Fengchu City hanyalah sebuah kota perbatasan biasa. Bagaimanapun juga, kota ini baru dibangun beberapa tahun lalu, dan batu-batu kotanya belum diresapi oleh beratnya akumulasi waktu.
Saat kelompok Yang Can memasuki kota sehari sebelumnya, mereka menelusuri jalan utama, yang paling teratur di kota ini. Permukaan jalan lebar dan rata, lempengan batu abu-abu mengilap samar karena dilalui kereta dan kuda terus-menerus, dan penampilan kota cukup rapi.
Tapi sekarang, menjelajahi jalan-jalan pasar dan gang-gang yang ramai, karakter sejati kota perbatasan ini akhirnya terungkap.
Setiap sudut dan lorong dipenuhi orang. Teriakan pedagang dan gumaman rendah gembala bersatu di udara, dan hampir setiap orang yang lewat, apa pun pakaiannya, memiliki pisau melengkung di pinggang, sarungnya mengilap karena sering dipakai. Itulah sarana perlindungan diri yang tak tergantikan bagi mereka yang tinggal di perbatasan.
Kuda, sapi, dan unta berjalan santai mengikuti pemiliknya melalui jalan-jalan dan gang-gang, kaki mereka mendarat dengan ketukan lembut dan mantap di tanah.
Bau samar kotoran kuda di tanah bercampur dengan aroma gandum yang melayang dari warung-warung pinggir jalan, aroma kaya dan lembut daging rebus, dan aroma panggang roti pipih, semuanya berkelok-kelok bersama di angin.
Yang Can berjalan dengan sikap santai dan tidak terburu-buru, persis seperti gambaran kepala keluarga. Pan Xiaowan mengikuti dekat di sisinya, gambaran sempurna seorang istri muda yang penurut.
Yang San, Yang Si, dan Yang Wu, tiga anak lelaki setengah dewasa, melihat ke kiri dan kanan saat berjalan, wajah mereka penuh dengan keheranan yang luas.
Mereka sangat jarang memiliki kesempatan untuk melihat-lihat pasar seperti ini. Di suku tidak ada sama sekali, dan setelah diambil oleh Yang Can juga hampir tidak ada kesempatan. Pemandangan hidup dan meriah ini adalah sesuatu yang mereka anggap sangat langka dan luar biasa.
Xiaoxiao dan Yang He berjalan bergandengan tangan, tenang dan anggun, di belakang kelompok.
Luka di pantat mereka sudah sembuh sekitar tujuh puluh atau delapan puluh persen. Setiap malam, mereka berdua akan memegang lentera dan memeriksa luka masing-masing.
Tempat-tempat di mana cambuk merusak kulit sudah lama berkerak dan terkelupas, dan daging merah muda segar telah tumbuh. Tapi mengingat apa yang dikatakan Pan Xiaowan sebelumnya, mereka masih tidak berani berjalan terlalu cepat, takut menarik luka yang belum sepenuhnya sembuh.
Lame Old Xin berjalan di dekat kelompok, dengan dua murid Mohist yang menyamar sebagai pelayan mengikutinya dari belakang. Ketiganya mengenakan pakaian kain abu-abu polos dan menyatu dengan kerumunan tanpa menarik perhatian kedua.
Di antara kelompok ada tuan yang tampan, nyonya yang cantik dan lembut, anak-anak, dan pelayan rumah tangga yang pincang. Itu bukan jenis kelompok yang menarik perhatian khusus.
Saat mereka keluar dari kediaman Poduoluo pagi-pagi, mereka belum sarapan. Sekarang, di tengah pasar, mereka melihat warung makanan di luar. Yang San, Yang Si, dan Yang Wu semuanya berhenti seketika, tenggorokan mereka bergerak tak terkendali.
Pemilik warung adalah pria non-Han dengan janggut lebat, bertubuh kuat dengan kulit gelap, memegang spatula lebar dan bekerja tanpa henti di sekitar kompor, mengaduk dengan kecepatan penuh. Daging domba cincang di wajan mendesis dan berderak, dan aroma daging yang kaya dan memabukkan bercampur rempah-rempah melayang ke depan untuk menyambut mereka.
Beberapa meja kayu sederhana ditempatkan di depan warung. Permukaan meja agak kasar tapi telah diseka bersih, dan beberapa pelanggan menyantap mi dengan topping daging cincang yang harum, bersama roti pipih yang baru dipanggang, membasuhnya dengan air dingin setiap beberapa suap, berkeringat dengan kenikmatan makanan yang memuaskan.
“Pemilik, lima mangkuk mi dengan topping daging cincang, dan sepuluh roti pipih, semua panas!” Yang Can melihat tiga anak lelaki itu menelan ludah keras-keras, dan kilasan kegembiraan melintas di matanya. Dia memesan, lalu memimpin kelompok untuk mengambil meja kosong dan duduk.
Lame Old Xin dan dua penjaga, tanpa perlu instruksi khusus dari Yang Can, berpisah secara alami dan menuju ke meja terpisah di dekatnya yang sudah ada pelanggan lain. Mereka masing-masing memesan beberapa makanan sederhana dan terlibat dalam obrolan santai dengan orang-orang di sekitar mereka, menggunakan obrolan santai sebagai kesempatan untuk menyelidiki informasi.
Pada titik ini, Poduoluo Dudu sudah bergegas ke kediaman Putri. Yuchi Fangfang dan Murong Hongzhao sedang sarapan di aula depan, dan mereka menerimanya di meja makan.
“Dudu,” kata Yuchi Fangfang, sambil mengambil sepotong roti pipih yang dipanggang hingga renyah keemasan, memecahnya perlahan menjadi potongan kecil, dan menyelipkannya satu per satu ke dalam mangkuk teh susu hangat yang harum, menunggu sampai roti menyerap rasa penuh dan lembut sebelum dengan penuh perhatian meletakkannya di depan Murong Hongzhao.
“Suamiku dan aku akan pergi ke Sungai Mulan dalam dua hari. Ambil seratus lima puluh prajurit terbaikmu dan bepergian bersama dengan para pelayan suamiku.”
“Ya! Hamba patuh!” Poduoluo Dudu merasakan gelombang kegembiraan di dalam dan segera menangkupkan tinjunya dan menerima perintah.
Struktur suku tidak seperti sistem pemerintahan resmi Dataran Tengah. Tidak ada posisi militer khusus dalam suku, tidak ada gaji atau upah tetap, dan ketika harus berperang, kuda, zirah, senjata, dan bahkan makanan untuk prajurit di bawah komando seorang kepala suku semua harus disediakan oleh orang-orang itu sendiri.
Namun jika karenanya kamu berasumsi bahwa pemuda-pemuda yang mampu pergi berperang dari rumah tangga gembala memberikan layanan mereka tanpa imbalan, kamu sangat salah.
Saat bertempur, jarahan dan rampasan yang mereka rebut adalah milik mereka untuk disimpan, sebagian besar.
Dengan kata sederhana, itu hanyalah perampokan terorganisir dalam skala lebih besar. Jumlahnya lebih banyak, metodenya lebih terstruktur, dan membawa tingkat keteraturan yang terlembagakan yang tidak dimiliki oleh bandit kuda dan brigand gunung biasa. Tapi itu tidak pernah benar-benar mengubah sifat fundamental perampok dan penjarah.
Dan untuk tugas seperti ini, mengawal kepala suku dalam ekspedisi, tidak ada rampasan perang yang bisa didapat, tapi kepala suku akan secara pribadi menganugerahkan hadiah imbalan.
Imbalan ini tidak kurang dari gaji militer biasa, dan yang membuatnya bahkan lebih berharga adalah rangkaian manfaat tersembunyi yang datang dengannya.
Mereka yang terpilih untuk menunggang sebagai pengawal pribadi adalah lingkaran dalam paling tepercaya kepala suku. Mereka akan diberi prioritas untuk bergabung dalam serangan dan perburuan suku di masa depan, mengurangi upeti ternak rumah tangga mereka, dan dibebaskan dari kewajiban kerja tanpa bayaran.
Hanya dengan melakukan perjalanan ini dengan aman dan kembali sudah cukup untuk mendapatkan imbalan yang kaya. Bagi Poduoluo, ini adalah keberuntungan besar yang jatuh langsung dari langit. Bagaimana dia tidak bisa bersukacita?
Murong Hongzhao dan Yuchi Fangfang berbicara santai dengan Poduoluo sambil makan, membahas beberapa detail perjalanan dan memastikan untuk memperjelas apa pun yang memerlukan perhatian.
Bagaimanapun Poduoluo memiliki penampilan kasar dan cara langsung, dia tidak mendapatkan kepercayaan penuh Yuchi Fangfang dengan menjadi orang yang ceroboh dan gegabah. Pikirannya sebenarnya cukup cermat, dan dia menangani masalah dengan sangat mantap.
Dia mengingat setiap instruksi dari suami istri tanpa membiarkan celah sedikit pun, dan hanya setelah keduanya selesai berbicara dia membungkuk dan berkata, “Hamba akan meninggalkan kota segera dan pergi ke suku untuk memilih prajurit terbaik!”
Dengan itu, dia berbalik dengan semangat tinggi dan pergi dengan langkah cepat.
Setelah Yuchi Fangfang selesai sarapan, dia mengambil saputangan sutra yang disulam dengan pola bunga terjalin, menyeka sudut bibirnya dengan gaya elegan, lalu menatap Murong Hongzhao dan berkata lembut, “Hari ini aku perlu melakukan putaran kotaku. Apalagi, bepergian ke Sungai Mulan akan memakan waktu beberapa hari, dan aku perlu membuat pengaturan yang tepat untuk urusan di kota dari atas ke bawah. Apakah suamiku ingin ikut denganku?”
Murong Hongzhao memberinya tatapan teguran ringan. “Apakah kamu bahkan perlu bertanya? Kamu dan aku adalah suami istri. Kita harus tinggal di bawah atap yang sama, bepergian dalam kereta yang sama, dan bersama pagi dan malam, sedekat mungkin. Hanya karena aku adalah pewaris tertua dan tugasku sehari-hari menuntut sehingga aku tidak bisa selalu berada di sisimu. Sekarang aku sudah berhasil datang, aku tentu berniat untuk tetap dekat denganmu setiap saat.”
Sambil berkata, dia meraih dan mengambil tangan besar Yuchi Fangfang, mengelus tangannya dengan hangat, setiap penampakan kasih sayang yang dalam.
Yuchi Fangfang memberinya senyum manis dan berdiri.
Murong Hongzhao bangkit bersamanya, meskipun dalam hal tinggi dia sedikit lebih pendek dari Yuchi Fangfang, dan sementara dia memang bertubuh kuat menurut standar biasa, dia juga agak kurang mengesankan daripada istrinya.
Tak lama kemudian, lebih dari tiga puluh penjaga berpakaian zirah kulit sudah menunggu di luar gerbang manor, memegang kuda mereka, masing-masing berdiri tegak, pedang di pinggang dan busur di punggung, pemandangan yang mengesankan.
Murong Hongzhao mengambil tangan Yuchi Fangfang dan dengan hati-hati membantunya naik ke kuda merah yang megah. Setelah dia duduk dengan stabil, dia kemudian mengayunkan dirinya ke atas tunggangannya sendiri.
Para pelayan mengelilingi mereka dan mereka bergerak maju. Di kepala prosesi, dua orang memegang spanduk tinggi-tinggi. Pada satu disulam elang besar dalam penerbangan penuh dengan sayap terbentang. Pada yang lain, dua karakter untuk “Yuchi” dijahit dalam script Tionghoa dan Xianbei.
Ketika orang-orang di sepanjang jalan melihat dua spanduk itu dari kejauhan, mereka tahu Pemimpin Kota sedang melakukan putaran inspeksinya. Pedagang yang berkunjung dari luar cepat-cepat menyingkir ke tepi jalan. Penduduk lokal berlutut di pinggir jalan dan tidak bangkit sampai prosesi telah perlahan lewat.
Saat pagi mendekati siang, matahari secara bertahap menjadi lebih ganas.
Kelompok Yang Can telah berkeliaran sepanjang pagi. Kadang-kadang Yang Can dan Pan Xiaowan maju sendiri, menggunakan alasan melihat-lihat dan menanyakan harga untuk mengobrol santai dengan pemilik toko dan pedagang yang berkunjung. Di waktu lain Lame Old Xin dan dua penjaga memimpin, memulai percakapan dengan pelayan dan pengiring orang lain di dekatnya, mengambil kesempatan untuk menyelidiki informasi tentang Fengchu City dan sekitarnya.
Xiaoxiao dan Yang He juga akan mengambil momen selama bermain dengan anak-anak seusia mereka di kota untuk bertanya tidak langsung dan mengambil beberapa berita tersebar. Pada saat pagi sudah berakhir, mereka telah mengumpulkan cukup banyak informasi yang beragam.
Makanan ringan yang dimakan di warung pasar pagi-pagi sudah lama dicerna, dan perut kelompok mulai merasa kosong. Mereka mulai berpikir untuk menemukan restoran yang cukup besar di mana mereka bisa makan siang yang layak.
Jalan yang mereka lalui saat ini adalah bagian inti Fengchu City di mana pasar pagi dan sore diadakan. Pada hari biasa itu dipenuhi toko di kedua sisi dan penuh kehidupan.
Di kejauhan, spanduk anggur kain biru terlihat bergoyang lembut dalam angin. Di atasnya dijahit karakter dalam script Tionghoa dan non-Han. Yang Tionghoa berbunyi “Juxian Lou,” artinya Menara Perkumpulan Orang Berbakat. Teks non-Han adalah transliterasi fonetik, hurufnya jelas dan mencolok.
Kelompok Yang Can menuju ke Juxian Lou. Sepanjang jalan ini, setiap variasi warung kecil dan toko berjejalan berdampingan, dengan teriakan penjaja dan suara tawar-menawar tak pernah berhenti.
Di toko kedua dari sudut jalan ada bengkel pandai besi, pintu lebarnya terbuka lebar tanpa penghalang. Sebuah gubuk sederhana telah didirikan di luar pintu.
Di bawah gubuk, empat atau lima pria bertelanjang dada, bertubuh kuat, sedang menempa logam, dentang ritmis besi pada besi berdering mantap.
Di sepanjang dinding gubuk, sejumlah besar potongan jadi dipajang: sepatu kuda, kekang, pisau dapur tajam, dan berbagai pedang dan bilah, ujung dinginnya menangkap cahaya.
Kelompok Yang Can berjalan ke Juxian Lou. Melihat kelompok besar masuk sekaligus, pelayan segera bergegas ke depan dengan wajah penuh senyum penyambutan, sikapnya bersemangat dan perhatian. “Silakan masuk, tamu terhormat! Kami memiliki kamar pribadi di lantai atas, sepi dan luas. Haruskah saya mengantar kalian naik?”
Yang Can menyapu pandangannya di lantai dasar. Lantai pertama sepenuhnya tempat duduk terbuka, dengan meja dan kursi berjejalan dekat dan suara-suara memenuhi udara dalam keriuhan meriah.
Para pelanggan beragam. Ada pria non-Han dalam jubah suku panjang dengan pedang melengkung di pinggang, orang biasa Han dengan sanggul tinggi mengenakan jaket pendek kain kasar, dan pedagang Wilayah Barat dengan mata dalam dan hidung tinggi berpakaian pakaian asing eksotis.
Yang Can mengembalikan pandangannya dan berkata dengan senyum riang, “Tidak perlu untuk itu. Mari duduk di lantai dasar. Anak-anak suka keramaian.”
Setelah kelompok mengambil tempat duduk, Pan Xiaowan pergi ke konter untuk melihat papan menu dan memesan. Yang Can dan yang lain sementara itu memasang sikap ketidaktertarikan santai dan mengarahkan telinga ke percakapan pelanggan di sekitar mereka.
Para pelanggan memiliki suara yang kuat dan membawa, terutama pria berwajah merah yang sudah menyingkirkan beberapa putaran minuman keras.
Topik yang mereka bahas berkisar luas: gosip domestik dan urusan sehari-hari kecil, cerita perjalanan dari jalan, cerita-cerita tinggi dan obrolan santai. Semua pertukaran tidak relevan ini dilewati oleh kelompok Yang Can.
Majelis Mulan saat ini adalah topik percakapan terpanas di padang rumput. Pertemuan ini tidak hanya melibatkan pengacakan kekuatan di antara suku-suku padang rumput, tetapi juga secara langsung mempengaruhi penghidupan pedagang yang bepergian, dan secara alami telah menjadi subjek paling populer di setiap meja makan.
Di satu meja, penghuninya jelas telah banyak minum. Wajah mereka memerah, dan kata-kata mereka beterbangan.
Salah satu dari mereka berkata keras dalam kekaguman, “Kamu harus menyerah pada suku Black Stone! Saat Kepala Suku Yuchi Lie memberikan satu kata perintah, suku-suku padang rumput merespons dengan kekuatan. Siapa lagi yang bisa membuat semua pahlawan yang sulit diatur itu ikut?”
Pelanggan lain berkata, “Yah tentu saja! Di antara empat suku besar padang rumput utara, keluarga Black Stone Yuchi peringkat pertama. Siapa yang berani tidak memberi wajah Kepala Suku Yuchi?” Pedagang lain bergema setuju.
Tapi pelanggan ketiga meringis dengan penghinaan dan menggelengkan kepalanya, berkata, “Kalian, bacaan kalian tentang orang dan peristiwa masih kurang ukuran kecanggihan!”
Dia mengelus janggut kecilnya dan mendengus. “Suku Tufa sekarang hanyalah lembu gemuk! Begitu jatuh, apakah itu harimau ganas, kawanan serigala, burung nasar, atau bahkan semut di tanah, siapa yang tidak akan bergegas maju untuk mengambil bagian?
Pergi bersama suku Black Stone ke majelis ini berarti tidak menyinggung suku paling kuat, sementara juga mendapat keuntungan dari kekacauan. Itu kesepakatan di mana kamu hanya bisa untung dan tidak pernah rugi. Jika kamu berada di posisi mereka, apakah kamu tidak akan merespons?”
“Yah, ada sesuatu dalam penalaran itu.”
Pedagang yang telah dicemooh tampak agak tersinggung, dan berkata dengan alis berkerut, “Apa yang kukatakan adalah, jika suku Black Stone tidak memimpin, suku lain mana yang akan memiliki prestise untuk mengerahkan begitu banyak suku untuk tujuan mereka?”
Pria berjanggut kecil berkata dengan ketidaksabaran, “Gunakan otak babi itu dan pikirkan dengan benar. Setiap suku datang karena apa yang mereka dapatkan. Tapi bagaimana dengan suku Black Stone?
Dengan begitu banyak suku semua mengambil bagian, bahkan jika suku Black Stone mendapatkan potongan paling gemuk, apakah itu benar-benar sepadan dengan suku sebesar itu bersusah payah seperti ini?”
Akhirnya satu pedagang menangkap makna di bawah permukaan dan cepat-cepat mengisi ulang cangkirnya untuknya, bertanya dengan sikap perhatian, “Lalu menurut pandanganmu, ada lebih dari yang terlihat?”
Pedagang mabuk itu berkata dengan keyakinan puas diri, “Tentu saja. Menurutku, Yuchi Lie dari suku Black Stone memiliki ambisi yang berjalan cukup dalam. Apa yang dia lihat bukanlah beberapa manfaat itu. Dia ingin menjadi kepala aliansi utama dari semua suku utara!”
Saat kata-kata itu mendarat, restoran sebentar jatuh sunyi.
Tapi ketika semua orang memikirkannya dengan hati-hati, itu mencolok mereka sebagai memiliki cukup banyak logika, dan satu per satu mereka menjadi hidup, suara diskusi lebih keras dan lebih bersemangat dari sebelumnya.
Yang Can duduk tidak jauh dan mendengar setiap kata dengan jelas. Dia hanya memberikan gelengan samar.
Tidak ada kekurangan orang pintar di dunia ini, pikirnya. Spekulasi itu, meskipun tidak tepat sasaran, tidak jauh juga.
Sebelumnya, dari apa yang dia tarik dari Murong Hongji dan Murong Yuan, dia sudah mengumpulkan banyak rahasia keluarga Murong, dan telah membentuk gambaran yang cukup jelas tentang niat suku Black Stone.
Suku Black Stone memang penuh ambisi, tapi itu bukan ambisi untuk menjadi kepala aliansi utama padang rumput dan bekerja dari sana menuju kekuasaan raja.
Apa yang mereka inginkan adalah meninggalkan kehidupan migrasi nomaden yang tidak menetap dan memasuki wilayah Han, menetap untuk kehidupan stabil dan sejahtera.
Apa yang Yuchi Lie inginkan adalah menjadi menteri berjaya pendiri dinasti Murong, klan ipar paling kuat dari kekaisaran Murong.
Dan saat ini, hal yang paling mendesak yang menjadi perhatian Yuchi Lie mungkin adalah masalah Yuchi Fangfang dan Murong Hongzhao yang telah menikah selama beberapa tahun tanpa menghasilkan anak.
Jika Yuchi Fangfang bisa memberi Murong Hongzhao seorang putra, cucunya itu akan menjadi putra mahkota dari kekaisaran Murong masa depan.
Setelah Yuchi Fangfang bisa menghasilkan seorang putra yang membawa darah Murong dan Yuchi, keluarga Yuchi akan terikat sepenuhnya dan tak dapat dibatalkan ke kereta Murong.
Satu-satunya sayang adalah bahwa setelah bertahun-tahun usaha dari suami dan istri, masih tidak ada yang bisa ditunjukkan.
Yang Can mengingat apa yang dia dengar tentang deskripsi orang-orang tentang bentuk tubuh dan penampilan Yuchi Fangfang, dan membentuk dugaan kasar dalam pikirannya.
Seorang wanita yang fisik dan penampilannya sangat dimaskulinkan kemungkinan memiliki beberapa ketidakteraturan hormonal, dan ketidakteraturan itu kemungkinan besar akan mempengaruhi perkembangan organ yang terkait dengan reproduksi. Kesulitan hamil karenanya tidak akan mengejutkan.
Saat pikirannya melayang, pandangan Yang Can berhenti pada Pan Xiaowan.
Dada penuh, pinggang ramping, pinggul bulat, wajah cantik dan memikat, sosok yang anggun dalam setiap cara. Satu lihat sudah cukup untuk memberitahumu dia dibuat untuk melahirkan anak.
Pan Xiaowan telah mengisap sumsum dari tulang kaki domba, dan tiba-tiba menyadari bahwa Yang Can melihatnya dari atas ke bawah. Dia berkedip kaget.
Lalu matanya jatuh pada tulang domba di tangannya, dan pipinya memerah. Pria buruk ini. Dia benar-benar memikirkan urusannya sendiri dan makan makanannya, dan kebaikan tahu apa yang dia pikirkan sekarang.
Pan Xiaowan mengatur wajah cantiknya menjadi ekspresi tegas, dan menggigit keras. Dengan retakan tajam, tulang kaki domba tergigit bersih.
Yang Can melompat sedikit. Pan Xiaowan memberinya kening kemenangan bangga yang menang.
Di sudut terpencil lantai dasar Juxian Lou, empat pria non-Han dengan kepala dicukur dan rambut dikepang duduk di sebuah meja.
Dari awal sampai akhir, mereka hampir tidak berbicara sama sekali, makan makanan mereka dan minum anggur mereka dalam keheningan, memancarkan ketenangan dingin yang tidak bisa didekati.
Saat kata-kata pedagang mabuk baru saja menyatakan bahwa Yuchi Lie ingin menyatukan semua suku dan menjadi master padang rumput, seorang pria di antara mereka berusia sekitar empat puluh tahun, dengan wajah komandan yang parah, meringkik sudut mulutnya menjadi lengkungan sarkastik.
Pria ini tidak lain adalah Tufa Wuyan, kepala suku Tufa. Dia membawa tiga kerabat tepercaya dengan nama keluarga yang sama ke Juxian Lou untuk makan, juga berniat untuk mendengarkan gosip pasar dan mengumpulkan beberapa informasi.
Di sampingnya, Tufa Leshi mengeluarkan dengus penghinaan yang tenang, dan bersandar sedikit ke arah Tufa Wuyan. “Kepala Suku, tampaknya ambisi Yuchi Lie tidak dapat disembunyikan dari mata dunia setelah semua.”
Tufa Wuyan memberikan senyum ringan. “Pedagang itu bisa melihat melalui ambisi Yuchi Lie. Aku hanya tidak percaya bahwa dalam suku Xuanquan dan Baiya, tidak ada orang yang bisa melihatnya sama jelasnya.”
Dia mengangkat matanya dan melihat keluar melalui pintu restoran, dan berkata perlahan, “Apa pendapatmu? Dua suku itu yang benar-benar bisa mengukur diri mereka sendiri terhadap suku Black Stone, apakah menurutmu mereka akan bersedia menundukkan kepala dan tunduk pada Yuchi Lie?”
Salah satu kepala suku Tufa lainnya berkata dengan pemahaman tiba-tiba, “Tidak heran Kepala Suku berkata bahwa ketika kita menyerang, kita hanya membunuh Yuchi Lie! Kita harus sangat berhati-hati untuk tidak melukai orang-orang dari suku Xuanquan atau Baiya. Selama Yuchi Lie mati, suku Xuanquan dan Baiya akan bahkan kurang bersedia tunduk pada suku Black Stone. Saat itu tiba, suku-suku padang rumput akan jatuh ke dalam kekacauan sendiri tanpa pertempuran diperlukan, dan suku Tufa kita dapat mengambil keuntungan dari momen untuk bangkit lagi!”
Tufa Wuyan mengangguk perlahan. “Itu benar. Jangan berpikir bahwa klan Tufa kita telah sepenuhnya kehabisan opsi. Selama serangan kejutan ini berhasil, kita dapat menemukan kehidupan dalam bayangan kematian dan memulihkan prestise klan Tufa!”
Mata Tufa Leshi bersinar, dan dia cepat-cepat menawarkan kata sanjungan. “Kepala Suku bijak! Bahkan jika suku Tufa kita direduksi menjadi satu gumpalan akar rumput, ketika angin musim semi bertiup tahun depan, bukit-bukit dan dataran akan hijau lagi! Suku Tufa tidak akan pernah hancur!”
“Itu benar! Tufa bertahan, dan musim semi depan akan hijau lagi!” Tetua yang telah diam sepanjang juga bergegas menambahkan persetujuan setianya sendiri.
Tufa Wuyan memberikan senyum samar, mengangkat mangkuk anggurnya, dan berkata dengan suara rendah, “Semua kalian, berhati-hatilah. Bicaralah kurang, dengarkan lebih, dan perhatikan dengan saksama.”
Kata-kata pedagang mabuk sebelumnya jelas telah menyalakan percikan dalam minat semua orang. Para pelanggan di restoran mulai satu per satu mengikuti benang topik itu.
Percakapan berputar kebanyakan sekitar ambisi suku Black Stone, kemungkinan hasil Majelis Mulan, dan berbagai keterkaitan kekuatan di antara suku-suku.
Dengan cara ini, kelompok Yang Can akhirnya mengumpulkan cukup banyak lagi potongan informasi yang tersebar tetapi berguna.
Para pelanggan di restoran semua makan dan minum dan berbicara dengan volume penuh ketika tiba-tiba pertengkaran sengit meletus dari jalan di luar, dicampur dengan tegasan keras dan kutukan marah, menenggelamkan kebisingan di dalam restoran dalam sekejap.
Para pelanggan di dalam semua berhenti di tengah kalimat dan mengarahkan telinga. Setelah mendengarkan sesaat, mereka membanjiri keluar melalui pintu restoran dalam satu kali jalan.
Master pengrajin dari bengkel pandai besi, seorang pria bertubuh kuat dengan wajah gelap berusia dan otot-otot bergelung di seluruh tubuhnya, memimpin empat pandai besi lainnya bertelanjang dada, basah keringat. Mereka menghalangi jalan sekelompok pedagang Sogdian, memegang blanko pisau dan pedang yang belum selesai di tangan mereka.
Kelompok pedagang Sogdian berjumlah sekitar selusin. Setiap dari mereka memiliki mata dalam dan hidung tinggi, berpakaian pakaian eksotis warna-warni bergaya asing. Di kepala mereka adalah pria paruh baya dengan ekspresi arogan, pisau pendek bertabur permata tergantung di pinggangnya.
Para penonton di sekitar mereka mengobrol dalam keriuhan beragam. Kelompok Yang Can mengarahkan telinga dan sebelum lama telah bekerja alasan untuk perselisihan.
Ternyata bahwa pedagang Sogdian ini sebelumnya telah mengambil deposit dari bengkel pandai besi, berjanji untuk memasok sejumlah besi berkualitas tinggi dari Wilayah Barat untuk digunakan untuk menempa senjata dan alat pertanian.
Tapi kebetulan, orang-orang dari suku Xuanquan telah datang kepada mereka dengan penawaran lebih tinggi. Pedagang Sogdian, serakah untuk kesepakatan yang lebih baik dan mengabaikan komitmen sebelumnya, telah membatalkan perjanjian pada tempatnya. Hari ini dia datang tepat untuk mengembalikan deposit dan memutuskan transaksi sepenuhnya.
Master pandai besi tidak menerimanya. Kedua sisi bertukar beberapa kata panas dan pertengkaran pecah tepat di sana di jalan, tumbuh lebih keras dan lebih marah setiap saat.
“Kalian orang-orang tidak beriman! Kalian mengambil deposit kami dan kemudian berbalik dan melanggar kontrak untuk menjual ke orang lain! Hari ini, kecuali kalian memberi kami akun yang memuaskan tentang ini, jangan bahkan berpikir untuk mengambil satu langkah pun keluar dari jalan ini!”
Master pandai besi bengkel memegang palu besi berat di tangannya, suaranya berdering seperti bel besar.
Pedagang Sogdian memutar matanya dalam tampilan penghinaan berlebihan, dan berkata dalam bahasa Tionghoa tersendat-sendat, “Bisnis adalah bisnis, harga tertinggi menang! Kami bepergian, sangat keras, menyeberangi gurun, melakukan amal? Kembali dua kali, kembalikan dua kali, tidak bisa lebih dermawan!”
Setelah mengatakan ini, dia dengan tidak sabar melepas kantong koin dari pinggangnya dan melemparkannya ke tanah di depan master pandai besi, berkata dengan sikap arogan, “Minggir! Kalau tidak, tidak ada ampun, pedang penjagaku tidak akan menahan diri!”
“Kamu pikir kamu bisa menakutiku?”
Wajah master pandai besi berubah menjadi abu-abu besi dengan kemarahan, dan dia menunjuk hidung pedagang Sogdian, meluncurkan kutukan keras. “Setelah kamu mengambil deposit itu, kamu terikat oleh perjanjian! Kamu pikir kamu bisa membatalkannya kapan pun kamu merasa seperti itu? Kamu tidak bisa mengembalikan limbah setelah keluar!”
Pedagang Sogdian tersengat dengan kemarahan dan penghinaan karena dikutuk seperti itu. Ekspresinya muram, dan tanpa membuang kata lagi dia berbalik bermaksud untuk memimpin orang-orangnya pergi.
Pandai besi tidak akan membiarkan itu terjadi. Mereka langsung menerjang ke depan, menghalangi jalan. Kedua sisi langsung jatuh ke dalam dorongan dan kutukan.
Dalam sekejap, tidak mungkin untuk mengatakan siapa yang melempar pukulan pertama. Dengan suara berdengung, salah satu pandai besi didorong ke tanah oleh salah satu penjaga pedagang Sogdian. Penjaga yang telah mendorong kehilangan pijatannya juga dan jatuh.
Satu momen itu cukup untuk menyalakan sumbu sepenuhnya. Penjaga pedagang Sogdian segera menarik bilah di pinggang mereka dan mengarahkannya pada pandai besi.
Orang-orang dari bengkel pandai besi tidak akan mundur. Mereka masing-masing mengangkat blanko pisau dan pedang setengah jadi, bersama dengan palu dan penjepit yang mereka miliki, dan menyerang ke depan dengan teriakan marah.
Para penonton yang telah menonton dari pinggiran, saat mereka melihat bahwa bilah sungguhan telah keluar, tercerai-berai ke segala arah dalam kepanikan.
Jalan yang baru saja meriah dan ramai jatuh ke dalam kekacauan total dalam sekejap. Beberapa warung pinggir jalan tersandung dalam keributan, roti pipih, susu domba, dan buah tumpah di tanah, dan sejumlah barang liar diinjak-injak hingga hancur di bawah kaki.
Tangisan, jeritan, teriakan, dan dering tajam senjata bentrok semua terjalin bersama dalam gangguan total.
Para pelanggan di Juxian Lou berdiri di pintu restoran menjulurkan leher untuk menonton, masing-masing terhibur sepenuhnya.
Pemilik restoran diam-diam memanggil semua pelayannya keluar, satu untuk menonton setiap meja, ketakutan bahwa pelanggan mungkin menggunakan kekacauan sebagai kesempatan untuk menyelinap pergi tanpa membayar.
Yang Can dan Pan Xiaowan juga berdiri bahu membahu di tangga pintu restoran, mengambil dalam pemandangan kacau.
Tepat saat itu, di ujung jauh jalan panjang, dua spanduk tiba-tiba muncul, membentang dalam angin dengan visibilitas mencolok.
Pelanggan bermata tajam segera menunjuk spanduk di kejauhan dan berseru keras, “Ha! Lihat semua, Pemimpin Kota sedang melakukan putaran inspeksinya!”
Pemimpin Kota? Yuchi Fangfang? Yang Can mendengar ini, dan sesuatu bergerak di dalamnya sekaligus.
Dia mengangkat kepalanya dan melihat ke ujung jalan panjang. Ada spanduk disulam dengan elang besar, dan ada spanduk bearing karakter untuk “Yuchi,” perlahan berbalik dan membuat jalan mereka ke jalan dan gang ini.
Pikiran Yang Can berputar cepat, dan ide berani tiba-tiba muncul.
Tidak ada waktu untuk memikirkannya dengan hati-hati, apalagi untuk mendiskusikannya dengan Pan Xiaowan.
Melihat bahwa spanduk mendekat secara stabil dan penunggang berzirah di atas kuda di bawahnya sekarang terlihat, Yang Can berkata mendesak kepada Pan Xiaowan, “Awasi anak-anak!”
Dengan itu, dia berjalan maju ke dalam kilatan bilah dan kekacauan.