Suramnya padang gurun Gobi ratusan li perlahan-lahan luruh di bawah derap kuda.
Pertama, pohon buckthorn laut yang tahan kekeringan semakin rapat, berakar berkelompok di tanah yang telah melepaskan pasir kuningnya. Kemudian rumput liar yang jarang pelan-pelan menyatu menjadi hamparan yang saling terhubung, bergelombang menjadi riak hijau halus saat angin berembus.
“Kafilah dagang Yang Can” yang datang jauh-jauh dari Celah Canglang, merasakan langkah kuda mereka semakin ringan ketika kuku-kuku itu jatuh di atas rumput lembut. Saat roda gerobak bergulir di atas rumpun vegetasi yang kenyal, bahkan derit roda yang berisik pun melunak cukup banyak, seolah enggan mengganggu kantong vitalitas langka ini.
Yang Yi dan Yang Er terbaring malas-malasan di atas gerobak barang, sementara Yang San, Yang Si, dan Yang Wu berkuda, meski setiap pelana mereka telah dilengkapi dengan lapisan tambahan bantalan tebal dan lembut, membuat pelana tampak jauh lebih gemuk dan empuk dari biasanya.
Semua anak-anak ini memiliki luka di bokong mereka. Karena mereka memperlakukan perintah Yang Can seperti titah suci, tidak satu pun dari mereka yang menahan diri sedikit pun selama cambukan beberapa hari lalu, dan setiap pukulan sungguh-sungguh keras.
Dan karena mereka semua masih anak-anak, tanpa peduli apakah kamu laki-laki atau perempuan, ketika Yang Yi menghukum Yang Er, dan ketika Yang Er serta yang lain menghukum Yang Yi secara bergiliran, setiap pukulan keras dan penuh, sama sekali tidak mengampuni. Luka-luka itu alami saja menjadi serius.
Meski masih hanya luka luar, proses penyembuhannya sendiri adalah siksaan tersendiri, dan tidak bisa dipaksakan sedikit pun.
Kini luka-luka itu baru saja mulai menunjukkan perbaikan, ketiga anak laki-laki yang gelisah dan berjiwa keras itu tidak bisa menahan diri lagi dan telah naik kembali ke atas kuda mereka.
Kedua gadis, Xiaoxiao dan Yang He, juga ingin mencoba, tetapi Pan Xiaowan memadamkan semangat itu dengan satu kalimat, membuat mereka berdua takut dan menyerah.
“Jika kalian naik kuda sebelum lukanya sembuh dan robek lagi, penyembuhannya akan jauh lebih sulit. Kulit akan meninggalkan bekas luka, dan itu akan terlihat cukup jelek.”
“Apa yang menakutkan dari bekas luka di bokong? Bahkan bekas luka di wajah hanya akan menakuti orang. Itu cukup mengesankan!” kata Yang Wu dengan bibir mencibir acuh, dan Yang San serta Yang Si sama-sama mengangguk kuat, jelas berpikiran sama persis.
Tapi kedua gadis itu berbeda. Gadis-gadis memiliki kecintaan alami untuk tampil cantik, dan saat mendengar konsekuensi serius dari bekas luka, mereka dengan patuh terjatuh kembali di atas gerobak barang. Bahkan ketika mereka turun untuk meregangkan kaki selama istirahat, mereka bergerak dengan hati-hati, takut menarik luka mereka.
Kafilah terus bergerak maju, dan sebelum mereka bahkan menemukan pemilik hamparan padang rumput ini, mereka lebih dulu bertemu dengan kafilah dagang lain.
Suara lonceng unta yang panjang dan merdu melayang dari kejauhan, dan satu kafilah dagang melintasi jalan mereka cukup tak terduga.
Kedua belah pihak cukup hati-hati dan tidak berusaha terburu-buru melakukan kontak, masing-masing diam-diam mempertahankan “jarak aman sosial” tertentu saat bergegas melanjutkan perjalanan masing-masing.
Namun tak lama kemudian, kafilah dagang kedua muncul.
Lalu yang ketiga, dan keempat.
Kafilah dagang perlahan bertambah banyak, dan kewaspadaan serta jarak di antara mereka pelan-pelan luruh.
Terkadang dua kafilah akan berjalan berdampingan, para pengemudi gerobak dan penunggang kuda mengobrol dan tertawa bersama di sepanjang jalan, menciptakan suasana yang cukup ramai.
Namun tak peduli apakah mereka berbicara dalam bahasa Han, Qiang, atau bahasa-bahasa Wilayah Barat, bahkan jika kamu tidak mengerti satu kata pun, kamu bisa tahu dari nada suara yang keras dan gelisah bahwa banyak sekali makian dan keluhan yang terjadi.
Dan memang mereka sedang memaki, semuanya ditujukan pada keluarga Murong.
Di sepanjang jalan, jika kamu juga seseorang yang memaki keluarga Murong, segala penghalang antara kamu dan orang asing akan lenyap seketika, dan kamu akan menjadi teman akrab segera.
Semua kafilah dagang ini telah mengambil jalan memutar melalui Kota Dailai.
Hanya karena keluarga Murong telah menutup jalan lintas dan mengunci kota, mereka tidak memiliki rute lain yang tersedia, dan terpaksa mengambil jalan memutar ini, melewati pos pemeriksaan Kota Dailai untuk keluar perbatasan.
Jalan lintas strategis di Kota Dailai ini awalnya dibangun sebagai benteng pertahanan terhadap serangan selatan suku-suku Qiang utara, diciptakan untuk tujuan perang dan tidak pernah dimaksudkan untuk penggunaan komersial.
Pertama, ini adalah titik penting yang digunakan klan Yu untuk menghalangi orang-orang utara bergerak ke selatan. Karena medan pegunungan di semua sisi sangat terjal, klan Yu tidak bisa mendukungnya dari kedua sisi.
Jika pasukan utara menyerang posisi ini dan berhasil menembusnya, mereka tidak perlu lagi khawatir tentang dipotong jalur mundurnya, karena pegunungan menjulang dan curam di kedua sisi menghadirkan penghalang tak tertembus bagi kedua belah pihak.
Perlu dipahami bahwa pembagian wilayah antara delapan klan dan suku-suku nomaden telah ditentukan, melalui perjuangan dan negosiasi berabad-abad, tepatnya di sepanjang garis pegunungan dan ngarai dalam ini.
Oleh karena itu, bahkan ketika orang-orang utara menyerang ke selatan, selama kamu bisa menutup jalan lintas pegunungan yang mereka lalui, kamu memotong jalur mundur mereka. Mereka tidak bisa berkeliaran dan merusak sebebas di dataran luas Zhongyuan, di mana rute pelarian ada di setiap arah.
Jika rute khusus ini diblokir dan jalan-jalan lintas itu ditutup, mereka tidak akan punya cara untuk mundur.
Karena alasan ini, ketika suku-suku nomaden utara menyerang ke selatan, mereka hanya bisa memilih rute di mana akan sulit bagi berbagai klan untuk memotong jalur mundur mereka, dan dengan demikian daerah utara Kota Dailai menjadi jalur tak terhindarkan bagi suku-suku nomaden utara yang menyerang ke selatan.
Tempat seperti Celah Canglang, misalnya, tidak akan pernah menjadi rute pilihan mereka. Pertama, menjarah permukiman Han dari arah itu mengharuskan mereka melakukan perjalanan jauh memutar, tanpa kesempatan pengisian ulang di sepanjang rute. Kedua, Celah Canglang sangat mudah bagi orang lain untuk menutup jalur mundur mereka, dan begitu klan Yu menguncinya, tidak akan ada pelarian meski punya sayap.
Siapa sangka bahwa tepat ketika keluarga Murong menutup jalan lintas dan mengunci kotanya, Tuan Kota Dailai, Yu Huanhu, tiba-tiba membuka benteng militer ini untuk lalu lintas sipil?
Dan begitu medan perang kuno ini, lama terendam suasana pembunuhan dan basah dengan bau mesiu, perlahan-lahan dipenuhi vitalitas dan energi ramai hangat kehidupan sehari-hari saat satu kafilah dagang demi satu mengalir melaluinya.
Meski Yu Huanhu telah membuka mulutnya lebar-lebar dan menaikkan tarif berulang kali hingga mencapai tiga kali tarif normal, bahkan begitu, setelah dikurangi biaya dan tarifnya, para pedagang masih bisa mengais keuntungan kecil.
Pada titik ini, para pedagang telah lama meninggalkan kelaparan biasa mereka akan keuntungan. Yang mereka minta hanyalah impas dan mendapatkan kembali modal mereka, dan mereka akan sepenuhnya puas.
Dan begitu sejumlah besar pedagang mengalihkan rute mereka menuju Kota Dailai, satu-satunya jalan pintas yang memungkinkan mereka melewati wilayah klan Murong dengan jarak terpendek.
Untuk sementara waktu, permukiman perbatasan Kota Dailai menjadi arteri vital bagi semua lalu lintas utara-selatan melalui Longshang, dengan aliran terus-menerus gerobak dan kuda serta suara dan aktivitas yang terus bergemuruh.
Sebenarnya, kembali ketika Yang Can mengatur Chef Zhu untuk menyelinap ke wilayah klan Murong, dia sudah memerintahkannya untuk menghubungi mata-mata yang memasok daging, telur, unggas, dan sayuran ke kediaman Tuan Kota Dailai setiap hari.
Mata-mata itu menerima pesan dan segera meneruskannya kembali ke Kota Dailai. Setelah menerimanya, Yu Huanhu hampir tidak ragu sejenak sebelum memutuskan membuka pertahanan kota perbatasan.
Yu Huanhu adalah adik kandung Yu Xinglong, dengan kepentingannya terikat erat dengan kepentingan keluarga Yu.
Dia mungkin menantang otoritas dan kedudukan kakaknya, tetapi ketika musuh kuat berdiri di hadapan mereka, dia tidak akan cukup bodoh untuk mengacaukan teman dan musuh atau salah menempatkan prioritasnya.
Terlebih lagi, dia saat ini sedang memobilisasi sepenuhnya untuk perang yang tak terhindarkan di masa depan, dan perang membutuhkan uang di setiap langkah.
Jalan ini selalu terpencil dan tersembunyi, dan bahkan di masa normal dengan rute terbuka bebas, sedikit pedagang yang mau menggunakannya. Sekarang ada uang siap diambil, mengapa dia tidak mengambilnya?
Dengan cara ini, Yu Huanhu akhirnya menghasilkan sejumlah uang yang rapi dari tarif berat itu.
Dan para pedagang yang dipaksa membayar pajak tinggi, penuh dendam dan frustrasi, alami saja tidak menyalahkan Yu Huanhu, tetapi menghitung seluruh keluhan itu pada klan Murong.
Jika keluarga Murong tidak menutup jalan lintas dan mengunci kota, mengapa mereka perlu mengambil jalan memutar panjang ini dan membayar pajak berat ini serta menanggung semua kesulitan ini?
Dan begitu, di sepanjang jalan, ketika para pedagang lelah mereka memaki klan Murong. Ketika mereka haus mereka memaki klan Murong. Ketika mereka memikirkan perjalanan melelahkan yang mereka lakukan hanya untuk menghasilkan sangat sedikit, mereka memaki klan Murong dengan intensitas yang lebih besar.
Kelompok Yang Can, menyatu dengan kafilah-kafilah dagang yang menggerutu dan memaki ini, tampak sama sekali tidak mencolok.
Tentu saja, untuk menghindari menonjol dari kerumunan, mereka ikut serta dengan makian dari waktu ke waktu, baik ada kesempatan atau tidak.
Kafilah terus bergerak maju, dan di sepanjang jalan, tanda-tanda permukiman manusia perlahan mulai muncul.
Daerah ini berada dalam wilayah perbatasan Longshang, di mana orang Han dan non-Han hidup berdampingan, memberikannya karakteristik khas yang membawa kehangatan dan keseharian kehidupan Han serta semangat kasar dan terbuka masyarakat nomaden.
Di sepanjang pinggir jalan kamu bisa melihat petak-petak kecil ladang yang dibuka oleh pemukim Han, dengan bibit yang jarang tapi hidup, dan juga melihat beberapa tenda felt nomaden yang tersebar di antara rumput, dengan sapi dan domba sesekali merumput di dekatnya dengan kepala tertunduk, pemandangan kedamaian dan kepuasan.
Kehangatan domestik berasap kehidupan bertani dan energi bebas dan luas kehidupan pastoral terjalin bersama, membentuk gambaran kehidupan sehari-hari yang unik untuk hamparan tanah ini.
Pan Xiaowan berkuda, dengan penasaran mengamati desa kecil yang perlahan muncul di depan mereka, dan berkata, “Tempat ini, tentu bukan suku Batu Hitam, salah satu dari empat suku Qiang utara besar, kan?”
Yang Can sedikit menggelengkan kepala dan menjelaskan dengan senyum, “Di antara empat suku Qiang utara besar, suku Batu Hitam adalah yang paling kuat. Bagaimana mungkin hanya berupa desa kecil seperti ini?
Ini milik suku Batu Hitam, tapi ini bukan suku Batu Hitam.”
Pan Xiaowan berkedip, segera menangkap maksudnya, dan tidak bisa tidak sedikit memelintir bibirnya, menggerutu dalam hati, bukankah ini argumen “kuda putih bukan kuda” yang sama saja? Dia sengaja misterius.
Penyihir muda ini agak akrab dengan perdebatan akademis memotong kata-kata dari Sekolah Nama, tetapi tidak pernah memiliki rasa hormat nyata untuk penalaran berbelit semacam itu.
Yang Can bisa melihat apa yang dipikirkannya, dan menambahkan dengan senyum, “Dalam radius seratus li, semua ini berada di bawah yurisdiksi suku Batu Hitam. Namun, tanah ini juga dihitung sebagai bagian dari kepemilikan keluarga Murong.”
“Apa?”
Pan Xiaowan langsung terkejut, dan tidak bisa tidak merasa kecemasan mengencang.
Mereka datang ke sini justru karena keluarga Murong, dan ternyata mereka telah terjun langsung ke wilayah Murong?
Dengan wajah penuh keterkejutan, dia menekan, bertanya, “Kapan keluarga Murong berekspansi ke utara dan menyerap wilayah suku Batu Hitam? Bagaimana aku tidak pernah mendengar apa pun tentang ini?”
Yang Can berkata menggoda, “Bukankah keluargamu Wu selalu berada di bawah sayap keluarga Murong? Bagaimana kamu tidak tahu apa-apa tentang urusan mereka?”
Pan Xiaowan memberinya tatapan kesal dan berkata dengan bibir cantik mencibir, “Aku dikirim ke Tianshui sangat awal. Aku bahkan tidak mendapatkan gambaran jelas tentang urusan keluargaku sendiri. Bagaimana aku punya pikiran untuk mengganggu urusan keluarga Murong?”
Yang Can tertawa dan menggelengkan kepala.
Dia kebetulan tahu cukup banyak rahasia keluarga Murong sekarang, semuanya dipelajari dari kesaksian yang diberikan Murong Hongji dan Murong Yuan selama interogasi di tangan Penyihir Tua Xian beberapa waktu lalu.
Namun, fakta bahwa tanah ini milik suku Batu Hitam dan berada di bawah yurisdiksi klan Murong hampir bukan rahasia. Di sepanjang wilayah perbatasan Longshang, ini adalah pengetahuan umum.
Yang Can menjelaskan, “Beberapa tahun lalu, pewaris tertua keluarga Murong, Murong Hongzhao, mengambil sebagai istrinya Yuchi Fangfang, putri tertua Yuchi Lie, kepala suku Batu Hitam. Tanah ini adalah mahar yang Kepala Suku Yuchi persembahkan kepada putri tertuanya sebagai hadiah pernikahan. Kemudian, keluarga Murong membangun kota kecil di sini, untuk berfungsi sebagai kediaman Murong Hongzhao dan Yuchi Fangfang, dan dengan demikian tanah ini secara alami dihitung sebagai bagian dari kepemilikan keluarga Murong juga.”
Pan Xiaowan benar-benar telah menutup kedua telinga terhadap dunia luar, dan baru mengetahui ini sekarang, yang membuatnya merasa benar-benar terkejut.
Pan Xiaowan berkata dengan kebingungan, “Pasti tidak? Itu adalah pewaris tertua keluarga Murong yang kita bicarakan. Bagaimana mungkin dia menikahi putri kepala suku? Mungkinkah putra Murong tertua ini memiliki penyakit tersembunyi, atau sangat buruk rupa sehingga tidak bisa menemukan putri sah dari klan lain untuk membentuk aliansi pernikahan?”
Yang Can menggelengkan kepala dan berkata dengan senyum, “Tidak sama sekali. Menurut semua akun, Murong Hongzhao ini tidak hanya tidak jelek, tetapi cukup tampan, dengan tubuh tinggi dan kekar, penuh delapan chi tingginya, membawa diri dengan setiap bit sikap putra klan besar. Justru nona Yuchi…”
“Bagaimana dengannya? Apakah dia sangat jelek?”
“Jelek atau tidak, aku sendiri tidak pernah melihatnya dan tidak punya cara untuk tahu.”
Yang Can berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Hanya, aku pernah mendengar bahwa sebelum dia pernah menikah, seseorang pernah menggambarkannya dengan mengatakan dia memiliki tubuh tinggi, mengesankan dan sikap seorang pria.”
“Sikap, seorang pria?” Bibir Pan Xiaowan berkedut tak terkendali.
Jika seseorang hanya mengatakan seorang wanita memiliki “sikap seorang pria,” itu masih bisa dianggap sebagai komentar tentang karakternya.
Gadis penghibur terkenal Li Shishi dari Bianliang di dinasti Song Agung bahkan telah diberi nama panggilan elegan “Jenderal Terbang” oleh orang-orang pada masanya, memujinya karena memiliki semangat ksatria pengembara.
Tapi ketika kamu menambahkan kualifikasi “tubuh tinggi dan mengesankan” di depan “sikap seorang priam,” itu sedikit…
Pan Xiaowan berkata dengan kebingungan, “Wanita seperti itu, aku agak ragu bahwa putra tertua keluarga Murong mau menikahinya, kan?”
Yang Can berkata dengan senyum, “Kurasa dia juga tidak mau. Tapi untuk putra klan besar seperti itu, mengambil istri tidak pernah benar-benar tentang wanita itu sendiri. Apakah dia cantik atau biasa tidak membuat perbedaan nyata.”
Pan Xiaowan mengerutkan kening dan semakin bingung. “Jika bukan karena penampilannya, tentu itu pasti karena latar belakang keluarganya. Tapi Murong Hongzhao adalah pewaris tertua klan Murong. Bukankah menikahi putri sah dari salah satu klan lain, membentuk aliansi pernikahan antara dua keluarga kuat, jauh lebih menguntungkan daripada mengambil putri kepala suku?”
“Apa yang kamu gambarkan hanya situasi normal.”
Yang Can berkata, “Dalam keadaan biasa, memang benar bahwa pewaris tertua klan Murong menikahi putri sah dari klan besar lain akan menjadi cara terbaik untuk mengkonsolidasi kekuasaan dan meningkatkan prestise kedua belah pihak. Tapi bagaimana jika keluarga Murong ingin menyatukan semua delapan klan dan mendirikan kerajaan barat di bawah nama Murong?”
Pan Xiaowan mendengar ini dan segera memahami segalanya.
Masing-masing dari delapan klan menyimpan ambisinya sendiri, saling menahan setiap hari sementara juga perlu saling mengandalkan dan memperkuat posisi masing-masing. Dalam konteks itu, aliansi pernikahan antara anak-anak sah dari berbagai klan adalah pilihan alami dan ideal.
Tapi jika klan Murong ingin mendirikan dinasti mereka sendiri dan menyatakan diri sebagai kaisar, maka klan-klan lain harus turun dari sekutu setara menjadi bawahan. Apakah itu jenis hal yang akan orang tunduk dengan rela, hanya karena aliansi pernikahan?
Suku-suku nomaden, bagaimanapun, berbeda. Mereka selalu memiliki tradisi tunduk pada yang kuat. Bahkan jika itu berarti membayar upeti dan mengakui atasan, selama mereka bisa menerima perlindungan dan hadiah dari pelindung kuat dan membiarkan suku mereka hidup lebih baik, mereka rela tunduk tanpa keluhan, dan bahkan bisa menjadi garda depan berjuang di garis depan kampanye penguasa kuat.
Dengan pemikiran itu, pernikahan Murong Hongzhao dengan Yuchi Fangfang menjadi sepenuhnya jelas. Keluarga Murong telah berusaha menarik suku Batu Hitam ke sisi mereka, sehingga saat mereka mengangkat bendera untuk perang, mereka bisa segera mendapatkan pasukan kavaleri tangguh dari padang rumput.
Aliansi semacam itu jauh lebih praktis dan jauh lebih berguna daripada aliansi pernikahan dengan klan-klan besar lainnya.
Yang Can menyapu pandangannya di tenda felt dan ladang pertanian di sekitar mereka, dan berkata dengan suara rendah, “Namun, tidak perlu terlalu cemas. Bagaimanapun juga, tempat ini tetap wilayah keluarga Yuchi pada dasarnya. Keluarga Murong masih dalam proses memenangkan suku Batu Hitam ke sisi mereka, dan dengan demikian mereka tidak akan dengan mudah menyebabkan masalah di tempat ini dari semua tempat. Ini adalah kegelapan di bawah lampu. Selama kita bertindak dengan hati-hati dan waspada, dan tidak pergi keluar dari jalan untuk mengundang masalah, kita harus baik-baik saja.”
Jauh di dalam kediaman utama klan Murong di Kota Yinzhi, di dalam ruang belajar pribadi Kepala Klan, Murong Sheng duduk dengan alis berkerut, membolak-balik satu demi satu surat dan laporan melalui jarinya, ekspresinya serius dan berat.
Perintah untuk menutup jalan lintas telah berlaku selama beberapa hari sekarang. Di dalam wilayah klan Murong, arus pedagang telah berhenti sepenuhnya, dan rumah-rumah dagang di sepanjang rute telah menutup pintu mereka.
Banyak pedagang yang tujuan rencananya terletak di dalam wilayah Murong telah menderita kerugian yang menghapus seluruh modal mereka, dan harga-harga di dalam wilayah telah merayap naik secara stabil. Suara-suara dendam dan keluhan dari jalan-jalan dan gang-gang, seperti jarum halus, menembus dinding perkebunan dalam dan terpencil ini, mencapai telinganya satu kalimat demi satu.
Yang bahkan lebih merepotkan adalah bahwa anggota klan cabang jauh dan penahan rumah tangga yang kepentingannya telah dirugikan juga perlahan-lahan kehilangan kemampuan mereka untuk menekan ketidakpuasan batin mereka. Mereka berbicara dalam lingkaran pribadi, menyuarakan ketidakpuasan yang cukup besar.
Beberapa secara pribadi mengutuk Kepala Klan karena bertindak gegabah dan tanpa mempertimbangkan konsekuensi. Yang lain khawatir bahwa memotong pendapatan keuangan mereka akan merusak persiapan untuk perang. Bahkan dalam pertemuan dewan formal, nada dari mereka yang berkumpul telah mengambil beberapa nuansa lebih dari keraguan penyelidikan dan perlawanan terselubung.
Satu masalah menyebalkan demi satu menumpuk dan menekan Murong Sheng sampai dia hampir tidak bisa menarik napas.
Uban telah merayap ke rambut di pelipisnya, dan wajahnya, yang pernah membawa otoritas yang tidak bisa ditantang siapa pun, sekarang tenggelam dan berat dengan kelelahan dan kecemasan.
Keputusan untuk menutup jalan lintas dimaksudkan sebagai langkah untuk mencegah anggota keluarga Wu melarikan diri. Dia awalnya berharap bahwa segel bisa diangkat dalam tiga hari paling lama. Dia tidak pernah mengantisipasi bahwa itu akan berlarut-larut tanpa resolusi, dan bahwa alih-alih mencapai tujuannya, itu membawa gelombang besar serangan balik.
Yang membuatnya lebih buruk adalah bahwa klan Murong saat ini sibuk mempersiapkan perang, memobilisasi pasukan dan biji-bijian dengan kapasitas penuh. Untuk memiliki ancaman tersembunyi keresahan internal muncul pada saat kritis seperti itu, cukup untuk membuat kepalanya pecah dengan sakit.
Di luar masalah urusan publik, urusan pribadi seperti batu besar menekan hatinya, memberinya kedamaian.
Kabar telah datang dalam beberapa hari terakhir bahwa seseorang telah secara pribadi melihat putra keduanya, Murong Hongji, dan keponakannya Murong Yuan kembali.
Namun hingga hari ini, keduanya tetap sepenuhnya tidak terhitung. Mereka belum kembali ke keluarga, dan tidak ada petunjuk sedikit pun ke mana mereka pergi.
Murong Sheng telah tumbuh gelisah, dan telah mengirimkan beberapa tim pencarian untuk mencari mereka di semua arah, namun tidak satu pun jejak ditemukan. Kegelisahan di hatinya menyebar secara stabil, seperti pasang yang merayap.
Tepat saat itu, suara hormat dari luar ruang belajar menembus keheningan mati ruangan. “Hambamu Chen Songtang meminta audiensi dengan Pemimpin Klan!”
“Masuk!” Murong Sheng segera membersihkan kekhawatiran dari wajahnya, dan dalam sekejap telah memulihkan ketenangan dan otoritas biasanya. Dia meluruskan jubahnya dengan satu tangan dan menetap dengan mantap di belakang meja tulis.
Penahan rumah tangganya Chen Songtang masuk dengan membungkuk dan berkata, “Pemimpin Klan, aku baru saja menerima kabar. Yu Huanhu, Tuan Kota Dailai, tiba-tiba membuka jalan lintas perbatasan dan mengizinkan pedagang bepergian menggunakan wilayahnya sebagai rute untuk berdagang dengan suku-suku nomaden utara!”
“Apa?” Murong Sheng mengangkat matanya tajam, dan warna di dalamnya langsung gelap. “Apakah ini dikonfirmasi?”
“Benar-benar pasti!”
Chen Songtang berkata mendesak, dengan nada keluhan nyaris tak tersembunyi terjalin ke dalam nadanya, “Pemimpin Klan, Yu Huanhu jelas memanfaatkan kesulitan kita! Sementara kita telah menutup jalan lintas kita, dia telah membuka miliknya. Jelas bagi semua untuk melihat bahwa dia bermaksud mengalihkan semua lalu lintas pedagang dan keuntungan keuangan yang mengalir melalui rute dagang kita!”
Murong Sheng mengerutkan keningnya bahkan lebih kencang, dan mengarahkan pandangan berat dan muram ke peta yang tergantung di dinding.
Chen Songtang berkata, “Pemimpin Klan, sejak kita menutup jalan lintas kita, para pedagang telah berteriak protes di setiap langkah, dan kerabat cabang jauh kita telah menyuarakan ketidakpuasan yang cukup besar atas masalah ini. Langkah Yu Huanhu untuk masuk dan mengisi celah akan memiliki konsekuensi yang tidak mudah dibatalkan dalam waktu dekat. Banyak pedagang telah menderita kerugian parah karena segel. Seperti kata pepatah lama, sekali digigit ular, seseorang waspada terhadap tali tergulung selama sepuluh tahun. Aku khawatir setelah ini, para pedagang itu mungkin tidak pernah berani memasuki wilayah klan Murong kita dengan ringan lagi. Jika ini berlanjut dari waktu ke waktu, sumber daya keuangan kita pasti akan habis.”
Dia berhenti dengan sengaja, dan diam-diam mengangkat matanya untuk mengamati ekspresi Murong Sheng. Melihat tidak ada tanda kemarahan, dia mengumpulkan keberanian dan melanjutkan, “Pemimpin Klan, keluarga Wu telah meninggalkan dan mengkhianati kita. Mereka sekarang tidak lebih dari tikus bergegas ke sana kemari, dan tidak menimbulkan ancaman nyata untuk dibicarakan. Yang mengkhawatirkanku adalah bahwa reputasi klan Murong kita akan menderita sebagai akibat dari semua ini, dan kepercayaan komunitas pedagang pada klan kita akan terkikis hari demi hari. Semakin lama ini berlanjut, semakin banyak kita rugi.”
Murong Sheng mengeluarkan dengus dingin. Apakah dia tidak sepenuhnya menyadari kerugian menutup jalan lintas sendiri?
Hanya saja dari awal, dia tidak pernah bermaksud menjaga segel tetap berlaku lama. Penundaan dua atau tiga hari untuk menangkap anggota keluarga Wu, apa salahnya itu?
Tapi siapa yang bisa meramalkan bahwa murid-murid keluarga Wu, tanpa tempat untuk lari, sebenarnya berani menyerang balik, menyerang kantor pemerintah dan stasiun relai klan Murong di seluruh wilayah? Provokasi seperti itu adalah sesuatu yang tidak mungkin bisa dia toleransi.
Terlebih lagi, dia mungkin tidak menaruh banyak nilai pada keluarga Wu itu sendiri, tetapi apa yang benar-benar membuatnya gelisah adalah bahwa dia masih belum bisa menentukan siapa yang diam-diam bekerja melawannya melalui keluarga Wu.
Dengan klan Murong di ambil tindakan, jika dia tidak bisa mengidentifikasi kekuatan tersembunyi yang merusaknya dari dalam, tidak bisa menentukan posisinya, dan tidak punya cara untuk mengetahui dampak apa yang mungkin terjadi pada klan Murong pada saat tindakan, bagaimana mungkin dia melanjutkan dengan damai?
Namun jika dia menjaga segel tetap berlaku, berapa lama lagi yang dibutuhkan sebelum para master keluarga Wu dengan keterampilan luar biasa itu bisa ditemukan?
Semakin lama berlarut-larut, semakin banyak kesetiaan orang-orang di sekitarnya akan terkikis, dan semakin banyak sumber daya keuangan mereka akan habis. Klan Murong cepat atau lambat akan didorong ke sudut putus asa.
Apa yang belum dia ketahui adalah bahwa keluarga Wu sekarang telah memutuskan untuk membersihkan namanya dan melangkah kembali ke cahaya terbuka, dan karena alasan itu, semua metode yang lebih jahat dan mengerikan yang tersedia bagi mereka tidak pernah sekali pun digunakan.
Jika anggota keluarga Wu benar-benar mengeraskan hati mereka dan memutuskan meracuni sumur dan sungai di dalam wilayah Murong, mengalihkan target mereka dari agen dan penegak klan Murong ke orang biasa, pukulan pada klan Murong tidak akan kurang dari bencana.
Namun, tindakan itu akan mengubah keluarga Wu menjadi musuh sejati semua di bawah langit, metode yang akan membunuh delapan ratus musuhmu sementara menandatangani surat kematianmu sendiri.
Murid-murid keluarga Wu, setelah sudah menangkap sekilas harapan kelangsungan hidup bagi tatanan mereka, lebih cepat mati semua di tangan pengejar klan Murong daripada mengambil jalan ekstrem seperti itu.
Tepat saat Murong Sheng menemukan dirinya terjebak di antara dua pilihan sama buruknya, pikirannya dalam kekacauan, pintu ruang belajar tiba-tiba dibanting terbuka dengan benturan keras. Penjaga berdebu tersandung masuk, terhuyung-huyung ke depan dan jatuh berat di kedua lututnya di lantai dengan suara gedebuk. Dia basah kuyup keringat, napasnya terengah-engah dan tidak teratur.
Di belakangnya, dua penjaga yang ditempatkan di luar ruang belajar bergegas masuk setelahnya, wajah mereka penuh alarm, mencoba melangkah maju dan menyeret penyusup keluar, meminta maaf berulang kali, “Pemimpin Klan, maafkan kami, kami tidak bisa menghentikannya!”
“Tunggu!”
Murong Sheng mengangkat tangan untuk menghentikan kedua penjaga itu, dan menatap tajam pada pria yang berlutut di lantai, bertanya dengan suara rendah, “Apa yang telah terjadi?”
Penjaga itu berjuang mengangkat kepalanya, dan mengangkat bundel berat dengan kedua tangan. “Pemimpin Klan! Atas perintah Tuan Murong Yan, aku telah membawa barang-barang ini kembali ke kediaman dengan segala urgensi. Mereka menyangkut Tuan Muda Hongji dan Tuan Muda Yuan!”
“Apa?” Seluruh tubuh Murong Sheng bergetar. Dia melesat berdiri dari kursinya. “Cepat! Bawa ke sini segera!”
Chen Songtang, melihat ini, tidak menunggu penjaga itu bangkit. Dia melangkah maju cepat, mengambil bundel dari tangan pria itu, dan membawanya dengan cepat ke meja tulis di depan Murong Sheng.
Tangan Murong Sheng perlahan beristirahat di atas bundel. Ujung jarinya gemetar, di luar kendalinya. Ketakutan di kedalaman hatinya tumbuh liar seperti tanaman merambat memelintir, dan dia menemukan dirinya tidak memiliki keberanian untuk membukanya.
Dengan suara serak dia bertanya, “Apa, apa yang kamu temukan? Dan Hongji dan Yuan, apa yang telah terjadi pada mereka?”
Penjaga itu sudah bangkit, dan berkata, mengepalkan tinjunya, “Pemimpin Klan, kami mengikuti Tuan Murong Yan melalui pegunungan dekat Punggung Bukit Ziwu, membersihkan gua-gua keluarga Wu dan berburu anggota keluarga Wu, ketika kami tak terduga menemukan beberapa kuda tanpa penunggang.”
Kuda tanpa penunggang alami saja bukan kuda liar. Tanda paling jelas adalah kain pelana yang dipasang di punggung mereka. Bahkan tanpa pelana, paha kuda domestik harus membawa merek pemiliknya, atau kuku harus dilengkapi dengan sepatu besi, yang tidak akan dimiliki kuda liar.
Murong Sheng tidak berkata apa-apa, dan mendengarkan saat penjaga melanjutkan, “Kuda-kuda itu sepenuhnya berpelana. Simbol dan angka pada peralatan cocok dengan peralatan kuda yang digunakan oleh pengawal pribadi kedua tuan muda. Di paha, mereka juga membawa merek kuda Ling khas yang digunakan secara eksklusif oleh keluarga Murong kita. Tuan Murong Yan sangat terkejut melihatnya, dan segera memerintahkan kami semua untuk mencari setiap inci pegunungan untuk jejak apa pun dari kedua tuan muda.”
“Pada pagi hari ketiga, kami menemukan setengah liontin giok di hamparan rumput yang menunjukkan tanda-tanda jelas telah menampung sejumlah besar orang.”
Suara penjaga berhenti sejenak, turun lebih rendah, dan berkata, “Tuan Murong Yan memeriksanya dan mengonfirmasi bahwa itu milik, barang-barang pribadi Tuan Muda Hongji.”
Murong Sheng merasakan hatinya terjun. Gelombang kengerian dingin menembak dari telapak kakinya sepanjang jalan ke puncak kepalanya, dan tangannya gemetar begitu buruk sehingga dia hampir tidak bisa memegang apa pun.
Dia meraba-raba beberapa kali sebelum berhasil membuka tali yang diikat erat dari bundel.
Di dalam bundel terletak koleksi barang-barang yang telah dikumpulkan selama pencarian, dan di antara mereka, setengah potong giok halus, hangat menonjol dengan kejelasan mencolok.
Murong Sheng mengenalinya saat melihatnya, dan segera mengambilnya dengan tangan gemetarnya.
Satu pandangan sudah cukup. Dari prasasti setengah hilang dan pola pada liontin giok patah, dia mengonfirmasinya tanpa keraguan. Itu memang liontin giok pribadi putra keduanya Murong Hongji, tanda yang dia persembahkan secara pribadi kepada Hongji pada upacara kedewasaannya.
“Hanya, hanya setengahnya?” Suara Murong Sheng gemetar, nadanya sarat dengan harapan putus asa dan teror.
“Ya, Pemimpin Klan.”
“Ya. Kami mengupas rumput dari seluruh hamparan tanah itu hingga ke tanah gundul, dan hanya menemukan setengah liontin ini.”
Chen Songtang segera melangkah maju dan membungkuk untuk memeriksa setengah liontin itu dengan cermat di tangan Murong Sheng. Dia tiba-tiba cerah dan berkata, “Pemimpin Klan, giok ini sangat berharga dan nilai sangat baik. Jika diambil oleh orang yang lewat, melihat nilainya yang besar, mereka pasti akan mencari di mana-mana untuk setengah lainnya sehingga mereka bisa memasangkan pasangan itu dan menjualnya. Karena hanya setengah ini yang ditemukan, jelas itu tidak hilang secara tidak sengaja. Tuan Muda Hongji pasti dengan sengaja mematahkan liontin itu sendiri dan menyembunyikannya di rumput, berharap seseorang akan menemukannya dan memiliki petunjuk untuk diikuti!”
Murong Sheng mendengar ini, dan matanya bersinar dengan intensitas tiba-tiba. Dia melihat mendesak ke arah Chen Songtang, suaranya membawa getaran, “Kamu mengatakan, Hongji, dia mungkin masih hidup?”
“Tampaknya begitu!”
Chen Songtang mengangguk cepat, “Jika kedua tuan muda sudah menemui kemalangan, dan ada setengah liontin giok di rumput, bagaimana mungkin tidak ada situs pemakaman di dekatnya? Jelas Tuan Muda Hongji pasti masih hidup, tetapi terperangkap dalam beberapa keadaan sulit tanpa cara melarikan diri, itulah sebabnya dia meninggalkan petunjuk seperti itu.”
Pikiran gelisah Murong Sheng secara bertahap menetap ke tingkat ketenangan. Dia merenung dalam keheningan sejenak, lalu berkata dengan suara rendah, mantap, “Tempat di mana barang-barang ini ditemukan adalah di pegunungan dekat Punggung Bukit Ziwu. Murong Yan telah pergi ke sana tepat untuk berburu anggota keluarga Wu. Dengan demikian, Hongji dan Yuan pasti telah terjerat dengan keluarga Wu entah bagaimana.”
Penjaga itu cepat menambahkan, “Pemimpin Klan, Tuan Murong Yan memegang kecurigaan yang sama. Tuan Muda Murong Yuan selalu bertanggung jawab untuk urusan dengan keluarga Wu, dan cukup akrab dengan anggota keluarga Wu. Kedua tuan muda telah jauh dari keluarga selama setengah tahun, dan mungkin belum tahu bahwa keluarga Wu telah berbalik dan mengkhianati kita. Dalam perjalanan kembali, mungkin karena koneksi Tuan Muda Murong Yuan, mereka membuat jalan mereka ke Punggung Bukit Ziwu, dan kebetulan tiba tepat ketika anggota keluarga Wu sedang dalam proses relokasi. Mereka kemudian ditangkap dan dibawa serta.”
Murong Sheng mengangguk perlahan, dan kilasan dingin, keras keganasan melewati matanya. “Itu akan menjelaskannya. Keluarga Wu sedang dalam proses pindah, dan Hongji dan Yuan tersandung pada rahasia mereka. Anggota keluarga Wu hanya menawan mereka untuk mencegah kata keluar.
“Pemimpin Klan bijak, itu hampir pasti yang terjadi!” Chen Songtang cepat setuju.
Tapi Murong Sheng memikirkannya dan berkata, dengan nada ketidakpastian, “Namun jika itu masalahnya, mengapa keluarga Wu tidak menggunakan nyawa Hongji dan Yuan untuk menekanku mengangkat segel dan membiarkan mereka pergi? Menjaga dua orang ekstra sementara mereka mencoba melarikan diri dan bersembunyi hanya akan menjadi beban bagi mereka.”
“Itu…” Chen Songtang terkejut, dan untuk sesaat menemukan dirinya sama sekali kehilangan kata-kata.
Nyawa Murong Hongji dan Murong Yuan, meski tidak bisa menghentikan perjalanan klan Murong menuju menyatukan semua Longshang, pasti cukup untuk membeli jalan keluar aman bagi murid-murid keluarga Wu jika digunakan sebagai chip tawar-menawar. Keluarga Murong pasti akan setuju.
Bagaimanapun juga, salah satu dari keduanya adalah putra kedua Pemimpin Klan, dan yang lain adalah anggota klan berdasarkan darah. Keduanya membawa nama Murong dalam pembuluh darah mereka, dan Murong Sheng tidak akan pernah berdiri dan menonton mereka mati.
Jika keduanya benar-benar jatuh ke tangan keluarga Wu, namun keluarga Wu tidak menggunakan mereka sebagai sandera untuk menawar pelarian mereka, apa yang mungkin menjelaskan itu?
Dengan kepeduliannya pada putranya mengaburkan pertimbangannya, pikiran pertama yang muncul dalam benak Murong Sheng adalah bahwa keluarga Wu tidak sengaja membunuh mereka selama konfrontasi, dan alami tidak memiliki sandera untuk digunakan.
Chen Songtang, melihat ini, cepat mencoba menawarkan kenyamanan, berkata, “Pemimpin Klan, kedua tuan muda mungkin tidak datang ke bahaya! Jika mereka sudah, dan ada setengah liontin giok untuk ditemukan di rumput, bagaimana mungkin tidak ada jejak sisa-sisa mereka? Mungkin kedua tuan muda terluka parah saat melawan penangkapan, dan anggota keluarga Wu, takut bahwa ini akan mendorong Pemimpin Klan ke dalam kemarahan total, tidak berani menggunakan mereka sebagai sandera. Atau mungkin anggota keluarga Wu, yakin akan kemampuan mereka untuk melarikan diri dengan sukses, memegang kedua tuan muda sebagai kartu untuk dimainkan nanti, menunggu waktu sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan dengan mereka.”
Saat kata-kata keluar dari mulutnya, Chen Songtang bisa menendang dirinya sendiri. Dia telah membuat kesalahan.
Meski kata-kata itu dimaksudkan sebagai kenyamanan, mereka tanpa sengaja mengingatkan Murong Sheng akan sesuatu.
Tepat, saat Murong Sheng mendengarnya, keterkejutan dan ketidakpastian di matanya lenyap dalam sekejap, digantikan oleh kedinginan menusuk tulang dan tekad besi.
Dia membanting telapak tangannya keras di atas meja tulis dan berkata dengan suara rendah, kuat, “Turunkan perintahku dari sini. Lanjutkan segel. Setiap kota, setiap kota, setiap desa dan benteng harus segera menerapkan operasi blokade dan pencarian terkoordinasi. Hongji dan Yuan harus ditemukan. Bawa mereka kembali hidup, atau bawa kembali tubuh mereka.”