Senja merayap perlahan melintasi padang gersang, dan dunia terbenam dalam keheningan luas tanpa kata.
Yang Can, yang memperhatikan keselamatan rombongan, telah melarang keras adanya api terbuka yang terlihat dari luar, sehingga perkemahan terendam dalam kegelapan malam, hanya disinari cahaya pucat rembulan yang mengalir dari langit, melapisi tenda-tenda yang bertebaran dengan kilau putih dingin.
Tentu saja, api di dalam tenda menyala, tetapi dengan pintu tenda yang tertutup, tidak ada yang bisa dilihat dari luar.
Dalam cahaya rembulan yang samar, Yang Can dan rombongannya kembali ke perkemahan, dan mengikuti di belakang Yang Can adalah empat sosok kecil dengan kepala tertunduk rendah.
Yang He memilin ujung bajunya di antara jari-jarinya, sementara Yang San, Yang Si, dan Yang Wu terlihat bahkan lebih murung, benar-benar putus asa.
“Ayah!” Yang Xiao telah selesai memanggang kaki domba, tetapi karena tidak melihat tanda-tanda Yang Can, dia tetap berjaga di perkemahan sepanjang waktu.
Dia yang pertama bergegas menyambutnya, tetapi ketika melihat keempat sosok di belakang Yang Can, dia berhenti tertegun.
“Bagaimana kalian bisa sampai di sini?”
Yang He dan ketiganya serentak menoleh dan melotot padanya. Mereka mendengar Xiaoxiao memanggil Yang Can dengan sebutan “Ayah,” dan rasa kesal langsung berkobar di dalam hati mereka.
Sudah satu hal bahwa Ayah Angkat membawanya sendiri dalam perjalanan ini, tetapi mengapa dia bisa memanggil Ayah Angkat dengan sebutan “Ayah”?
Rasa iri yang meluap dalam diri mereka cukup kuat untuk menenggelamkan bahkan ketakutan karena telah membuat masalah.
Yang Can berhenti di depan tenda, wajahnya tegas, dan berkata dengan suara rendah yang mantap, “Yang Yi.”
“Anakmu di sini!”
Begitu Xiaoxiao mendengar Ayah Angkat memanggilnya dengan nama itu, dia langsung siaga. Dia menahan semua kelugasan mainnya yang biasa, meluruskan punggung kecilnya, dan menjawab dengan khidmat yang tegas.
“Yang Er, Yang San, Yang Si, dan Yang Wu meninggalkan Kota Shangui tanpa izin. Mereka telah melanggar aturan dan harus dihukum.”
Yang Can berkata dengan suara tajam, “Kamu adalah kakak tertua. Kamu bertanggung jawab karena gagal menjaga tata tertib yang semestinya. Sebagai hukuman, kamu sendiri yang akan mencambuk, masing-masing sepuluh kali, dan tidak boleh menunjukkan keberpihakan apa pun.”
Dengan itu, dia mengangkat tangan dan melemparkan cambuk yang telah dipegangnya ke arahnya.
Xiaoxiao melangkah cepat ke depan dan menangkap cambuk dengan mantap dengan kedua tangan. Dia langsung berlutut satu kaki, memegang cambuk tinggi-tinggi di atas kepala dengan kedua tangan, dan berkata dengan suara yang jelas dan berdering, “Ya! Anakmu patuh!”
Yang Can melambaikan tangannya, dan bersama dengan yang lainnya yang keluar dari tenda untuk menyambutnya, dia berbalik dan berjalan kembali ke dalam.
Nenek Xia, yang sudah kenyang dan sekarang sedang menyesap teh, Tua Ling, yang sedang memutar tasbihnya, pasangan suami-istri Leng Qiu dan Hu Rao, serta Pan Xiaowan semuanya berada di dalam tenda.
Pan Xiaowan berkata dengan lembut, “Jangan marah. Anak-anak tetaplah anak-anak, tidak pernah ada yang tidak nakal sedikit. Sekarang mereka sudah mengikuti Ayah sejauh ini, apa gunanya menghukum mereka?”
Yang Can berkata, “Menghukum mereka adalah untuk mengajarkan aturan. Dengan begitu, lain kali mereka berpikir untuk melakukan kesalahan, mereka akan berhenti dan berpikir dua kali. Begitu mereka tahu bagaimana rasanya takut, mereka tidak akan berani bertindak sembarangan.”
Pan Xiaowan bergumam, “Ayah bisa saja memarahi mereka dengan keras. Apakah benar-benar perlu…”
Nenek Xia meletakkan cangkir tehnya dan melirik tajam pada Pan Xiaowan. “Seorang ayah sedang mendisiplinkan anak-anaknya. Apa pantasnya kamu menyela? Belum pernahkah kamu mendengar pepatah, ibu yang lembut membesarkan anak yang manja? Duduklah dengan tenang dan berperilaku baik.”
Wajah Pan Xiaowan langsung memerah karena malu. Dia melirik ke arah Yang Can dan tertawa pahit dalam hati. Guru, Guru tersayang, kamu benar-benar terlalu…
Cemas untuk mengubah topik, Pan Xiaowan cepat-cepat berkata, “Kaki domba panggang Xiaoxiao baunya benar-benar luar biasa. Gadis kecil itu memihakmu, dia sengaja memotong bagian yang paling gemuk dan paling lembut dan menyisihkannya hanya untukmu. Mari makan sesuatu.”
Yang Can terseny padanya, mengabaikan komentar Nenek Xia seolah tidak mendengarnya, dan duduk untuk makan.
Di luar tenda, wajah kecil Xiaoxiao keras bagaikan batu saat dia menatap Yang He dan ketiga saudara laki-lakinya.
Dia baru berusia sembilan tahun, tetapi dia berdiri tegak dan tinggi bagaikan pohon pinus, membawa seluruh wibawa kakak tertua yang memimpin.
“Masing-masing dari kalian, ambil sebuah pelana.”
Setelah keempatnya masing-masing membawa sebuah pelana, Xiaoxiao berkata dengan suara tajam, “Membungkuk!”
Keempatnya dengan patuh merebahkan diri di atas pelana mereka, dan Xiaoxiao mengangkat cambuk.
Pergelangan tangannya masih muda dan kurang kuat, tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun keberpihakan. Dengan suara jebrak yang nyaring, cambuk menghantam keras pantat Yang He, dan Yang He mendengus kesakitan.
Di dalam tenda, Yang Can makan dan minum tehnya, tetapi tidak minum anggur.
Setelah beberapa saat, Xiaoxiao mengangkat pintu tenda dan masuk, kekakuan masih terpancar di alis dan matanya, dan berjalan langsung untuk berdiri di depan Yang Can.
“Sudah selesai? Mari makan sesuatu.”
Yang Can mendorong piring daging ke arahnya dengan senyum dan berkata, “Harus kukatakan, daging yang kamu panggang matang tepat pada tingkat yang benar. Baunya luar biasa.”
Xiaoxiao tidak meraih makanan. Sebaliknya, dia berlutut satu kaki, mengangkat cambuk tinggi-tinggi di atas kepala dengan kedua tangan, dan berkata dengan suara serius dan sungguh-sungguh, “Ayah, Yang Yi telah melaksanakan perintah dan memberikan sepuluh kali pukulan kepada masing-masing keempat adik. Hukuman selesai. Sebagai kakak tertua, Yang Yi gagal menjaga disiplin yang semestinya, dan kelalaiannya yang memungkinkan mereka begitu berani meninggalkan kota tanpa izin. Yang Yi seharusnya menerima hukuman yang sama. Dia meminta Ayah untuk memberikan cambukan.”
Yang Can terkejut sejenak. Pan Xiaowan tersenyum dan mencoba merukunkan, berkata, “Xiaoxiao anak yang sangat bijaksana. Kamu seharusnya…”
Sebelum dia selesai, Yang Can menarik lengan bajunya dengan lembut.
Pan Xiaowan menoleh ke atas dan melihat Yang Can menggelengkan kepalanya sedikit, dan mengerti bahwa dia memiliki maksudnya sendiri, dia menutup mulutnya.
Yang Can hanya memikirkan masalah itu sejenak dalam pikirannya, kemudian bangkit dan berjalan keluar. Xiaoxiao langsung berdiri, memegang cambuk dengan kedua tangan, dan mengikuti di belakangnya.
Di luar tenda, keempat anak-anak mengerutkan wajah kesakitan saat mereka berdiri, berjalan dengan pincang yang jelas. Ketika mereka melihat Yang Can keluar, mereka memaksa diri untuk berdiri tegak dan menyapanya dengan membungkuk, memanggil, “Ayah Angkat.”
Yang Can tersenyum dalam hati. Bajingan kecil ini cukup pandai berpura-pura. Ekspresi kesakitan dan terluka mereka hampir meyakinkan.
Dia melirik ekspresi keempatnya. Ketika mata mereka jatuh pada Xiaoxiao, mereka dipenuhi rasa kesal dan kekesalan yang mendidih.
Yang Can berpikir dalam hati, Xiaoxiao maju untuk meminta hukuman, dan benar-benar tepat untuk memberikannya. Itu akan menyelesaikan perasaan buruk antara saudara-saudara, dan mengajarkan mereka semua untuk berbagi kesulitan bersama.
Yang Can berkata dengan suara rendah, “Yang Yi!”
“Anakmu di sini!”
“Yang Yi, sebagai kakak tertua, kamu gagal menjaga disiplin yang semestinya atas adik-adikmu dan membiarkan mereka membuat masalah. Kamu akan menerima hukuman yang sama.”
Keempat anak mendengar ini dan semuanya langsung membeku, rasa kesal di wajah mereka terkunci dan diam.
Yang Can menunjuk ke pelana di dekatnya dan berkata dengan dingin, “Membungkuk di atasnya.”
“Ya!”
Tanpa sepatah kata protes, Xiaoxiao menyerahkan cambuk kepada Yang Can dengan kedua tangan, berjalan ke pelana, dan membungkuk ke depan di atasnya. Dia bahkan menarik sendiri ujung bajunya untuk mengekspos celana di dalamnya, dan berkata dengan suara mantap, “Ayah, silakan lanjutkan dengan hukuman.”
Yang Can merasakan berat cambuk di tangannya, memberikan pergelangan tangannya sentakan ringan, dan dengan jebrak nyaring, cambuk menghantam pantat Xiaoxiao.
Seluruh tubuh Xiaoxiao tersentak kesakitan, dan dia mengeluarkan terikan rendah, “Ah,” lalu langsung mengatupkan giginya dan menelan sisa suara kembali.
Keempat anak yang menontonnya pertama berdiri membeku di tempat mereka. Rasa kesal dan kekesalan di mata mereka mengalir dengan cepat, digantikan oleh gelombang rasa tersentuh dan kecemasan mendalam.
Kakak Perempuan tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi dia menerima hukuman bersama mereka.
Tangan yang tergantung di sisi mereka mengepal erat, dan ekspresi mereka semakin gelisah.
Yang Can menangkap semua ini dari sudut matanya, dan merasakan kepuasan diam bangkit di dalam dirinya.
Dia mengangkat pergelangan tangannya lagi, dan pukulan lain menghantam.
Tubuh Xiaoxiao bergetar keras. Rahangnya mengatup lebih erat, warna menghilang dari pipinya, namun dia tidak mengeluarkan suara lagi.
“Ayah Angkat, tolong, maafkan dia!”
“Kakak Perempuan tidak ada hubungannya dengan ini! Kami mengikuti sendiri, itu semua ide kami!”
Keempat anak tidak bisa menahan diri lagi. Dengan suara gemuruh kolektif, mereka berlutut, suara mereka tebal dengan nada menangis, berebutan untuk memohon belas kasihan atas nama Xiaoxiao.
Ekspresi Yang Can sedikit mereda, tetapi dia masih berkata dengan suara dingin, “Padang rumput berbahaya, padang gersang liar dan tidak kenal ampun. Satu langkah salah bisa merenggut nyawamu. Jika aku tidak mendisiplinkanmu dengan ketat hari ini, dan kamu menimbulkan bencana besar pada dirimu sendiri di masa depan, siapa yang akan ada untuk memperbaiki keadaan?”
Dia menghela napas, dan mengulurkan cambuk ke arah Yang He, berkata dengan nada datar, “Tanganku berminyak dan aku tidak bisa memberikan kekuatan yang tepat di belakangnya. Delapan pukulan yang tersisa ini, kalian berempat akan melaksanakannya sebagai penggantiku, masing-masing dua kali, dan kalian tidak boleh menahan diri.”
Yang He menggigit bibirnya, menggeser ke depan dengan lututnya dua langkah, mengambil cambuk dengan kedua tangan, dan berkata, suaranya membawa nada tertahan samar, “Ya.”
Yang Can berbalik dan kembali ke tenda utama. Pan Xiaowan, yang berdiri di pintu tenda menyaksikan segalanya, merasa hatinya terpilin dengan keengganan dan berkata pelan, “Bukankah itu agak terlalu kejam? Xiaoxiao tidak melakukan kesalahan apa pun.”
“Aku tahu Xiaoxiao tidak melakukan kesalahan. Dua pukulanku itu terlihat berat, tetapi aku mengukurnya.”
Yang Can menjelaskan dengan suara rendah, “Menghukum Xiaoxiao melayani dua tujuan. Itu melarutkan perasaan buruk antara saudara-saudara, dan itu akan membuat mereka merasa begitu bersalah sehingga mulai sekarang mereka akan jauh lebih memperhatikan aturan.”
Yang Can berjalan dan duduk di dekat lubang api, dan berkata, “Jangan khawatir. Mereka tumbuh bersama sejak kecil. Bagaimana mungkin ada dari mereka yang benar-benar bisa memukul keras? Aku hanya memberi mereka kesempatan untuk bersikap lunak.”
Di luar, Yang He mengangkat cambuk dan melihat Xiaoxiao terbaring di atas pelana. Matanya langsung memerah.
Dia berseru dengan suara gemetar, “Kakak Pertama.”
Xiaoxiao mengatupkan giginya menahan rasa sakit dan berkata dengan suara keras dan bangga, “Pukul. Kamu tidak diizinkan menahan diri.”
“Ya!” Yang He menutup matanya, mengeraskan hatinya, dan mengangkat cambuk.
Dengan jebrak, cambuk menghantam, dan kekuatannya entah bagaimana bahkan lebih berat daripada Yang Can.
Air mata mengalir di pipinya, namun dia tidak berani melunakkan tangannya. Pukulan sengit lain menghantam, dan kemudian dia melemparkan cambuk seolah terbakar, memberikannya dengan tergesa-gesa kepada Yang San.
Setelah beberapa saat, pintu tenda diangkat sekali lagi. Xiaoxiao, memimpin Yang He dan ketiganya, kelima mereka pincang, berbaris kembali ke dalam, dan masih berlutut dan bersujud dengan tertib.
Xiaoxiao berkata, “Ayah, kami melaporkan bahwa semua hukuman telah dilaksanakan.”
Di dalam tenda, cahaya api terang, dan detail yang tidak terlihat dalam kegelapan di luar sekarang jelas terlihat.
Tatapan Yang Can menyapu mereka, dan dia tiba-tiba berhenti. Di bawah ujung pakaian dalam mereka, noda darah merah tua samar sudah menunjukkan melalui.
Hati Yang Can berdegup kencang. Pasti tidak? Apakah mereka, apakah mereka benar-benar melakukannya tanpa menahan diri sama sekali?
Yang Can berkata dengan suara rendah, “Pergi dan rawat lukamu dulu, lalu datang makan.”
“Terima kasih, Ayah. Terima kasih, Ayah Angkat.” Kelima mereka menjawab serempak, dan bangkit perlahan.
Saat mereka berbalik untuk pergi, Yang Can melihat dengan jelas, pantat kelima mereka ternoda merah terang. Mereka benar-benar mengeluarkan darah.
Yang Can terpana sejenak, bergumam pada dirinya sendiri, “Bagaimana ini bisa terjadi? Apakah mereka benar-benar, tidak bersikap lunak sama sekali?”
Pan Xiaowan tertawa tak berdaya dan berkata, “Aku mengerti sekarang. Di hati anak-anak ini, kamu adalah langit itu sendiri. Kamu memberikan perintah dengan mulutmu sendiri, bagaimana mungkin mereka berani mengambil bahkan sedikit pun dengan ringan?”
“Tapi…”
Yang Can membuka mulutnya, lalu melihat Pan Xiaowan dengan ekspresi agak malu. “Ahem, tentang itu, kamu seharusnya memiliki obat luka yang bagus padamu, bukan?”
Pan Xiaowan memberinya tampilan main-main kesal dan meraih ke dalam kerahnya, mengeluarkan dua labu kecil. Dia memberikan satu kepadanya tanpa pikir panjang dan berkata, “Ini. Aku akan mengurus dua gadis sendiri. Tiga bocah bau lainnya urusanmu.”
Malam semakin dalam, dan api di dalam tenda felt perlahan padam satu per satu.
Tetapi di tenda yang dibagi Xiaoxiao dan Yang He, lubang api di tanah masih menyala.
Keduanya berbaring telungkup di alas tidur mereka, dengan senang hati menggerogoti tulang domba.
Mereka sudah dibalut. Bahkan melalui pakaian dalam mereka yang baru diganti, jelas terlihat bahwa pantat mereka membengkak ke bentuk yang lebih bulat.
Yang He menggerogoti tulangnya, dan kemudian berkata, tidak cukup mau melepaskannya, “Xiaoxiao.”
“Panggil aku Kakak Pertama,” kata Xiaoxiao, memutuskan bahwa dari sini dia tidak bisa lagi terlalu santai dengan mereka. Dia perlu membangun beberapa otoritas.
Yang He menekan bibirnya dalam protes enggan, dan mengubah panggilannya dengan keengganan yang terlihat. “Baiklah, Kakak Pertama, mengapa kamu memanggil Ayah Angkat ‘Ayah’?”
Wajah Xiaoxiao langsung berseri-seri dengan kepuasan sombong. Bisakah dia memberi tahu Yang He itu identitas samaran yang mereka gunakan di jalan? Tentu saja dia tidak bisa mengatakan itu.
Tepat saat itu, pintu tenda ditarik terbuka, dan Yang San, Yang Si, dan Yang Wu, ketiganya berjalan dengan kaki melebar, berjalan terhuyung-huyung masuk dengan langkah pincang yang miring.
Anehnya, ketiga anak laki-laki yang sama yang benar-benar murung dan sengsara selama hukuman sekarang berdiri dengan dada membusung dan dagu terangkat.
Meskipun cara berjalan mereka aneh seperti kepiting, mereka entah bagaimana berhasil menghasilkan udara sombong, pentingnya diri orang-orang yang tidak bertanggung jawab kepada siapa pun.
Xiaoxiao berkata dengan terkejut, “Mengapa kamu tidak tidur? Apa yang kamu lakukan masuk ke tenda kami?”
Yang San berkata bersemangat, “Kakak Pertama, Kakak Kedua, apakah kalian sudah diobati?”
Yang He mendengus dengan jengkel. “Bukan urusanmu.”
Xiaoxiao sudah merasakan ada sesuatu yang salah. Dia meletakkan tulang dombanya dan berkata dengan tenang, “Sudah. Kenapa?”
Yang Si menimpali, “Siapa yang membantu mengaplikasikannya? Pasti kalian berdua tidak melakukannya untuk satu sama lain?”
“Ibu Pan. Apa urusannya denganmu?” Yang He memutar matanya kesal.
Yang Wu langsung berputar dengan udara kemenangan, menjulurkan pantatnya, menunjuknya, dan mengumumkan dengan bangga gembira, “Lihat ini? Heh heh, Ayah Angkat sendiri yang mengobatiku!”
Yang San dan Yang Si berkata serempak, “Sama untukku.”
Xiaoxiao dan Yang He saling memandang, dan api cemburu yang mengamuk menyala bersamaan di kedua mata mereka.
Tanpa diskusi sebelumnya, masing-masing mereka meraih tulang domba yang sudah digerogoti dengan baik dan melemparkannya dengan tepat langsung ke pantat Yang Wu.
“Keluar!”
“Aduh! Aduh, aduh, aduh!” Yang Wu menjerit dan meringis kesakitan, dan cepat mengaitkan lengannya di leher Yang San dan Yang Si untuk dukungan. Namun, tarikan itu akhirnya menarik luka Yang San dan Yang Si sendiri.
Ketiganya setengah membawa dan setengah menyeret satu sama lain, tersandung dan terhuyung keluar dari tenda, dan sebelum mereka berjalan dua langkah mereka semua roboh bersama ke rumput, mengerang dan mengeluh dan tidak menunjukkan niat untuk bangkit.
Di dalam tenda, Xiaoxiao dan Yang He saling memandang, dan keduanya meledak tertawa pada saat yang sama.
Tetapi tawa itu menarik luka di pantat mereka, dan mereka tidak bisa tidak mengeluarkan sorakan “aduh, aduh, aduh” mereka sendiri.
Kelompok Koki Zhu, yang menyamar sebagai pedagang keliling, tiba di Kota Provinsi Yuan tanpa masalah di sepanjang jalan.
Di gerbang kota, pos pemeriksaan memang telah didirikan untuk inspeksi, meskipun di hari-hari sebelumnya mereka hanya melakukan pengawasan ketat terhadap mereka yang keluar melalui pos.
Keluarga Murong takut bahwa anggota keluarga Wu mungkin menyelinap di antara rakyat biasa, tetapi dalam waktu belakangan para pengikut Mozi berulang kali mengobarkan masalah dan menyebabkan gangguan, dan pihak berwenang terpaksa mengencangkan penjagaan mereka secara keseluruhan, bahkan mereka yang memasuki kota mengalami pertanyaan berulang.
Keadaan waspada gugup ini membuat hidup jauh lebih merepotkan bagi orang biasa, dan keluhan bisa didengar di mana-mana di gerbang kota. Suasana keluhan dan ketidakpuasan melayang melalui antrian padat dan berdesakan.
Meskipun antrian inspeksi memanjang dan kebisingannya cukup besar, kelompok Koki Zhu, memanfaatkan identitas pedagang mereka dan menunggu dengan sabar untuk sementara waktu, menyelinap ke kota tanpa menarik perhatian.
Untuk menghindari menarik perhatian, Koki Zhu memerintahkan rombongan pedagang untuk menetap dan melakukan perdagangan mereka dengan benar begitu masuk kota, dengan santai mengurus barang-barang mereka dan bertemu dengan pembeli dan penjual yang tersebar.
Perilaku terukur dan benar ini berarti bahwa bahkan jika informan keluarga Murong kebetulan mengawasi, mereka hanya akan mengesampingkan kecurigaan mereka dan menganggap kelompok itu tidak lebih dari kafilah biasa untuk mencari untung.
Ketika senja akhirnya tiba, semua anggota rombongan pedagang kembali ke penginapan tempat mereka menginap, dan dari sana bubar terpisah sesuai rencana.
Tuan Tua Wang dan Tua Qi, keduanya agak lebih tua, menyelipkan beberapa koin ke dalam saku mereka dan berjalan santai ke kedai teh di pojok jalan, berbaur di antara pelanggan biasa untuk mendengarkan gosip yang beredar di antara rakyat biasa.
Beberapa asisten yang lebih muda pergi berpelukan, memerankan pria muda pengangguran di kota, menuju ke arah distrik hiburan.
Hanya Koki Zhu yang berganti menjadi jubah panjang brokat berkualitas yang dibuat dengan baik, berdiri tegak, dan pergi dengan undangan ke restoran terkenal di kota.
Dalam kurang dari satu hari, dia sudah menemukan cara untuk menghubungi pedagang lokal dengan toko mapan.
Pedagang itu, setelah mendengar bahwa Koki Zhu membawa barang berkualitas tinggi dengan harga rendah, langsung tertarik untuk membentuk hubungan bisnis yang lebih dalam, dan secara proaktif mengatur jamuan penyambutan ini.
Di pintu masuk restoran, pedagang itu, dengan perut bulatnya yang terpelihara baik datang sedikit lebih dulu dari yang lain, sudah menunggu cukup lama. Begitu dia melihat sosok Koki Zhu mendekat, senyum langsung merekah di wajahnya dan dia bergegas menyambutnya.
Dia menyatukan tangan dan berkata dengan senyum, “Tuan Zhu, akhirnya Anda datang! Saya sudah menantikan ini! Mari, mari, mari, ke sini!”
Pedagang ini marga Wang, dan dia adalah pedagang mapan yang cukup terkenal di area Kota Provinsi Yuan, berspesialisasi dalam pembelian dan penjualan kembali barang antara selatan dan utara, dengan koneksi membentang ke segala arah.
Mereka berdua pertama kali berkenalan pagi itu, ketika Koki Zhu mengunjungi tokonya untuk menjual barangnya, dan mereka menemukan percakapan mereka cukup menyenangkan.
Tuan Wang memimpin Koki Zhu ke ruang pribadi yang didekorasi dengan penuh selera, di mana seorang pelayan bergerak dengan efisiensi cepat dan terlatih untuk mengatur meja penuh makanan dan minuman. Ayam, bebek, ikan, dan daging semua hadir, dengan variasi kaya dan ringan yang seimbang. Di atas meja, sebotol anggur Huadiao tua telah dijaga hangat, aromanya mellow dan berlarut.
Tuan Wang sendiri mengangkat wadah dan mengisi cangkir Koki Zhu, tersenyum hangat saat dia berkata, “Tuan Zhu, Anda telah melakukan perjalanan jauh dan menanggung semua kesulitan jalan. Batch barang Anda sangat dibutuhkan di sini di Kota Provinsi Yuan, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang menemukan pembeli. Dari sini, kita berdua harus lebih dekat dan bekerja sama lebih!”
Koki Zhu mengangkat cangkirnya, menyentuhnya ringan dengan Tuan Wang, mengambil seteguk kecil, dan berkata dengan senyum, “Tuan Wang benar-benar memiliki mata yang baik. Saya berpikir hal yang sama, dengan pria seperti Anda yang memiliki akar dalam di Kota Provinsi Yuan untuk membantu membuat koneksi, jika kita berdua bekerja sama dengan sungguh-sungguh, kita pasti akan mendapatkan untung yang lumayan. Hanya…”
Dia berhenti, mengambil seteguk kecil anggur lagi, dan dengan sedikit kerutan di dahinya, berkata dengan nada kebingungan tulus, “Saya akan berbicara terus terang, Tuan Wang. Di wilayah klan Murong ini, apakah sesuatu yang besar telah terjadi? Sepanjang perjalanan kami ke sini, pos pemeriksaan sangat ketat, dan itu membuat perjalanan paling tidak tenang.”
Tuan Wang menjaga senyum meyakinkan di wajahnya dan cepat berkata, “Ah, itu hanya hal sementara! Tuan Zhu, silakan tenang. Hanya saja sekelompok pembuat onar baru-baru ini muncul, membakar dan merampok di mana-mana, jadi pihak berwenang tidak punya pilihan selain mengencangkan pos pemeriksaan. Itu akan mereda dalam beberapa hari.”
“Pembuat onar yang cukup berani untuk menyebabkan kekacauan di dalam kota?”
Koki Zhu menaikkan alis dan berpura-pura terkejut, berkata, “Wilayah klan Murong selalu menjadi tempat yang sangat damai. Bagaimana bisa sampai tingkat kekacauan ini?”
Tuan Wang menghela napas berat dan menurunkan suaranya sedikit. “Siapa yang tahu dari mana kerumunan tangguh ini berasal! Setiap orang terakhir dari mereka bisa melompat di atas atap dan memanjat tembok. Beberapa hari lalu mereka benar-benar membakar manor Wali Kota di Provinsi Ling, dan tidak tiga hari kemudian, sesuatu terjadi di Provinsi Yuan juga. Jadi bagaimana mungkin mereka tidak mengencangkan pemeriksaan?”
Kilau tajam melintas di mata Koki Zhu, meskipun ekspresinya tetap sengaja serius saat dia berkata, “Orang macam apa yang akan begitu berani secara terbuka menentang keluarga Murong?”
Tuan Wang menggelengkan kepalanya dengan senyum pahit dan berkata, “Anda bertanya pada saya, tapi siapa saya yang harus ditanya? Saya hanya seorang pebisnis. Bagaimana saya bisa melihat semua yang bekerja di belakang sesuatu seperti ini? Ada segala macam penjelasan yang beredar. Beberapa mengatakan itu pahlawan pengembara dari jianghu yang bertindak atas nama surga, yang lain mengatakan itu klan saingan mencoba merebut kesempatan untuk menjatuhkan klan Murong. Ada banyak versi seperti ada mulut untuk menceritakannya, dan tidak satu pun dari mereka dapat dikonfirmasi. Tapi Tuan Zhu, Anda tidak perlu khawatir. Kekacauan seperti ini tidak bisa bertahan. Klan Murong akan mengakhirinya cepat atau lambat.”
Koki Zhu mengangguk perlahan, mengambil sesuap makanan dengan sumpitnya, dan membuat penilaian internal yang tenang. Hmm, hidangan ini tidak sebaik milikku. Kurang tiga bagian panas yang semestinya.
Dia meletakkan sumpitnya dengan ketenangan yang tidak tergesa-gesa dan berkata dengan tulus, “Mari kita berharap begitu. Apakah klan Murong menangkap orang-orang ini, atau apakah mereka menarik diri sendiri, selama segalanya bisa mereda dan menjadi stabil lagi, itulah yang penting. Bagi saya, saya benar-benar tertarik pada hubungan kerja jangka panjang dengan Anda, Tuan Wang. Hanya saja dengan situasi yang begitu tidak jelas, kami orang luar benar-benar tidak tenang di hati. Untuk berita apa pun yang datang setelahnya, saya harus merepotkan Anda, Tuan Wang, untuk membantu saya mendengarkan.”
“Tentu, tentu!”
Tuan Wang takut menakuti “pelindung keberuntungan” ini, dan langsung menepuk dadanya dengan janji percaya diri. “Tuan Zhu, Anda fokus saja melakukan bisnis tanpa khawatir. Begitu ada tanda sesuatu, saya akan memberi tahu Anda segera!”
Di bagian barat kota berdiri Kedai Teh Tingyu, salah satu kedai teh yang paling dihormati di seluruh Kota Provinsi Yuan.
Begitu seseorang melangkah melalui pintu, aroma teh kaya yang dibungkus bersama dengan bau hangat biji semangka panggang datang bergegas, bercampur dengan suara percakapan santai dari pelanggan di dalam, membawa rasa hangat, sehari-hari dari kehidupan biasa.
Tuan Tua Wang dan Tua Qi memilih meja kosong di lantai dasar, memanggil pelayan, memesan secangkir teh, sepiring biji semangka asin, dan kemudian menambahkan sepiring kue osmanthus, dan menetap untuk mengobrol santai.
Salah satu dari mereka mendekap mangkuk teh porselen kasar, menyesap perlahan dan tidak tergesa-gesa, air teh membasahi sudut mulutnya dan tepi pelipisnya tanpa dia tampaknya memperhatikan atau peduli.
Yang lain memecahkan biji semangka, kulitnya menumpuk di sudut meja. Keduanya terlihat persis seperti sepasang pedagang kecil keliling yang telah menghabiskan tahun-tahun mengembara di jalanan dan tidak menyukai apa pun lebih dari mengobrol panjang yang baik ketika mereka akhirnya memiliki momen untuk duduk diam. Tidak ada satu hal pun yang tidak biasa tentang mereka.
“Hei, Tua Qi,” Tuan Tua Wang berbicara pertama, suaranya diatur pada volume yang tepat, cukup untuk melayang ke meja tetangga tanpa cukup diarahkan ke sana, sementara memberikan kesan seorang pria yang suara keras alaminya hanya terbawa tanpa usaha.
“Tidakkah kamu menemukan Kota Provinsi Yuan aneh? Pemeriksaan gerbang kota sangat menakutkan. Terakhir kali saya lewat, itu tidak seperti ini.”
Tua Qi meletakkan biji semangkanya, mengambil sepotong kue osmanthus, memasukkannya ke mulutnya, dan mengunyah dengan udara samar, teredam, namun dengan tampilan seorang pria yang telah memikirkan segalanya, dan berkata, “Apa yang kamu pikirkan? Saya katakan pasti ada sesuatu yang besar yang sedang disiapkan di wilayah keluarga Murong!”
Begitu kata-kata itu keluar, beberapa pelanggan di meja tetangga yang telah mengobrol tentang urusan rumah tangga semua mengarahkan telinga tanpa kecuali. Gerakan tangan mereka melambat setengah ketukan, dan mata mereka melayang dengan pandangan sampingan santai orang-orang yang berusaha sangat keras untuk tidak tampak tertarik.
Tuan Tua Wang berkata dengan udara terkejut, “Sesuatu yang besar? Jenis hal besar apa? Saya dengar ada sekelompok pembuat onar mengobarkan kekacauan di sekitar sini, jadi itu sebabnya pemeriksaan sangat ketat.”
Tua Qi mengeluarkan tawa mencemooh dan berkata, “Pembuat onar? Pembuat onar mencari uang. Akankah mereka benar-benar mengambil risiko marah pihak berwenang untuk merampok kantor depan manor Wali Kota untuk sedikit uang tunai longgar yang disimpan di sana? Jika mereka memiliki kemampuan semacam itu, tidakkah mereka hanya akan merampok pedagang kaya saja? Dan mereka membakar tempat? Apa yang Anda dapatkan dari menyalakan api?”
“Oh? Sekarang Anda mengatakannya, Anda benar-benar memiliki poin!”
Tuan Tua Wang berpura-pura tampak tiba-tiba sadar dan melanjutkan, berkata, “Kalau begitu, apa yang sebenarnya Anda pikirkan di balik semua ini?”
Tua Qi mengusap jenggotnya dan berkata, “Karena keluarga Murong ingin menyatukan semua Longshang, untuk menelan tujuh klan lainnya, dan membangun dinasti mereka sendiri sehingga mereka bisa menjadi kaisar!”
“Apa?” Tuan Tua Wang mengeluarkan teriakan terkejut, dan mangkuk teh di tangannya menumpahkan teh di tepinya.
“Kaget”nya adalah akting, tetapi pelanggan di meja sekitarnya benar-benar terkejut.
Kedai teh, yang bergemuruh dengan kebisingan sesaat sebelumnya, langsung jatuh sunyi.
Tuan Tua Wang berkata dengan suara penuh alarm, “Anda berkata, apakah ini benar-benar benar? Saya memperingatkan Anda, jangan membuat-buat hal. Jika kabar ini keluar, tidak ada yang tahu masalah apa yang bisa dibawanya!”
Tua Qi menggelengkan tangannya dan berkata, “Saya akan kembali ke pedesaan besok. Saya telah menutup bisnis saya. Apa yang harus saya takuti mengatakannya? Lihat, biarkan saya katakan terus terang, masalah ini tentang sebenarnya seperti apa pun yang mungkin. Klan Murong memiliki ambisi dominasi ini, bukan hanya untuk satu atau dua hari. Tapi pikirkan, jika dia ingin menyatukan semua Longshang, akankah tujuh klan lainnya senang tentang itu? Anda pikir pencuri terbang yang bisa melompat tinggi dan berlari jauh, dari mana Anda pikir mereka berasal? Itu orang-orang yang dikirim oleh klan lain yang tidak bisa menahannya lagi, dikirim ke sini untuk mengobarkan hal-hal dan menyebabkan masalah!”
“Hiss,” Tuan Tua Wang menghirup napas tajam dan berkata dengan terkejut, “Ya ampun, setiap klan Longshang adalah musuh tangguh untuk dihadapi. Keluarga Murong meminta untuk dibakar hidup-hidup. Jika mereka ingin menyatukan seluruh wilayah, itu tidak akan mendekati semudah itu!”
Tidak lama setelah kata-kata itu mendarat, seorang pria paruh baya dalam jubah sutra di meja tetangga akhirnya tidak bisa menahan diri lagi dan bersandar untuk bertanya, “Dua teman saya, apa yang Anda katakan, apakah itu benar-benar dapat diandalkan?”
Tua Qi mengeluarkan napas, mengambil cangkir tehnya dan meletakkannya kembali, dengan udara seorang pria yang baru saja membiarkan rahasia surga terlepas. “Saat ini, tidak banyak orang yang tahu tentang ini. Anda beberapa mungkin dikatakan memiliki hubungan keberuntungan dengan kami. Saya seorang pria yang sedang dalam perjalanan keluar dari sini, jadi izinkan saya meninggalkan Anda dengan satu nasihat.”
Segera beberapa pelanggan lebih bersandar lebih dekat, memanggil mendesak, “Nasihat apa? Tolong, teman, bicara cepat!”
“Biasanya, keluarga Murong berjuang untuk dominasi tidak akan ada hubungannya dengan orang kecil biasa seperti kita.”
Tua Qi berkata dengan nada berat, “Tapi pikirkan, ketika dewa berkelahi, selalu hantu kecil yang menderita. Jika keluarga Murong akan perang, tidakkah mereka perlu merekrut tentara dan kuda? Tidakkah mereka perlu merekuisisi biji-bijian dan persediaan? Ketika waktu itu tiba, barang dan kekayaan pedagang seperti kita pasti akan disita di bawah beberapa dalih yang dibuat-buat atau lainnya. Dan bahkan bagi Anda yang tidak dalam perdagangan, Anda memiliki pria muda yang mampu di rumah tangga Anda, bukan? Ada setiap kemungkinan mereka akan ditekan menjadi layanan sebagai tentara. Cara saya melihatnya, siapa pun yang dapat mengatur untuk meninggalkan sebentar hari-hari ini, harus pergi. Bagi mereka yang tidak bisa pergi, jika Anda memiliki kerabat di pedesaan, Anda mungkin mempertimbangkan untuk pergi berlindung dengan mereka.”
Segera seseorang berseru, “Jadi itu sebabnya keluarga Murong telah menutup pos, ternyata itu karena, itu karena…”
Dalam sekejap, berita itu seperti batu besar yang dijatuhkan ke danau yang tenang, dan seluruh aula meledak dalam diskusi, kebisingannya beberapa kali lebih keras dari sebelumnya.
Beberapa khawatir tentang mata pencaharian dan bisnis mereka, yang lain cemas tentang putra mereka yang baru saja dewasa, dan yang lain sudah menghitung kerabat di pedesaan yang mungkin mereka jadikan perlindungan. Suasana santai dan santai yang memenuhi kedai teh sesaat sebelumnya dengan cepat dikuasai oleh ketakutan merayap dan menyebar.
Tuan Tua Wang dan Tua Qi, memanfaatkan keributan, membayar tagihan mereka dengan kecepatan yang tidak tergesa-gesa dan menyelinap keluar dari Kedai Teh Tingyu dengan tenang.
Metode mereka kasar dan sederhana, namun bekerja sangat baik.
Yang mereka butuhkan hanyalah melemparkan percikan. Sisanya akan dengan antusias dibesar-besarkan dan diperindah oleh pelanggan sendiri, dan cerita akan menyebar semakin jauh dengan setiap penceritaan.
Tidak seperti kecemasan yang mengobarkan di Kedai Teh Tingyu, suasana di dalam Paviliun Hongxiu di bagian selatan kota adalah kegembiraan yang sama sekali berbeda.
Aroma bedak wajah bercampur dengan aroma manis anggur beras tua, dan suara senar sutra dan seruling terlilit bersama dengan gumaman lembut dan malas dari kata-kata manis, meresap ke dalam tulang sampai hampir lemas.
Dua asisten muda dari rombongan pedagang Koki Zhu telah menetap. Salah satu dari mereka duduk di meja dengan lengannya mengelilingi seorang gadis dalam rok sutra merah, sementara yang lain bersandar malas di pagar ukiran, menggoda seorang pemain pipa. Keduanya mengenakan tampilan mudah, ceroboh dari pecinta kesenangan muda yang tidak bermoral, tidak dapat dibedakan dari pelanggan biasa di sekitar mereka yang datang untuk bersenang-senang.
Asisten dengan lengannya mengelilingi gadis dalam rok merah dengan lembut mencubit dagunya di antara jari-jarinya, bersandar ke depan dan menekan ciuman ke pipi harumnya, lalu mengecapkan bibirnya dengan penghargaan berlebihan dan berkata, “Little Taohong, kecantikanmu setiap bit sesuai dengan namamu. Kamu praktis mencuri jiwa pria ini langsung dari dirinya.”
Little Taohong mendengus dan menepis tangannya dengan celaan main-main, matanya dipenuhi daya tarik.
Dia tertawa manis dan meringkuk lebih dekat ke sisinya, berkata dengan suara manja, “Anda pria selalu tahu bagaimana memuji seorang gadis. Jika Anda benar-benar memihak saya, Pak, maka Anda sebaiknya datang ke sini lebih sering untuk menjadi pelindung saya.”
Asisten, bagaimanapun, mempengaruhi napas panjang yang berduka, seolah-olah tertangkap dalam situasi sulit yang asli, dan berkata dengan udara tidak berdaya, “Saya ingin datang setiap hari, tetapi saya takut itu tidak mungkin. Saya akan meninggalkan Kota Provinsi Yuan dalam satu atau dua hari.”
Senyum Little Taohong kaku sedikit, dan beberapa daya tarik memudar dari matanya.
Dia pikir dia mungkin bisa memegang pelanggan asing namun boros ini, tetapi tampaknya itu tidak akan terjadi.
Little Taohong cepat-cepat mengenakan ekspresi enggan dan berkata, “Jadi Pak pergi untuk melakukan bisnis di tempat lain?”
“Bagian bisnis benar,” kata asisten, tangannya berkeliaran sementara dia mengenakan udara misteri, “tetapi hal yang paling penting adalah, saya harus keluar selagi bisa.”
Little Taohong langsung lupa untuk tersinggung dengan tangannya yang berkeliaran, gemetar samar berjalan melalui dirinya, kilasan ketakutan naik di matanya. “Keluar selagi bisa? Pak, pasti Anda belum, terlibat dalam semacam masalah?”
“Ha, saya seorang pebisnis jujur. Masalah apa yang akan saya hadapi?”
Asisten melirik kiri dan kanan untuk memastikan tidak ada pelanggan lain yang memperhatikan ujung mereka, lalu bersandar dan berkata padanya, “Lihat, ini hanya antara Anda dan saya. Apa pun yang Anda lakukan, jangan ulangi ini kepada orang luar.”
Little Taohong mengangguk cepat dan berkata dengan nada membujuk, “Pak, percaya saya sepenuhnya. Bibir saya tertutup. Saya tidak akan mengucapkan sepatah kata pun kepada siapa pun.”
Suara asisten menjadi serius dan serius saat dia berkata, “Klan Murong akan perang. Jenis di mana tentara dan api menyapu tanah dan tidak ada yang tersisa damai.”
“Apa?” Little Taohong sangat terguncang. “Pak, tolong jangan menakuti saya! Saya memiliki hati yang penakut. Bagaimana bisa tiba-tiba ada perang entah dari mana?”
“Apa gunanya saya menakuti Anda?”
Asisten berkata, “Kepala Klan Murong ingin menyatukan semua Longshang dan menjadikan dirinya kaisar. Dia sudah diam-diam merekrut tentara dan menimbun uang dan biji-bijian. Biarkan saya jujur dengan Anda, dalam sedikit waktu, bahkan Paviliun Hongxiu Anda ini harus menutup pintunya. Semua gadis di sini akan dibawa pergi untuk melayani sebagai pengikut kamp untuk para tentara. Itu akan menjadi nasib yang mengerikan.”
Asisten mengenakan tampilan perhatian tulus dan berkata, “Saya menyukai bagaimana baiknya Anda, dan saya tidak tega memikirkan Anda menderita seperti itu, jadi saya telah membiarkan Anda dalam rahasia ini. Anda harus mulai membuat rencana di depan waktu. Lari jika Anda bisa. Jika Anda benar-benar tidak bisa lari, maka temukan rumah kesenangan dengan seseorang dari keluarga Murong sebagai pendukung dan transfer ke sana. Itu mungkin setidaknya menjaga Anda aman.”
Wajah Little Taohong pucat selembar dalam sekejap. Gadis yang bermain pipa di dekatnya sudah menghentikan jarinya pada senar, wajahnya juga dikeringkan warna.
Aroma teh di kedai teh, dan aroma bedak wajah di rumah kesenangan, masing-masing membawa cerita yang diperindah dengan detail berlebihan, melayang tenang melalui jalan dan pasar, dan kemudian kebetulan bertemu satu sama lain lagi di sudut dan gang belakang.
Desas-desus, oleh sifatnya, seperti rumput liar yang tidak ada pembakaran bisa memadamkan, tumbuh liar begitu napas angin mencapai mereka. Sekarang mereka telah diberikan kesaksian dari dua “saksi mata” dari ujung kota yang berbeda, mereka sedang disebarkan dengan otoritas hidup dan meyakinkan.
Dalam tidak lebih dari satu malam, Kota Provinsi Yuan benar-benar terbungkus desas-desus.
“Klan Murong akan menyatukan semua Longshang, perang datang!”
“Keluarga Murong akan menyeret pergi pria yang mampu dari pintu ke pintu, dan mereka akan menyita barang-barang pedagang juga!”
Yang membuat segalanya lebih buruk adalah bahwa klan Murong benar-benar berada di tengah-tengah mobilisasi diam-diam untuk perang.
Pasukan yang dipindahkan, biji-bijian yang ditimbun, pengrajin yang direkrut, semuanya telah meninggalkan jejak yang bisa dilihat.
Sebelum ini, tidak ada yang berpikir ke arah tawaran untuk dominasi, dan ketika mereka telah melihat hal-hal ini, mereka tidak memberikan banyak pemikiran.
Tetapi sekarang, dengan desas-desus ini menyebar, ketika orang melihat ke belakang dan mengingat hal-hal aneh yang telah mereka perhatikan, kesimpulannya tidak perlu dieja.
Obrolan santai, disampaikan dari mulut ke mulut di antara rakyat biasa, secara bertahap mengambil bentuk hidup dan hidup sendiri.
Beberapa orang mengatakan mereka telah melihat dengan mata mereka sendiri salah satu jenderal klan Murong memeriksa pasukan di parade ground di luar kota, kilau baju besi berkedip di bawah sinar matahari.
Beberapa mengatakan bahwa seorang tetangga sudah dipaksa menjadi buruh untuk membangun kamp militer, dan belum terdengar sejak itu, nasibnya tidak diketahui.
Dan beberapa mengatakan bahwa kebakaran besar di manor Wali Kota Provinsi Ling bukanlah pekerjaan pembuat onar sama sekali, tetapi sengaja dinyalakan oleh keluarga Murong sendiri, untuk tujuan khusus membakar catatan registrasi rumah tangga sehingga mereka dapat merekrut pria tanpa memperhatikan tempat asal terdaftar siapa pun.
Desas-desus menyebar seperti jaring tak terlihat, menetap diam di seluruh Kota Provinsi Yuan.
Dengan ketakutan yang merajalela melalui penduduk, pedagang kaya dan rumah tangga mulai membuka ruang bawah tanah di belakang halaman batin mereka di malam yang mati, dan dari saat fajar mulai diam-diam memindahkan barang berharga mereka keluar kota secara rahasia.
Orang biasa mulai membeli beras dan tepung di toko biji-bijian dengan panik. Harga biji-bijian naik tiga kali dalam satu jam, dan semakin naik semakin panik pembelian menjadi.
Dan untuk desas-desus itu, dibawa oleh kafilah pedagang dan rakyat biasa mengalir keluar kota, mereka secara bertahap tumpah melampaui perbatasan Kota Provinsi Yuan, menyebar dengan kecepatan besar ke setiap kota dan kota di sekitar.