Sebuah rombongan pedagang berjalan perlahan keluar dari gerbang selatan Kota Shangui, perlahan meninggalkan kota di tengah teriakan sporadis pedagang kaki lima dan suara derap kuda di gerbang.
Yang Can menunggang kuda, mengenakan jubah panjang biru polos yang sudah dicuci hingga memudar. Kainnya hanyalah bahan biasa, namun telah dicuci bersih dan disetrika rapi, dan sorot matanya membawa kecerdasan dan ketenangan yang sesuai dengan seorang pedagang muda.
Di belakangnya mengikuti lebih dari dua puluh pelayan yang mengerumuni enam gerobak kuda, barang-barang yang dimuat di atasnya terbungkus rapat dengan kain rami kasar dan diikat lapis demi lapis dengan tali jerami yang kuat.
Meski demikian, saat rombongan melintas, aroma sejuk dan bersih daun teh merembes melalui celah-celah kain dan melayang perlahan tertiup angin.
Barang-barang di gerobak semuanya kebutuhan sehari-hari yang mendesak dibutuhkan suku-suku padang rumput. Selain teh untuk memotong lemak dari pola makan berat daging, ada kristal garam utuh, panci besi tebal dan tahan lama, serta beberapa gulung sutra dan kain kasar dengan pola polos dan sederhana.
Setiap detail menyampaikan penampilan tak terbantahkan seorang pedagang yang pergi berbisnis dengan penggembala padang rumput, tanpa cacat sedikit pun yang dapat ditemukan.
Pengemudi gerobak terdepan, pria tua berkaki pincang, adalah Lao Xin. Dia mengenakan jaket pendek kain kasar dengan dua tambalan dan punggungnya sedikit membungkuk. Saat dia mencambuk tali kekang, senyum menghias wajahnya, dan kerut di sudut matanya dipenuhi kepuasan mudah seorang pria yang hidup tenang dan nyaman.
Dan sungguh kehidupan yang dijalani Lao Xin belakangan ini.
Rumah, dia sudah membeli satu. Sebuah kompleks dua halaman dengan tembok bata biru genteng abu-abu dan halaman luas dan lapang, lebih dari cukup besar untuk menampung seluruh keluarga.
Selir, dia sudah mengambil. Dua sekaligus, keduanya wanita cakap, cepat tangannya dan kompeten mengurus rumah tangga.
Sejak enam kelompok bandit besar di sekitar Shangui dilenyapkan, Lao Xin telah mengumpulkan kekayaan yang nyaman dan substansial.
Hal pertama yang dilakukannya adalah membeli rumah, dan setelah itu dia segera mengurus urusan mengambil selir.
Dia tidak muda lagi. Dulu bukan karena tidak ingin, hanya saja tidak punya sarana. Sekarang kondisinya tepat, keinginan terbesarnya adalah memiliki anak dan meneruskan keturunan keluarga.
Untuk mewujudkan keinginan ini secepat mungkin, Lao Xin telah menyewa enam mak comblang sekaligus untuk bekerja atas namanya secara bersamaan.
Syarat pertama yang ditetapkan Lao Xin adalah mencari wanita yang lebih tua dan belum menikah.
Dalam pandangannya, wanita yang usianya sedikit lebih tua memiliki konstitusi lebih kuat, yang berarti tidak hanya lebih mungkin hamil, tetapi juga ibu dan anak lebih mungkin selamat melalui persalinan.
Ini bukan teori aneh yang dia ciptakan, atau kebijaksanaan yang disusun dari seumur hidup mengamati orang. Itu karena orang-orang di zaman dulu sebenarnya telah memahami prinsip ini sejak lama.
Orang-orang kuno telah mengenali bahwa melahirkan terlalu dini membawa risiko jauh lebih tinggi terjadinya masalah. Jadi ini bukan masalah seseorang yang transmigrasi kembali ke zaman kuno, memberi ceramah pada orang-orang di sana tentang prinsipnya, dan segera mengubah adat pernikahan dalam kilatan pencerahan.
Pada dinasti sebelumnya, tabib Chu Cheng dari Dinasti Selatan, berdasarkan tulisan tabib sebelumnya, lebih lanjut menetapkan usia optimal untuk melahirkan anak.
Dalam karyanya “Warisan Medis Chu,” dia menulis bahwa pria dan wanita harus berada di usia yang tepat ketika mereka bersatu. Meski pria mungkin telah mencapai kedewasaan pada enam belas tahun, dia tidak boleh menikah sampai tiga puluh. Meski seorang gadis mungkin mengalami menstruasi pertama pada empat belas tahun, dia tidak boleh menikah sampai dua puluh. Ini karena kedua pihak harus benar-benar matang sebelum bersatu untuk mengandung. Dikandung dengan cara ini, anak yang lahir akan kuat dan berumur panjang.
Tapi tidak peduli seberapa benar suatu prinsip, itu harus tunduk pada kenyataan. Teori yang terpisah dari keadaan zamannya, sebenar apapun, tetap merupakan teori yang tidak selaras dengan dunia.
Penguasa zaman sekarang membutuhkan pertumbuhan populasi untuk memperbesar basis pajak dan mengisi kembali kumpulan tentara mereka, untuk memperkaya kas negara dan memperkuat cengkeraman kekuasaan mereka.
Dan karena itu pernikahan dini tidak hanya ditoleransi oleh mereka yang berkuasa, tetapi secara aktif dilegislasi. Jika Anda melewati usia yang ditetapkan hukum tanpa menikah, Anda dikenakan denda.
Dari perspektif klan dan keluarga besar, populasi keturunan yang berkembang adalah fondasi dari kedudukan mereka. Menikah dini dan menghasilkan banyak anak adalah obsesi dengan meneruskan garis keturunan dan melipatgandakan berkah, dan juga cara untuk memperkuat ikatan dalam klan dan meningkatkan status keluarga.
Ditambah lagi kebutuhan mendesak rumah tangga biasa akan tenaga kerja baru, dan kenyataan keras harapan hidup rata-rata yang rendah, dan dengan semua faktor ini terjalin, pernikahan dini sebenarnya adalah pilihan paling rasional yang tersedia bagi orang-orang di era ini.
Zaman ini bukan tanpa wanita yang menikah di usia lebih tua. Mereka hanya, secara relatif, sangat sedikit.
Ketika putri-putri keluarga besar menikah terlambat, alasannya biasanya sederhana: klan belum mengidentifikasi pasangan yang cocok dengan kedudukan setara untuk aliansi ideal, atau waktu untuk aliansi yang lebih baik belum tiba.
Untuk putri-putri keluarga biasa, jika seorang gadis mencapai usia lanjut belum menikah, alasan di baliknya jauh lebih rumit.
Menyisihkan sejumlah kecil kasus di mana wanita itu sendiri atau reputasi keluarganya telah mengalami kerusakan tertentu, membuat mereka tidak diinginkan, sisanya umumnya jatuh ke dalam salah satu dari tiga kategori.
Kategori pertama: ayah atau saudara laki-laki yang telah pergi dinas militer selama bertahun-tahun, meninggalkan tidak ada tetua laki-laki di rumah untuk mengatur pernikahan, dengan tidak ada mas kawin yang pantas untuk ditawarkan. Wanita dalam keadaan ini paling sering menjadi orang yang tidak dicari siapa pun.
Di masa itu, tidak ada keluarga yang mudah. Bagi yang berkuasa dan kaya, pernikahan adalah rekombinasi sumber daya politik. Bagi rakyat jelata di dasar masyarakat, itu bahkan lebih brutal: rekonfigurasi sumber daya bertahan hidup. Keluarga terhormat apa yang ingin mencari jalan di dunia ini menginginkan seorang wanita tanpa pendukung untuk diandalkan dan tanpa mas kawin untuk disumbangkan?
Tentu saja, seseorang seperti Li Youcai menikahi Pan Xiaowan adalah kasus luar biasa. Dia jelas tidak peduli sama sekali apakah Pan Xiaowan punya mas kawin. Dia hanya tertarik padanya.
Kategori kedua: tetua sakit parah di rumah membutuhkan perawatan, yang memaksa wanita itu tetap di rumah mengelola obat dan urusan rumah tangga, menyebabkan dia melewatkan usia pernikahan khas dengan cara ini. Keluarga dengan tetua sakit parah umumnya dalam keadaan keuangan sulit, dan pria rumah tangga sudah merasa cukup sulit mengurus pernikahan mereka sendiri. Daripada berharap membawa menantu perempuan untuk merawat mertua, lebih sederhana dan lebih dapat diandalkan untuk menjaga putri di rumah untuk merawat mereka.
Dan yang paling umum dari semuanya adalah kategori ketiga, wanita itu sendiri yang memiliki bakat cukup besar.
Wanita yang terampil dalam menenun, menyamak, atau kerajinan lainnya sering diandalkan oleh keluarga kelahirannya seberat seorang putra. Uang yang mereka peroleh melalui keterampilan mereka tidak kalah dengan pendapatan pria dewasa bekerja di luar rumah, dan mereka adalah pilar penting ekonomi keluarga.
Dalam keadaan seperti ini, secara alami “lebih baik menjaga putri daripada mengirimnya pergi.” Keluarga kelahiran akan terus menunda, sampai usia wanita itu menjadi begitu besar sehingga keluarga dikenakan kecaman sosial konstan dan tidak bisa lagi menahan tekanan, di mana titik mereka akan dengan enggan menemukan keluarga suami untuknya, dengan sedikit antusiasme.
Lao Xin selalu seorang pria yang peka dan berpikiran tajam, dan dia memahami semua ini dengan sempurna.
Wanita jenis ini umumnya hemat dan rajin, terampil mengatur rumah tangga, dan konstitusi mereka juga terutama kuat dari tahun-tahun kerja fisik, membuat mereka jauh lebih dapat diandalkan untuk melahirkan dan membesarkan anak.
Terlebih lagi, keluarga kelahiran yang telah mengandalkan kerja keras dan pendapatan putri-putri mereka telah menunjukkan ketidakpedulian mereka terhadap kebahagiaan seumur hidup putri-putri mereka. Selama dia bersedia menawarkan mas kawin yang cukup murah hati, tidak perlu khawatir mereka akan menolak memberikan putri mereka kepadanya sebagai selir.
Dan karena itu, Lao Xin sekarang telah mengambil dua kamar samping, keduanya wanita cakap dan paham rumah tangga jenis ini, yang telah menempatkan urusan rumahnya dalam kondisi sempurna dan melayaninya seperti tuan tua yang nyaman.
Jika dia mengambil gadis muda tiga belas atau empat belas tahun, siapa yang akan merawat siapa?
Tentu saja, menurut standar kebanyakan orang di sekitar mereka, kedua selirnya ini sudah lewat masa jayanya, wanita kuno, sebenarnya. Satu berusia delapan belas, yang lain sembilan belas.
Tapi Lao Xin benar-benar puas. Kelembutan seperti ini, kehidupan yang cocok untuk seorang dewa ini, adalah sesuatu yang tidak pernah berani Lao Xin impikan bahkan di hari-harinya sebagai perwira militer di Pasukan Mu Utara.
Semua stabilitas dan kemakmuran ini telah diberikan kepadanya oleh Yang Can. Selama Yang Can pernah membutuhkannya, dia akan menghunus pedangnya untuk Yang Can tanpa keraguan sedikit pun, tidak peduli siapa Yang Can ingin dia tebas.
Yang Xiao masih mengenakan rambutnya dalam dua sanggul di kedua sisi kepalanya. Satu-satunya perbedaan adalah jaket anak-anak kuning-hijau cerah dan hidupnya telah diganti dengan kemeja kain kasar bernuansa abu-abu polos. Pakaian sederhana itu menekan sebagian keceriaannya dan membuatnya jauh kurang mencolok.
Para “pelayan” masing-masing memiliki tugas yang ditugaskan, beberapa mengemudi gerobak, yang lain menjaga barang, tersebar di sekitar kendaraan kargo. Pandangan mereka dalam komunikasi diam-diam satu sama lain, tetapi lebih sering jatuh pada Yang Can yang berkuda, menyapu area di sekitarnya dengan waspada dan tidak melewatkan yang mencurigakan.
Ini bukan pelayan biasa. Mereka semua penjaga dalam pakaian sipil, di antaranya pejuang cakap dan setia yang dengan hati-hati direkrut Lao Xin baru-baru ini, serta murid Mohis yang secara khusus dikirim oleh Juzi untuk melindungi Yang Can. Setiap orang sangat terampil.
Rombongan berkendara keluar melalui gerbang selatan kota, dan setelah melakukan perjalanan sekitar lima li, sebuah paviliun pinggir jalan kecil dan rapi terlihat.
Ia berdiri sendiri di dekat jalan utama, dan empat orang duduk di dalamnya.
Pan Xiaowan berdiri dengan ketenangan anggun di bawah atap, satu tangan ramai dengan ringan mengumpulkan pakaiannya, pandangannya melihat melewati debu di jalan saat dia menjulurkan leher menonton rombongan datang dari arah kota.
Saat dia mengenali rombongan Yang Can, senyum hangat pecah di wajahnya.
Dia memutar kepalanya dan mengatakan sesuatu dengan lembut kepada mereka di paviliun, lalu mengambil roknya dan berlari cepat.
Kedua kelompok segera bergabung. Pihak Pan Xiaowan terdiri dari lima orang, dan mereka memiliki empat peti berat terlihat bersama mereka, jelas membawa tidak sedikit berat.
Selain Pan Xiaowan, keempat lainnya semuanya tetua dengan embun beku di rambut mereka, dua pria dan dua wanita, masing-masing membawa suasana berbeda.
Di antara mereka ada seorang wanita tua berambut putih tetapi bermata cerah yang masih sangat bersemangat. Ini adalah Nenek Xia, guru besar Pan Xiaowan.
Selama waktu ini, Nenek Xia telah tinggal di kediaman Li Youcai. Li Youcai, berterima kasih padanya karena telah mengobati penyakitnya, benar-benar menjaganya seolah-olah dia adalah leluhur terhormat, tidak menghemat upaya dalam menyediakan makanan, pakaian, dan setiap kenyamanannya.
Di bawah perawatan dan pengobatan hati-hati Nenek Xia, Li Youcai telah melihat peningkatan substansial dalam kesehatannya. Kelemahan dan kelelahan hari-hari sebelumnya sebagian besar telah surut, dan bahkan jalannya telah mengambil kualitas lebih bersemangat, percaya diri.
Karena Nenek Xia akan pergi sebentar, dia telah berhati-hati menyiapkan persediaan penuh ramuan obat harian yang dibutuhkan Li Youcai, dan berulang kali mengingatkannya bahwa konstitusinya belum sepenuhnya stabil, bahwa dia perlu menahan diri, dan bahwa kohabitasi hanya diizinkan sekali setiap lima hari.
Li Youcai, meski ingin menghasilkan ahli waris dan melanjutkan garis keturunan keluarga Li, tidak berani melawan instruksi tabib.
Dia mengantar Nenek Xia dengan penuh hormat, lalu menyusun jadwal untuk Qiaoyu, Zao’ya, dan Huairu, menjadwalkan masing-masing secara bergiliran setiap lima hari, dan menunggu dengan sepenuh hati hari ketika kehidupan baru akan datang ke rumah tangga Li dan keluarga akan menyebarkan cabang-cabangnya.
Di samping Nenek Xia berdiri seorang tetua kurus dan berotot, halus penampilannya dengan mata cerah dan peka. Ini adalah Ling Sizheng, paman besar Pan Xiaowan di sekte.
Di belakang keduanya berdiri sepasang suami istri berdampingan, keduanya tenang dan stabil dalam sikap. Mereka adalah anggota senior sekte dalam kaitannya dengan Pan Xiaowan, pria bernama Leng Qiu, dan wanita bernama Hu Rao.
Pandangan Pan Xiaowan menyapu pihak Yang Can, dan alisnya berkedut tak sengaja.
Pengemudi gerobak yang baru saja berhenti adalah pria tua pincang, dan bertengger di poros gerobak adalah seorang anak setengah dewasa. Kemudian dia melihat pihaknya sendiri, yang terdiri sepenuhnya dari orang tua dan muda, tanpa satu pun pria muda kuat di antara mereka.
Dan inilah kelompok yang akan melakukan operasi penyelamatan?
Keraguan segera muncul di hatinya, dan kekhawatiran itu bekerja ke dalam ekspresinya.
Yang Can menangkap kegelisahannya sekilas dan tertawa terbahak-bahak. “Kau tidak perlu khawatir,” katanya dengan suara mudah. “Perjalanan ini mengandalkan kecerdasan, bukan kekuatan.”
“Jika itu murni masalah kekuatan, bahkan jika aku memanggil setiap pasukan retainer terakhirku, bagaimana kita bisa melawan kekuatan klan Murong?”
“Lihat kelompok kita di sini, campuran muda dan tua, pria dan wanita. Siapa yang akan pernah menduga bahwa kelompok yang terlihat seperti ini sedang pergi untuk menghadapi klan Murong?”
Nenek Xia tertawa dan bertepuk tangan mendengar ini, berseru keras, “Tuan Muda Yang benar sekali! Semakin tidak mencolok semakin baik untuk menjaga orang lain dari mencurigai apa pun.”
“Menurutku, kita harus menyamar sebagai keluarga bepergian bersama. Itu akan lebih meyakinkan, tanpa kelemahan sedikit pun untuk dieksploitasi.”
Begitu berkata, dia mengangkat jari dan menunjuk ujung hidungnya sendiri. “Aku akan memainkan nenek keluarga!”
Kemudian dia berbalik dan menunjuk Ling Sizheng. “Adik Ling, kau akan menjadi kakek, dan kita akan menjadi sepasang tua.”
Dia melihat berikutnya pada Leng Qiu dan istrinya. “Xiao Qiu, Xiao Rao, kalian berdua sudah suami istri. Kalian akan memainkan ayah dan ibu Tuan Muda Yang dan Xiao Wan, yang tidak bisa lebih sederhana.”
Akhirnya, pandangannya menetap pada Yang Can dan Pan Xiaowan, dan dia tersenyum. “Dan kalian berdua akan memainkan pasangan muda yang baru menikah. Dengan pemeran seperti ini, penyamaran akan sempurna.”
Yang Xiao, yang berdiri di dekat mendengarkan, segera melesat maju dua langkah dan menatap Nenek Xia dengan tatapan penuh harapan.
Nenek Xia menunjuk Yang Can dan Pan Xiaowan dan berkata padanya, “Keduanya adalah ayah dan ibumu. Kita semua bersama adalah satu keluarga empat generasi dalam satu atap. Ingat itu!”
Yang Xiao segera berseru dengan suara jernih dan cerah ke arah Yang Can dan Pan Xiaowan, “Ayah! Ibu!”
Pipi Pan Xiaowan memanas samar dan cuping telinganya mengambil rona merah muda, tapi dia masih menundukkan kepala dan menjawab dengan gumaman lembut dan lembut, dan sebenarnya menerima peran.
Pengaturan Nenek Xia sama sekali tidak masuk akal di wilayah Longshang.
Secara permukaan, seseorang mungkin berpikir bahwa pedagang pada dasarnya menghargai keuntungan di atas keluarga, meninggalkan orang yang dicintai di desa asal sementara mereka berangkat sendirian selama bertahun-tahun. Tapi itu sebenarnya hanya pola umum di Dataran Tengah dan tidak universal di bawah langit.
Di Jalur Sutra, jauh dari jarang seluruh keluarga bepergian dan berdagang bersama. Untuk satu hal, perjalanannya sangat panjang, berlangsung satu atau dua tahun di ujung yang lebih pendek, tiga atau empat tahun di yang lebih panjang, sehingga bepergian sebagai keluarga lengkap adalah satu-satunya cara untuk menghindari kesedihan perpisahan. Untuk yang lain, itu juga memungkinkan generasi tua untuk mewariskan pengetahuan mereka secara langsung, membiarkan generasi berikutnya menjadi akrab dengan rute perdagangan dan belajar cara berdagang langsung.
Rena sendiri, bagaimanapun, telah menghabiskan masa kecilnya bepergian bolak-balik antara Timur dan Barat bersama ayahnya, memperoleh seperangkat keterampilan yang terampil dalam perdagangan.
Para pedagang yang berdagang dengan suku-suku nomaden di wilayah Longshang tidak pada skala kafilah Jalur Sutra besar, tetapi mereka selangkah lebih mapan daripada pedagang keliling yang pergi dari pintu ke pintu. Pedagang jenis ini biasanya berdagang sebagai seluruh unit keluarga. Pria menangani mengemudi, menjaga, dan bernegosiasi, sementara wanita mengelola memasak, menambal, dan melacak barang berharga. Tetua dalam keluarga memiliki kedalaman pengalaman dan keakraban dengan rute perdagangan, terampil dalam menyelesaikan perselisihan, dan anak-anak adalah perlindungan terbaik dari semuanya, karena ketika suku nomaden melihat bahwa rombongan pedagang memiliki wanita dan anak-anak bepergian dengannya, kewaspadaan mereka turun tajam dan mereka jauh lebih bersedia untuk terlibat dalam perdagangan.
“Kitab Wei: Monograf tentang Makanan dan Perdagangan” bahkan mencatat bahwa pedagang Han di wilayah Hexi dan Longshang biasa bepergian “sebagai unit klan, dengan tua, wanita, dan anak-anak semua mengikuti, dengan sapi, domba, gerobak, dan kuda membawa barang-barang.” Ini mengkonfirmasi bahwa metode bisnis seperti itu adalah praktik yang diterima di wilayah tersebut.
Nenek Xia, atas otoritasnya sendiri, mengatur peran untuk semua orang, lalu memimpin kelompok untuk bergabung dengan rombongan Yang Can.
Empat peti berat dengan hati-hati dipindahkan ke salah satu gerobak kuda dan disembunyikan di bawah gulungan sutra dan teh.
Awalnya, Wu Xian tua juga ingin bergabung dengan mereka, tetapi operasi ini adalah ujian besar pertama untuk Pan Xiaowan dalam perannya sebagai Wu Xian baru, dan hanya benar bahwa dia harus memimpinnya secara pribadi.
Di luar itu, Wu Xian tua telah berurusan dengan keluarga Murong agak sering di masa lalu, membuat wajahnya terlalu mudah dikenali. Dan seseorang perlu mempertahankan benteng dan menjaga hal-hal stabil dari belakang. Jadi saat dia mengangkat saran, anggota keluarga Wu memilihnya sebagai satu.
Dengan semuanya teratur, kelompok itu menggerakkan gerobak dan mulai perlahan-lahan menuju ke Perkebunan Feng’an.
Yang Xiao duduk di poros gerobak, mengayunkan dua kakinya yang pendek dan melirik pemandangan di sepanjang jalan dengan penasaran. Dia tiba-tiba menengadah ke arah Yang Can, yang berada di atas kuda, dan berseru cerah, “Ayah, apakah kita pergi ke Perkebunan Feng’an?”
Setelah mengambil peran yang ditugaskan, dia hanya mengubah cara dia menyapanya. “Ayah” secara alami adalah bentuk sapaan yang lebih dekat dan lebih disayangi daripada “Ayah Baptis,” dan gadis kecil ini telah mengambilnya dengan kemudahan mulus.
Yang Can menggelengkan kepalanya dengan ringan dan berkata, “Tidak. Begitu kita mencapai Tielin Ridge, kita akan berbelok ke barat laut dan mengambil jalan ke Canglang Gorge.”
Pikiran Yang Can sepenuhnya terkonsentrasi pada operasi penyelamatan, dan dia telah meninggalkan Bengkel Tianshui pada jam awal. Tugas mengawal tamu terhormat, kedua saudari Suo, kembali dalam perjalanan mereka, jatuh secara alami ke Rena.
Pada saat matahari telah naik jauh di atas atap dan panas musim panas membangun, Rena telah dengan aman melihat kedua saudari Suo kembali ke Kediaman Suo. Setelah pertukaran basa-basi singkat, dia segera membuat jalan kembali ke kediaman Walikota.
Pada titik itu, Yang Can telah lama membuat semua pengaturan yang diperlukan di rumah dan telah berangkat dengan rombongan pedagang yang menyamar ke arah gerbang selatan, meninggalkan bagian belakang kediaman dalam keheningan total.
Rena membuat jalannya ke bagian belakang kediaman melalui gerbang samping dengan langkah-langkah lembut dan tidak tergesa-gesa.
Saat dia mencapai pintu paviliun taman belakang, suara Qingmei yang sengaja dilembutkan melayang keluar untuk menyambutnya, tercampur dengan ocehan lembut tanpa bentuk bayi, dua suara hangat terjalin.
“Xiao Yan-yan, ayahmu telah pergi untuk menghadiri urusan resmi. Haruskah Mama membawamu keluar untuk bermain selama beberapa hari? Kita akan melihat seseorang, dan ketika kamu bertemu mereka, aku janji kamu akan terpesona segera.”
Di atas dipan rendah yang luas, tikar beludru lembut telah dibentangkan, dan Qingmei membungkuk di atasnya, berceloteh pada bundelan kecil di pelukannya.
Xiao Yang Yan, yang baru saja melewati enam bulan, lembut dan bulat di seluruh tubuhnya, seperti potongan kue awan terbaik, manis dan harum dan putih, membawa aroma lembut lembut susu.
Saat Qingmei bermain dengannya, lengan dan kaki kecil gemuk bayi itu menendang dan melambai dengan puas.
Daging berlesung lembut di pipinya, pergelangan tangannya, dan pergelangan kakinya bergoyang ringan dengan setiap gerakan, sangat menggemaskan.
Dia belum bisa memahami kata-kata Qingmei, tetapi melihat Qingmei tersenyum, dia pecah menjadi tawa senang sebagai tanggapan, tubuh kecilnya melompat-lompat dengan kebahagiaan, pesona yang tak tertahankan.
Dari luar pintu, Rena batuk lembut untuk mengumumkan dirinya sendiri, lalu berjalan ke paviliun taman dengan langkah terukur.
Jalanannya hari ini lesu dan bergoyang, pinggangnya bergerak dengan keanggunan halus, sama sekali tidak seperti caranya yang cepat dan bebas melangkah melalui kediaman. Kelembutan langka dan jarang terlihat telah datang padanya.
Pada suara itu, Qingmei memutar kepalanya, dan saat pandangannya jatuh pada Rena, dia merasakan sesuatu yang berbeda.
Qingmei segera memperhatikan bahwa gerakannya tampaknya entah bagaimana tidak sama seperti biasanya. Dia berjalan sedikit lambat, sedikit lembut, dan setiap kali kakinya turun dia tanpa sadar memegang pinggulnya ke dalam, seolah-olah tubuhnya menyembunyikan sakit tak terdefinisi yang tidak bisa dia bicarakan.
“Hormat saya kepada Nyonya Qingmei.” Rena berbicara, dan suaranya satu nada lebih dalam dari biasanya, membawa serak samar, hampir tak terlihat.
“Rena baru saja, atas instruksi Walikota, melihat kedua wanita keluarga Suo dengan aman kembali ke kediaman mereka. Karena pelayan ini akan berangkat ke barat sebelum lama, saya datang untuk memberitahu Nyonya Qingmei dengan jelas tentang pengaturan untuk pengembangan tambang batu bara dalam kerja sama dengan keluarga Suo.”
Qingmei memegang Xiao Yan-yan dan memandang Rena dengan pandangan yang memegang kilatan tahu yang menghibur.
Mata biru tua itu bergerak dengan kilauan berembun, berkabut.
Qingmei tersenyum dan memberikan instruksi diam. “Ibu susu, bawa Yan-er kembali ke kamar untuk beristirahat. Jaga dia jangan sampai kena angin.”
Ibu susu bergegas maju, menerima Xiao Yang Yan yang masih berceloteh dengan tangan hati-hati, dan berjinjit keluar.
Hanya mereka berdua yang tersisa di paviliun taman. Qingmei menempatkan dirinya menyamping di atas dipan lebar.
Rena mengeluarkan buku catatan kecil dari depannya dan mengulurkannya ke depan dengan kedua tangan. “Nyonya Qingmei, ini adalah detail dan langkah-langkah untuk melanjutkan pengembangan tambang batu bara. Saya minta Anda meninjau mereka.”
Saat Rena mengangkat kedua tangan ini, lengan bajunya meluncur sedikit ke belakang, dan di pergelangan tangannya kilau hangat gelang giok putih membuat beberapa tanda berbentuk jari jelas di lengan bawahnya menonjol dengan kejelasan mengejutkan.
Ada tanda di kedua pergelangan tangan, samar bernuansa biru. Melihat arah kesan, mereka terbalik, menunjuk ke arah yang salah.
Ini jelas merupakan tanda tangan seseorang meraih pergelangan tangannya dan menyematkannya kembali di belakangnya, tersisa karena cengkeraman terlalu kuat.
Pandangan Qingmei menyapu mereka dan menangkap setiap detail, dan kilatan hiburan muncul di matanya.
Naik bukit, gerobak perlu didorong. Turun bukit, gerobak perlu ditahan. Yah, itu semua masuk akal sempurna.
Jalanannya tampaknya memiliki cukup banyak naik turun, meskipun. Itu tampaknya agak sulit dinavigasi.
Rena tampaknya sepenuhnya tidak menyadari apa yang telah diungkapkan pergelangan tangannya. Ketika dia menarik kembali tangannya, lengan bajunya meluncur kembali secara alami, menutupi tanda-tanda.
“Nyonya Suo mengatakan bahwa lapisan di tambang mereka cukup dangkal. Jika Anda menggali hanya lebih dari tiga kaki dari permukaan, Anda sudah dapat melihat batu bara. Pekerja untuk penambangan dan pengkokasan akan sepenuhnya diatur oleh kediaman Suo, dan pihak kita hanya perlu mengirim beberapa pengrajin terampil untuk memberikan panduan.”
“Modal kerja dan persediaan yang dibutuhkan pada fase awal telah diperkirakan secara detail dalam buku besar akun. Namun, karena pelayan ini akan berangkat di Jalur Sutra dalam beberapa hari dan tidak punya waktu untuk mengawasi hal-hal di sini, koordinasi berikutnya dengan Nyonya Suo harus jatuh ke Nyonya Qingmei.”
Qingmei membalik-balik buku catatan secara santai, senyum samar di sudut bibirnya. “Dimengerti. Aku sudah mencatat semuanya, dan aku akan membahas hal-hal ini dengan Nyonya Suo pada waktunya. Omong-omong, mengapa suaramu begitu serak?”
“Apakah?” Rena batuk lembut dua kali dan menjangkau secara naluriah untuk menyentuh tenggorokannya, matanya berkedip sedikit, dan berkata samar-samar, “Pasti aku tidur di atas gunung tadi malam dan kedinginan tanpa menyadarinya.”
Saat dia mengangkat tangannya untuk menyentuh tenggorokannya, lehernya miring lembut ke atas, dan pada kulit yang adil dan halus, sepetak tanda kemerahan samar terlihat, setengah tersembunyi dan setengah terungkap.
Qingmei tertawa lembut pada ini, nadanya membawa suasana permisif seseorang yang tahu kebenaran tetapi memilih tidak mengatakannya dengan jelas. “Selimutnya, tidak ditarik dengan benar rupanya. Berkibar-kibar seperti itu, tidak heran kamu kedinginan. Baiklah, pulang dan istirahatlah.”
“Ah?”
Rena berkedip, sesaat terkejut. Dia sengaja membiarkan sedikit ini menunjukkan, dengan kebanggaan hampir tertahan yang tidak bisa dia tekan, namun dia tidak mengharapkan Qingmei untuk mengatakannya begitu jelas.
Malu membanjiri pipinya dalam sekejap, dan bahkan ujung telinganya terbakar panas.
Rena cepat-cepat membungkuk dan berbalik untuk melarikan diri cepat dari ruangan.
Melihat sosoknya yang melarikan diri, Qingmei bangkit berdiri, meletakkan kedua tangan di pinggangnya, dan mengangkat dagunya dengan udara bangga puas.
“Hmph. Gadis asing kecil, berpikir dia bisa mengalahkanku? Dia harus mempertimbangkan beratnya sendiri dulu.”
…
“Jiapi Gorge” adalah sebuah lintasan gunung kunci di rute yang menuju dari wilayah klan Murong ke perbatasan tenggara.
Namanya telah diturunkan selama berapa ratus atau ribuan tahun. Kebenarannya adalah, nama aslinya agak kasar, menggunakan gelar lama penuh warna “Jiading Gorge.”
Medan itu sendiri cukup indah, tetapi orang-orang lokal selalu menamai tempat dengan gaya tumpul dan tidak dihiasi, tanpa penghargaan untuk bahasa dekoratif.
Ketika otoritas kemudian memasukkan lokasi ke dalam peta resmi dan catatan lokal, mereka merasa nama aslinya terlalu vulgar untuk ditulis, namun juga perlu tetap dikenali oleh mereka yang akrab dengan daerah tersebut. Mereka menyelesaikan kompromi dan mengganti namanya menjadi “Jiapi Gorge,” dan dari titik itu setidaknya memiliki penampilan terhormat formalitas.
Jiapi Gorge terjepit ke dalam takik antara dua gunung, dan adalah satu-satunya jalan pintas melalui rentang pegunungan berkelanjutan ini.
Puncak di kedua sisi tidak terlalu menjulang, namun curam dan menakutkan dalam kecuramannya. Lerengnya ditutupi puing-puing longgar dan buckthorn laut berduri yang menggaruk menyakitkan pada apa pun yang menyentuhnya, mengirim butiran pasir dan kerikil berjatuhan dengan setiap embusan angin.
Itu bukan pertanyaan gerobak tidak bisa melewati puncak. Bahkan seseorang yang mencoba menyeberang dengan berjalan kaki akan setengah mati kelelahan sebelum mereka berhasil.
Pos pemeriksaan di lintasan itu sederhana sampai hampir menyedihkan miskin. Tidak ada bahkan setengah bentang dinding untuk dibicarakan. Di setiap ujung takik, tidak lebih dari cincin gundukan tanah yang dipadatkan telah ditumpuk. Beberapa tiang kayu bengkok mencuat dari gundukan, dan di antara mereka terentang panjang tali jerami tua yang memudar dan runtuh, yang berfungsi sebagai penghalang untuk menghentikan pelancong.
Di samping gundukan tanah berdiri gubuk bata lumpur setengah runtuh, atap jerami alang-alang sebagian besar membusuk dan berderak dengan setiap hembusan angin, seolah-olah mungkin runtuh setiap saat.
Di pintu masuk gubuk disangga meja kayu berkaki tiga, sudutnya seimbang pada sepotong batu pecah untuk menjaganya agak rata. Di atas meja duduk kotak kayu dengan sudut pecah, yang berfungsi sebagai wadah untuk mengumpulkan bea cukai.
Tujuh atau delapan tentara berkarakter kasar dan tidak terhormat bersantai di area tersebut, mengenakan seragam tertutup tambalan dan membawa pedao dengan tepi tergores. Kebanyakan berjongkok di bawah naungan pohon jujube memetik kaki mereka atau bersandar pada gundukan tanah mengantuk. Dari yang benar-benar berdiri menjaga di pintu masuk lintasan, hanya ada tiga.
Tapi jangan tertipu oleh keadaan pos pemeriksaan ini. Polos dan bobrok seperti itu, selama tali jerami itu tetap di tempat, tidak ada bedanya apakah Anda seorang pedagang yang telah melakukan perjalanan semua sudut negeri atau pelancong yang lelah. Semua orang harus berhenti.
Tidak ada jalan di atas puncak di kedua sisi. Untuk melewati sini, Anda harus menunggu penjaga membiarkan Anda lewat.
Memaksa jalan Anda melalui dengan jumlah belaka mungkin saja, tetapi pembalasan dari klan Murong yang akan mengikuti adalah sesuatu yang tidak bisa ditahan siapa pun.
Dan karena itu sepotong tali bengkok dan lusuh ini tergantung menyamping di jalan utama dan menjadi kebuntuan tak terhindarkan bagi setiap pelancong yang lewat.
Dan sekarang ada juga tanda kayu baru ditanam persegi di samping pos pemeriksaan, berdiri tegak dari tanah, dengan lima karakter besar tertulis di atasnya dalam guratan kuas tidak rata dan tinta, membaca, “Masuk Diizinkan, Tidak Keluar.”
Klan Murong telah dengan cepat menutup lintasan, mengumumkan secara publik mereka memburu penjahat yang dicari. Untuk durasi penutupan, semua pedagang dan pelancong diizinkan masuk tetapi tidak untuk pergi.
Baik di dalam maupun di luar pos pemeriksaan, kerumunan telah menjadi begitu padat hampir tidak dapat dilewati. Pedagang, pelancong, dan kendaraan dari setiap deskripsi terjepit bersama dalam kekacauan, mereka yang mencari masuk bercampur dengan mereka yang mencoba keluar, orang Han dan orang asing berkemas bersama.
Pedagang Han dari toko sutra, pedagang bulu dari daerah suku, pedagang rempah-rempah dari Wilayah Barat, semua jenis orang ditekan bahu ke bahu. Dialek Han resmi, bahasa suku asing, dan aksen Wilayah Barat semua bentrok dan berputar bersama, menghasilkan keributan yang membuat kepala berenang.
Para pedagang yang bermaksud memasuki wilayah klan Murong sejak awal relatif tenang. Tapi mereka yang telah menyeberang melalui wilayah Murong dalam perjalanan ke tempat lain, atau yang mencoba keluar dari wilayah dari dalam, sudah seperti semut di atas wajan panas.
Satu pedagang Han dalam jubah panjang berjongkok di tanah, meninju bumi dengan kedua tinjunya dan menangis dengan putus asa terbuka.
Dia telah mengangkut rebung segar dan kastanye air dari selatan dalam keranjang bambu yang dibuat khusus. Dia telah memikirkan setiap metode mungkin untuk menjaga mereka segar dan telah menekan siang dan malam untuk sampai di sini, bermaksud mengirimkan barang lebih awal dan mendapatkan keuntungan baik.
Tujuannya terletak di sisi lain wilayah klan Murong, di zona permukiman campuran Han-dan-nomaden.
Sekarang dengan pos pemeriksaan disegel, rutenya terhalang. Jika dia pergi berkeliling jauh, barang-barang mudah rusak di keranjang akan setidaknya setengah busuk pada saat dia tiba, dan dia akan kehilangan segalanya.
“Ini adalah segalanya yang kumiliki di dunia!” dia meratap dengan putus asa, suaranya retak. Dia telah mengambil pembeli di muka tepat karena dia begitu percaya diri tentang pengaturan, dan telah menempatkan setiap sumber daya terakhir yang dimilikinya ke dalam menyiapkan barang. Untuk dipukul oleh bencana ini sekarang adalah pukulan terlalu berat untuk ditanggung.
Tidak jauh, dua pedagang asing dengan hidung tinggi dan mata dalam sedang menekan dan memohon dengan seorang tentara, aksen asing mereka tercampur dengan pidato Han setengah terbentuk, dua kulit rubah halus dengan bulu mengilap berkilau dipegang di tangan mereka.
“Tuan, tolong buat pengecualian dan biarkan kami lewat. Bulu akan membusuk jika disimpan terlalu lama, dan suku kami menunggu kami untuk membawa kembali biji-bijian.”
Ekspresi tentara bergeser tajam, dan dia meledak dengan kemarahan. Di sini di depan semua orang ini dia secara terbuka ditawari suap. Bagaimana dia seharusnya mengambilnya? Bagaimana?
Apakah orang-orang ini sengaja membuat hidupnya sulit?
Tidak ada pedagang yang bisa dipercaya.
Dia menyentak pedao-nya dari sarungnya dengan suara berdering, mengibaskan ujung bilah ke atas, dan menusuk lubang bersih melalui kulit rubah, lalu mengangkatnya dengan bilah dan melemparkannya ke tanah berdebu.
“Jangan coba itu denganku!” tentara itu menggonggang marah. “Perintah militer klan Murong kami mutlak, tidak boleh ditantang! Jika kamu berani mencoba suap, aku akan menyita barangmu dan membawamu masuk!”
Beberapa pedagang dengan kesabaran kurang tidak bisa menahan amarah mereka dan berdiri bermata merah, berteriak keluhan mereka dengan keras.
“Keluarga Murong sedang mengejar penjahat, dan hidup kamilah yang dihancurkan?”
“Apa yang memberi Anda hak untuk menolak kami keluar? Kami telah membayar pajak kami dan mengikuti semua aturan. Menutup pos pemeriksaan tanpa peringatan apa pun, ini adalah pelanggaran hukum murni!”
Yang berteriak paling keras adalah seorang pria berjanggut lebat. Sebelum kata-kata terakhir bahkan telah meninggalkan mulutnya, dua tentara yang telah berjongkok di bawah naungan memetik kaki mereka datang menyerbu, mengayunkan gagang pedao mereka dalam pukulan jahat lurus melintasi mulutnya.
Ada retakan tajam, dan dua gigi depan pria itu terbang keluar. Darah mengalir segera dari sudut mulutnya.
Dia ditendang ke tanah segera setelah, dan tali rami kasar dengan cepat dibungkus di sekitar pergelangan tangannya, mengikatnya erat.
“Siapa pun yang membuat keributan akan dieksekusi di tempat!” seorang komandan regu dengan wajah tebal dengan daging mengancam berkata dengan suara datar dingin.
Kutukan marah pria berjanggut memberi jalan kepada rengekan tersedak penuh dendam saat dia diseret ke satu sisi oleh tentara dan diikat ke pohon jujube, dengan tidak ada indikasi apa yang harus dilakukan dengannya.
Para pedagang yang tersisa melihat dengan mata penuh ketakutan dan amarah, tetapi tidak satu pun dari mereka berani membuka mulut mereka untuk mengatakan kata lain melawan klan Murong. Mereka tidak punya pilihan selain menelan kemarahan mereka.
Satu pedagang Han berkata khawatir dengan suara rendah kepada temannya, “Berputar? Bagaimana kamu berputar? Gunung di setiap sisi tinggi dan lembah dalam. Gerobak dan kuda tidak bisa melewati.”
“Rute yang dapat diakses di dekatnya semua memiliki pos pemeriksaan. Untuk pergi semua jalan berkeliling wilayah Murong sepenuhnya akan menambah setidaknya setengah bulan ke perjalanan.”
“Kota Dailai sedikit lebih dekat,” balas seorang pedagang lain dalam jaket kerja polos dengan wajah penuh penderitaan, “tapi itu kota garnisun. Itu tidak pernah terbuka untuk pedagang luar. Pergi ke sana akan menjadi perjalanan sia-sia.”
Seorang pedagang porselen mengeluarkan napas panjang dan melambaikan tangannya untuk memanggil pekerjanya. “Ayo pergi! Berbalik! Temukan kota terdekat dan jual dengan kerugian. Apa pun yang bisa kita pulihkan, kita akan hitung sebagai apa yang telah kita selamatkan.”
Tepat saat kerumunan tenggelam dalam keputusasaan, sebuah suara tiba-tiba berdering keras dari dalam kerumunan, “Hei, hei, hei! Kabar baru saja masuk, Walikota Dailai telah sementara membuka pos pemeriksaan! Tarif pajak adalah tiga puluh dari sepuluh, tiga puluh dari sepuluh! Bayar pajak dan kamu bisa menyeberang!”
Para pedagang di luar pos pemeriksaan segera meledak menjadi kegelisahan.
Tiga puluh dari sepuluh? Tiga kali tarif bea cukai normal!
Tapi meski begitu, masih lebih baik daripada terjebak dengan barang tidak dapat dijual. Setidaknya biaya bisa dipulihkan, dan dengan sedikit keberuntungan mungkin bahkan ada keuntungan kecil. Itu pasti lebih baik daripada kehilangan segalanya.
Pedagang mulai menekan maju untuk memverifikasi informasi, dan setelah mereka mengkonfirmasi itu benar, orang segera mulai memutar rombongan mereka dan balap ke arah Kota Dailai, yang berada di bawah kendali klan Yu.
“Cepat, cepat! Kita akan melalui Kota Dailai! Membayar lebih banyak pajak masih lebih baik daripada membusuk di sini!”
“Bergerak, sebelum keluarga Yu juga mengubah pikiran mereka!”
Dalam sekejap, sebagian besar dari mereka di luar pos pemeriksaan tercerai-berai ke segala arah, dan dalam awan debu yang naik, hanya segenggam rombongan yang tersisa, masih menonton dan menunggu.
Di dalam pos pemeriksaan, para pedagang yang ingin keluar menonton dengan mata penuh iri tetapi hanya bisa melanjutkan tangisan dan permohonan mereka. Berita itu tidak berguna bagi mereka sama sekali, karena mereka adalah yang mencoba meninggalkan wilayah Murong.
Pedagang kecil yang telah menyebarkan kata melalui kerumunan telah lama mengambil keuntungan dari keributan untuk diam-diam menyelinap ke satu sisi dan menyatu ke dalam rombongan pedagang tidak mencolok.
Pemimpin rombongan ini kekar, mengenakan pakaian pedagang hijau tua dengan sempoa kuningan tergantung di pinggangnya. Ini adalah Koki Zhu.
Setelah kerumunan di pos pemeriksaan telah cukup tersebar, dia menumpuk wajah penuh senyum dan melangkah maju, memberi isyarat pekerjanya untuk menyerahkan perak bea cukai dan manifes barang.
Tentara mengambil perak bea cukai, menghitungnya, lalu memberikan barang-barang rombongan pedagang pemeriksaan sepintas. Melihat tidak ada tetapi teh, garam, dan barang sehari-hari umum lainnya, dia melambaikan tangannya dan melepas tali jerami untuk membiarkan mereka lewat.
“Masuklah. Jaga diri dalam keteraturan saat kamu di wilayah keluarga Murong kami. Hal-hal telah tidak stabil belakangan ini. Jangan pergi mencari masalah.”
“Terima kasih atas sarannya, tuan.” Koki Zhu merapatkan tangannya dalam pengakuan, lalu berbalik untuk melambaikan pekerjanya untuk mengemudikan rombongan maju melalui lintasan.
Di dalam pos pemeriksaan, para pedagang yang ingin keluar masih menekan dan mengeluh dengan suara sedih.
Koki Zhu menyelipkan batangan perak diam-diam ke tangan komandan regu tanpa mengubah ekspresinya, naik kembali ke gerobak terdepan, mengenakan senyum pedagang makmur mudahnya, dan menekan rombongan perlahan melalui tekanan kacau orang dan kendaraan.