Canglang Gorge telah lama tertinggal di belakang, rombongan Yang Can kini telah memasuki jantung padang rumput ini.
Yang pertama berubah adalah angin. Bukan lagi hembusan sempit dan teraliri dari Canglang Gorge, kini ia membawa karakter terbuka dan luas yang unik bagi stepa dan padang belantara, terbungkus bau samar rerumputan dan kotoran kuda tua, menyapu wajah mereka.
Yang Can memandang jauh ke kejauhan, pandangannya melintasi lereng berumput yang bergelombang hingga ke garis samar tempat langit bertemu bumi.
Para pengintai telah menyurvei area sekitarnya, dan hanya dengan menilai kekeringan dan bentuk kotoran kuda di tanah, mereka menentukan bahwa tidak ada suku pengembara yang berhenti di area ini baru-baru ini.
Pan Xiaowan menunggang kuda putih dan bepergian di samping Yang Can, tali kekang mereka dijaga sejajar satu sama lain. Sepanjang perjalanan, tanpa usaha sadar darinya, kudanya selalu menemukan jalannya secara alami ke sampingnya, seolah-olah sudah lama terbiasa menjaga jarak tertentu itu.
Angin menerbangkan beberapa helai rambut yang terlepas di pipinya. Dia mengangkat tangannya dengan ringan untuk menyelipkannya di belakang telinganya, dan berkata dengan perasaan, “Jadi ini dulu adalah wilayah suku Bali? Terasa lebih sepi dari yang kubayangkan.”
Pandangan Yang Can menyapu rumput, warnanya ditenun antara kuning pucat dan hijau muda, dan dia tersenyum. “Setelah suku Bali Mo menyerah kepada Kepala Klan, tanah ini diambil alih oleh suku Tufa. Tetapi bagi suku Tufa, tempat ini tidak lebih dari sesuatu yang tidak layak disimpan, namun juga tidak mudah untuk diserahkan.”
Dia menunjuk pada rumput yang membentang di bawah kakinya dan berkata, “Tempat seperti ini tidak seperti wilayah Han. Kau mengambilnya, dan kau memiliki kota untuk dipertahankan, ladang untuk bertani. Pada akhirnya, ini tidak lebih dari padang rumput yang mengering atau menghijau sesuai musim. Tidak ada dinding untuk berlindung, tidak ada tanaman untuk diandalkan, dan bahkan jika kau merebutnya, begitu ternak telah merumputinya, kau tidak punya pilihan selain pindah lagi.”
Dengan sedikit schadenfreude, dia menambahkan, “Selain itu, kabar tersebar tentang pembelian besar-besaran baju besi suku Tufa dan ambisi mereka untuk menyatukan suku-suku stepa, dan sekarang mereka menjadi target kecurigaan semua orang. Tiga suku besar lainnya dan semua suku kecil sangat waspada terhadap mereka. Suku Tufa di stepa sekarang ini tentang seberapa diterima seperti tikus yang menyeberang jalan. Jika bukan karena kekayaan keluarga Tufa yang cukup besar dan fondasi yang berakar dalam, suku-suku lain sudah lama bersatu, membagi mereka dan menelan mereka utuh.”
Sementara mereka berdua berbicara, Yang Xiao sedang menunggang kuda abu-abu kebiruan yang bersemangat, berlari dengan bebas di padang rumput seperti anak kuda yang baru saja lepas dari ikatannya.
Dia berjongkok rendah di atas pelana, menekan dekat ke punggung kuda, tali kekangnya bermain keluar dan menarik kembali dengan kontrol mudah. Dalam sekejap dia telah berlari ke depan sepanjang tiga panah, kemudian menarik tali kekangnya dengan tajam dan membuat kuda itu berdiri dengan kaki belakangnya.
Kemudian dia berputar dan pergi berlari ke arah lain, keempat kakinya terbang.
Dia lahir di stepa dan besar di atas kuda, dan seni menunggang kuda sudah lama tertulis dalam tulang-tulangnya.
Saat dia menginjakkan kaki di tanah yang familiar ini, kenangan masa kecil yang tahun-tahun telah kabur dengan debu datang berlimpah sekaligus.
Langit adalah biru jernih yang tidak ternoda, angin membawa bau rumput dan tanah, dan suara derap kaki melalui rumput itu renyah dan dekat.
Kebebasan berkuda seperti ini antara langit dan bumi memenuhi matanya dengan cahaya, dan sukacita yang tidak dia coba sembunyikan menyebar dengan hangat di alis dan matanya.
Rumput di bawah kaki tidak terlalu subur, kuning pucat dan hijau muda ditenun bersama, bergulung dengan lembut dengan medan dan menyebar ke luar seperti selimut yang tahun-tahun telah dicuci warnanya, membentang hingga ke cakrawala.
Di lereng, kelompok-kelompok kecil bunga liar tersebar di sana-sini, putih-merah muda dan ungu pucat, terselip di antara bilah-bilah rumput, tidak mencolok, namun memancarkan vitalitas yang keras kepala.
Xiaoxiao tiba-tiba menahan kudanya, dengan gesit mengayun turun dari pelana, dan berjongkok untuk memetik beberapa bunga. Tidak lama kemudian, baik Yang Can dan Pan Xiaowan menemukan mahkota bunga di kepala mereka.
Di antara rombongan, paman buyut Pan Xiaowan dari pihak ibu, Sesepuh Ling Sizheng, duduk di atas kudanya dengan jubah abu-abu dengan punggungnya tegak, tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda usia tua. Banyak orang pastoral stepa adalah penganut Buddha yang taat, dan sehingga sesepuh sekarang memegang untaian manik-manik doa coklat tua, yang dia putar melalui jari-jarinya dari waktu ke waktu, terlihat setiap bit sebagai penganut yang setia.
Leng Qiu dan Hu Rao, suami istri, berkuda berdampingan di tengah rombongan, bertukar kata-kata tenang sesekali, sikap mereka tidak terburu-buru dan santai. Namun kewaspadaan dalam tulang mereka tidak mengendur sejenak. “rombongan dagang” mereka tidak terlalu besar maupun terlalu kecil, bukan jenis konvoi bermuatan kaya yang layak untuk risiko putus asa bandit, namun tidak terlalu kecil dan rapuh sehingga beberapa gembala oportunis dapat dengan mudah menjadi mangsa mereka.
Bagi bandit, rombongan Yang Can adalah sesuatu dari masalah yang sama tidak-layak, tidak-tidak-layak.
Mereka beristirahat sebentar di sepanjang jalan, kemudian melanjutkan timur laut di sepanjang pegunungan.
Di satu sisi, garis pegunungan rendah membentang terus menerus, lerengnya ditutupi vegetasi yang jarang. Di sisi lain terletak stepa tak terbatas, rumputnya tidak terutama kaya, namun membawa semangat luas dan sepi langit dan bumi dengan tidak ada yang menghalangi mereka.
Tidak ada yang dalam rombongan memperhatikan bahwa beberapa li di belakang mereka, empat kuda mengikuti dari jarak jauh.
Dipisahkan oleh lereng berumput yang bergelombang di antara mereka, tidak ada sosok yang terlihat, namun mereka mempertahankan celah konstan, cukup dekat untuk tidak kehilangan jejak, cukup jauh untuk tidak memberi diri mereka away.
Jejak roda yang ditinggalkan oleh gerbong utama, kotoran kuda yang baru didepositkan, dan bahkan jejak yang rata di rumput di bawah kaki semua berfungsi sebagai penanda yang tepat untuk pelacakan mereka.
Keempat kuda itu adalah Yang He berkuda dengan Yang San, Yang Si, dan Yang Wu.
Keempatnya berusia sama dengan Yang Xiao. Mereka hanya diberi peringkat berdasarkan ulang tahun, dan sehingga mereka memiliki nama mereka, Yang Er, San, Si, dan Wu.
Anak laki-laki seusia cenderung dibangun lebih ramping daripada perempuan, dan meskipun Yang He sama muda, dia membawa beberapa derajat lebih ketenangan daripada tiga saudaranya, dan terlihat setiap bit bagian dari “Kakak Kedua.”
Mereka juga adalah anak-anak yang lahir di stepa dan dibesarkan di atas kuda. Hanya dua tahun sejak mereka meninggalkan tanah ini, dan saat mereka melewati Canglang Gorge, kenangan setengah terbentuk itu tiba-tiba menjadi jelas. Bau angin, rasa rumput, irama derap kaki, semuanya memberi mereka kemudahan ikan yang kembali ke air.
Yang San merentangkan lehernya dan berteriak, “Kakak Kedua, Bapa Baptis dan orang-orangnya menuju timur laut di sepanjang pegunungan!”
Yang Si mengerutkan kening dan menggali ingatannya. “Aku ingat ada sesuatu ke arah sana, suku besar, apa namanya, sesuatu Hitam? Aku tidak ingat.”
Yang San melambaikan tangannya dengan tampang acuh tak acuh. “Aku juga belum pernah ke sana. Aku bahkan belum pernah mendengarnya. Bagaimanapun, mengikuti Bapa Baptis selalu langkah yang benar.”
Yang He duduk di atas kudanya, alis kecil berkerut, bibir ditekan dengan kuat, dan tidak mengatakan apa-apa untuk waktu yang lama.
Yang Wu, yang bahkan lebih kecil dan ramping daripada Yang San dan Yang Si, mendorong kudanya di sampingnya dan bertanya dengan pelan, “Kakak Kedua, apa yang kau pikirkan? Kau hampir tidak berkata-kata sejak kita melewati Canglang Gorge.”
Yang San dan Yang Si memutar kepala mereka pada ini, mata mereka penuh kebingungan.
Yang He ragu-ragu sejenak, lalu tiba-tiba menahan kudanya, dan dengan nada yang hampir tidak terlihat kekesalan dalam suaranya dia berkata, “Aku berkata, haruskah kita, haruskah kita benar-benar terus mengikuti mereka? Mungkin, sementara Bapa Baptis masih belum memperhatikan kita, kita harus kembali.”
Dia sudah mulai menyesalinya di dalam hati beberapa waktu lalu.
Ketika dia melihat Bapa Baptis pergi hanya dengan Yang Xiao, gelombang kecemburuan melonjak sebelum dia bisa menghentikannya, dan kemudian Yang Wu, monyet kecil kurus itu, menghasutnya, dan dalam momen impuls yang terlalu panas dia setuju untuk menyelinap mengikuti mereka.
Dia mengira Bapa Baptis hanya membawa Xiaoxiao keluar untuk perjalanan singkat di sekitar kota, tetapi saat dia menyaksikan rombongan menuju semua jalan ke Feng’an Estate, dia ragu-ragu namun menggigit giginya dan melanjutkan.
Feng’an Estate masih wilayah klan Yu, dan tempat dia tinggal untuk waktu yang lama. Itu tidak asing.
Tapi dia tidak pernah membayangkan bahwa rombongan Bapa Baptis akan keluar melalui Canglang Gorge dan melangkah ke tanah leluhur mereka.
“Hah, apa yang perlu ditakutkan!” Yang Wu mengabaikan semuanya dengan lambaian tangan. “Bapa Baptis ada di sana, dan Guru Xin ada di sana, dan Kakak Pertama ikut juga. Jika ada bahaya nyata, akankah Bapa Baptis membawa Kakak Pertama? Berhenti khawatir!”
“Benar, bahkan Kakak Pertama tidak takut. Apakah kau akan lebih pengecut darinya, Kakak Kedua?” Yang San memutar matanya dan sengaja menyindirnya. “Mengapa kau tidak membiarkan aku menjadi Kakak Kedua saja, kau bisa menjadi Kakak Ketiga, dan aku yang akan membuat keputusan!”
“Pergi dariku! Siapa yang bilang aku takut!” Yang He tersengat oleh ejekan, warna merah menyebar di wajahnya, dan kewaspadaan di hatinya didorong oleh semangat kompetitif masa muda.
Dia menarik tali kekangnya dengan tajam, nada keras memasuki suaranya. “Ayo, mari kita terus ikuti!”
Kuda abu-abunya melompat ke depan dengan langkah hidup, dan Yang San, Yang Si, dan Yang Wu bersorak dan memacu kuda mereka setelahnya.
Stepa adalah tempat paling familiar di dunia bagi mereka. Sebelum Yang Can mengambil mereka, mereka telah memikul beban kelangsungan hidup pada usia tujuh tahun.
Menggiring domba dari kandang, menghitung ternak, mengumpulkan kotoran untuk bahan bakar, merawat ibu hamil dan hewan muda yang lemah, membersihkan sudut tenda felt, mencuci kulit berat, membuat produk susu, belajar memperbaiki perlengkapan kuda, dan mengidentifikasi rumput yang dapat dimakan dan beracun, sebagian besar keterampilan yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di stepa telah terukir dalam tulang-tulang mereka, dan dua tahun jauh tidak menyebabkan mereka melupakannya.
Selama dua tahun itu, mereka telah mengikuti guru yang diatur Yang Can untuk mereka untuk mempelajari sastra dan belajar seni bela diri, dan kemampuan mereka telah tumbuh cukup besar. Hanya disiplin adalah sesuatu yang mereka kurang, karena mereka masih muda dan belum dilatih ke standar militer, dan sehingga mereka memiliki keberanian untuk melakukan sesuatu yang sembrono seperti ini.
Padang rumput ini tidak terlalu luas untuk mulai dengan, dan bepergian di sepanjang gunung di sisi yang lebih sempit, rumput di bawah kaki tumbuh semakin jarang saat mereka pergi. Kuning pucat secara bertahap memberi jalan ke abu-abu-coklat yang lebih dalam, mengekspos tambalan batu pecah sesekali. Beberapa tanaman sea buckthorn telah berakar di celah-celah, cabang-cabang mereka dihiasi dengan buah-bu kecil oranye-merah, melukis beberapa titik warna cerah terhadap lanskap luas dan suram.
Medan Longshang beragam secara alami, dan sekarang mereka telah secara bertahap mencapai tepi Gobi.
Cahaya malam menuang melintasi langit dalam sapuan besar, emas-merah dan oranye-merah muda terjalin, seperti cat yang tidak sengaja tumpah oleh seniman ceroboh, menyebar perlahan di sepanjang cakrawala. Di kejauhan, cakrawala menelusuri busur lembut dan lembut. Ruang antara langit dan bumi masih dan besar, membawa ketenangan abadi dari sesuatu yang tidak berubah dalam seribu tahun.
“Tuan Muda, hampir gelap! Ada aliran kecil di depan, mari berhenti dan berkemah di sana!” Lumpuh Tua Xin berteriak kepada Yang Can dengan suara yang membawa dari tempat duduknya di poros gerbong.
Sejak meninggalkan Canglang Gorge, semua orang telah secara ketat mengamati identitas yang mereka mainkan, saling menyapa sesuai, untuk menghindari momen kebingungan menyebabkan seseorang memanggil nama yang salah di depan orang lain.
Yang Can mengangkat matanya untuk membaca langit, kemudian memindai medan sekitarnya. Melihat bahwa tanah dekat aliran itu datar dan vegetasi relatif jarang, yang membuat sulit bagi siapa pun untuk bersembunyi, dia memberikan anggukan dan menjawab, “Baik, kita akan berkemah di dekat aliran.”
Rombongan datang ke penghentian bertahap, dan tugas melepas gerbong, mengaturnya menjadi formasi defensif, mendirikan tenda, menggali lubang memasak, dan mengumpulkan kayu bakar kering semua mengalir mulus dari satu ke berikutnya tanpa Yang Can perlu mengarahkan salah satunya.
Para pengintai segera berkuda ke semua empat arah untuk mensurvei area.
Kemungkinan rombongan ini menghadapi masalah kecil, namun tidak mustahil, dan ketika di tempat terbuka, kewaspadaan selalu berharga.
Nenek Xia dan Sesepuh Ling keduanya kuat untuk tahun-tahun mereka, dan telah beristirahat di gerbong setiap kali mereka lelah, sehingga tidak menunjukkan sedikit pun tanda kelelahan.
Tanah berpasir dekat aliran telah begitu basah kuyup dan dilunakkan oleh air sehingga saat salah satu gerbong dipindahkan di sampingnya, roda kanan tenggelam dalam ke dalam lumpur.
Sopir bekerja kuda bolak-balik, kadang-kadang memecahkan cambuk untuk mendorong maju, kadang-kadang menarik tali kekang untuk menarik kembali. Kuku-kuku mengaduk pasir basah menjadi gumpalan terbang, namun roda seolah-olah telah berakar, tenggelam lebih dalam dan lebih dalam hingga bahkan as roda miring pada sudut, terciprat dengan air berlumpur.
Beberapa penjaga, melihat ini, segera meletakkan apa yang mereka lakukan dan bergegas, bermaksud untuk mengangkat roda keluar dengan kekuatan gabungan.
Area tenggelam tidak luas. Di sisi itu, paling banyak lima orang bisa berjongkok bahu membahu, hampir pas di sekitar roda dan poros gerbong.
Muatan di atasnya bukan emas atau perak, tetapi perbekalan dan peralatan padat, dan beratnya substansial. Dengan tanah berpasir bergeser dan tidak stabil di bawah kaki, semua lima orang memegang poros gerbong dan berusaha menemukan kaki mereka goyah, dan pengangkatan itu menggerinda, kerja sulit.
Mereka memanggil irama bersama, dan roda bergeser sedikit beberapa kali, tetapi tetap tertanam dengan kuat.
Lumpuh Tua Xin tertawa dan memarahi mereka. “Kalian beberapa orang tolol, mencoba memaksa jalan melalui! Pertama membongkar muatan, dan tidak bisakah kalian mengangkat gerbong kosong?”
Yang Can kebetulan berjalan pada saat ini, mengambil dalam situasi, dan melambai penjaga samping. “Mundur.”
Lima penjaga cepat pindah ke kedua sisi, dengan beberapa kebingungan.
Yang Can melangkah maju, mengambil pendirian yang kuat di depan gerbong, membungkuk, dan memegang poros gerbong, memberikan tarikan eksplorasi ke atas untuk mengukur berat.
Dia tahu kekuatannya telah tumbuh cukup besar, tetapi dia tidak pernah secara khusus menguji seberapa besar itu.
Satu angkatan ini memberinya jawaban yang jelas. Gerbong berat terasa jauh lebih ringan dari yang dia harapkan.
Yang Can menanam kakinya sedikit lebih lebar, menyelesaikan dalam kuda stance rendah di pasir, telapak kakinya menekan dua depresi dangkal ke tanah longgar. Menggambar pada resistensi yang ditawarkan tanah, dia melemparkan kedua tangan ke atas dengan kekuatan tiba-tiba.
Dengan krek ringan, gerbong yang terkubur dalam naik dengan mantap di tangannya, as roda miring secara bertahap meluruskan, pasir dan lumpur mengelupas dari sekitar roda.
Yang Can agak terkejut. Nah, itu lebih mudah dari yang diharapkan. Sepertinya ada kekuatan tersisa.
Pada impuls dia memutuskan untuk mengujinya lebih lanjut dan perlahan melepaskan satu tangan, memegang poros gerbong hanya dengan lengan tunggal.
Pergeseran tiba-tiba dalam berat menyebabkan lengannya terkulai sedikit, tetapi tetap dalam kendali dan tidak sangat berat.
Perasaan senang naik di hati Yang Can. Ini adalah pertama kalinya dia merasakan kekuatan tidak biasa sendiri dalam hal yang jelas dan konkret.
Para penjaga berdiri di dekatnya menyaksikan Tuan Kota mereka menampilkan kekuatan luar biasa ini dengan mulut mereka ternganga.
“Wah, Ayah luar biasa!” Mata Yang Xiao dipenuhi bintang bersinar, wajahnya cerah dengan kekaguman. “Ayah, dengan kekuatan seperti itu, kau bisa mengangkat kuali perunggu, bukan?”
“Mengangkat kuali?”
Yang Can memegang poros gerbong dengan satu tangan, membiarkan roda menggantung bebas di udara saat dia bergerak di samping dorongan sopir kuda, sampai mereka jelas dari area berlumpur, kemudian meletakkan gerbong dan membersihkan tangannya.
Yang Can tersenyum. “Apakah kau meminta bapa baptismu menjadi Xiang Yu? Aku tidak tahu apakah aku memiliki kekuatan untuk mengangkat kuali, dan selain itu, itu bukan semacam hal yang kau hanya secara kebetulan pergi tentang mengangkat.”
Yang Xiao memegang lengan Yang Can. “Oh, aku hanya bertanya, bisakah kau mengangkat kuali atau tidak?”
Yang Can tertawa dan mengetuk ringan pada hidung kecilnya, menggoda dia. “Apakah aku bisa mengangkat kuali aku tidak bisa mengatakan, tetapi, pernahkah kau melihat ibumu? Aku bisa memegang sepuluh dari dia dengan satu tangan.”
Pan Xiaowan baru saja selesai menetapkan Sesepuh Ling dan Nenek Xia, dan berjalan dengan langkah mudah ketika dia menangkap Yang Can dan Xiaoxiao kedua melihatnya dengan senyum cerah. Dia memiringkan kepalanya dalam kebingungan dan berkata, “Apa yang kalian berdua lihat? Apakah sesuatu terjadi?”
Yang Xiao tertawa dan berkata, “Ibu, apakah kau tahu bagaimana menari?”
Pan Xiaowan memberinya tatapan bingung. “Apa bedanya jika aku lakukan atau tidak?”
“Jika Ibu tahu bagaimana menari, dia bisa berdiri di telapak tangan Ayah dan menari!”
Pan Xiaowan mendengar ucapan kecil aneh ini dan mengangkat alisnya pada Yang Can.
Yang Can tertawa. “Si kecil memiliki terlalu banyak imajinasi. Jangan pedulikan dia.”
Dengan itu, dia memberikan Xiaoxiao ketukan ringan di kepala dan berkata, “Pergilah. Panggang bapa baptismu kaki domba, dan biarkan aku melihat seperti apa masakanmu.”
Xiaoxiao mendengar kata “panggang” dan langsung melupakan semua tentang tarian telapak tangan, menggulung lengan bajunya dengan antusias dan berlari pergi untuk sibuk.
Yang Can membuat gerakan ringan ke arah Pan Xiaowan, dan mereka berdua berjalan berdampingan ke arah aliran.
Dia melirik dan memperhatikan beberapa penjaga berjongkok di tepi air, akan mengambil air untuk minum. Yang Can segera menghentikan mereka. “Jangan minum itu. Pergi rebus dulu.”
Air aliran terlihat cukup jernih, tetapi siapa yang bisa mengatakan berapa banyak mikroorganisme tak terlihat oleh mata yang mungkin dikandungnya.
Para penjaga tidak mengapa mengapa Tuan Kota mereka begitu bersikeras tentang air panas, tetapi mereka tidak akan tidak mematuhi dia, sehingga mereka mengisi kantong air mereka dan kembali untuk merebusnya.
Matahari tenggelam perlahan di bawah cakrawala. Warna-warna cerah langit mulai kehilangan intensitas mereka, dan senja mulai menyebar dengan tenang di atas tanah.
Yang Can dan Pan Xiaowan berdiri berdampingan di tepi aliran, dua siluet mereka tercermin dalam air berkilauan, masih dan damai.
Tidak jauh, api memasak sudah dinyalakan.
Mengikuti instruksi Lumpuh Tua Xin, para penjaga telah menggali api lubang tersembunyi, dengan pintar menggunakan medan untuk melindungi api, yang tersembunyi dalam di lubang, sementara asap menyebar cepat ke arah angin dan tidak akan menarik perhatian siapa pun dari jarak jauh.
Beberapa li di belakang rombongan, Yang He dan tiga lainnya, melihat bahwa kelompok Bapa Baptis telah berkemah, berhenti di belakang lereng berpasir rendah.
Yang He berkata dengan alis berkerut, “Lebih jauh ke depan adalah Gobi. Bahkan tidak akan ada rumput yang layak untuk dibicarakan. Kami bergegas keluar sini tanpa tahu ke mana Bapa Baptis pergi, dan kami tidak memiliki hampir cukup perbekalan atau pakan untuk kuda.”
Yang Wu, melihat Kakak Kedua kehilangan nyalinya lagi, cepat berkata, “Hah, apa yang perlu ditakutkan! Makanan kita bisa bertahan satu hari lagi!”
“Mari kita terus ikuti. Jika kita benar-benar kehabisan makanan, kita akan pergi menyerahkan diri pada belas kasihan Bapa Baptis, mengambil hukuman apa pun yang datang pada kita, dan dia tidak akan meninggalkan kita di sini, bukan?”
“Tepat, tepat!” Yang San dan Yang Si berseru bersama, semangat petualangan pada anak laki-laki muda menenggelamkan kekhawatiran Yang He.
Yang He mengeluarkan napas putus asa melihat ketiganya seperti ini.
Yang Si menggali di sekitar kantong depannya dan dengan hati-hati mengeluarkan bungkusan kain kasar, membukanya untuk mengungkapkan beberapa kue gandum keras kering dan strip daging kering. Dia mengulurkannya ke arah Yang He dan berkata, “Kakak Kedua, makan sesuatu, setidaknya isi perutmu.”
Yang He menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa makan. Aku belum mandi sejak kita meninggalkan Kota Shangui, aku mulai bau. Aku ingin pergi menemukan tempat di aliran dan mencuci.”
Yang San mengabaikan ini dengan lambaian tangan. “Perkemahan Bapa Baptis tepat di dekat aliran. Bagaimana jika mereka melihatmu? Tahan saja. Aku dulu hanya mandi sekali setahun, dan aku baik-baik saja.”
Yang He belum asing dengan kesulitan sendiri, dan pernah hidup dengan cara yang sama.
Jika musim hujan tidak membawa peluang, dia juga kadang-kadang pergi setengah tahun atau bahkan satu tahun penuh tanpa mandi.
Tapi dia telah terbiasa dengan kebersihan sekarang, dan tiga hari tanpa mandi meninggalkannya tidak nyaman di seluruh, dan tidak ada yang menahannya.
Yang Si melihat kesusahannya dan berkata, “Bagaimana dengan ini, aku akan pergi dengan Kakak Kedua ke bagian atas aliran. Kantong air kita hanya setengah penuh pula, kita mungkin juga mengisinya saat kita di sana.”
Yang Wu tersenyum dan berkata, “Wanita begitu merepotkan! Baik, baik, biarkan Si pergi dengan Kakak Kedua. Ingat saja untuk pergi ke hilir.”
“Kau yang bodoh. Pergi ke hilir lebih jauh keluar jalan,” kata Yang Si, memberi Pandangan pada Kakak Kelima.
Yang Wu berkata, “Kau lebih bodoh! Jika Kakak Kedua mandi di hulu, air mengalir ke bawah dari sana. Apakah kau mencoba membuat Bapa Baptis minum air mandinya?”
“Bocah sialan, omong kosong apa yang kau bicarakan!” Wajah Yang He menjadi merah cerah dengan kemarahan dan malu. Dia memberikan Yang Wu tamparan kuat di belakang kepala dan berbalik ke Yang Si. “Ikut dengan aku, dan bawa kantong air kosong.”
Beberapa semak sea buckthorn tumbuh dalam rumpun di sepanjang tepi aliran, cabang-cabang mereka dipenuhi dengan buah-bu kecil oranye-merah penuh yang bersinar dengan kilau menarik dalam cahaya yang memudar.
Mata Pan Xiaowan jatuh pada buah-buah itu, dan pada impuls dia pikir dia akan memetik beberapa untuk dicicipi. Tetapi ketika dia naik ke jari kakinya dan merentangkan lengannya sejauh yang bisa, ujung jarinya masih jatuh pendek dari cabang, tidak peduli berapa kali dia mencoba.
“Biarkan aku.”
Yang Can, melihat ini, melangkah maju di depannya.
Dengan tinggi dan lengan panjangnya, dia hampir tidak perlu naik ke jari kakinya sama sekali. Dia meraih ke semak sea buckthorn dan memetik beberapa kelompok buah paling penuh.
Tetapi saat dia menarik tangannya kembali, ujung jari telunjuknya tertangkap pada duri tersembunyi di antara cabang-cabang dan tergores.
“Oh, bagaimana ceroboh.” Pan Xiaowan melihat itu terjadi, dan tanpa berhenti untuk mengambil buah sea buckthorn, dia cepat memegang tangannya dan membawa ujung jari yang terluka ke bibirnya.
Tindakan itu lebih cepat dari pikirannya. Ketika mata mereka bertemu, Pan Xiaowan datang untuk memahami apa yang dia lakukan, dan kepedulian di matanya memberi jalan perlahan ke rasa malu. Bibirnya ditekan terhadap ujung jarinya, dan untuk sesaat dia lupa sama sekali untuk melepaskan.
Yang Can tersenyum lembut dan dengan lembut menarik jarinya kembali, menekan bantalan ujung jarinya dengan hangat dan sugestif terhadap bibirnya yang lembab saat dia melakukannya.
Wajah Pan Xiaowan memerah kirmizi sekaligus, warna mencapai semua jalan ke ujung telinganya. Dia menurunkan matanya dan tidak bisa membawa diri untuk melihatnya.
Yang Can menyaksikan kehalusan malu dari alis dan matanya, direndam dalam kehangatan terakhir cahaya malam, dan merasakan sesuatu bergerak dengan tenang di dadanya. Dia mengangkat tangannya tanpa berpikir dan dengan lembut menyapu ujung jarinya di alisnya.
Hati Pan Xiaowan memberikan getaran lembut. Dia mengangkat matanya ke Yang Can, dan pandangannya secara bertahap menjadi lembut dan berkabut.
“Hei sekarang, lihat Xiaoxiao! Kau melakukan pekerjaan nyata, bekerja begitu rapi. Panggang kaki domba itu, kau lebih baik menyimpan bagian untukku untuk dicoba!”
Suara Leng Qiu terbawa dari tidak jauh, menerobos suasana hangat dan pribadi.
Dia menyaksikan Yang Xiao saat dia dengan ahli mencetak kaki domba dengan pisau, menggosok dalam bumbu, dan dia menggelengkan kepalanya dalam penghargaan mengagumi.
Pan Xiaowan kembali ke dirinya dengan kaget dan cepat mengambil buah sea buckthorn dari tangan Yang Can, berkata dengan malu-malu gelisah, “Aku, aku akan pergi bilas ini.” Dia berbalik dan berjalan cepat ke arah aliran.
Tidak jauh, Hu Rao memberikan Leng Qiu cubitan kesal. Leng Qiu melihat istrinya dalam kebingungan, sepenuhnya tidak bersalah. “Ah? Apa yang aku lakukan?”
Hu Rao berkata dengan tajam, “Apa yang kau lakukan? Apakah matamu hanya untuk hiasan?” Dia memberinya cubitan ringan lagi di tulang rusuk, lalu berbalik dan pergi, meninggalkan Leng Qiu berdiri di sana dalam kebingungan.
Leng Qiu tidak memperhatikan apa pun di aliran baru saja. Dia menggaruk kepalanya, melihat Xiaoxiao berkonsentrasi pada kaki dombanya, lalu melihat istrinya yang pergi, benar-benar kehilangan.
Pastinya tidak? Aku hanya berkata kata kepada gadis kecil, dan dia cemburu? Apakah dia pikir potongan daging kering tua ini masih dalam permintaan? Pikiran ini, sekali berakar, meninggalkan Sesepuh Leng agak senang dengan dirinya sendiri.
Pan Xiaowan segera selesai mencuci buah sea buckthorn, dan kembali ke Yang Can dengan mereka dikumpulkan dalam saputangan bersih, tersenyum manis. “Ini, coba beberapa.”
Buah sea buckthorn cukup asam, dan Yang Can tidak menyukai hal asam, tetapi dia mengulurkan dan memilih satu, memasukkannya ke mulutnya dan menggigit, dan fiturnya sebentar kehilangan semua ketenangan.
Pada titik ini, seorang penjaga datang berjalan dengan cepat, ditemani oleh Lumpuh Tua Xin.
“Tuan Muda, pengintai kami telah menemukan sesuatu yang tidak biasa.” Lumpuh Tua Xin menurunkan suaranya untuk melapor.
Perhatian Yang Can menjadi tajam sekaligus. “Apa yang mereka temukan?”
Penjaga itu mengepalkan tinjunya dan membungkuk. “Tuan Muda, bawahan ini ditugaskan untuk menyelidiki sisi barat. Di dekat bukit pasir, aku menemukan dua set jejak kuda segar menuju ke bagian hilir aliran. Aku diam-diam mengikuti mereka, dan menemukan,”
Di hilir, Yang He telah mengirim Yang Si untuk berdiri berjaga pada jarak, sementara dia menemukan depresi rendah yang memberikan beberapa penutup, mencuci diri dengan cepat, dan berganti menjadi pakaian bersih, muncul merasa segar.
Setelah dia siap, dia memanggil Yang Si kembali, dan mereka berdua mengisi semua kantong air kosong yang mereka bawa, memuatnya ke kuda, dan mengitari dengan hati-hati sekitar perkemahan Yang Can untuk kembali ke tempat persembunyian mereka sebelumnya.
Kembali ke sana, Yang San dan Yang Wu telah belajar dari contoh Lumpuh Tua Xin dan menggali lubang memasak tersembunyi kecil, di mana mereka merebus kaldu daging dalam pot besi.
Itu adalah daging kering yang mereka bawa, dimasak dengan beberapa sayuran liar dikumpulkan dari area sekitarnya. Karena daging kering sudah dimasak sekali, aroma gurih yang kaya menyebar cepat melalui udara.
Yang Wu mengatur empat mangkuk kayu kecil di tanah, mengocok beberapa garam dari persediaannya, dan terus menelan saat bau mencapai dia. Tapi dia menunggu, tanpa menyentuh apa pun, sampai dia melihat Yang He dan Yang Si kembali sebelum dia dengan tidak sabar mulai mengeluarkan kaldu.
Yang He dan Yang Si kembali sekitar ke sisi lain lereng berpasir, dan baru saja menetap untuk makan ketika mereka berdua melompat ke kaki mereka seperti panah yang telah dilonggarkan dari busur.
Mereka memegang pisau pendek di pinggang mereka, ekspresi mereka tajam saat mereka menyapu mata mereka di sekitar mereka. Itu adalah kewaspadaan yang anak-anak stepa telah tempa melalui paparan bahaya.
Yang San dan Yang Wu, kaget oleh reaksi mereka, cepat bangkit juga, menarik pisau pendek mereka dan berdiri kembali ke belakang dengan Yang He dan Yang Si, memindai area sekitarnya dengan waspada.
Beberapa sosok bayangan naik perlahan dari belakang semak sea buckthorn dan dari samping tumpukan batu pecah. Mereka berdiri tinggi dan masih, napas mereka tenang, fitur mereka dikaburkan oleh malam.
Sosok-sosok, sekali berdiri, tidak membuat gerakan lebih lanjut. Hanya satu orang berjalan perlahan maju, dan saat siluet menjadi lebih jelas dalam kegelapan, Yang He adalah yang pertama mengenali siapa itu.
Kakinya menyerah di bawahnya, dan dia jatuh ke lututnya dengan gedebuk, berteriak dalam panik, “Bapa, Bapa Baptis!”
Yang San, Yang Si, dan Yang Wu mengenali sosok pada saat yang sama, dan begitu ketakutan jiwa mereka hampir meninggalkan tubuh mereka. Mereka jatuh ke lututnya bersama dengan Yang He dalam gerakan tersinkronisasi tunggal.
Setiap terakhir shred keberanian sembrono yang telah menghasut Yang He onward sekarang hilang sepenuhnya. Tidak ada yang tersisa tetapi teror, hati mereka berdebar dalam kesatuan, Bapa Baptis akan marah!