Rombongan pedagang Yang Can akhirnya tiba di Kota Fengchu.
Kota yang seolah tumbuh dari tanah kosong ini adalah sarang cinta yang dibangun oleh klan Murong untuk menandai pernikahan politik antara putra sulung mereka, Murong Hongzhao, dan putri suku Batu Hitam, Yuchi Fangfang.
Sikap klan-klan Longshang terhadap suku-suku padang rumput selalu rumit dan sulit dibaca.
Mereka tidak pernah terburu-buru untuk membawa suku-suku pengembara di bawah sayap mereka, karena fondasi kekuatan klan besar dan struktur organisasi suku pada dasarnya tidak dapat didamaikan.
Jika seseorang terburu-buru masuk ke dalam pengaturan yang mengikat seperti itu, risiko yang tersembunyi dalam jangka panjang akan jauh lebih berat daripada keuntungan apa pun yang dapat direbut dalam jangka pendek.
Kekuasaan selalu membawa sifat eksklusif.
Fondasi pemerintahan klan-klan Longshang bertumpu pada ikatan pernikahan antar-klan yang erat, kendali yang kuat atas milisi lokal dan pasukan rumah tangga mereka, serta tatanan ketergantungan tanah yang kaku.
Namun struktur kekuasaan suku-suku pengembara berasal dari otoritas absolut garis keturunan kepala suku, dan kerangka suku yang menyatukan prajurit dan rakyat biasa, mengikuti air dan rumput ke mana pun mereka pergi.
Jika ada klan yang berani menerima suku-suku pengembara dalam skala besar, kepala suku pasti akan menuntut dari klan tersebut kedudukan politik yang setara, serta kendali absolut atas rakyat suku mereka sendiri. Hal ini akan secara langsung merusak keseimbangan kekuasaan yang ada di dalam klan, dan seiring waktu akan sangat mudah menanam benih ekor yang terlalu besar untuk digoyangkan tubuh, berkembang menjadi ancaman internal yang serius.
Ketika klan Yu sebelumnya menerima suku Bali Mo, itu hanya karena suku tersebut cukup kecil skalanya, dan itu hanya satu suku, sehingga klan Yu memiliki kepercayaan diri dan kemampuan yang cukup untuk menyerapnya.
Bahkan demikian, klan Yu akhirnya mengadopsi metode berbelit dengan membongkar struktur suku dan secara bertahap mengasimilasinya. Jika sebuah klan menerima terlalu banyak suku, atau jika kekuatan suatu suku terlalu tangguh, klan tersebut pasti akan menderita gangguan pencernaan, dan akhirnya terbebani oleh apa yang telah ditelannya.
Alasan yang lebih dalam terletak pada ini: kelangsungan hidup klan-klan bergantung pada sistem ritual dan hukum peradaban agraris Dataran Tengah, bersama dengan kerangka pendaftaran rumah tangga dan perpajakan, yang semuanya menekankan kehidupan menetap yang tertib dan tradisi bertani dan belajar yang diturunkan dari generasi ke generasi.
Suku-suku pengembara, di sisi lain, tumbuh dari kecil dengan menggembala dan merampok, tidak terbiasa bertani dan tidak terkendali oleh pendaftaran rumah tangga, dengan sifat liar yang sulit dijinakkan.
Setelah diterima, klan tidak hanya harus mengukir tanah subur dan mengeluarkan sejumlah besar biji-bijian dan persediaan untuk mendukung suku tersebut, tetapi juga akan menemukan hampir mustahil untuk benar-benar membawa mereka ke dalam struktur pemerintahan mereka sendiri.
Pada akhirnya, hasilnya biasanya tidak lebih dari beban keuangan dan biaya manajemen yang ditambahkan. Tidak hanya klan gagal untuk benar-benar memenangkan kesetiaan suku, tetapi sangat mudah memicu konflik antara orang-orang pengembara dan populasi menetap yang terdaftar secara lokal, dan bahkan dapat menyebabkan perkelahian internal, membuat seluruh usaha tidak sebanding dengan usaha.
Untuk alasan ini, sementara pernikahan antara klan-klan Longshang dan suku-suku padang rumput tidak jarang, mereka yang bersedia mengajukan putra sah sulung mereka untuk persatuan seperti itu sangat sedikit memang. Pada dasarnya, itu tidak layak sebagai transaksi yang menguntungkan.
Namun selalu ada pengecualian untuk setiap aturan.
Ketika ambisi sebuah klan membengkak dan mengarahkan pandangannya untuk memperebutkan wilayah, mereka tidak punya pilihan selain secara aktif memecah struktur kekuasaan mereka yang ada.
Hanya pada saat seperti itulah mereka akan bersedia memasuki aliansi yang mengikat dengan suku pengembara yang kuat.
Karena dalam kekacauan dunia yang tatanannya sedang diacak ulang, mereka akan memiliki kepercayaan diri dan sarana untuk sepenuhnya menyerap dan menggabungkan suku kuat itu ke dalam lingkup pengaruh baru yang mereka maksudkan untuk dibangun.
Demikianlah halnya dengan pernikahan antara klan Murong dan suku Batu Hitam.
Signifikansi politik yang dibawanya telah lama melampaui sentimen lembut pernikahan pasangan muda, dan inilah yang melahirkan kota Fengchu yang sepenuhnya unik.
Tempat tinggal pasangan baru ini dibangun di atas wilayah yang dialokasikan untuk Yuchi Fangfang oleh suku Batu Hitam, dengan kota itu sendiri sepenuhnya didanai dan dibangun oleh keluarga Murong.
Dari perspektif keluarga Murong, apa yang tidak pernah mereka inginkan hanyalah seorang menantu perempuan yang akan menikah ke dalam rumah tangga, mendukung suaminya, membesarkan anak-anak, dan mengelola urusan domestik. Itu tidak lebih dari efek samping yang paling tidak berarti dari pernikahan politik ini.
Apa yang benar-benar dibutuhkan keluarga Murong adalah seorang “penghubung,” seseorang yang dapat mewakili kepentingan inti klan Murong dan benar-benar diterima dan diakui oleh suku Batu Hitam.
Orang ini perlu ditempatkan secara permanen di padang rumput, terus-menerus menyampaikan perkembangan suku kembali ke keluarga Murong, dan setiap saat mengerahkan pengaruh klan Murong atas suku Batu Hitam.
Yuchi Fangfang adalah kandidat yang paling cocok untuk peran ini.
Keberadaan Kota Fengchu adalah untuk memberi “penghubung” khusus ini tempat untuk berdiri.
Saat ini, Yuchi Fangfang telah menetap di wilayah ini dengan pengiring suku, ternak, dan kekayaan yang cukup besar sebagai maharnya, dan secara bertahap membentuk daerah tersebut menjadi wilayah yang khas yang relatif independen dari klan Murong dan suku Batu Hitam.
Adapun Murong Hongzhao, “putra mahkota” keluarga Murong dan “menantu laki-laki” suku Batu Hitam, ia memikul tanggung jawab berat sebagai pewaris sulung klan Murong.
Dan demikianlah ia hanya dapat menyisihkan satu atau dua bulan setiap tahun untuk melakukan perjalanan ke Kota Fengchu dan tinggal sebentar di sisi istrinya.
Sebagian besar waktu yang tersisa, ia harus tetap berada di jantung inti klan Murong di Kota Yinhan, membantu ayahnya mengelola urusan seluruh wilayah klan Murong dan memperkuat fondasi keluarga.
Kota Fengchu tidak seperti tata kota Dataran Tengah yang persegi dan teratur. Kota ini telah diperluas dari sekelompok desa-desa kecil yang tersebar di padang rumput, dan medannya berkelok-kelok secara alami dalam bentuk menyerupai burung muda dengan sayap terlipat, beristirahat dalam ketenangan.
Nama “Fengchu,” yang berarti “phoenix muda,” berasal dari tepatnya ini.
Seluruh tembok kota membentang lebih dari delapan li dari ujung ke ujung, membentang dari utara ke selatan, dengan bagian-bagian tembok yang menjorok ke luar di sisi timur dan barat menyerupai sayap burung muda yang sedikit terbuka, memberikan kota ini lebar penuh lima li.
Berdiri di luar gerbang kota dan memandang ke kejauhan, garis tembok kota yang bergelombang benar-benar membawa rasa energi besar yang melingkar, seolah-olah makhluk itu mengumpulkan dirinya sendiri, siap untuk membentangkan sayapnya dan terbang.
Fitur yang paling mencolok di dalam kota adalah sebuah tempat tinggal megah yang dibangun dengan gaya Han, dengan atap melengkung yang meliuk dan set bracket yang saling mengunci, batu bata abu-abu dan genteng gelapnya membawa keanggunan dan martabat unik bangsawan Dataran Tengah, menonjol mencolok terhadap karakter padang rumput di sekitarnya.
Namun rumah-rumah di sekitar tempat tinggal itu sama sekali berbeda, gaya Han dan non-Han tercampur dengan cerdik. Ada bangunan batu bata dan genteng yang dibangun oleh pengrajin Han, teratur dan kokoh, dan juga tempat tinggal tenda felt yang didirikan oleh orang-orang non-Han, dengan atap bulat dan menggembung berkibar dengan bendera doa berwarna, memancarkan suasana padang rumput yang dalam.
Tata letak di dalam kota beragam dan tertata dengan baik, dengan distrik lumbung yang penuh dengan biji-bijian untuk pedagang yang lewat dan penduduk kota yang melintas, serta pagoda Buddha tinggi menjulang di atas segalanya, asap dupa mereka meliuk ke atas, membawa doa bersama penduduk Han dan non-Han.
Di sepanjang jalan utama dan gang samping, toko-toko dan kios berjajar di kedua sisi, raungan suara memenuhi udara, teriakan penjual anggur dan seruan penjual toko terjalin bersama dalam pemandangan kemakmuran yang berkembang.
Berjalan melalui jalan-jalan, irama lembut dan lembut bahasa Tionghoa dan suara berani dan bergema bahasa non-Han bercampur di telinga tanpa rasa tidak selaras.
Orang-orang yang lewat di setiap arah adalah dari segala jenis yang dapat dibayangkan. Ada sarjana Han dalam jubah Konfusian dengan fitur lembut dan halus, membawa buku dan berjalan dengan santai, dan ada prajurit pengembara yang kuat dalam pakaian non-Han berkerah kiri, pedang melengkung di pinggang mereka, ekspresi terbuka dan mudah.
Dua gaya pakaian, dua bahasa, dua set adat istiadat, hidup berdampingan secara harmonis di dalam kota tunggal ini, menguraikan gambaran hidup dan hidup dari peradaban Han dan non-Han yang terjalin.
Kelompok Yang Can mengendarai gerobak dan kuda mereka ke depan, bercampur di antara aliran tak berujung pihak-pihak pedagang, dan membuat jalan mereka perlahan ke Kota Fengchu. Dalam hal ukuran kafilah mereka, mereka tidak menarik perhatian khusus sama sekali.
Kota Fengchu pada dasarnya adalah pemberhentian pertama bagi pedagang yang menuju utara ke berbagai suku padang rumput, dan juga titik awal penting bagi suku-suku utara yang menuju ke jantung wilayah klan Murong, atau melewati wilayah Murong ke berbagai daerah Dataran Tengah.
Posisi geografisnya yang unggul adalah yang membuat kota kecil ini begitu hidup dan makmur.
Setelah memasuki kota, tugas pertama untuk kelompok Yang Can adalah menemukan lima anggota awal keluarga Wu.
Adalah kelima orang ini yang sebelumnya melepaskan burung merpati untuk menyampaikan informasi penting ke Kota Shangui.
Mengikuti alamat yang disimpan dalam laporan intelijen, mereka membuat jalan mereka dengan bertanya kepada pejalan kaki di sepanjang jalan, berkelok-kelok melalui kota sampai mereka tiba.
Alamatnya menunjuk ke arah tempat tinggal pemilik peternakan besar.
Menyebutnya pemilik peternakan besar adalah penyederhanaan. Pada kenyataannya, dia adalah pemimpin suku di bawah wilayah Yuchi Fangfang, dengan nama Poduoluo Dudu.
Yuchi Fangfang memiliki delapan pemimpin suku seperti itu di bawahnya, masing-masing mengatur lebih dari dua ratus rumah tangga tenda penggembala. Pengaruh kolektif mereka tidak boleh diremehkan.
Poduoluo Dudu ini memiliki hubungan dengan keluarga Wu yang sudah berlangsung bertahun-tahun.
Di masa mudanya, saat berburu di tanah terbuka, dia sayangnya diserang oleh sekawanan serigala dan menderita luka-luka parah. Ketika orang-orang sukunya membawanya kembali ke kamp, melihatnya di ambang kematian dengan napas hampir tidak tersisa di dalamnya, mereka sudah mulai membuat persiapan untuk pemakamannya.
Kebetulan Wang Nanyang dari keluarga Wu sedang lewat pada saat itu. Melihat bahwa masih ada benang kehidupan yang tersisa di dalamnya, Wang Nanyang menggunakan keterampilan bedahnya yang luar biasa untuk menariknya kembali dari gerbang kematian.
Poduoluo Dudu tidak pernah melupakan rahmat penyelamatan hidup ini. Sejak hari itu, ia menganggap Wang Nanyang sebagai ayah kedua, memegangnya dalam penghargaan tertinggi dan memperlakukannya dengan segala kemungkinan kesopanan.
Tetapi pada saat itu keluarga Wu sudah menjadi terkenal buruk, dan orang-orang di seluruh negeri berbicara tentang mereka dengan ketakutan. Wang Nanyang tidak ingin membawa masalah kepada pria itu, dan dengan demikian hanya mengaku sebagai dokter pertapaan, tidak pernah sekali pun mengungkapkan identitas keluarga Wu-nya.
Saat Yang Yi melalui Yang Wu menginjakkan kaki di Kota Fengchu, kelima anak itu hidup kembali.
Mereka menegakkan telinga mereka satu per satu, menahan napas, dan mendengarkan dengan seksama percakapan keras orang-orang non-Han di sekitar mereka.
Tetapi jalan penuh dengan orang dan mata yang waspada, dan tidak nyaman untuk menerjemahkan di tempat untuk Ayah Baptis Yang Can, jadi mereka diam-diam mengingat semuanya, bermaksud untuk melaporkan semuanya kepada Yang Can setelah mereka menetap.
Mengikuti arah yang diberikan oleh pejalan kaki, kelompok itu membuat jalan mereka melalui kota, dan pada akhirnya tiba di gerbang tempat tinggal Poduoluo Dudu.
Tempat tinggal ini menempati kira-kira tujuh atau delapan mu tanah. Ini tidak memiliki dinding halaman batu bata abu-abu tinggi dan tebal dari perkebunan Han Dataran Tengah, dan malah tertutup oleh pagar tanah yang dipadatkan rendah.
Di sepanjang bagian atas pagar, tanaman buckthorn laut berduri telah ditanam berdampingan, menyediakan layar visual dan pencegah terhadap penyusup.
Di dalam dinding, campuran karakter Han dan non-Han berlanjut. Ada bangunan bata genteng bergaya Han yang teratur, dan juga tempat tinggal tenda felt non-Han diatur di sana-sini.
Penjaga tempat tinggal di dalamnya hanya sekitar sepuluh. Ini, bagaimanapun, adalah tempat tinggal kota, dan sebagian besar penggembala di bawah pemerintahannya tinggal di padang rumput di luar kota. Di masa damai mereka hanyalah penggembala biasa, tanpa perlu berdiri di tempat tinggal siang dan malam menunggu perintah.
Melihat tempat tinggal secara keseluruhan, lebih akurat digambarkan sebagai kompleks besar yang hidup dengan perasaan hangat dan dihuni.
Namun bingkai gerbang telah dibangun sangat tinggi dan lebar, dimodelkan setelah konstruksi gerbang bergaya Han Dataran Tengah, dengan ukiran rumit dan rumit menghiasinya, seluruhnya tidak sesuai dengan pagar tanah yang dipadatkan polos dan tenda felt di sekitarnya, dan karena itu terlihat agak tidak selaras.
Empat tiang penambat kuda berdiri di depan gerbang, jumlahnya sesuai dengan pangkat dan posisinya. Jika ia naik ke tingkat kepemimpinan yang lebih tinggi di dalam suku Batu Hitam, enam belas tiang dapat ditempatkan di gerbangnya untuk menandakan kekuatan dan prestise yang lebih besar.
Dua penjaga pribadi berdiri di pintu masuk, keduanya prajurit yang kuat, dengan busur tanduk tergantung di bahu mereka dan pedang pendek berpommel cincin dan pedang melengkung padang rumput tergantung di pinggang kiri mereka.
Xiaoxiao mengambil langkah-langkah kecil, dan berjalan ke gerbang dengan tenang dan anggun. Ketika dia mencapai tangga, dia sengaja berhenti, dengan ringan mengangkat ujung jubahnya, dan melangkah dengan gerakan lembut dan anggun. Setiap gerakan membawa sikap lembut dan berbudaya.
Yang Can, berdiri di belakangnya, merasakan kepuasan paternal yang cukup besar pada pemandangan itu.
Dia menoleh ke Pan Xiaowan di sampingnya dan berkata dengan kagum, “Gadis Xiaoxiao itu layak menjadi kakak tertua di antara semua anak-anak. Lihatlah dua langkah yang baru saja dia lakukan, betapa tenang, betapa benar.”
Pan Xiaowan menekan bibirnya dan menahan tawa. Dia hanya tidak percaya bahwa begitu pantat Xiaoxiao sembuh, dia akan mampu mempertahankan ketenangan dan kesopanan seperti itu.
Dua prajurit non-Han melihat bahwa yang mendekat hanya seorang gadis kecil yang mungil, dan ketegangan di wajah mereka agak mereda. Mereka tidak mengadopsi sikap garang atau mengintimidasi.
Xiaoxiao tidak menunjukkan tanda-tanda sedikit pun terintimidasi, dan berjalan ke arah mereka dengan tenang, membuka mulutnya dan berbicara dalam bahasa non-Han yang fasih dan alami.
Ekspresi dingin pada dua prajurit non-Han itu mencair sebelum mata seseorang, sikap mereka melunak cukup banyak.
Kedua belah pihak bertukar beberapa kata cepat, dan salah satu prajurit non-Han berbalik dan berlari cepat ke dalam halaman, mungkin untuk menyampaikan kata kepada mereka yang di dalam.
Prajurit non-Han lainnya meletakkan tangan di pedang melengkung di pinggangnya, melangkah lebar ke arah gerobak Yang Can, membungkuk sedikit di pinggang, menekan tangan ke dadanya dan melakukan penghormatan, kemudian berkata dalam bahasa Tionghoa kaku, “Jadi Anda adalah keluarga dari dermawan kami Tuan Wang. Maaf atas ketidak hormatan! Tuan kami dipanggil oleh Putri hari ini dan telah pergi ke rumah Bupati Kota untuk rapat. Dia tidak hadir di tempat tinggal saat ini. Silakan, tamu terhormat, masuk dan beristirahat. Kami sudah mengirim seseorang untuk memberi tahu Nyonya Muda.”
Semua dari mereka telah datang ke Kota Fengchu sebagai bagian dari rombongan mahar Yuchi Fangfang, dan seiring waktu telah memiliki urusan yang cukup dengan orang Han. Sedikit demi sedikit mereka telah mempelajari cukup bahasa Tionghoa sehari-hari untuk komunikasi, dan meskipun tidak fasih, itu cukup.
Yang Can tidak sepenuhnya yakin apa status tepatnya “Nyonya Muda” yang dimaksud dalam konteks ini, tetapi menggabungkannya dengan situasi di sekitarnya dan memberikannya pemikiran sejenak, dia menebaknya kemungkinan merujuk pada istri Poduoluo Dudu, nyonya rumah tangga.
Dia memberikan anggukan ringan, membiarkan senyum hangat muncul di wajahnya, dan menangkupkan tangan dalam salam. “Dalam hal itu, kami sangat berterima kasih atas kesulitan Anda.”
Setelah masuk ke dalam tempat tinggal, tanah di bawah kaki adalah jalan tanah yang dipadatkan dengan kuat dan diratakan dengan mulus.
Sepanjang jalan mereka melewati pelayan rumah tangga bergegas dengan pikulan yang dimuati biji-bijian, dan wanita non-Han berjalan ringan memegang ketel perunggu. Rambut mereka ditumpuk tinggi dalam sanggul, dan mereka mengenakan rok non-Han berlengan sempit. Saat mereka lewat, aroma samar, sedikit tajam dari susu melayang di udara.
Lebih jauh ke depan, saat mereka semakin dekat dengan kelompok utama bangunan bergaya Han, jalan tanah secara bertahap memberi jalan pada lempengan batu biru-abu.
Seorang wanita berusia tiga puluhan, berpakaian jubah brokat bergaya non-Han, datang bergegas ke arah mereka dari arah halaman utama dengan seorang pelayan muda yang rambutnya ditata dalam dua sanggul kecil.
Rambut panjang wanita itu diatur dalam kepang non-Han yang rumit, dengan untaian manik-manik karang merah terang menghiasi pelipisnya. Tanpa perlu bertanya, dia jelas adalah Nyonya Muda, nyonya rumah tangga ini.
Wajahnya membawa senyum hangat dan menyambut. Saat dia melihat Yang Can dan yang lainnya, dia membungkuk dalam salam dan dengan anggun melangkah ke samping untuk menunjukkan jalan, mengantar kelompok Yang Can ke aula utama halaman tengah.
Aula itu sederhana tetapi dengan selera tinggi. Pelayan wanita membawa beberapa mangkuk teh susu panas. Semua orang mengambil tempat duduk mereka, dan Nyonya Muda mengambil inisiatif untuk membuka percakapan, mencoba berbicara dengan Yang Can dan yang lainnya.
Tapi bahasa Tiongkoknya terputus-putus dan sering gagal mengungkapkan apa yang dia maksud, jadi Yang Can berkata, “Nyonya, di antara perawat basah yang membesarkan anak-anak saya, dua adalah wanita non-Han. Anak-anak ini dibesarkan dengan perawat mereka dari usia dini dan dengan demikian semuanya fasih dalam bahasa non-Han. Mungkin kita bisa meminta mereka untuk bertindak sebagai penerjemah, sehingga kita dapat berbicara lebih bebas.”
Nyonya Muda mendengar ini dan tampak seperti beban besar telah diangkat dari bahunya, mengangguk berulang kali dan dengan penuh semangat setuju.
Xiaoxiao dan Yang He keduanya melangkah maju pada saat yang sama ketika mereka mendengar ini.
Xiaoxiao memiringkan kepalanya dan melirik ke samping ke arah Yang He dengan sedikit mengangkat alisnya. Yang He mengerutkan bibirnya dengan enggan dan mengambil satu langkah mundur.
Yang He bergumam di bawah napasnya, “Kamu yang melangkah maju untuk berbicara di gerbang depan tadi. Seharusnya giliranku, kamu benar-benar tidak punya pertimbangan untuk orang lain sama sekali.”
Dengan Xiaoxiao bertindak sebagai penerjemah, percakapan mengalir jauh lebih lancar.
Melalui ini Yang Can mengetahui nama wanita itu adalah Hulu E, dan bahwa dia memang istri Poduoluo Dudu. Poduoluo Dudu sebenarnya adalah komandan kavaleri seratus penunggang kuda di bawah komando Putri Yuchi, mengatur hampir dua ratus rumah tangga tenda dan sangat dipercaya oleh Putri.
Yang Can dengan tenang memberikan nama samarannya, “Saya Wang Can, sepupu Wang Nanyang dari pihak ayahnya. Keluarga kami bepergian dan berbisnis di luar wilayah asal kami, dan kebetulan melewati Kota Fengchu dalam perjalanan ini. Tempat ini adalah campuran dari semua jenis orang. Karena kami pendatang baru di sini, kami gelisah di hati, dan dengan demikian kami ingin meminta Tuan Poduoluo untuk menjaga kami sedikit. Untuk akomodasi dan makanan, kami secara alami akan mengurus pengeluaran kami sendiri.”
Hulu E mendengarkan interpretasi Xiaoxiao, kemudian cepat-cepat menggelengkan kepalanya dan mengatakan sesuatu kepada Xiaoxiao.
Xiaoxiao menerjemahkan, “Ayah, Nyonya mengatakan kami adalah keluarga dari dermawan, dan karenanya tamu terhormatnya. Dia tidak akan mendengar kami berdiri pada kesopanan. Adapun masalah tinggal di sini, sama sekali tidak perlu untuk kesopanan, dan tidak ada biaya apa pun yang diperlukan. Dia akan sangat senang untuk menyediakan kami dengan akomodasi dan makanan, dan meminta kami untuk menetap dengan nyaman tanpa kekhawatiran apa pun.”
Meskipun bahasa Tiongkok Hulu E tidak fasih, dia dapat memahami sebagian besar dari apa yang dikatakan Yang Can dengan cukup baik. Dia mendengarkan saat Xiaoxiao menerjemahkan dan terus mengangguk setuju, matanya penuh dengan ketulusan.
Ketika Xiaoxiao selesai menerjemahkan, Hulu E dengan cepat menambahkan satu hal lagi.
Xiaoxiao mendengarnya dan agak terkejut, kemudian berbalik ke Yang Can dan berkata, “Ayah, Nyonya juga mengatakan bahwa beberapa rekan anggota sekolah dermawan kami sedang tinggal di tempat tinggal sekarang. Tapi tidak ada lima dari mereka seperti yang kami katakan sebelumnya. Ada lebih dari dua puluh dari mereka, dan mereka sudah di sini selama beberapa hari. Nyonya mengatakan dia akan membawa kami untuk melihat mereka sendiri sekarang.”
Lebih dari dua puluh?
Mendengar kata-kata ini, Pan Xiaowan, Nenek Xia, Sesepuh Ling, dan anggota keluarga Wu lainnya tidak bisa tidak menunjukkan ekspresi kaget dan sukacita.
Bagaimana jumlahnya berubah dari lima menjadi lebih dari dua puluh? Mungkinkah semua murid keluarga Wu yang selamat berhasil melarikan diri?
Pikiran berputar di benak semua orang. Mereka semua mengerti bahwa angka seperti itu pasti berarti ada pengorbanan. Namun demikian, untuk memiliki lebih dari dua puluh orang selamat sudah merupakan sukacita di luar semua harapan.
Apakah ini berarti semua murid keluarga Wu yang tidak mati dalam pertempuran telah berhasil melarikan diri?
Kelompok itu menekan gelombang emosi di dalam diri mereka dan mengikuti dekat di belakang Hulu E, membuat jalan mereka melalui beberapa halaman berturut-turut ke arah tempat di mana murid-murid keluarga Wu tinggal.
Halaman tertentu itu tertutup oleh pagar palisade kayu rendah, dengan beberapa tanaman merambat memanjat di sepanjangnya. Di dalamnya, selain dua baris kamar beratap genteng sederhana, ada hamparan tanah kosong yang terbuka.
Hulu E berbicara kepada Xiaoxiao dengan suara rendah saat mereka berjalan.
Xiaoxiao menafsirkan tepat waktu, “Ayah, Nyonya mengatakan kamar cadangan di halaman tidak cukup, dan dia akan segera mengatur orang untuk mendirikan beberapa tenda felt di halaman.”
Saat ini adalah musim panas, dan kesejukan terbuka dan berangin dari tenda felt sebenarnya jauh lebih nyaman daripada panas pengap dari kamar beratap genteng. Semua orang mendengar ini dan menangkupkan tangan mereka ke arah Hulu E dalam terima kasih yang bersyukur.
Hulu E memalingkan kepalanya dan memberikan beberapa instruksi diam kepada pelayan muda di sisinya. “Minta orang untuk mendirikan tiga tenda felt luas di halaman ini sekaligus. Satu untuk kakek nenek dermawan, satu untuk sepupu laki-laki senior dermawan dan istrinya, dan satu untuk sepupu laki-laki muda dermawan dan istrinya. Adapun kelima anak ini…”
Hulu E melihat ke bawah pada lima sosok kecil yang mengikuti Yang Can, dan bergumam pelan pada dirinya sendiri, “Sepupu dermawan ini sangat subur.”
Berpikir sepanjang garis ini, dia melihat Pan Xiaowan di dekatnya dengan campuran simpati dan kekaguman.
Pan Xiaowan ramping dan halus, pinggangnya lentur seperti cabang pohon willow, terlihat seolah-olah hembusan angin kencang mungkin mematahkannya menjadi dua. Bahwa sosok seperti itu dapat menghasilkan lima anak sekaligus benar-benar di luar imajinasi Hulu E.
Dia melanjutkan, “Ketiga tenda harus diberikan area anak-anak terpisah, dan kelima anak ini harus masing-masing ditempatkan di satu. Pastikan semuanya diatur dengan benar.”
Kelima anak, Xiaoxiao dan yang lainnya, secara alami dapat memahami setiap kata yang diucapkan Hulu E, tetapi mereka saling bertukar pandangan, dan tidak satu pun dari mereka secara sukarela menerjemahkan pengaturan yang penuh pertimbangan ini untuk Yang Can.
Mereka tumbuh berdesakan ke dalam satu tenda dengan anggota keluarga dari waktu mereka kecil, dan sejak lama terbiasa dengan keakraban yang hidup itu. Mendengar pengaturan Hulu E, kelimanya diam-diam merencanakan rencana pribadi yang sama di hati mereka.
Begitu tenda didirikan, aku pasti akan pergi mengklaim tempat di tenda Ayah Baptis.
Kelompok itu tiba di tempat itu, dan Hulu E meminta seseorang untuk pergi dan membawa rekan anggota sekolah dermawan.
Pan Xiaowan dan Nenek Xia takut mereka mungkin membiarkan sesuatu terlepas, dan saat mereka melihat mereka datang maju untuk menyambut mereka terlebih dahulu, berbicara sementara secara bersamaan menggunakan mata mereka untuk memberi sinyal hati-hati.
Rekan anggota mengerti sekaligus dan melanjutkan dengan hati-hati. Hulu E, mengetahui mereka belum melihat satu sama lain untuk waktu yang lama dan pasti memiliki banyak hal untuk dikatakan, tidak berlama-lama untuk mengganggu.
Dia pergi untuk mengatur penyembelihan sapi dan domba untuk menyambut tamu terhormat. Saat Hulu E pergi, murid-murid keluarga Wu berkerumun maju sekaligus, berbicara semua pada saat yang sama, masing-masing menceritakan pengalaman mereka sendiri.
Pan Xiaowan, Nenek Xia, Hu Rao, dan anggota keluarga Wu lainnya mendengarkan, hati mereka naik dan turun dengan setiap kalimat.
Dari mulut murid-murid keluarga Wu ini, mereka akhirnya mengetahui kebenaran. Pada saat itu, sembilan rekan anggota termasuk pasangan suami istri Chen Liangyan dan Li Mingyue, yang bertanggung jawab untuk menutupi mundur, dengan sengaja menarik perhatian Murong Yan dan pasukannya, membeli waktu berharga bagi yang lain untuk melarikan diri.
Lebih dari dua puluh orang itu berhasil, pada saat-saat terakhir sebelum klan Murong menutup jalan lintas, untuk menyelinap keluar dari wilayah Murong dengan selamat.
Lima murid awal yang telah mengirim merpati ke Shangui belum bertemu dengan lebih dari dua puluh rekan anggota ini ketika mereka mengirim pesan mereka, dan dengan demikian laporan itu tidak menyebutkan di mana dua puluh lebih orang itu berada.
Alasan mereka tidak melanjutkan ke Shangui, tetapi telah tetap di Kota Fengchu selama ini, adalah bahwa mereka tidak bisa membawa diri mereka untuk pergi dengan damai ketika nasib sembilan rekan anggota yang menutupi mundur mereka masih belum diketahui.
Sembilan orang itu masih terjebak di suatu tempat antara hidup dan mati, dan mereka hanya tidak bisa dalam hati nurani yang baik berangkat sendiri. Selama beberapa hari terakhir mereka telah memeras otak mereka untuk rencana penyelamatan dan mencari berita apa pun tentang orang-orang itu.
Bahwa lebih dari dua puluh rekan anggota berhasil melarikan diri adalah dengan sendirinya penyebab sukacita besar dan tak terduga. Namun saat pikiran seseorang beralih ke sembilan rekan anggota yang masih terjebak di suatu tempat dalam wilayah Murong, hidup atau mati tidak diketahui, sebuah beban menetap kembali di atas semua orang.
Kakak Senior Chu, yang telah memimpin dua puluh lebih orang ini dalam pelarian mereka dari wilayah Murong, berkata, “Pada saat itu, Murong Yan sudah membawa prajuritnya untuk mengepung pintu masuk gua. Kakak Senior Chen dan Kak Senior Li dan yang lain mengaktifkan rantai besi yang mereka sembunyikan sebelumnya dan membiarkan kami melarikan diri terlebih dahulu. Setelah itu, untuk menarik pergi pasukan Murong dan membeli kami lebih banyak waktu untuk menyeberangi Ziwu Ridge dan keluar dari wilayah Murong, mereka menggunakan medan gua untuk bertempur sampai mati melawan tiga ratus prajurit terganas klan Murong.”
Pada titik ini, mata Kakak Senior Chu sudah memerah. Sembilan rekan anggota yang menutupi mundur, meskipun masing-masing memiliki kemampuan bela diri yang asli, telah menghadapi tiga ratus prajurit elit yang sepenuhnya bersenjata. Bagaimana mungkin ada harapan untuk bertahan hidup?
Saat semua orang tenggelam dalam keputusasaan, Yang Can, yang telah berpikir dalam-dalam, tiba-tiba berbicara. “Semua orang, tidak perlu terlalu pesimis. Fakta bahwa klan Murong telah bersusah payah untuk menutup dan mengunci jalan lintas membuatnya jelas bahwa murid-murid keluarga Wu yang menutupi mundur belum sepenuhnya musnah.”
Pandangan Yang Can menyapu perlahan di atas wajah-wajah yang berkumpul. “Sampai sekarang, klan Murong bersedia menanggung kerugian yang disebabkan oleh penutupan daripada membuka jalan lintas. Itu memberitahu kita bahwa Kakak Senior Chen dan delapan lainnya tidak hanya masih hidup, tetapi belum ditangkap.”
Ekspresi putus asa di mata semua orang menyala kembali dengan cahaya segar. Tentu saja. Keluarga Murong tidak akan bersusah payah dan biaya kecuali mereka tahu dengan pasti bahwa masih ada anggota keluarga Wu yang belum tertangkap, dan yang berada di suatu tempat di wilayah Murong saat ini.
Yang Can berkata, “Apa yang perlu kita pertimbangkan sekarang adalah bagaimana membuat klan Murong membuka jalan lintas dan mengembalikan perjalanan bebas.”
Kota Fengchu duduk di tanah yang setengah tanah berpasir tandus, terlalu miskin untuk menopang tanaman, dan setengah padang rumput tambal sulam, tidak cukup kaya untuk penggembalaan nyata. Namun pegunungan menjulang dan ngarai berbahaya di sekitarnya di semua sisi telah mengubahnya menjadi simpul komersial penting yang menghubungkan dunia pengembara utara dan wilayah Han.
Persembahan Buddha tidak bisa mengisi perut, dan penggembalaan tidak bisa mengisi karung biji-bijian. Orang-orang Kota Fengchu mencari nafkah dari kafilah pedagang yang lewat, dan dengan demikian penduduk lokal berada dalam hubungan yang sangat ramah dengan pedagang dari semua jenis.
Ketika Yang Can memasuki kota, itu adalah jam tersibuk lalu lintas pedagang. Beberapa kafilah mengelilingi miliknya di semua sisi, dan bahkan yang terkecil di antara mereka terlihat lebih mengesankan daripada miliknya sendiri.
Satu kafilah hampir tiga ratus orang, menemani lebih dari dua puluh gerobak bermuatan, telah memasuki kota tanpa banyak penundaan dan langsung pergi untuk menemukan penginapan untuk menetap.
Kafilah dengan skala seperti itu tidak biasa di Kota Fengchu. Sebagian besar kelompok seperti itu mencari nafkah melalui perdagangan barter, tiba dengan sutra Han, barang besi, dan teh, dan berangkat dengan sejumlah besar sapi dan domba yang dibeli dari padang rumput, menggiring mereka pulang dan mendapatkan keuntungan mereka dari perbedaan harga di berbagai wilayah.
Mereka akhirnya memilih sebuah penginapan di sudut barat Kota Fengchu, yang tidak mencolok tetapi luas.
Penginapan di Kota Fengchu berlimpah, semuanya dibangun khusus untuk pihak pedagang yang bepergian, dengan gaya arsitektur yang mengikuti kebutuhan praktis kafilah sepenuhnya.
Tata letak tipikal adalah halaman persegi besar dengan dinding penutup tinggi dan tebal, nyaman untuk memarkir gerobak kargo dan sementara menambatkan sapi dan domba.
Bangunan penginapan itu sendiri sederhana, tetapi satu baris kamar tamu berjalan sepanjang jalan di dalam dinding penutup, sehingga pemilik kargo dapat melihat barang mereka sendiri saat mereka membuka mata mereka, dan dapat tidur di malam hari dengan pikiran mereka beristirahat.
Kedatangan pihak hampir tiga ratus orang ini mengisi hampir setiap kamar tamu di penginapan.
Selama musim perdagangan aktif seperti ini, sebagian besar penginapan di Kota Fengchu beroperasi pada kebiasaan satu penginapan per kafilah.
Pemilik penginapan itu adalah seorang pria paruh baya yang mampu, berpikiran tajam yang, mahir dalam perdagangannya, mengarahkan asistennya untuk maju dan membantu membawa barang, sementara secara bersamaan menghitung kargo dengan manajer kafilah, mengatur kuda dan ternak, dan dengan riang menyambut tamu untuk beristirahat dan menawarkan teh, begitu sibuk sehingga kakinya hampir tidak menyentuh tanah.
Setelah semuanya diselesaikan, matahari sudah miring miring ke arah bukit barat.
Para asisten, membaca ruangan, dengan bijak menarik diri. Di halaman sekarang yang luas, hanya orang-orang dari kafilah pedagang ini yang tersisa.
Pada saat ini, beberapa pria paruh baya dalam jubah panjang dan dengan sikap luar biasa membuat jalan mereka, tanpa diskusi sebelumnya, menuju ke kamar tamu terbaik di halaman, yang merupakan akomodasi kepala pelayan.
Kepala pelayan itu tampaknya berusia sekitar empat puluh tahun, kerangkanya kuat seperti pinus tua yang menempel pada wajah tebing, berbahu lebar dan berpinggang tebal. Bahkan terbungkus jubah brokat bergaya Han yang longgar, garis-garis otot di bawahnya yang bersih dan kuat jelas terlihat.
Dia memiliki alis tebal dan mata besar, dengan soket mata yang sedikit cekung. Ketika dia duduk dengan pandangannya menurun, dia terlihat tidak berbeda dari pedagang kaya biasa. Tapi pada kesempatan langka dia mengangkat matanya, pandangannya tajam seperti elang, mampu menembus langsung melalui seseorang, membawa udara otoritas yang tidak perlu kemarahan untuk menegaskan dirinya sendiri.
Dia mengenakan jubah panjang brokat yang paling disukai oleh pedagang Han, dengan pola halus di bordir di kerah. Tapi rambutnya belum ditata menjadi sanggul atas Han. Sebaliknya itu menggantung tebal dan kasar, longgar di sekitar bahunya, dipegang di tempat hanya oleh ikat kepala gelap di dahinya. Kulitnya gelap dan kasar, seolah-olah telah dipakai dan digosok berulang kali oleh angin dan pasir padang rumput, seperti besi cor.
“Kepala!” Para pria yang telah memasuki ruangan membungkuk bersama dan menekan tangan mereka ke dada mereka, suara mereka hormat. Setelah mereka menyelesaikan salam mereka, mereka diam-diam menemukan kursi dan duduk, menundukkan kepala tanpa berbicara.
Kepala pelayan, yang dipanggil sebagai Kepala, dengan ringan menggosok ujung jarinya di atas cincin ibu jari tulang domba yang halus dan dipoles, dan sama-sama tidak mengatakan apa-apa.
Tidak sampai “manajer” terakhir datang cepat melalui pintu, melakukan penghormatan dada-tekan yang hormat, dan duduk di sudut, pria yang dihormati dengan gelar “kepala pelayan,” Kepala ini, mengeluarkan batuk pelan dan tenang dan bangkit ke kakinya.
“Lokasi untuk pertemuan semua suku suku Batu Hitam sudah ditetapkan. Itu akan berada di Sungai Mulan.”
Suaranya rendah dan kuat. Bahkan berpakaian jubah pedagang, rasa tekanan tulang-dalam yang dia pancarkan tidak berkurang sedikit pun. “Empat kelompok kami, masing-masing menyamar sebagai kafilah pedagang, semuanya berhasil masuk ke Kota Fengchu. Sekarang, bagaimana mendekati Sungai Mulan dengan lancar dan melaksanakan penyergapan, biarkan semua orang berdiskusi.”
Pria ini bukan kepala pelayan pedagang. Dia adalah kepala suku Tufa, Tufa Wuyan, seorang pria yang pernah ditakuti oleh semua suku padang rumput, dan yang sekarang telah didorong ke sudut putus asa.
Sejak saudara kedua Tufa Wuyan, Tufa Xiejun Mo, menghilang tanpa penjelasan, dan kabar menyebar tentang pembelian rahasia suku Tufa atas baju besi dan senjata dan perluasan kekuatan militer mereka, suku Tufa dalam semalam menjadi musuh semua padang rumput.
Empat suku padang rumput besar telah mempertahankan selama bertahun-tahun pemahaman diam-diam tentang kekuatan militer yang setara, menjaga satu sama lain dan tidak pernah melangkah melampaui batas. Tindakan suku Tufa telah jelas menghancurkan keseimbangan ini, memicu kewaspadaan setiap suku lainnya.
Selama lebih dari setahun, keadaan suku Tufa telah tumbuh lebih sulit dengan setiap hari berlalu. Biji-bijian dan persediaan langka, jumlah ternak telah menurun tajam, jangkauan gerak suku telah secara stabil dikompresi, dan bahkan secara internal, tanda-tanda perpecahan dan kehilangan kohesi telah mulai muncul.
Dan sekarang suku Batu Hitam mengadakan pertemuan semua suku di Sungai Mulan, menyerukan semua orang untuk secara kolektif mengutuk “perbuatan jahat” suku Tufa. Tufa Wuyan telah benar-benar kehabisan pilihan. Daripada menunggu untuk dihancurkan, dia lebih suka mengambil risiko putus asa.
Dia dengan sengaja memindahkan suku ke sudut paling terpencil dari padang rumput untuk berbaring rendah dalam persembunyian, kemudian memimpin prajurit paling elit di suku itu sendiri, membaginya menjadi empat kelompok, menyamar sebagai pedagang yang bepergian, dan mengambil rute berbelit seribu li untuk mencapai Kota Fengchu.
Memasuki padang rumput dari titik ini tidak hanya memungkinkan mereka untuk menghindari mata dan telinga suku-suku lain, tetapi juga, dengan menggunakan penutup identitas kafilah pedagang, sangat mengurangi kewaspadaan suku-suku padang rumput yang akan mereka temui di sepanjang jalan.
Tetapi tantangan masih ada di depan mereka. Sungai Mulan adalah seratus dua puluh li penuh dari Kota Fengchu, dan itu tidak berada di rute reguler lalu lintas pedagang antara berbagai suku. Selama pertemuan, pengintai suku Batu Hitam pasti akan melakukan patroli padat dan menyeluruh di seluruh area. Bagaimana mereka mendekati tempat pertemuan dan melaksanakan penyergapan semua-atau-tidak sama itu?
Setelah keheningan singkat, seorang kepala suku yang kuat dengan janggut penuh adalah yang pertama berbicara, nadanya membawa nada kesulitan.
“Kepala, suku Batu Hitam memilih Sungai Mulan untuk pertemuan tepat karena menghubungkan ke segala arah dan duduk di titik vital yang mengarah ke masing-masing suku. Alasan mereka tidak memilih Kota Fengchu secara langsung adalah bahwa mereka takut dua suku besar lainnya mungkin merasa waspada tentang memasuki kota dan ditempatkan pada kerugian. Itulah mengapa mereka memilih Sungai Mulan sebagai situs netral. Dengan semua suku berkumpul di sana dan semua orang waspada terhadap satu sama lain, patroli akan padat dan menyeluruh. Akan sangat sulit bagi kita untuk mendekati tanpa terdeteksi.”
Alis Tufa Wuyan berkerut erat, nadanya membawa ketegasan tegas seorang pria yang telah menghancurkan panci masaknya dan menenggelamkan perahunya di belakangnya. “Sulit seperti itu, kita harus menemukan jalan. Jika kita benar-benar tidak dapat menemukannya, kita akan memaksa jalan kita masuk. Bahkan jika kita harus memotong dengan paksa, kita akan masuk ke sana dan membunuh Yuchi Lie.”
Dia menyapu pandangan dinginnya di wajah-wajah pria yang berkumpul, kata-katanya mendarat keras dan tegas. “Kalian semua membawa nama Tufa. Kalian adalah kerabat saya, dan orang-orang yang dapat saya percayai dengan hidup saya. Itulah alasan saya hanya memilih kalian untuk risiko putus asa ini. Setelah semua pergolakan tahun lalu dan lebih, kesetiaan di dalam suku telah retak. Pemimpin suku dari nama keluarga lain, saya tidak lagi berani mempercayai.”
Kilasan rasa sakit melewati matanya, hampir tidak terlihat. “Setelah pertemuan yang diorganisir oleh suku Batu Hitam ini berhasil, kita akan bersama-sama dijepit dan diburu oleh kekuatan gabungan suku-suku lain. Kalian semua memahami dengan jelas apa konsekuensinya ketika saat itu tiba. Ini bukan isolasi belaka. Ini akan menjadi penghancuran seluruh suku kita.”
Semua orang yang mendengar ini mengenakan ekspresi kesungguhan serius diwarnai dengan kepahitan.
Mereka mengerti. Ketika suku-suku padang rumput bergabung untuk menutup dan menekan suku lain, itu tidak pernah masalah sederhana diabaikan atau dihindari. Itu adalah penjeratan sumber daya yang tepat dan kejam, metode jahat yang dapat menyebabkan seluruh suku menghilang sepenuhnya tanpa mengerahkan satu prajurit pun.
Kelangsungan hidup suku padang rumput bergantung sepenuhnya pada empat sumber daya besar, padang rumput, sumber air, kolam garam, dan pasar perdagangan. Sebagian besar dari ini harus dibagikan di antara semua suku, atau diperoleh melalui perdagangan. Setelah mereka dipotong, tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu kematian.
Saat pertemuan berakhir, suku-suku lain pasti akan bertindak bersama, berkoordinasi diam-diam langkah demi langkah untuk menutup setiap jalur kehidupan.
Mereka akan bekerja dalam kerja sama diam-diam untuk merebut tanah penggembalaan terbaik dan sumber air kunci, melakukan penjeratan non-pertempuran terhadap suku Tufa.
Di musim semi, ketika ternak melahirkan dan paling membutuhkan air, mereka akan menduduki sumber air dan memotong akses suku Tufa, membiarkan sapi dan domba mereka mati kehausan dan hewan muda mereka binasa.
Di musim dingin, ketika dinginnya ganas dan ternak membutuhkan lembah terlindung untuk bertahan musim, suku-suku lain akan pindah terlebih dahulu dan menduduki lembah-lembah itu, menyebabkan hewan suku Tufa mati dalam jumlah besar dalam hawa dingin yang pahit, memotong fondasi penghidupan suku Tufa.
Tanpa ternak, suku akan menghadapi kelaparan. Yang tua, yang lemah, para wanita, dan anak-anak kecil akan menjadi yang pertama kelaparan. Bahkan pria yang mampu akan kehilangan kapasitas bertarung mereka karena kekurangan makanan. Pada titik itu, suku Tufa akan runtuh dari dalam tanpa satu pertempuran pun yang pernah diperjuangkan, hancur menjadi debu di padang rumput.
Yang membuat situasi lebih buruk adalah bahwa suku Tufa berada di lokasi terpencil, tidak mampu menghasilkan barang besi, kain, atau teh sendiri. Pasokan ini, penting baik untuk kehidupan sehari-hari maupun untuk kesiapan militer, semua harus diperoleh dari pedagang Dataran Tengah atau melalui perdagangan dengan suku-suku padang rumput lainnya.
Jika tiga suku besar lainnya bergabung dengan suku-suku kecil untuk mengontrol semua jalan perdagangan kunci yang mengarah ke padang rumput, secara terbuka dan diam-diam mencegah pedagang berdagang dengan suku Tufa, dan memonopoli arus barang di dalam padang rumput, melarang suku apa pun dari menjual mereka panci besi, mata panah, atau ramuan obat, suku Tufa akan didorong ke dalam kemiskinan absolut, tanpa kekuatan yang tersisa untuk melawan.
Sudah sekarang, suku Tufa menunjukkan gejala disintegrasi internal. Bangsawan suku dari nama keluarga selain Tufa telah lama tumbuh gelisah dan tidak tenang, diam-diam menghitung rute pelarian mereka. Beberapa bahkan sudah mulai diam-diam menghubungi suku-suku lain, merenungkan pembelotan.
Tepat untuk alasan ini Tufa Wuyan berani memobilisasi hanya kerabatnya dari nama keluarga yang sama untuk serangan pemenggalan kepala ini. Hanya ikatan darah yang dapat memberikan jaminan marjinal terhadap pengkhianatan pada saat kritis, hanya ini yang dapat menawarkan kesempatan tipis untuk melawan kembali dari tepi jurang.
“Serang balik, bunuh Yuchi Lie, dan kita masih memiliki kesempatan.”
Suara Tufa Wuyan tiba-tiba naik nada, membawa nada keputusasaan mentah. “Jika tidak, kita akan memiliki kekuatan kita dicukur pergi lapisan demi lapisan seperti pisau bekerja perlahan melalui daging, sampai kita dikurangi menjadi sesuatu yang tidak signifikan seperti semut, untuk disembelih pada kehendak siapa pun. Jadi kali ini, kita tidak punya pilihan selain mengambil jalan berbahaya dan mencari kehidupan dalam bayangan kematian.”
Pandangannya bergerak dari wajah ke wajah di antara kerabatnya, dan akhirnya beristirahat pada satu pria, sosok kurus dengan mata tajam dan waspada, dan dia berkata dengan suara rendah, “Tufa Leshi, kamu selalu pemikir yang paling hati-hati dan metodis di antara kita. Katakan pada kita apa yang ada dalam pikiranmu.”
Tufa Leshi berpikir sejenak, lalu berkata, “Kepala, saya punya rencana. Kita bisa pertama melewati padang rumput dekat Sungai Mulan, dengan sengaja membuat diri kita terlihat seolah-olah kita telah diserang oleh bandit, compang-camping dan menyedihkan, melarikan diri ke arah Sungai Mulan. Penjaga mereka, melihat kita dalam keadaan itu, kemungkinan besar tidak akan segera menghentikan kita. Bahkan jika mereka waspada, selama mereka berhenti untuk mengamati hanya sejenak, kita akan bisa lebih dekat. Pada titik itu, kita meluncurkan serangan tiba-tiba. Selama kecepatan kita cukup cepat, mengejar pengintai mereka tepat ke tempat pertemuan, mereka pasti tidak akan punya waktu untuk bereaksi dan memasang pertahanan.”
Tufa Wuyan menggosok cincin ibu jari tulang domba itu, dan setelah keheningan panjang, perlahan bertanya, “Apakah ada yang punya rencana yang lebih baik?”
Ruangan kembali jatuh ke dalam keheningan.
Pada saat yang sama, di depan rumah Bupati Kota di Kota Fengchu, sebuah kereta hias berhenti secara bertahap.
Pengawal pengiring menyebar ke kedua sisi, dan sosok itu mendorong tirai kereta terbuka dan melangkah turun.
Orang ini tidak terlalu tinggi, tetapi berbahu lebar dan berpinggang tebal, sangat kuat. Jubah brokat gelap hanya menambah rasa sikap luar biasa, dan janggut penuh memberinya beberapa warna tambahan keberanian, keganasan mengesankan. Dia tepatnya jenis pria keras, kasar yang paling dikagumi oleh gadis-gadis padang rumput.
“Putra mertua terhormat telah tiba!” Para penjaga di gerbang rumah Bupati Kota senang pada pemandangan itu. Satu penjaga bermata tajam segera berlari ke dalam kompleks untuk membawa berita ke Putri Yuchi Fangfang.
Yang telah tiba tidak lain adalah Murong Hongzhao, pewaris sulung klan Murong. Dia memberikan anggukan ringan, sikapnya lembut dan mudah didekati. Meskipun dia memiliki penampilan pria dingin dan keras, tidak ada jejak sedikit pun kedinginan atau kesombongan dalam bagaimana dia memperlakukan orang lain.
Dia berjalan ke arah interior rumah Bupati Kota dengan langkah santai. Pada saat dia mencapai pintu masuk aula penerimaan, suara datang melayang keluar dari dalam, lembut dan manis seperti madu. “Suami, mengapa kamu datang begitu awal?”
Dengan kata-kata itu masih di udara, sosok tinggi dan kuat melangkah cepat keluar dari aula, langkah mendesak dan membawa nada kebahagiaan yang bersemangat.
Tidak ada yang bisa mengantisipasi bahwa suara lembut dan meleleh seperti itu akan datang dari seorang wanita yang terlihat seperti ini.
Kontras antara suaranya dan penampilannya terlalu ekstrem, dan seseorang tidak bisa tidak merasa momen kebingungan terkejut pada pemandangan itu.
Dalam hal tinggi saja, dia terlihat setengah kepala lebih tinggi dari Murong Hongzhao sendiri, dengan bahu lebar dan pinggang tebal, dibangun dengan kerangka tulang besar seorang pria.
Tapi secara adil, fitur wajahnya sebenarnya tidak jelek. Hanya saja wajahnya lebar dan telinganya besar, dan digabungkan dengan fisik yang mengesankan itu, jika dia mengenakan pakaian pria, diragukan siapa pun akan memperhatikan dia adalah seorang wanita yang menyamar.
Ini adalah Yuchi Fangfang, putri sulung kepala suku Batu Hitam, dan istri Murong Hongzhao menikah melalui upacara penuh dan benar. Putri Fangfang.
Saat Yuchi Fangfang melihat Murong Hongzhao, matanya segera bersinar. Dia melangkah maju cepat dan mengambil tangan Murong Hongzhao di tangannya, berkata dengan penuh kasih, “Saya pikir Anda akan seperti tahun lalu, membuat saya menunggu sampai Agustus sebelum datang untuk melihat saya! Saya tidak mengharapkan Anda datang begitu awal tahun ini!”
Murong Hongzhao berkata lembut, “Dengan penutupan perbatasan baru-baru ini, ada lebih sedikit urusan sampingan untuk hadir di dalam klan. Saya telah memikirkan Anda setiap hari, dan dengan peregangan waktu luang langka ini, saya secara alami tidak ingin menunda bahkan sejenak. Saya berangkat selama malam, hanya untuk melihat Anda sedikit lebih cepat.”
Mendengar ini, Putri Fangfang yang kuat pecah menjadi ekspresi malu perawan, menurunkan kepalanya sedikit dan berkata dengan suara manja dan gelisah, “Ya ampun, kami telah menjadi suami istri selama bertahun-tahun sekarang, dan masih Anda mengatakan hal-hal seperti itu untuk memuji saya. Anda membuat saya cukup malu.”
Begitu kata-kata itu jatuh, dia mengangkat kepalanya lagi, wajahnya penuh dengan keprihatinan, dan bertanya, “Berbicara tentang penutupan perbatasan, saya telah bertanya-tanya tentang itu. Apakah sesuatu terjadi di rumah? Apa alasan untuk menutup jalan lintas entah dari mana?”
Murong Hongzhao tersenyum dan berkata, “Tidak terlalu signifikan. Jalan lintas ditutup untuk menangkap beberapa orang pemberontak. Cerita panjang. Ketika kita punya lebih banyak waktu luang, saya akan memberi tahu Anda semua tentang itu perlahan.”
Saat dia berbicara, dia secara alami mengambil lengan Yuchi Fangfang di lengannya dan keduanya berjalan dengan langkah santai ke dalam aula penerimaan.
Pelayan wanita yang lebih tua di dekatnya cukup perseptif untuk berdiri jauh di luar pintu, tidak mengikuti mereka ke dalam.
Putra mertua Murong yang terhormat ini datang untuk tinggal di rumah Bupati Kota paling banyak dua bulan dalam setahun, dan kali ini dia datang sangat awal. Suami dan istri pasti akan memiliki hal-hal pribadi tak berujung untuk dikatakan satu sama lain, dan tidak ada dari mereka yang akan begitu tidak sadar untuk mengganggu.
Setelah memasuki aula, Yuchi Fangfang secara pribadi menuangkan secangkir teh panas untuk Murong Hongzhao dan berkata dengan perhatian lembut, “Anda telah bekerja keras sepanjang jalan, Suami. Saya akan memiliki dapur menyiapkan lebih banyak hidangan favorit Anda segera, dan meminta seseorang memanaskan air sehingga saya dapat menghadiri Anda saat Anda mandi.”
“Tidak ada yang terburu-buru untuk semua itu.” Murong Hongzhao mengambil cangkir teh, mengambil tegukan kecil, dan tersenyum padanya, berkata, “Sayangku, dalam satu atau dua hari saya perlu melakukan perjalanan ke Sungai Mulan. Apakah Anda ingin ikut dengan saya?”
Senyum Yuchi Fangfang membeku dalam sekejap, dan banyak kebahagiaan di matanya mengering. Nadanya membawa nada kekecewaan dan sakit, dan dia berkata dengan tenang, “Jadi ternyata Anda tidak datang khusus untuk melihat saya setelah semua. Anda masih memiliki bisnis resmi untuk hadir.”
Murong Hongzhao, melihat ini, cepat meletakkan cangkir tehnya dan dengan lembut mengambil tangannya di tangannya, berkata dengan nada memanjakan, sayang, “Kamu hal bodoh, tentu saja saya datang khusus untuk melihat kamu. Kebetulan keluarga membutuhkan seseorang untuk pergi ke Sungai Mulan untuk menghadiri pertemuan padang rumput yang diorganisir oleh ayahmu, untuk membahas masalah menekan suku Tufa. Saya berpikir pada diri sendiri, daripada mengirim orang lain, mengapa tidak menjadi sukarelawan untuk tugas ini sendiri? Dengan cara itu, saya bisa mengurus bisnis keluarga dan juga datang untuk melihat Anda dan menghabiskan waktu dengan Anda pada saat yang sama. Bukankah itu dua hal dicapai dengan satu usaha?”
Mendengar kata-kata ini, kekecewaan di wajah Yuchi Fangfang segera meleleh tanpa jejak, dan matanya bersinar lagi. Dia bertanya dengan gembira dan bersemangat, “Benarkah? Anda tidak menggoda saya? Anda benar-benar datang khusus untuk melihat saya?”
Murong Hongzhao berpura-pura eksaserbasi ringan dan mengetuk ringan ujung hidungnya, berkata dengan nada fonda tidak berdaya, “Kapan saya pernah menipu Anda? Anda dengan pikiran seperti itu benar-benar menyalahkan suami Anda.”
“Suami adalah yang terbaik!” Yuchi Fangfang memberikan senyum manis, dan semua jejak lukanya sebelumnya hilang.
Tapi kemudian dia mengerutkan kening lagi, terlihat benar-benar bingung, dan bertanya, “Tapi saya masih tidak mengerti. Ayah saya memanggil pertemuan semua suku untuk membahas menekan suku Tufa. Itu adalah perselisihan di antara suku-suku padang rumput dan tidak ada hubungannya dengan keluarga Murong kami. Mengapa klan secara khusus mengirim seseorang untuk hadir?”
Murong Hongzhao memberikan senyuman ringan dan berkata, “Menekan suku Tufa adalah benar, tetapi tindakan ayah mertua Anda sebenarnya membawa tujuan lain juga.”
“Oh? Bagaimana mungkin bahkan saya tidak tahu tentang ini?” kata Yuchi Fangfang dengan terkejut.
“Ayahmu selalu hati-hati secara alami. Masalah ini sangat signifikan, dan karena tidak perlu melibatkan Anda di dalamnya, dia secara alami tidak akan berbicara tentang itu kepada Anda dengan santai.”
Murong Hongzhao memegang tangannya, “Tapi kamu dan aku adalah suami istri, satu tubuh. Tidak ada salahnya memberitahu Anda. Pada pertemuan semua suku ini, apa yang ayahmu benar-benar berniat adalah menggunakan masalah menyerang suku Tufa untuk menggentarkan semua suku padang rumput, untuk menampilkan kekuatan sejati suku Batu Hitam, dan dengan demikian menetapkan posisi suku Batu Hitam sebagai kekuatan dominan di padang rumput.”
Dia berhenti, kemudian menurunkan suaranya lebih jauh dan berkata, “Dan keluarga Murong kami juga berniat untuk menggunakan pertemuan ini untuk membujuk sebanyak mungkin faksi suku untuk selaras dengan kami. Seperti yang Anda tahu, keluarga Murong kami telah merencanakan selama bertahun-tahun, dan perusahaan besar bangkit untuk memperebutkan supremasi atas wilayah ini sekarang adalah panah yang sudah ditetapkan ke senar busur.”
Yuchi Fangfang memahami semuanya sekaligus, dan mengangguk cepat, berkata, “Jadi itu dia! Saya bertanya-tanya mengapa Ayah tiba-tiba memutuskan untuk memanggil pertemuan semua suku. Ternyata ada makna yang begitu dalam di baliknya. Maka saya akan pergi dengan Anda untuk hadir. Dengan saya di sana di sisi Anda, saya dapat menemani Anda dan juga membantu menyembunyikan alasan sebenarnya untuk kehadiran Anda, sehingga tidak ada yang berniat jahat memperhatikan sesuatu yang tidak biasa dan merusak rencana Anda.”
Murong Hongzhao berkata hangat, “Saya tahu itu. Anda benar-benar dukungan terbesar saya, berpikiran jernih dan selalu berpikir ke depan atas nama saya. Dengan Anda di sini, saya tidak punya apa-apa lagi yang perlu dikhawatirkan.”
Yuchi Fangfang merasakan intensitas pandangannya padanya, dan sedikit semburat merah merayap ke pipinya. Dia menundukkan kepalanya dengan malu, matanya penuh dengan kebahagiaan lembut.
Murong Hongzhao, melihat ini, melengkungkan bibirnya sedikit ke atas dan bersandar ke arahnya.
…
Poduoluo Dudu pada saat ini sudah diberhentikan dari rapat di rumah Bupati Kota dan sedang dalam perjalanan kembali ke tempat tinggalnya sendiri.
Pesta malam belum dimulai, dan langit belum sepenuhnya gelap. Anggota keluarga Wu telah berkumpul di salah satu kamar tamu dengan dalih “kenalan lama bertemu untuk mengobrol,” dan tidak ada yang menemukan ini mencurigakan sama sekali.
Tidak ada yang berjaga di luar kamar tamu, hanya kelima anak, Xiaoxiao, Yang He, dan yang lainnya, berkeliaran santai di luar.
Di dalam ruangan, anggota keluarga Wu duduk satu per satu dengan ekspresi serius, kepala tertunduk dalam pikiran. Suasana tertekan dan tegang memenuhi udara.
Masalah paling mendesak di depan mereka adalah menemukan cara untuk membuat klan Murong secara sukarela membuka jalan lintas perbatasan mereka, sehingga rekan anggota yang terjebak di dalam dapat melakukan pelarian mereka.
Namun tidak peduli seberapa banyak mereka memutar masalah, mereka tidak dapat menghasilkan rencana yang layak.
Kakak Senior Chu berkata dengan napas frustrasi dalam, “Kali ini keluarga Murong menutup jalan lintas sehingga orang dapat masuk tetapi tidak pergi, menjaga setiap inci perbatasan tanpa celah tunggal. Saya awalnya berpikir kita bisa diam-diam mengirim dua rekan anggota kami kembali ke wilayah Murong untuk diam-diam mengumpulkan informasi tentang situasi internal, tetapi kemudian saya khawatir bahwa begitu mereka masuk, mereka mungkin tidak bisa keluar.”
Hu Rao memberikan gelengan kepala ringan, “Ini beruntung Anda tidak bertindak gegabah. Rencana itu tidak akan berhasil.”
Nenek Xia berkata dengan jengkel, “Ada begitu banyak dari kita berkumpul di sini bersama-sama. Pasti kita tidak bisa gagal untuk menghasilkan satu rencana untuk keluar dari kebuntuan ini?”
Pada titik ini, Yang Can, yang telah berpikir dalam-dalam, berbicara tiba-tiba. “Sebenarnya, saya mengirim orang ke wilayah Murong beberapa waktu lalu untuk diam-diam menyebarkan kabar bahwa keluarga Murong telah merekrut tentara, menimbun biji-bijian, dan berniat untuk menyatukan semua Longshang.”
Semua orang melihat sekaligus ke arah Yang Can.
Yang Can berkata, “Keluarga Murong selalu menyimpan niat berkhianat, dan dengan rasa bersalah menimbang pada hati nurani mereka, mereka harus atas inisiatif mereka sendiri membuka jalan lintas untuk menunjukkan ketidakbersalahan mereka. Tapi jalan lintas perbatasan masih belum dibuka kembali, dan saya tidak tahu apakah informasi ini belum menyebar luas, atau apakah keluarga Murong sudah berhasil menekan penyebarannya.”
Dia menyapu pandangannya di wajah-wajah yang berkumpul dan berkata, “Tapi saya bukan oleh alam seseorang yang suka menunggu. Karena langkah-langkah di papan tidak dapat mengubah keputusan klan Murong untuk sementara waktu, mengapa kita tidak menggunakan langkah di luar papan untuk mengubah situasi di papan?”
“Langkah di luar papan?” Sesepuh Ling menghentikan manik-manik doanya dan bertukar pandangan dengan Kak Senior Nenek Xia, keduanya terlihat benar-benar bingung.
Pan Xiaowan, melihat ini, berkata dengan teguran kesal, “Langkah di luar papan apa? Katakan saja dengan jelas. Semua orang khawatir setengah mati, dan di sini Anda sengaja misterius.”
Yang Can mengusap dagunya dan berkata dengan penuh pertimbangan, “Katakan padaku, jika kita menangkap menantu perempuan keluarga Murong, menurutmu apakah keluarga Murong akan bersedia membuka jalan lintas dan membiarkan orang pergi?”