkat perlindungan Chen Liangyan sepanjang pertarungan.
Ge Chong dan Ji Xuan berjaga di kedua sisi pembukaan celah. Keduanya menerima beberapa luka, dengan darah merembes melalui robekan pakaian mereka. Namun mereka masih memegang senjata erat, mengawasi gerakan di luar dengan kewaspadaan tak henti-hentinya, tidak berani kendur bahkan sejenak.
“Gua tidak kecil. Jika mereka terus mencari lebih lama, obor mereka akan terbakar habis.”
“Setelah benar-benar gelap, mereka hanya bisa menunggu sampai besok untuk mencari lagi.” Suara Chen Liangyan membawa ujung serak, namun tidak dapat menyembunyikan kepastian tenang dalam senyumnya. “Dan pada saat kegelapan jatuh hari ini, orang-orang kita seharusnya sudah jauh dari Ziwu Ridge.”
Li Mingyue mengeluarkan desahan lembut, kekhawatiran masih jelas di alisnya. “Mari kita berharap keluarga Murong tidak membuat pengaturan lain. Kalau tidak, bahkan sekali mereka keluar dari Ziwu Ridge, itu masih wilayah Murong, dan jika keluarga Murong meluncurkan perburuan luas, sesama anggota kita mungkin masih menemukan sangat sulit melarikan diri.”
“Itu tepatnya arti kita bertahan di sini.”
Chen Liangyan berkata dengan suara mantap, “Selama kita masih melawan, keluarga Murong tidak dapat mencari seluruh gua secara menyeluruh. Jika mereka tidak yakin berapa banyak orang masih di sini, mereka akan berasumsi kita semua masih terjebak di dalam.”
“Menjadi begitu, mereka tidak akan menyadari bahwa sesama anggota kita sudah menarik diri melalui jalan rahasia, dan secara alami mereka tidak akan berani meluncurkan pencarian skala luas baik di dalam gunung dan di luar.”
Ji Xuan memberikan senyum samar. “Tepat. Keluarga Murong mengeksploitasi kita di satu tangan, dan memandang rendah kita di sisi lain, dan tidak pernah bersedia membiarkan siapa pun tahu mereka telah menerima keluarga Wu. Hal-ham menjadi seperti mereka, kecuali mereka yakin kita telah melarikan diri ke luar, mereka tidak akan berani membuat pertunjukan besar memasang blokade dan patroli di kota dan kota. Melakukan demikian akan sangat mungkin menyebabkan kata-kata mereka memiliki tempat berlindung kita menyebar luas.”
Fang Shouzhu, terluka parah di tanah, tiba-tiba mengeluarkan tawa serak, kasar dan keras di telinga. “Mari kita berharap Kakak Chu dan yang lain mampu melarikan diri di luar wilayah Murong sebelum keluarga Murong dapat bereaksi.”
“Dengan cara itu, kita yang tinggal untuk menutupi mundur tidak akan mati sia-sia.”
Tepat saat itu, Ge Chong tiba-tiba menegakkan telinganya dan mendengarkan dengan saksama sejenak. Ekspresinya berubah tajam, dan ia berkata dengan suara rendah, “Sesuatu salah. Ini telah menjadi sunyi di luar. Apakah mereka, apakah mereka berhenti mencari?”
Hati Ji Xuan terhenti. Mereka telah tinggal dengan tekad penuh untuk mati, dan tujuan mereka adalah untuk memegang perhatian keluarga Murong selama mungkin, untuk membeli waktu bagi mereka yang melarikan diri untuk melampaui jangkauan klan Murong.
Jika keluarga Murong sudah mendeteksi sesuatu dan telah memberikan pemberitahuan sebelumnya ke berbagai pos kota untuk mengencangkan blokade dan inspeksi mereka, maka terus memegang posisi ini sama sekali tidak berarti.
“Aku akan pergi dan melihat.” Ji Xuan menekan tangannya pada dinding gua dan perlahan mendorong diri tegak. Gerakan menarik lukanya, dan rasa sakit mengencangkan dahinya tajam, tapi ia mengatupkan giginya dan menahannya.
“Perhatikan jejakmu,” Chen Liangyan mengingatkan. “Tetap dekat dinding gua sebanyak mungkin. Jangan membuat suara tunggal.”
Ji Xuan memberikan anggukan dan akan membungkuk dan menyusul keluar melalui celah tidak rata formasi batu ketika suara jelas, bergema papan awan tiba-tiba mencapai mereka dari jauh.
Ia membeku di tempat, berdiri sempurna diam, dan memiringkan kepalanya untuk mendengarkan dengan hati-hati. Irama papan awan memukul tidak salah lagi sinyal keluarga Wu untuk mengumpulkan semua anggota untuk pertemuan!
Lima orang tersembunyi di celah semua kaget. Mereka menahan napas mereka sebagai satu dan mendengarkan dengan saksama.
Suara papan awan terputus-putus, namun setiap pukulan jelas terdengar, membawa irama akrab tak salah saat bergema berulang melalui gua.
Mata Li Mingyue tiba-tiba menyala, dan wajahnya pecah menjadi ekspresi kegembiraan liar hampir tidak dapat dipercaya, suaranya gemetar dengan kegembiraan. “Ini, ini sinyal sekte kita! Itu pasti salah satu dari orang kita sendiri! Siapa yang masih di sini?”
Pandangan Chen Liangyan menjadi tajam instan ke ujung pisau, dan ia berkata dengan suara terukur, “Ini hanya sinyal majelis umum. Ini hampir bukan rahasia, dan keluarga Murong mungkin juga mengetahuinya. Jangan biarkan penjagaanmu turun.”
Ji Xuan menarik napas panjang, menekan kekacauan di hatinya. “Semua kamu tunggu di sini. Jangan bergerak gegabah. Aku akan pergi dan menyelidiki, dan mengambil setiap tindakan pencegahan.”
Dengan itu, mengabaikan lukanya, ia menurunkan sikap dan menyelinap keluar diam-diam.
…
Angin lembut membawa kelopak bunga ceri yang mekar terlambat di halaman sepanjang jalan tertutup Kediaman Suo, melayang lembut di atas dua sosok berjalan berdampingan dengan langkah santai.
Suo Zuigu berjalan di kiri, mengenakan seragam bela diri lengan ketat merah tua, celana pas melacak kaki panjangnya dan menelusuri garis bersih, kuat, elegan.
Figurnya tinggi dan tegak, pinggangnya dikekang ramping oleh sabuk, membuat kakinya tampak semakin panjang dan lurus.
Kaki panjang itu, berotot penuh dan berbentuk kuat, lebih mencolok dalam cahaya senja daripada cahaya kemerahan matahari terbenam.
Kakinya panjang, tapi langkahnya tidak besar. Ia jelas mengakomodasi langkah Suo Zhanzhi, yang berjalan di sampingnya dengan cara tenang dan lembut dari seorang wanita muda terbaik.
Namun setiap langkah yang diambilnya membawa ringan melingkar, pegas-seperti, dengan kekuatan mengalir merata melalui setiap gerakan saat kaki panjangnya membawanya maju, memancarkan daya tarik kuat dan tak terjinakkan.
Suo Zhanzhi, berjalan di sisinya, menyajikan gambar yang sama sekali berbeda.
Suo Zhanzhi mengenakan rok panel dalam warna bergantian putih bulan dan hijau air, lapisan kain mengalir satu di atas yang lain, ujungnya bergoyang dengan setiap langkah lembut seperti cabang pohon willow ramping di tepi air, begitu ringan angin mungkin mengangkatnya setiap saat.
Setelah melewati gerbang bulan, Suo Zhanzhi tidak bisa menahan diri lagi dan akhirnya berbicara.
Karena saat sepupunya telah pulang, ia telah mengirim prianya pergi.
Lebih awal, ketika Suo Zuigu telah kembali dari mengebor pasukannya dan mendengar bahwa Suo Zhanzhi menunggu di ruang resepsi, ia segera menyala dengan iritasi.
Kamu bukan orang asing di sini. Apa yang kamu lakukan bertingkah begitu formal dengan saya? Kamu sepupuku sendiri. Mengapa kamu duduk di ruang resepsi bukannya menunggu di paviliun taman belakang seperti keluarga?
Apakah kamu mencoba membuatku terlihat buruk karena aku tidak di sini di kediaman untuk menunggumu?
Tapi ketika ia telah datang menyerbu ke ruang resepsi dan menemukan Yang Can di sana juga, kemarahannya telah segera menghilang.
Ada pria dari luar hadir, menunggu di ruang resepsi adalah satu-satunya hal yang tepat dilakukan. Jika ia berani membawa pria dari luar ke paviliun taman dalamku, aku akan memberinya omelan menyeluruh.
Yang Can, melihat ekspresi tidak menguntungkan Suo Zuigu, dan telah lebih awal mendengar dari Suo Zhanzhi bahwa sepupu sulung ini menyimpan beberapa kebencian atas pernikahannya ke keluarga Yu, telah mengambilnya sebagai isyarat untuk bangkit segera.
Yang Can menggenggam tangannya dan berkata dengan formalitas sopan, “Nyonya Suo telah kembali. Nona Muda-mu telah disampaikan dengan aman ke kediaman, jadi tugasku terpenuhi, dan aku akan mengambil cuti.”
“Tuan Kota Yang, silakan berhati-hati di jalanmu. Adik perempuanku baru saja tiba, jadi saya tidak akan menemanimu ke gerbang.” Suo Zuigu mengeluarkan senyum formal sopan dan segera mengirim salah satu prajurit wanita berseragam biru untuk melihat tamu keluar atas namanya.
Dan begitu, dengan ekspresi agak bingung, Yang Can dikawal keluar dari kediaman.
Suo Zhanzhi berkata dengan beberapa celaan, “Kakak, Shangui adalah wilayahnya setelah semua, dan ia secara pribadi mengawalmu pulang kali ini. Caramu tadi benar-benar tidak sopan.”
Suo Zuigu berhenti berjalan, memutar kepalanya dengan tajam, dan mengangkat alis. “Apa lagi yang seharusnya aku lakukan? Menahannya di sini untuk makan malam?”
“Itu tidak akan sepenuhnya tidak pantas.”
“Tidak pantas apa!” Suo Zuigu memutar matanya, menunjuk pertama pada Suo Zhanzhi dan kemudian pada dirinya sendiri. “Kamu. Aku. Keduanya janda. Menahan pria dari luar keluarga untuk makan malam di kediaman? Apakah keledai menendang kepalamu?”
“Lalu, pasti menahannya untuk secangkir teh akan dapat diterima?” Suara Suo Zhanzhi melemah sedikit.
“Secangkir teh apa! Kalian berdua hampir meminum pot itu kering sudah. Apakah kamu berencana terus menuangkan sampai kamu berubah menjadi tikus air?” Suo Zuigu mengeluarkan tawa pendek, mengejek.
Suo Zhanzhi protes, “Dan itu hanya karena stewarmu menolak masuk untuk mengisi ulang pot!”
“Mengisi ulang apa? Bukankah kamu yang sengaja memerintahkan pelayan untuk tidak melayanimu di ruangan?”
Suo Zhanzhi terdiam, dan Suo Zuigu, melihatnya seperti ini, merasakan gerakan tiba-tiba di hatinya. Mungkinkah di keluarga Yu adik perempuannya juga dibuat menjadi seseorang yang dengan patuh menyerap perlakuan salah? Apakah itu mengapa ia begitu penakut sekarang, menjilat dan mencoba membuat diri disukai dengan orang dari keluarga Yu?
Cara garang Suo Zuigu segera menghilang, dan suaranya melunak. “Jika keluarga Yu memperlakukanmu dengan baik, itu semua yang penting. Sekarang kamu telah menikah ke keluarga Yu, kamu adalah salah satu dari mereka.”
“Dari sekarang, perlakukan keluarga suamimu dengan baik. Jika ada hal yang dapat kamu lakukan untuk menumbuhkan harmoni antara dua keluarga, lakukanlah. Tapi kamu tidak boleh pernah melakukan apa pun yang merugikan keluarga Yu demi keluarga Suo kita. Dengarkan kakakmu. Kalau tidak, orang yang kamu akhiri hancurkan adalah dirimu sendiri, untuk sisa hidupmu.”
Suo Zhanzhi merasakan kehangatan naik di hatinya. Mengetahui bahwa kakaknya benar-benar memiliki kepentingan terbaiknya di hati, matanya tumbuh samar merah di pinggiran, dan ia menjawab lembut, “Kakak, istirahat dengan mudah. Saya mengerti semuanya. Saya akan menghargai hari baik yang saya miliki sekarang.”
Saat berbicara, keduanya berjalan bersama ke aula dalam.
Di dalam, Yuan Heyue membungkuk di atas meja mengajar adik laki-lakinya Yuan Che menulis karakter.
Pada suara gerakan di pintu, ia mengangkat kepalanya dengan tajam, dan setelah melihat ibunya, memanggil dengan kegembiraan bersemangat. Saat berikutnya, ketika ia menangkap pandangan wanita di samping ibunya, kedua saudara kaget, dan kemudian mengenali Suo Zhanzhi.
Sejak kembali dari keluarga Yuan, mereka telah melihat Suo Zhanzhi beberapa kali, dan setelah mendengar kemarin bahwa ia akan datang berkunjung, mereka secara alami mengenalinya sekaligus.
Yuan Heyue meluncur lincah dari kursinya dan datang berlari ke depan dengan langkah cepat. “Bibi Kecil!”
Suo Zhanzhi membungkuk patuh dan menekan ciuman pada pipinya yang lembut, bulat, tertawa dan menggoda. “Kita belum bertemu selama lebih dari setahun, dan Heyue telah tumbuh begitu tinggi.”
Yuan Che, dibatasi oleh pincang kakinya, yang telah dipengaruhi oleh polio infantil, hanya bisa tetap duduk di kursinya. Tapi matanya melengkung menjadi bulan sabit bahagia saat melihatnya, seluruh wajahnya berseri.
Suo Zhanzhi melepaskan Yuan Heyue dan berjalan cepat ke sisinya, mengangkatnya dengan hati-hati dan lembut.
Ia mencubit ringan ujung hidung kecilnya dan tersenyum. “Xiao Che telah tumbuh lebih kuat juga. Apakah dia merindukan bibinya?”
“Iya!”
Mulut Yuan Che manis seperti madu. “Xiao Che merindukan Bibi Zhi, dan merindukan Bibi Xiang juga! Dia merindukan semua orang!”
Suo Zhanzhi meledak tertawa, dan berbalik ke Suo Zuigu. “Orang kecil ini benar-benar sesuatu. Dia jauh lebih cerewet daripada ibunya. Dan pada usia begitu kecil, dia sudah memahami seni menyebarkan kasih sayangnya sama rata!”
…
Yang Can kembali ke kediaman Tuan Kota saat senja semakin dalam, dan angin malam membawa serta aroma manis, memabukkan tuberose dari halaman, menyapu lelah hari.
Ia baru saja membulatkan gerbang bulan dan mendekati paviliun taman ketika serangkaian nada cerah, jelas seperti denting lonceng perak mencapai telinganya di depan.
Irama lonceng itu hidup dan berlama-lama, dan itu membuat langkahnya melambat tanpa sadar.
Yang Can meringankan langkahnya dan bergerak maju perlahan. Ia naik tangga dan dengan tenang bersandar untuk mengintip ke dalam paviliun.
Cahaya senja hangat miring masuk melalui jendela kisi ukir, jatuh tepat di seluruh sosok penari di tengah ruangan.
Sosok itu, penuh dengan keanggunan eksotis, asing, adalah gadis Persia Rena.
Ia mengenakan kostum tari sutra Persia merah delima, kain ringan seperti sayap jangkrik, dengan garis leher dipotong tepat untuk mengungkapkan petik lembut merah muda, mengatur garis-garis halus dan indah leher ramping dan tulang selangkanya dengan cara yang sepenuhnya menawan.
Di sekitar pinggang rampingnya ia mengenakan sabun benang emas yang ditaburi lonceng perak kecil, yang berdentang dan berdenting dengan setiap gerakan, jelas dan menyenangkan di telinga.
Ujung kostum tari dibagi menjadi beberapa panel, setiap tepi disulam dengan pola bunga benang emas mengalir yang melompat dan berkedip saat ia bergerak seperti lidah api, hidup dan brilian.
Paling menawan dari semua adalah bentuk tari penuh semangat dan mempesona unik untuk tari Persia.
Lehernya bergerak dengan keluwesan menakjubkan, berputar, mengangkat, dan mencelupkan ke irama drum mengetuk di suatu tempat dalam kegelapan, sementara bahunya bergetar dengan gemetar halus pada saat yang sama.
Pinggangnya memelintir dan membungkuk dengan keanggunan lentur cabang willow, pinggulnya mengikuti irama dalam goyangan lembut, terukur, setiap gerakan mengalir ke yang berikutnya dengan mulus, alami, mengungkapkan keindahan sensual penuh kewanitaan.
Dari bahu ke pinggang, dari pinggul ke pergelangan kaki, setiap inci dirinya tampak bergerak dengan musik, membawa irama aneh dan harmonis. Dentang lonceng perak terjalin bersama dengan napas lembut, ringannya, membuat tidak mungkin berpaling.
Di sisinya, dua gadis muda cantik mencoba meniru gerakan tari. Ini adalah kembar Yanzhi dan Zhusha.
Kedua saudara perempuan terlihat identik, kecuali bahwa Yanzhi memiliki beberapa percikan keceriaan di alis dan matanya, sementara Zhusha membawa petik polos polos.
Rena dengan sabar mendemonstrasikan gerakan yang melibatkan putaran memelintir pinggang, ketika sudut matanya menangkap sosok baru di pintu paviliun. Ketika ia mengenali Yang Can, blush samar langsung membanjiri pipinya.
Ia cepat menghentikan langkah tarinya, berhenti dengan jejak malu, dan lonceng perak di pinggangnya secara bertahap jatuh sunyi.
“Tuan.” Rena merapikan roknya dan membungkuk memberi salam. Suaranya masih membawa napas pendek samar dari menari, yang memberinya pesona tambahan.
“Tuanku kembali!” Yanzhi dan Zhusha juga menangkap pandangan Yang Can, cepat menghentikan gerakan mereka, dan datang berlari ke arahnya untuk memberi hormat.
“Tuan, kami telah belajar menari dengan Kakak Rena! Bisakah kamu melihat seberapa baik kami menari?”
Yanzhi memiringkan wajah kecilnya ke atas, matanya besar, cerah bersinar saat melihat Yang Can, penuh harapan.
Tanpa menunggu Yang Can merespons, ia mengambil Zhusha dan melangkah mundur beberapa langkah, dengan penuh semangat mendemonstrasikan beberapa gerakan tari yang baru dipelajari.
Tidak seperti gaya semangat dan mempesona Rena, tarian kembar memiliki keceriaan girlish playful, seperti bunga persik segar bermekaran, segar dan berseri.
Terutama ketika mereka mencoba gerakan anyaman leher, dua kepala kecil identik mengangguk serempak dengan presisi lincah, ada semacam kualitas menawan, tak tertahankan.
Mereka benar-benar indah ditonton. Yang Can mengangguk menghargai, meskipun, sejujurnya, Rena masih lebih menawan untuk ditonton ketika menari. Karena ketika ia menggerakkan lehernya, apa yang bergoyang bukan hanya lehernya.
Ketika beberapa gerakan mereka telah berlatih paling menyeluruh telah didemonstrasikan, dua gadis muda cantik berlari kembali ke Yang Can bernapas ringan, pipinya merah cerah, seperti apel merah matang.
Yanzhi bertanya riang, “Tuan, apakah kami menari dengan baik? Kami bisa melakukan anyaman leher juga!”
Yang Can memberikan pipinya yang memerah, kemerahan, cubitan lembut dan berkata dengan senyum menggoda, “Indah, benar-benar indah! Jika ini di laut, kalian berdua pasti akan menjadi putri duyung.”
Yanzhi berkedip, bingung. Seseorang bisa menjadi putri duyung hanya untuk menari dengan baik?
Tapi mengapa mereka akan menjadi putri duyung di laut?
Zhusha tidak akan berpikir terlalu keras tentang itu. “Putri duyung” terdengar sangat megah, tepat di bawah ratu. Itu jelas tuan memujinya.
Ia menggenggam lengan Yang Can tanpa melepaskan dan menekannya sungguh-sungguh. “Tuan, bagaimana dengan aku? Apakah aku menari dengan baik?”
“Kalian berdua sama baiknya! Satu adalah putri duyung kiri, dan satu adalah putri duyung kanan.” Yang Can menjawab dengan tawa.
“Wow!” Dua gadis muda berteriak serempak, melompat-lompat dengan kegembiraan.
Zhusha berlari ke sisi Rena, menggenggam tangannya, dan melompat dengan kegembiraan. “Kakak Rena, apakah kamu dengar? Tuanku mengatakan satu dari kami adalah putri duyung kiri dan yang lainnya adalah putri duyung kanan! Kamu menari bahkan lebih baik dari kami, jadi kamu pasti ratu!”
Rena pecah menjadi senyum cerah, terpesona oleh antusiasmenya.
Yanzhi tidak mau kalah. Ia mengembungkan dadanya kecil dan mengumumkan, “Aku akan berlatih keras sampai aku menari bahkan lebih baik dari Kakak Rena! Aku ingin menjadi ratu!”
Yang Can berjalan dan duduk di kursi. Rena segera mengikuti, mengambil teko dari meja dan menuangkannya secangkir teh hangat, gerakannya ringan dan lancar.
Yang Can mengambil cangkir teh dan melihat Yanzhi dengan senyum baik hati. “Kamu kecil nakal, cukup ambisius.”
“Tapi ada satu jenis tarian yang tidak peduli seberapa baik kamu mempelajarinya, kamu tidak bisa menarinya sebaik Kakak Rena.”
“Tarian apa?” Yanzhi dan Zhusha bertanya serempak, wajah identik mereka penuh rasa ingin tahu.
Bahkan Rena tidak bisa tidak memutar kepalanya sedikit, rambut merah anggurnya bergeser dengan gerakan dan jatuh melintasi bahunya, matanya biru dalam penuh pertanyaan.
Ia sendiri tidak tahu bahwa ada tarian yang orang lain tidak bisa cocok tidak peduli seberapa banyak mereka berlatih.
Yang Can mengambil teguk santai teh, lalu berkata, “Tarian itu disebut tarian perut. Ini juga disebut Tari Mawar.”
Saat Rena mendengar kata-kata “tari perut,” pikirannya sudah berkedip ke “Tari Mawar,” dan benar, itu persis yang dimaksud tuannya.
Dibandingkan dengan keanggunan “Tari Mawar,” nama “tari perut” tentu lebih langsung dan deskriptif.
Di Persia, orang sekarang telah tumbuh lebih terbiasa menyebut jenis tarian ini “Tari Mawar.”
Ini karena gerakan pinggang dan perut dalam tarian sama indah dan anggun seperti mawar perlahan mekar, dan penari menampilkannya sering menghiasi diri dengan mawar segar, yang telah memunculkan nama halus ini.
Dari dinasti Achaemenid ke Sasania, tarian ini tidak hanya secara luas populer di antara orang biasa, tetapi juga menjadi bagian penting dari hiburan istana.
Bahkan dalam upacara keagamaan, tarian berkat dan doa yang dilakukan oleh pendeta wanita memasukkan elemen Tari Mawar. Di pernikahan, itu adalah bagian yang sangat diperlukan dari perayaan meriah.
Dan begitu, apakah wanita biasa rakyat atau wanita bangsawan, Tari Mawar adalah bagian dari apa yang mereka pelajari.
Saat menawarkan harapan harmoni antara pasangan dan anak lahir segera, itu ditarikan. Saat merayakan panen berlimpah dan tahun makmur, itu ditarikan. Saat memuja dewa dan mencari perlindungan mereka, itu ditarikan juga. Di pesta istana dan saat menghibur tamu, itu ditarikan juga.
“Tari perut?” Yanzhi dan Zhusha mengulangi nama asing lembut, mata mereka secara insting melakukan perjalanan ke bawah atas pinggang dan pinggul mereka sendiri, yang belum sepenuhnya terisi, lalu melirik cepat ke samping ke Rena.
Pinggang Rena ramping namun lentur, dan kurva pinggulnya penuh dan berbentuk indah. Sekali garis-garis itu mulai bergoyang dan berputar dengan gerakan cair, itu memang sesuatu bahwa keduanya, masih gadis muda, tidak bisa menandingi.
Kedua saudari bergumam satu sama lain di bawah napas mereka bahwa jika Anda menempatkan pantat mereka bersama-sama, mungkin hanya sama dengan satu miliknya. Sama sekali tidak ada perbandingan.
Blush merayap diam-diam melintasi pipi Rena, dan detak jantungnya mempercepat tanpa alasan yang bisa disebut. Rambut merah anggurnya jatuh ke depan, cukup untuk menyembunyikan rasa malu di matanya.
Ia mencuri pandang pada Yang Can, dan sedikit manis muncul di hatinya. “Jadi tuanku senang menontonku menari Tari Mawar?”
Pikiran berakar diam-diam di hatinya, dan ia bertekad bahwa sebelum berangkat dalam perjalanan pulang, ia akan menemukan kesempatan untuk menarikan untuk tuanku sendirian.
…
Asap tebal membawa bau menyengat vegetasi hangus menyapu maju dalam gelombang mencekik.
Murong Yan tersandung keluar melalui pintu masuk gua Wu, dengan band compang-camping yang selamat melacak di belakangnya dalam kekacauan, tidak ada yang menyerupai kekuatan mengesankan yang telah mendorong ke gua gunung lebih awal.
Sepanjang pengejaran, murid keluarga Wu telah melayang melalui kegelapan seperti hantu, meluncurkan serangan hit-and-run, jumlah pastinya mustahil untuk ditentukan. Perkiraan kasar menempatkan mereka tidak kurang dari tiga atau empat orang.
Setelah pertempuran sengit, melelahkan, Murong Yan telah menderita kerugian berat, kehilangan hampir lima puluh orang, meninggalkannya dengan hanya sedikit lebih dari dua ratus enam puluh prajurit tersisa.
Ia tidak punya waktu untuk menghitung pasukannya. Ia tersandung ke platform tanah dan melihat ke atas, dan melihat api gunung seperti binatang luas merah tua dalam, mencakar dan mengamuk saat menyapu ke bawah.
Lidah api menjilat liar di semak rendah dan melahap pohon tinggi, menekan maju langkah demi langkah pada angin mengemudi.
Abu vegetasi terbakar diangkat oleh arus udara menyengat, dan seperti kupu-kupu abu-abu hitam itu berputar dan berkeliling di sekitar mereka, mengisi udara dengan asap yang membuat pernapasan hampir mustahil.
Tiga prajurit yang tetap berjaga di pintu gua senang melihat pemandangan. Jika Murong Yan mengambil lebih lama untuk membawa orangnya keluar, ketiganya tidak akan punya pilihan selain lari sendiri.
“Apa yang terjadi? Dari mana api ini berasal?” Murong Yan menuntut marah, suaranya serak dengan kemarahan dan tenaga.
“Tuanku, itu adalah pemburu yang tidak sengaja memulainya. Pemburu sudah melarikan diri!”
Komandan regu bergegas maju untuk melapor, tapi sebelum ia bisa menyelesaikan berbicara, gelombang abu dan panas menangkapnya penuh di wajah dan mengirimnya batuk-batuk keras.
Panas menyengat bergulung pada angin dan membakar kulit mereka menyakitkan. Murong Yan bahkan bisa mencium aroma samar hangus rambutnya sendiri terbakar oleh gelombang panas.
Dalam hatinya ia tidak percaya untuk saat cerita “kesalahan ceroboh pemburu,” tapi dengan api menekan pada mereka, sama sekali tidak ada waktu untuk menyelidiki penyebab.
“Pindah! Mundur ke mulut lembah, sampai ke tanah terbuka di luar gunung!”
Murong Yan memberi perintah tanpa ragu-ragu. “Setelah api telah lewat, kita kembali dan mencari tahu apa yang terjadi!”
Prajurit sudah goyah dan gelisah oleh asap dan api. Terutama mereka di belakang kolom yang tidak bisa melihat apa yang terjadi di depan, mereka telah berputar dalam lingkaran cemas.
Sekarang, mendengar perintah, mereka merasa seperti diampuni dari hukuman mati, dan tersandung dan terhuyung pergi menuruni lereng dalam massa tidak teratur.
Berbeda dengan kekacauan di pintu gua, kedalaman gua relatif tenang. Wang Nanyang memegang rantai besi melekat pada papan awan dan memukulnya dari waktu ke waktu dengan pisau sabuknya, nada jelas berdering melalui gua kosong, panjang dan berbeda.
Tiba-tiba, sosok berantakan muncul, wajahnya tertutup abu, darah, dan keringat, pakaiannya babak belur menjadi kain lap, hanya dengan pandangannya tetap tajam dan tajam.
Wang Nanyang mengenalinya dalam sekejap. “Paman Ji?”
Ji Xuan sudah membedakan bahwa itu Wang Nanyang memukul papan awan, dan hanya setelah mengkonfirmasi itu salah satu dari mereka sendiri ia berani melangkah maju untuk menunjukkan dirinya.
Suaranya serak, dan ia melihat Wang Nanyang dengan keterkejutan. “Keponakan Wang Nanyang? Apakah kamu tidak sudah dalam perjalanan ke Shangui? Bagaimana kamu datang ke sini?”
“Tidak ada waktu untuk menjelaskan!”
Suara Wang Nanyang datang cepat, penuh urgensi. “Kebakaran gunung telah pecah di luar. Api sangat besar! Paman Ji, cepat kumpulkan semua orang bersama!”
Pada dua kata “kebakaran gunung,” ekspresi Ji Xuan berubah drastis, dan hatinya terhenti.
Lebih awal, keluarga Murong telah menggunakan tidak lebih dari asap dihasilkan oleh memotong vegetasi dan membakarnya, dan itu hampir mencekik mereka yang berlindung di ceruk bawah sampai mati.
Jika seluruh gunung terbakar, mereka yang bersembunyi di perut gunung akan persis seperti ditutup di dalam keranjang kukus. Bahkan jika mereka tidak dibakar hidup-hidup atau tercekik sampai mati, mereka akan mati lemas.
Ia tidak berani membuang satu momen pun, dan segera berbalik untuk berlari kembali ke kedalaman gua.
Dalam waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, Ji Xuan kembali dengan beberapa orang.
Wang Nanyang melihat dekat, dan bisa melihat bahwa Chen Liangyan, Li Mingyue, dan Ge Chong berjalan di depan, dengan Ge Chong membawa Fang Shouzhu tidak sadar di punggungnya, dan Ji Xuan membawa di belakang. Semua bersama, mereka hanya berjumlah lima.
Wajah Wang Nanyang pucat dalam sekejap, dan suaranya gemetar saat bertanya, “Keluarga Wu kita, apakah ini benar semua yang tersisa?”
“Keponakan, jangan panik!”
Li Mingyue melihat ekspresinya dan melangkah cepat maju untuk menjelaskan. “Badan utama pergi lama lalu melalui jalan rahasia, persis seperti direncanakan. Mereka dari kita yang tinggal di belakang hanya memiliki satu tujuan, untuk memegang perhatian keluarga Murong dan membeli waktu bagi mereka yang menarik diri.”
“Selama pertempuran dengan keluarga Murong tadi, kita kehilangan empat orang lagi. Itu mengapa hanya lima dari kita yang tersisa.”
Di sampingnya, Chen Liangyan juga memaksa diri tegak meskipun lukanya, dan bertanya dengan alis berkerut, “Nanyang, mengapa kamu kembali? Apa situasi dengan api di luar?”
Belajar bahwa badan utama telah menarik diri dengan aman, beban di sekitar hati Wang Nanyang berkurang sedikit. Ia berkata cepat, “Paman Chen, tidak ada waktu untuk detail sekarang!”
“Ikuti saya cepat. Jika kita menunggu lebih lama dan api menyegel pintu gua, tidak ada dari kita akan bisa keluar!”
Saat kata-kata itu diucapkan, ekspresi Chen Liangyan dan lainnya segera berubah serius, dan mereka tidak berani ragu-ragu bahkan sepersekian detik.
Wang Nanyang melangkah cepat maju dan dengan hati-hati mengambil Fang Shouzhu dari punggung Ge Chong, menempatkannya dengan mantap ke miliknya sendiri, dan berkata dengan suara rendah tegas, “Ayo!”
Ia memimpin, berlari ke arah pintu gua.
Chen Liangyan, Li Mingyue, dan lainnya mengikuti dekat di belakang, dan meskipun luka mereka, mereka mengatupkan gigi dan mempercepat langkah.
Semakin maju mereka berlari, semakin kuat bau asap dan api menjadi di udara. Meskipun tidak semencekik serangan asap disengaja keluarga Murong gunakan lebih awal, gelombang panas menyengat tumbuh semakin intens, sampai setiap napas terasa seperti menarik udara panas ke paru-paru.
Kegentingan semua orang tumbuh, dan langkah lari mereka dipercepat masih lebih lanjut.
Pada saat yang sama, Juzi sudah tiba di pintu gua dengan semua murid Mohis yang menyalakan api.
Api menutup cepat, dan mereka tidak memiliki momen ragu-ragu. Mereka segera mulai bekerja dalam tim terorganisir.
Dua murid dengan cepat mengamankan dasar perangkat, menyelipkan kaki cor besi beratnya dengan kuat ke celah batu dengan gerakan tepat dan efisien.
Empat murid membuka kemasan dua gulungan rantai besi gelap tebal, masing-masing sekitar lebar jari kelingking.
Murid lain memegang pengikat dibuat khusus dan mekanisme kerekan, dan cepat mulai merakit komponen.
Dengan perintah rendah tajam dari Juzi, kerekan berputar pada kecepatan tinggi, dan rantai besi terbang keluar pada sudut dengan suara bersiul, menembak dengan presisi ke arah pohon pinus tebal secara diagonal di seberang lembah.
Ujung pemberat berayung dalam lingkaran lebar, membungkus beberapa kali di sekitar pohon sampai dipegang erat.
Hanya dalam waktu singkat, dua rantai besi dipelintir bersama dalam kepang lima untai dengan kuat direntangkan antara pintu gua dan pohon di tepi jauh, membentuk dua garis pelarian darurat solid.
Pegangan geser cepat dipasang ke rantai untuk memberikan orang yang melarikan diri sesuatu untuk diraih dan didorong.
Api dari posisi atas angin sudah menyala seperti sungai api bergelora, lidah api menjilat di rumput kering dan batu longgar dekat pintu gua dengan suara retak tajam dan letusan.
Gelombang panas menyengat bergulung atas mereka dalam gelombang, membakar kulit mereka dan membuat setiap napas menyakitkan tajam.
Tidak satu pun murid Mohis berani kendur sedikit pun. Bahkan saat keringat meresap melalui pakaian mereka dan mengalir di wajah mereka, mereka tidak melakukan apa pun lebih dari menyekanya kasar, tetap jongkok di tepi pintu gua.
Di bawah panas sengit, tak henti-hentinya, hanya dengan jongkok rendah seseorang dapat melindungi diri sebagian dari ledakan langsung udara panas, dan bertahan bahkan sedikit lebih lama.
Mereka menjaga mata terkunci pada kegelapan di dalam pintu gua, pandangan mereka tajam dan mendesak, setiap tangan memegang tali cadangan dan pengikat, siap setiap saat untuk membantu murid keluarga Wu yang akan datang berlari keluar dari dalam.
Keluar cepat. Datang lebih cepat. Kita tidak bisa bertahan lebih lama juga.