Malam turun bagai selimut tebal yang berat, menekan dari langit untuk menyelimuti segala sesuatu di bawahnya, dan Kota Fengchu tenggelam dalam kegelapan. Bahkan angin pun terasa semakin ringan.
Di kediaman Poduoluo Dudu, terdapat sebuah tenda kain felt yang megah dan mengesankan, tempatnya untuk menerima tamu dan mengadakan pesta besar, berfungsi sebagai balai penerimaan.
Ketika Poduoluo pulang dan mengetahui bahwa sepupu Master Wang datang mencari perlindungan, serta membawa serta keluarganya, Poduoluo begitu senang sampai janggutnya hampir melengkung ke atas.
Dia bahkan tidak sempat mampir ke ruang pribadinya terlebih dahulu, melainkan langsung pergi ke kamar tamu untuk memberi penghormatan kepada Elder Ling, Nenek Xia, dan yang lainnya.
Setelah sekeliling basa-basi, dia dengan hangat mengundang “keluarga” ini ke dalam tenda felt besar yang disediakan untuk menghibur tamu.
Dinding bagian dalam tenda digantungi beberapa permadani anyaman yang terampil, dihiasi dengan pola kuda tangkas, elang, serigala abu-abu, dan rusa.
Beberapa pelayan dengan jaket pendek dari kulit hewan dan sabuk kulit sapi di pinggang mereka menyajikan nampan kayu berat berulang kali, masing-masing penuh dengan potongan besar daging sapi dan domba, aromanya mengepul dalam gelombang.
Sejumlah pelayan wanita non-Han, berpakaian pakaian non-Han ringan, membawa kendi perunggu ukiran dan bergerak dengan anggun di antara para tamu, mengisi cangkir semua orang dengan anggur pilihan dari waktu ke waktu.
Poduoluo Dudu berpostur pendek, gemuk, dan kekar, dengan perut bulat yang menonjol dan janggut tebal menutupi wajahnya, memancarkan kilau gelap yang berkilau dalam cahaya lampu. Ketika dia tertawa terbahak-bahak, suaranya bergema seperti lonceng besar.
Meskipun tinggal di daerah di mana orang Han dan non-Han bercampur, dia masih memakai gaya rambut Xianbei tradisional, dengan sebagian besar atas kepalanya dicukur bersih dan rambut yang tersisa di kedua sisi disanggul, dihiasi dengan beberapa cincin perunggu kecil.
Ketika dia bergerak, cincin perunggu di kepalanya itu berbenturan satu sama lain dengan lembut, menghasilkan suara denting ringan yang lembut.
“Semuanya, semuanya!”
Poduoluo mengangkat tangan dalam salam penyambutan dan berkata dengan sangat hangat, “Kalian semua adalah keluarga Master Wang dan sesama anggota sekolahnya, yang berarti kalian adalah tamu terhormatku! Hari ini aku telah menyembelih sapi dan domba tergemuk di rumahku khusus untuk acara ini. Silakan semua makan dan minum sepuasnya, dan jangan pergi sampai benar-benar mabuk!”
Tenda felt besar ini lebih dari tiga kali ukuran tenda biasa. Dengan lebih dari empat puluh orang duduk di atas tanah, itu tidak terasa sesak sama sekali.
Poduoluo berasumsi bahwa Nenek Xia, Elder Ling, Leng Qiu, dan Hu Rao adalah semua sesepuh Wang Nanyang, dengan hanya Yang Can dan Pan Xiaowan yang seangkatan dengan Wang Nanyang. Jadi ketika Poduoluo dan istrinya berkeliling memberikan toast, mereka benar-benar hormat dan sopan kepada Nenek Xia, Elder Ling, dan sesepuh lainnya, meminta diri setelah setiap toast. Ketika akhirnya tiba giliran Yang Can, dia melepaskan formalitasnya dan bersantai.
“Ayo minum! Semuanya minum sampai puas!”
Poduoluo mengangkat mangkuk kayunya yang penuh dengan anggur susu kuda fermentasi dan berteriak kepada semua tamu di ruangan itu, lalu mengalihkan pandangannya ke lima anak yang duduk dengan sopan di samping Yang Can dan Pan Xiaowan.
Xiaoxiao dan Yang He adalah dua gadis kecil, mengenakan gaun kain kasar tanpa pewarna, rambut mereka disanggul dengan gaya sanggul ganda yang lincah, dengan bunga-bunga kain kecil diselipkan di pelipis mereka. Alis dan mata mereka memancarkan kualitas kejernihan yang tak ternoda dan keceriaan yang hidup.
Yang San, Yang Si, dan Yang Wu, tiga anak laki-laki kecil, mengenakan pakaian kain sederhana, kulit mereka berwarna cokelat gandum yang sehat.
Poduoluo memicingkan mata dan memandangi anak-anak itu, lalu berkata dengan kagum kepada Yang Can, “Saudara Wang, kamu benar-benar mampu! Dan, ya, Kakak ipar juga luar biasa. Masih muda, sudah punya lima anak. Sungguh keberuntungan yang indah!”
Sambil berkata demikian, dia memanggil beberapa kata dalam bahasa non-Han, dan empat anak datang berlarian dari tempat mereka duduk di satu sisi tenda.
Tiga di antaranya adalah anak laki-laki, tidak ada yang terlalu tua, dengan fitur wajah bulat seperti harimau, mengenakan jubah panjang kecil dengan gaya yang mirip dengan Poduoluo, pipi mereka gemuk dan kemerahan dengan warna merah muda yang sehat.
Ada juga satu gadis kecil, rambutnya disanggul kecil dihiasi dengan pom-pom merah muda, mengenakan jubah panjang merah muda yang disulam dengan bunga-bunga kecil yang tersebar.
Gadis ini tampak agak pemalu, diam-diam bersembunyi di belakang tiga kakak laki-lakinya, menyembulkan kepala kecilnya untuk mengintip anak-anak Yang Can.
Poduoluo berkata kepada Yang Can dengan ekspresi penuh kebanggaan, “Saudara Wang, lihat, aku juga punya lima anak! Keempat ini sudah bisa lari dan lompat, dan ada satu lagi yang lebih kecil masih menyusu.”
Yang Can tertawa dan berkata, “Saudara Poduoluo, anak-anakmu ini benar-benar sesuatu! Lihat anak-anak kecil ini, setiap satu kekar seperti anak sapi muda. Ketika mereka besar, mereka pasti akan menjadi pahlawan dan prajurit terbaik di seluruh padang rumput! Ya ampun, ini pasti putri kecilmu? Cantik sekali, dengan alisnya yang melengkung dan kulitnya yang putih bersih. Dia pasti akan tumbuh menjadi bunga lily gunung tercantik di padang rumput, tumbuh dalam angin, mekar di antara awan, benar-benar luar biasa.”
Poduoluo Dudu dan istrinya Hulu E sama-sama tersenyum lebar dan berseri-seri mendengar kata-kata ini.
Pan Xiaowan melirik Yang Can. Mulut orang ini benar-benar bisa berbicara lancar. Melihat anak-anak Poduoluo, memanggil mereka kekar, itu cukup adil. Memanggil mereka cantik agak memaksakan suara hati cukup jauh.
Anak-anak, Xiaoxiao, Yang He, dan lainnya, tidak memahami basa-basi dan kesopanan sosial orang dewasa, dan mendengar Ayah Baptis memuji anak orang lain begitu berlebihan, percikan kecemburuan kompetitif muncul di dalam diri mereka masing-masing.
Mereka semua membusungkan dada setinggi mungkin. Ayah Baptis, lihat kami! Kami sama baiknya dengan anak orang lain!
Poduoluo tertawa terbahak-bahak, bersulang dengan Yang Can, menyeka anggur dari janggutnya dengan punggung tangan, dan berkata, “Saudara Wang, aku ingin tahu, kapan Master Wang akan kembali ke sini? Aku sangat merindukannya. Jika bukan karena keahlian penyembuhan ajaib Master Wang, kurasa tulang-tulangku sudah lama membusuk seluruhnya. Yang duduk di tenda ini sebagai tuannya hari ini probably adalah adik laki-lakiku yang tidak berguna, dan wanita dan anak-anakku akan semua menjadi miliknya!”
Hulu E melirik Poduoluo dengan kesal dan berkata dengan nada mencela, “Kamu terlalu banyak minum. Jangan mengatakan segala sesuatu di depan tamu.”
“Saudara Yang bukan orang luar! Dia adalah teman paling dekat dan paling berharga!”
Poduoluo menggenggam tangan Yang Can dan berkata dengan perasaan, “Saudara Wang, jika aku benar-benar mati, dengan segala sesuatu beralih ke adikku, itu sendiri tidak akan terlalu mengerikan. Tapi yang tidak kamu ketahui adalah bahwa adikku yang tidak berguna benar-benar tidak ada harapan dalam segala hal yang dia lakukan. Bagaimana mungkin seseorang seperti itu bisa menopang rumah tangga dan mempertahankan kedudukan klan Poduoluo kita?”
Poduoluo menghela napas dan berkata, “Aku tidak pernah bisa memahaminya. Kami lahir dari ibu yang sama, tumbuh di tenda felt yang sama. Bagaimana bisa perbedaan antara dua orang sebesar ini? Jika dia tidak mirip denganku, setidaknya delapan bagian dari sepuluh, aku akan menduga ayah kami membawa pulang anak yang salah!”
Yang Can belum pernah bertemu adik laki-laki Poduoluo, tetapi dari beberapa kata ini dia memiliki gambaran yang cukup jelas tentang karakter pria itu. Dia probably adalah orang yang lemah hati, tidak kompeten, dan tidak berharga.
Dunia penuh dengan keanehan seperti ini. Dua orang lahir dari orang tua yang sama, dibesarkan dalam lingkungan yang sama, diberikan pengasuhan yang sama, namun karakter dan kemampuan mereka bisa berbeda sejauh langit dan bumi.
Betapa mengagumkannya bahwa makhluk sepuluh ribu dunia ternyata seperti ini.
Yang Can tertawa dan berkata, “Surga sendiri pasti tahu bahwa kamu, Saudara Dudu, adalah pilar sejati klan Poduoluo. Itulah mengapa dia menolak untuk membiarkan sesuatu terjadi padamu.”
Poduoluo mendengar ini dan segera menyunggingkan senyum yang tidak bisa ditutup, mengangguk berulang kali dan berkata, “Tepat, tepat! Saudara Wang, apa yang kamu katakan benar sekali. Ini pasti kehendak surga, mengirim Master Wang sebagai tabib ilahi untuk menyelamatkan nyawaku! Ayo, mari kita berdua mengisi cangkir kita dan minum lagi!”
Dengan itu, mereka berdua mengisi cangkir mereka penuh dan menghabiskannya dalam sekali teguk, sikap mereka semakin hangat dan akrab dengan setiap saat yang berlalu.
Di seberang, Pan Xiaowan dan Hulu E dengan lembut menyentuh tepi mangkuk mereka dan hanya menyesap paling ringan.
Poduoluo adalah kepala suku kecil, dan istrinya Hulu E adalah putri kepala suku kecil lainnya.
Jika Poduoluo benar-benar tidak bisa bertahan dan meninggal, dengan adat padang rumput dia akan diharuskan untuk menikah lagi dengan adik laki-lakinya.
Dan pria itu, lemah dan tidak berpendirian dengan ambisi yang tidak bisa dibicarakan, jelas tidak mampu menopang kedudukan rumah tangga klan Poduoluo. Cepat atau lambat dia akan membawa keluarga menuju kehancuran, dan dia dan anak-anaknya pasti akan sangat menderita.
Dan jadi dalam hatinya, dia juga merasakan rasa terima kasih yang terdalam kepada Wang Nanyang, yang telah menyelamatkan nyawa Poduoluo.
Adat pernikahan levirat di padang rumput terbentuk bukan karena masalah etika, tetapi sebagai filosofi bertahan hidup.
Untuk suku-suku nomaden, wanita bangsawan membawa nilai politik dari aliansi pernikahan antar-suku, dan orang-orang, sapi, domba, dan properti yang datang dengan mereka sebagai mas kawin adalah komponen penting dari kekuatan keseluruhan suku itu.
Jika seorang janda menikah lagi dengan marga yang berbeda, sumber daya mas kawin itu akan mengalir ke suku lain, menyebabkan hilangnya kekuatan untuk suku suami.
Adat pernikahan levirat memecahkan masalah ini dengan rapi. Ketika seorang janda menikah lagi dalam klan yang sama, sumber daya mas kawin tetap dalam suku yang sama.
Dan untuk keluarga penggembala biasa, pernikahan levirat juga memecahkan masalah rumah tangga yang tiba-tiba kehilangan pekerja tangguhnya.
Setelah semua dikatakan dan dilakukan, pembentukan adat ini dibentuk dan dibatasi oleh kondisi produksi dan kehidupan sehari-hari di padang rumput.
Dan justru karena ini, sekali seorang wanita menemukan dirinya terikat dengan pria yang salah, benar-benar tidak ada tempat lagi baginya untuk berpaling.
Karena alasan ini, tidak hanya Poduoluo Dudu, tetapi Hulu E juga, memperlakukan Yang Can dan rombongannya dengan sikap luar biasa sopan.
Setelah beberapa putaran anggur dan hidangan, suasana di dalam tenda tumbuh semakin hangat dan hidup, para tamu saling bertukar cangkir dan berbicara dengan semangat tinggi.
Yang Can bangkit, pergi untuk bersulang dengan Poduoluo, yang telah kembali ke tempat duduknya, lalu mengambil kesempatan untuk duduk di atas tikar felt di sampingnya.
Yang Can tersenyum dan berkata, “Saudara Poduoluo, aku akan jujur denganmu. Aku selalu melakukan perdaganganku dengan suku Qiang selatan, dan ini adalah pertama kalinya aku datang ke utara. Aku benar-benar tidak familiar dengan segala sesuatu di sini, tidak kenal siapa-siapa dan buta di semua sisi. Aku merasa cukup cemas tentang itu, itulah mengapa aku berani muncul di pintumu dengan seluruh keluargaku. Aku tidak tahu berbagai suku utara sama sekali, dan aku tidak tahu suku mana yang lebih aman dan lebih menguntungkan untuk bisnis. Aku harus meminta kamu untuk memberikan beberapa bimbingan.”
Karena suku Qiang selatan dan utara tidak memiliki urusan satu sama lain dan dipisahkan oleh wilayah beberapa klan di antara, identitas yang dibangun ini akan mustahil bagi Poduoluo untuk verifikasi bahkan jika dia curiga.
Poduoluo tertawa dengan sikapnya yang terus terang dan berkata, “Aku orang yang kasar, saudara. Aku tidak mengerti seluk-beluk melakukan bisnis, dan aku tidak pernah menyentuh urusan komersial dalam kehidupan sehari-hariku.
Tapi untuk adat padang rumput dan seluk-beluk setiap suku, aku tahu satu atau dua hal, dan aku pasti bisa memberikan beberapa bimbingan.”
Dan dengan itu, dia dengan sabar mulai memperkenalkan setiap suku kepada Yang Can, menjelaskan mana yang memiliki air dan rumput subur dan orang-orang makmur, cocok untuk memperdagangkan barang dengan nilai lebih tinggi, dan mana yang miskin dan terbelakang, di mana hanya transaksi dasar dalam bulu atau biji-bijian yang mungkin.
Suku mana yang memiliki orang-orang yang ramah dan terus terang yang mudah diajak berurusan, dan mana yang pada dasarnya tertutup dan curiga, tidak mau terlibat dengan pedagang luar.
Ketika dia telah menyelesaikan ikhtisar, dia menambahkan, “Jika kamu tidak ingin repot-repot melakukan perjalanan ke setiap suku sendiri, dan kamu bersedia mendapatkan sedikit kurang, kamu dapat menjual barang-barangmu kepada pedagang penduduk di Kota Fengchu. Para pedagang itu berbisnis di kota sepanjang tahun dan beroperasi dengan reputasi. Mereka tidak dalam bisnis transaksi satu kali dan tidak akan menipu pelanggan. Apalagi, Pemimpin Kota kami di sini di Kota Fengchu menetapkan aturan ketat lama yang melarang pedagang penduduk mengambil keuntungan dari pengunjung yang datang dari jauh. Siapa pun yang melanggar dihukum berat.”
Yang Can mengangguk dengan kepuasan yang jelas pada kata-kata ini, dan mengambil kesempatan untuk berkata, “Sepanjang jalan ke sini aku khawatir bahwa kota-kota utara akan kacau dan sulit bagi pedagang luar untuk bertahan. Tapi setelah melakukan perjalanan sejauh ini, dan terutama sekarang setelah aku tiba di Kota Fengchu, aku menemukan bahwa tata tertib di sini sangat baik dan orang-orang jujur dan sederhana. Tidak sama sekali yang aku bayangkan. Tampaknya Putri yang memerintah Kota Fengchu benar-benar administrator yang luar biasa!”
Yang Can dan rombongannya telah menyelesaikan rencana mereka, bermaksud untuk menculik Yuchi Fangfang. Pada saat yang sama, mereka masih harus mempertahankan penyamaran mereka, jadi wajar semakin mereka bisa belajar tentang orang ini, semakin baik.
Saat Yuchi Fangfang disebutkan, ekspresi Poduoluo langsung dipenuhi dengan kebanggaan, dan dia berkata dengan kagum, “Tentu saja! Saudara Wang, kamu tidak tahu setengahnya. Putri Fangfang kami benar-benar wanita luar biasa, sangat cerdas dan berani. Banyak pria tidak sebanding dengan bahkan satu helai rambut di kepalanya!”
“Oh?”
Yang Can memasang ekspresi sangat tertarik dan secara alami menindaklanjuti, berkata, “Di mataku, Saudara Poduoluo, kamu sudah termasuk pria terbaik dan pahlawan terhebat di padang rumput. Seorang wanita yang bisa mendapatkan kekaguman seperti itu darimu pasti benar-benar memiliki kemampuan yang membedakannya.”
“Benar!”
Poduoluo berkata dengan ekspresi penghormatan yang dalam, “Saudara Wang, kamu tidak tahu ini. Putri Fangfang kami adalah putri almarhum Aling Khatun, istri pertama. Sejak kecil dia sangat cerdas dan pintar, tidak seperti orang biasa…”
…
Di dalam rumah manor Pemimpin Kota, tempat tinggal pribadi di dalam bagian dalam, lampu masih menyala sampai larut malam. Cahaya lampu hangat dan kuning menyaring melalui tirai tipis, memancarkan cahaya kabur dan menyebar di seluruh platform tidur.
Itu adalah puncak musim panas, namun pintu dan jendela tertutup rapat. Di platform tidur brokat, bantal dan tempat tidur berantakan. Yuchi Fangfang merangkul tubuh Murong Hongzhao, rambut hitam panjangnya tersebar longgar di atas bahu dan di atas selimut brokat. Di wajah lebar dan bersudut itu, jejak samar flush pasca-kenikmatan masih tertinggal.
Murong Hongzhao berbaring telentang, dadanya naik turun dengan lembut, dengan kelelahan kosong dan terkuras tentangnya, seolah-olah bahkan kekuatan untuk membuka matanya telah benar-benar terkonsumsi.
Yuchi Fangfang meletakkan kepalanya di dadanya, mendengarkan detak jantungnya yang stabil. Jari-jarinya yang besar menelusuri lingkaran lambat dan santai di dadanya, dan suaranya lembut seperti madu.
“Suamiku, kali ini, mau tinggal beberapa hari lagi? Kita sudah menikah selama beberapa tahun dan masih belum punya anak. Ayahku sudah bertanya berkali-kali, dan aku…”
“Baik.”
Murong Hongzhao mengulurkan tangan dan menangkap tangannya yang sedang mengelus dadanya, dan berkata dengan lembut, “Tidak perlu khawatir. Kita berdua sehat. Mengapa kita harus takut bahwa anak tidak akan datang? Di antara sepupu dan kerabat mudaku, cukup banyak dari mereka yang tidak memiliki anak sampai beberapa tahun setelah pernikahan. Mari kita pelan-pelan, kita akan memiliki anak kita sendiri akhirnya.”
“Mm!”
Yuchi Fangfang menjawab dengan lembut, dan dengan hati-hati duduk. Dia mengambil kain lembab yang telah disiapkan di atas meja samping tempat tidur, memerasnya sampai setengah kering, dan mulai dengan hati-hati menyeka dan membersihkan tubuh Murong Hongzhao.
Jenis tugas domestik kecil ini biasanya adalah pekerjaan pelayan kamar dalam, tetapi Yuchi Fangfang menghargai Murong Hongzhao di atas segalanya. Bagaimana dia bisa mengizinkan tangan wanita lain menyentuh tubuhnya?
Dan jadi menuangkan teh, mengambil air, dan membersihkan orangnya adalah semua hal yang dia bersikeras lakukan sendiri.
Kain dibilas beberapa kali, dan gerakan Yuchi Fangfang lembut dan menyeluruh. Murong Hongzhao berbaring nyaman sepanjang waktu, menerima pelayanannya sebagai hal yang wajar.
Ketika pembersihan selesai, Yuchi Fangfang bangun dari platform tidur, secara acak menyampirkan jubah sutra lebar di dirinya, membungkuk untuk menekan ciuman manis ke pipi Murong Hongzhao, dan berkata lembut, “Suamiku, silakan istirahat dulu. Aku akan mandi, dan akan kembali sangat singkat.”
“Mm~” Murong Hongzhao memberikan respons lesu, kelesuan dalam suaranya praktis tumpah di tepi. Kelopak matanya setengah terturun, dan dia jelas sudah di ambang tidur.
Yuchi Fangfang mengambil baskom air dari samping tempat tidur, dan berjalan keluar dari ruang tidur dengan tenang.
Suara langkah kakinya secara bertahap memudar ke kejauhan. Murong Hongzhao tiba-tiba membuka matanya. Kantuk malas di wajahnya lenyap dalam sekejap, digantikan oleh jejak jijik yang tidak bisa dia sembunyikan.
Dia meraih kain bantal Yuchi Fangfang dengan satu tangan, membaliknya ke sisi bersih, dan menggosok pipinya dengan keras beberapa kali di mana dia baru saja dicium, seolah-olah sesuatu yang kotor telah ditinggalkan di sana. Dia kemudian dengan sembarangan melemparkan kain bantal kembali ke tempatnya dan menutup matanya dengan jijik.
…
Di dalam penginapan tempat Tufa Wuyan dan anak buahnya tinggal, meskipun jam sudah larut, aula utama masih terang benderang.
Pasar malam di Kota Fengchu tutup larut, dan jadi jam penginapan mengikuti accordingly. Masih ada beberapa pelanggan yang tersebar di aula minum dengan tenang dan berbicara dengan suara rendah.
Tufa Leshi yang bertubuh kurus, ditemani satu pelayan pribadi terpercaya, berjalan keluar dari halaman belakang ke aula utama, terlihat agak tidak stabil pada kakinya.
Dia meletakkan guci anggur kosong yang dia bawa di konter dengan berat, menghasilkan dentangan keras.
Tufa Leshi menghembuskan gelombang kuat uap alkohol dan membentak dengan suara kasar, “Di mana anggurku? Aku sudah lama bilang ingin dua guci anggur anggur. Mengapa belum dibawa? Apakah kamu pikir aku tidak mampu membayar?”
Pemilik penginapan cepat bersandar dari belakang konter, wajahnya diatur dalam senyum yang menjilat, membungkuk meminta maaf. “Tamu terhormat, tenangkan amarahmu. Aku benar-benar minta maaf. Anggur anggur toko kami hari ini habis terjual, dan kami belum sempat restock dari pedagang anggur. Kami telah merepotkanmu dari menikmati diri sepenuhnya, terima kasih atas permintaan maaf kami.”
“Permintaan maafmu tidak berguna bagiku!”
Tufa Leshi, didorong oleh anggur yang sudah ada di dalamnya, menampar konter dengan keras dan mengirim percikan ludah ke wajah pemilik penginapan.
“Aku memilih penginapan ini karena depannya besar, dan bahkan tidak bisa memasok beberapa guci anggur anggur? Kamu menyebut diri cocok menjalankan penginapan dan menerima tamu?”
Pemilik penginapan menjaga senyum permintaan maafnya dan berkata berulang kali, “Tenang, tamu terhormat, tenang! Bagaimana kalau ini: Aku akan mengirim satu asistenku ke pedagang anggur sekarang. Pedagang anggur kemungkinan besar masih buka pada jam ini.”
“Lupakan, lupakan!”
Tufa Leshi mengeluarkan cibir menghina dan melambaikan tangannya dengan ketidaksabaran. “Uangku tidak datang dengan angin. Mengapa kamu membuat keuntungan kecil rapi dari biaya pesanan dengan biayaku?”
Dia menggali batangan perak berat dari dalam jubahnya dan mendorongnya ke tangan pelayan terpercayanya, berkata dengan suara cadel, “Ayo, pergi beli dua guci anggur anggur berkualitas untukku. Bergerak cepat dan kembali langsung. Jika kamu menunda minumku, jaga kulitmu.”
Pelayan segera membungkuk dan, tidak berani kehilangan bahkan sesaat, mengambil batangan perak dan bergegas keluar dari penginapan dengan berlari kecil.
Tufa Leshi sementara itu mengutuk dalam hatinya sambil bergoyang-goyang kembali, cegukan saat pergi.
Pada saat yang sama, di dalam ruang mandi manor Putri, uap memenuhi udara dalam awan hangat dan melayang.
Bak mandi lebar dan dibuat halus, dengan ramuan padang rumput harum tersebar di air di dalamnya. Aroma kaya dan memabukkan bercampur dengan uap dan meresapi setiap sudut ruang mandi.
Yuchi Fangfang berdiri di bak mandi dengan kerut merenung samar di alisnya. Tidak ada jejak sedikit pun dari kemudahan fisik dan kepuasan yang seharusnya mengikuti apa yang baru saja berlalu. Sebaliknya, kecemasan dan kepenatan yang tak terungkap tampaknya menyelimutinya.
Beberapa pelayan wanita menghadiri mandinya dengan tangan ringan dan tenang. Beberapa membilas rambutnya, yang lain menggosok punggungnya dengan kain sutra. Sepanjang, Yuchi Fangfang tidak perlu mengangkat satu jari pun.
Merasa air mandi secara bertahap mendingin, Yuchi Fangfang berdiri di bak mandi, mengayunkan satu kaki panjang di atas tepi dan melangkah keluar, berdiri telanjang di tanah.
Bingkainya tinggi dan kekar dibangun, lebih tinggi bahkan dari kebanyakan pria biasa, dengan bahu lebar dan pinggang lebar, tidak membawa keanggunan ramping yang terkait dengan wanita, tetapi malah memancarkan sikap tegak dan sengit dari seorang komandan militer.
Dia merentangkan tangannya dan mengizinkan pelayan wanita untuk dengan hati-hati mengeringkan air dari tubuhnya dengan handuk lembut.
Pada saat ini, beberapa ketukan ringan terdengar di pintu luar, segera diikuti oleh suara pelayan wanita yang rendah dan lembut. “Putri, Manajer Ketiga Mona Chen memiliki sesuatu yang mendesak untuk dilaporkan, dan saat ini menunggu di ruang belajar.”
“Oh?” Pandangan Yuchi Fangfang sedikit tajam.
Pada kedalaman malam ini, untuk Manajer Ketiga Mona Chen datang meminta audiensi, itu pasti benar-benar sesuatu yang sangat penting.
Dia cepat memberi perintah, dan dua pelayan wanita bergegas membawa jubah tidur sutra lebar.
Yuchi Fangfang tidak repot-repot memakai pakaian dalam, tetapi menarik jubah tidur langsung atas dirinya, memiliki pelayan mengikat ikat pinggang, menyelipkan sandal rumputnya, dan melangkah pergi ke arah ruang belajar dengan langkah berani dan kuat dari harimau.
Di luar pintu ruang belajar, Manajer Ketiga Mona Chen mondar-mandir, melirik ke kejauhan dari waktu ke waktu.
Saat dia melihat Yuchi Fangfang datang, dia bergegas untuk menemuinya, wajahnya diatur dalam ekspresi sangat sopan. “Putri, hamba tidak berani mengganggu Istri Highness istirahat pada jam yang sangat larut. Namun, baru saja sebentar lalu seseorang tiba-tiba datang ke pintu, mengaku memiliki masalah yang paling mendesak untuk dilaporkan. Dia juga mengatakan masalahnya menyangkut keselamatan kepala suku kita. Aku mengambil kebebasan membawanya ke ruang belajar untuk menunggu instruksi Istri Highness.”
“Oh? Siapa orang ini? Masalah apa yang begitu mendesak sehingga harus melihatku di tengah malam?” Yuchi Fangfang berhenti berjalan dan bertanya dengan suara terukur.
Mona Chen melangkah maju dan menurunkan suaranya. “Putri, pria itu mengaku sebagai anggota suku Tufa. Dia juga mengatakan bahwa masalah ini menyangkut Tufa Wuyan, dan kepala suku kita, Master Yuchi Lie.”
“Oh?” Mata Yuchi Fangfang langsung menjadi setajam elang di padang rumput yang melingkar sendiri untuk serangan. “Apakah dia mengatakan secara spesifik tentang apa?”
Mona Chen menggeleng cepat dan berkata, “Hambamu menanyainya berulang kali, tetapi pria itu menutup mulutnya rapat dan tidak akan mengungkapkan apa pun lebih lanjut. Dia hanya mengatakan bahwa masalahnya rahasia, dan bahwa dia harus melihat Putri secara pribadi sebelum dia akan berbicara detail. Jika tidak, bahkan kematian tidak akan membuatnya mengatakan kata lain.”
Yuchi Fangfang menghela napas perlahan dan bertanya, “Dia di ruang belajar?”
“Ya!”
“Bagus. Kamu berjaga di pintu dan jangan biarkan siapa pun mendekat.”
“Ya!” Mona Chen segera membungkuk dan melangkah ke satu sisi untuk membersihkan jalan.
Setelah Yuchi Fangfang berjalan ke ruang belajar, dia langsung meluruskan dan mengambil posnya di pintu.
Yuchi Fangfang memasuki ruang belajar untuk menemukan pria Xianbei yang kekar berdiri di ruangan. Itu tidak lain adalah pelayan pribadi yang dikirim Tufa Leshi untuk membeli anggur.
Saat pria ini melihat wanita yang berjalan masuk, setinggi delapan chi, mengesankan dan memerintah, dengan wajah persegi lebar membawa udara otoritas dan energi sengit yang banyak pria tidak bisa menandingi, dia tahu sekaligus bahwa ini pasti Putri Fangfang.
Karena menemukan seseorang yang bisa secara masuk akal lolos untuk menggandakannya, dengan penampilan luar biasa dan berbeda seperti itu, akan sederhana mustahil.
Pria itu jatuh berlutut dengan berat dan berkata dengan hormat, “Hambamu Yi Puluo, menyapa Istri Highness Putri!”
Yuchi Fangfang meliriknya, berjalan langsung ke kursi utama dan duduk. Hanya kemudian dia berbicara, dengan nada terukur. “Berdiri dan bicara. Siapa yang mengirimmu? Apa alasanmu memasuki manor Putri di tengah malam?”
Yi Puluo bangun perlahan dan berkata dengan suara hormat, “Istri Highness Putri, hambamu adalah pelayan pribadi Master Leshi dari suku Tufa. Kepala suku kita, Tufa Wuyan, menyimpan ambisi berkhianat. Dia sekarang diam-diam merencanakan untuk menggunakan kesempatan pertemuan Sungai Mulan untuk membahayakan ayahmu yang terhormat, Master Yuchi Lie, dan kepala suku lainnya.”
Yuchi Fangfang langsung melompat berdiri, ekspresinya berubah warna. “Tufa Wuyan berniat menyerang ayahku?”
Yi Puluo berkata, “Itu benar. Tuanku, Master Leshi, telah memahami bahwa Tufa Wuyan membawa kehancuran pada dirinya sendiri, dan tidak ingin melihat suku jatuh ke dalam bencana besar. Dia telah mengalami perubahan hati dan ingin berbalik dari kegelapan dan merangkul cahaya. Dan jadi Master Leshi telah mengirim hambamu ke sini untuk melaporkan masalah ini kepada Istri Highness Putri, dan untuk meminta Istri Highness untuk mengambil tindakan pencegahan sesegera mungkin.”
Yi Puluo kemudian menjelaskan latar belakang dan keadaan lengkap masalah kepada Yuchi Fangfang dengan detail hati-hati.
Seseorang yang melayani sebagai pelayan pribadi kepala suku pasti tidak akan kekurangan kemampuan untuk mengekspresikan dirinya dengan jelas.
Meskipun Yuchi Fangfang secara internal terguncang sampai inti, dia mempertahankan ketenangan yang stabil sepanjang, mendengarkan dengan tenang dan tidak sekali mengganggunya di tengah kalimat.
Ketika Yi Puluo selesai berbicara, ruang belajar jatuh sesaat ke dalam keheningan mati, hanya dipecahkan oleh letupan nyala lilin.
Yuchi Fangfang tetap diam untuk waktu yang lama, lalu tiba-tiba mengangkat suaranya dan memanggil ke arah pintu. “Mona Chen! Pergi segera dan bawa dua guci anggur anggur berkualitas, dan dua batang emas. Semakin cepat semakin baik!”
Di luar pintu, Mona Chen langsung membungkuk merespons. “Ya, Putri! Hambamu akan mengurusnya segera!”
Yuchi Fangfang berjalan perlahan mondar-mandir di ruang belajar untuk beberapa langkah, lalu tiba-tiba berhenti. Pandangannya beristirahat pada Yi Puluo. “Aku menyadari masalah ini sekarang. Ketika kamu kembali, beri tahu Master Leshi bahwa sejak dia memilih untuk berbalik dari kegelapan dan merangkul cahaya, Putri ini berjanji untuk memastikan keselamatannya dan keselamatan orang-orangnya.”
Yi Puluo terkejut dan senang. Dia langsung jatuh berlutut lagi dan bersujud berulang kali, berkata, “Terima kasih banyak untuk rahmat dan kebaikan Istri Highness Putri! Hambamu pasti akan menyampaikan kata-kata Istri Highness kepada Master Leshi!”
“Berdiri.”
Yuchi Fangfang melambaikan tangannya dan berkata dengan nada ringan, “Ketika kamu kembali, suruh Master Leshi terus bertindak seolah-olah tidak ada yang terjadi, dan melanjutkan mengikuti perintah Tufa Wuyan seperti biasa.”
“Hambamu telah mencatat ini!”
Yuchi Fangfang menambahkan, “Selain itu, dari titik ini, jika ada perkembangan untuk dilaporkan, Putri ini hanya akan berkomunikasi dengan kamu secara pribadi. Beri tahu Master Leshi untuk mengingat dengan jelas: dari sini seterusnya, hanya kamu yang akan dikirim. Aku tidak ingin lebih banyak orang tahu tentang masalah ini.”
Yi Puluo senang dalam hatinya. Untuk melayani sebagai perantara antara Master Leshi dan Putri adalah kedudukan cukup berbeda dari yang saat ini dipegang.
Yi Puluo cepat berkata, “Harap tenang, Istri Highness. Hambamu akan menjaga setiap kata seketat guci tersegel, dan tidak akan menghembuskan satu kata pun dari rahasia apa pun!”
“Bagus.” Yuchi Fangfang memberikan anggukan sedikit, dan melanjutkan, “Jika aku memiliki bisnis mendesak untuk dikomunikasikan kepada Master Leshi, aku akan mengirim seseorang untuk menemukanmu. Orang yang aku kirim untuk melakukan kontak denganmu bisa siapa saja, tetapi mereka akan selalu menyapamu sebagai, ‘pembeli anggur.’ Saat kamu mendengar kata-kata itu, kamu akan tahu bahwa orang itu milikku, dan dapat berbicara dengan mereka secara bebas dan memberi tahu mereka segalanya.”
“Ya! Hambamu akan berkomitmen instruksi Istri Highness Putri untuk memori!”
Ketika Yuchi Fangfang selesai berbicara, dia kembali ke kursinya, menutup matanya sedikit, dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Aura dingin, tidak dapat didekati yang parah memancar dari seluruh orangnya.
Yi Puluo berdiri dengan kepala tertunduk ke satu sisi, menunggu dalam diam. Bahkan napasnya menjadi hati-hati dan terukur.
Beberapa saat kemudian, Mona Chen datang bergegas kembali, dengan dua guci anggur anggur digendong di lengannya.
Dia meletakkan anggur anggur di atas meja, lalu mengambil dua batang emas berkilau dari dalam jubahnya dan menempatkannya di samping guci anggur, membungkuk sambil berkata, “Putri, hambamu telah membawa anggur dan batang emas.”
Yuchi Fangfang membuka matanya, melirik batang emas dan anggur di atas meja, dan mengisyaratkan ke arah Yi Puluo dengan sedikit miring dagunya, berkata dengan nada ringan, “Dua batang emas ini adalah hadiah Putri ini untukmu. Ambil mereka Adapun dua guci anggur, bawa kembali bersamamu ketika kamu pergi. Mereka akan berfungsi sebagai cerita sampulmu dan memungkinkanmu untuk melaporkan kembali ke Tufa Leshi tanpa menimbulkan kecurigaan.”
“Terima kasih banyak kepada Putri!”
Yuchi Fangfang kemudian berkata, “Mona Chen, antarkan dia keluar.”
“Ya, Putri!” Mona Chen membungkuk, meskipun dia tidak bisa membantu membiarkan pandangannya berlama-lama pada dua batang emas itu untuk momen ekstra, matanya penuh dengan iri dan kerinduan yang tidak disembunyikan.
Yi Puluo mengucapkan terima kasih, menyelipkan batang emas ke dalam jubahnya, mengambil dua guci anggur anggur dari meja, memberikan Yuchi Fangfang penghormatan dalam, dan mengikuti Mona Chen keluar dari ruang belajar.
Di ruang belajar, hanya Yuchi Fangfang yang tersisa sekali lagi.
Dia bangkit perlahan, mondar-mandir, alisnya mengerut kencang dan ekspresinya berawan dengan gravitasi terdalam.
“Tufa Wuyan sebenarnya telah menyelinap ke Kota Fengchu dan merencanakan serangan mendadak di Sungai Mulan, berniat membahayakan ayahku…”
Sudut bibir Yuchi Fangfang perlahan melengkung ke atas.
“Betapa menarik. Ini benar-benar, sangat menarik. Tufa Wuyan ini benar-benar sosok yang cukup luar biasa.”
Yuchi Fangfang memberikan tawa lembut dan tenang, lalu langsung berbalik ke meja tulis. Dia menarik lilin lebih dekat ke dirinya, mengambil kuas bulu serigala, mencelupkannya dalam tinta, dan dengan cepat menulis surat di sepotong kulit domba lembut.
Ketika dia selesai menulis, dia melipat kulit domba dengan hati-hati, menempatkannya di dalam amplop dipotong dari kulit hewan dan dijahit rapi dengan benang kulit, menekannya sebentar di atas api, dan menyegelnya dengan hati-hati dan presisi.
Lalu dia mengangkat suaranya dan berteriak, “Seseorang datang!”
Sudah jelas tidak ada orang di pintu ruang belajar sesaat sebelumnya, namun seolah-olah dari mana pun seorang pria tinggi dan kekar melangkah maju, memasuki ruang belajar, dan memberi salam hormat dengan tangan terkatup.
Yuchi Fangfang memberikan surat tersegel itu kepadanya dan berkata dengan nada serius, “Sampaikan surat ini kepada kakak laki-lakiku malam ini. Pastikan itu ditempatkan di tangan kakak laki-lakiku langsung, dan tidak ada orang lain.”
“Hambamu patuh!” Pengawal terpercaya menerima surat dengan kedua tangan, dengan hati-hati menyelipkannya dengan aman di dalam pakaiannya, memberikan Yuchi Fangfang penghormatan dalam lagi dengan tangan terkatup, lalu berbalik dan berjalan keluar dari ruang belajar, menghilang ke dalam malam.
Setelah pengawal pergi, Yuchi Fangfang tetap di ruang belajar, mondar-mandir. Ekspresi di wajahnya bergeser dan berubah, kadang-kadang menunjukkan penghinaan mengejek, kadang-kadang sesuatu yang terlihat lebih dekat dengan kegembiraan.
Setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh, Mona Chen kembali.
Dia berkata kepada Yuchi Fangfang, “Putri, hambamu telah mengantar orang itu keluar dari manor.”
Yuchi Fangfang berbicara kepada Mona Chen dengan ekspresi menyenangkan. “Bagus. Selain dirimu sendiri, apakah ada orang lain yang tahu bahwa orang ini datang ke manorku?”
Mona Chen cepat membungkuk dan berkata, “Putri, harap tenang! Ketika orang itu tiba di manor, itu adalah hambamu yang bertugas, dan hambamu secara pribadi menerimanya. Istri Highness memegang kedudukan paling terhormat, dan hari ini menantu laki-lakimu yang terhormat baru saja tiba. Hambamu tidak akan berani mengizinkan siapa pun datang dan mengganggumu, dan jadi mempertanyakan pria itu cukup teliti. Pada awalnya dia menolak mengatakan satu kata tambahan, hanya mengatakan bahwa dia memiliki masalah yang paling mendesak untuk dilaporkan secara pribadi kepada Putri. Di bawah tekanan dia akhirnya mengisyaratkan samar bahwa masalahnya menyangkut Tufa Wuyan dan kepala suku kita. Hambamu tidak berani menganggapnya enteng, dan itulah mengapa aku mengambil kebebasan meminta audiensi Putri.”
Yuchi Fangfang mendengarkan, dan menghela napas perlahan. “Selain dirimu sendiri, tidak ada orang lain yang menyadari semua ini?”
Mona Chen membungkuk dan berkata, “Itu benar. Seluruh masalah ini ditangani dari awal hingga akhir oleh hambamu sendiri. Tidak ada orang lain yang tahu apa-apa. Sama sekali tidak ada risiko bocor.”
Sebelumnya, saat ditempatkan di luar pintu ruang belajar, dia telah mendengar percakapan di dalam ruangan, dan sekarang tahu bahwa Tufa Wuyan telah menyelinap ke Kota Fengchu dengan niat menargetkan kepala suku Black Stone.
Masalah rahasia gravitasi seperti itu secara alami membutuhkan kehati-hatian luar biasa untuk mencegah kata keluar dan memungkinkan Tufa Wuyan melarikan diri.
Dan jadi dia menjelaskan dirinya dengan hati-hati yang teliti, agar tidak memberi Putri alasan untuk khawatir.
Senyum menyebar di wajah Yuchi Fangfang, dan dia berkata dengan persetujuan, “Mona Chen, kamu benar-benar telah melakukan dengan baik. Kamu hati-hati dalam pekerjaanmu dan memahami kebijaksanaan. Memiliki seseorang dengan kemampuanmu hanya melayani sebagai manajer ketiga, Putri ini sudah merasa kamu telah terbuang.”
Mona Chen dilanda kegembiraan yang tak terkendali pada kata-kata ini. Dia membungkuk dan mengepalkan tangannya segera, gemetar sedikit dengan kegembiraan. “Telah mendapatkan perhatian Istri Highness Putri adalah berkah terbesar dari kehidupan hambamu! Aku bersiap untuk mengendarai sebelummu dan berjalan di belakang, untuk melayani Putri dengan hidupku!”
“Bagus, sangat bagus.” Yuchi Fangfang tersenyum dan menepuk bahunya, tangannya meluncur secara alami ke belakang lehernya.
Yuchi Fangfang tinggi dan kekar, dengan telapak tangan lebar dan tebal yang terbuka seperti kipas kecil. Dalam gerakan yang sama, mereka tiba-tiba mengepal tertutup, merebut belakang leher Mona Chen dalam cengkeraman seperti besi.
Ada retakan tajam yang renyah. Suara tulang patah. Leher Mona Chen telah diputar dengan kekuatan kasar.
Seperti ayam dengan leher terpuntir, tubuhnya kehilangan semua kendali dan kejang liar, lengannya mengayun dan mengibas dalam upaya putus asa untuk melepaskan diri dari tangan yang dijepit besi.
Yuchi Fangfang tidak menggerakkan satu otot pun. Satu tangan tetap terjepit di belakang lehernya tanpa sedikit pun melonggarkan, seolah-olah apa yang dia pegang dalam cengkeramannya bukan manajer rumah tangga yang telah melayaninya selama bertahun-tahun, tetapi semut yang tidak penting.
Beberapa saat kemudian, hentakan Mona Chen tumbuh semakin lemah, dan kemudian benar-benar diam. Tubuhnya lemas dan melorot.
Yuchi Fangfang perlahan melepaskan tangannya. Mayat Mona Chen jatuh ke lantai batu abu-abu dengan suara berat.
Matanya terbuka lebar, dan wajahnya masih membawa jejak sukacita, kebanggaan, dan teror yang tidak percaya dari saat-saat terakhirnya, semua ekspresi ini terjalin bersama, membuat pemandangan yang sangat mengganggu. Tapi tidak ada napas kehidupan yang tersisa di dalamnya.
Yuchi Fangfang menggambar sepotong sutra putih dari lengan bajunya dan menyeka jari-jarinya bersih satu per satu, seolah-olah sesuatu yang kotor telah ditinggalkan pada mereka. Gerakannya lambat dan tidak terburu-buru, namun ekspresi di wajahnya tetap benar-benar terlepas dan tenang sepanjang.
Lalu dia melihat dingin ke tubuh lemas di lantai dan berkata dengan nada datar dan acuh tak acuh, “Apa yang seharusnya tidak kamu ketahui, kamu pergi dan pelajari. Tidak ada yang tersisa untukmu selain mati.”