Para penjaga pedagang Sogdiana telah bertahun-tahun mengikuti kafilah dagang melintasi medan gurun yang berbahaya dan jalanan ramai kota pasar. Dalam perjalanan itu, mereka telah menempa gaya pertarungan tim yang terkoordinasi sempurna melalui pertumpahan darah dan pertarungan tanpa henti.
Kebingungan awal hanya berlangsung sesaat sebelum mereka dengan cepat membentuk formasi kelompok ketat berisi tiga orang, formasi mereka padat dan tak tergoyahkan seperti besi.
Satu orang menusukkan tombak pendek lurus ke depan, mengunci para pandai besi, sementara yang lain memegang pedang melengkung dan berputar ke samping, mencari celah dan titik lemah untuk diserang secara tiba-tiba.
Yang ketiga berdiri di tengah dengan perisai bundar kecil berpinggiran tembaga, bertindak sebagai pendukung, kadang menangkis senjata yang datang dan kadang melindungi serangan dan mundur rekannya.
Mereka sudah memiliki keunggulan jumlah, dan gaya bertarung terkoordinasi ini mendorong keunggulan itu hingga batas maksimal.
Para pria dari bengkel pandai besi semuanya berbadan tegap dan kekar, mengayunkan palu dan penjepit besi mereka dengan kekuatan sapuan yang garang.
Tapi dalam pertukaran seperti ini, mereka seperti orang yang mencoba memukul sekawanan nyamuk dengan beban seribu jin, semua kekuatan mentah dan tidak tahu harus diapakan, kekuatan kasar mereka sama sekali tidak bisa memberikan pukulan mematikan pada musuh.
Syukurlah, kedua belah pihak masih menyisakan sedikit akal sehat di momen-momen pembuka itu. Mereka semua paham bahwa begitu nyawa melayang, itu akan menjadi kebuntuan yang tidak terselesaikan, jadi masing-masing menahan sebagian kekuatan mereka saat menyerang.
Namun dalam keributan, siapa yang bisa mengendalikan segalanya? Perubahan mendadak bisa terjadi dalam sekejap.
Pandai besi utama yang menggunakan palu besi besar sudah bekerja di tempat tempa sebelum perkelahian pecah, dan kekuatannya hampir habis tiga perempat. Setelah mengayunkan palu besar itu beberapa kali dalam perkelahian, dia secara bertahap merasa kehabisan tenaga.
Seketika tangannya lemah, dan dia tidak bisa lagi memegang palu berat itu. Palu itu terlepas dari tangannya dan menghantam seorang prajurit tombak Sogdiana tepat di bahu dan lengan.
Prajurit Sogdiana itu menjerit kesakitan. Tulang lengannya patah seketika, tombak pendek jatuh dari tangannya, dan seluruh tubuhnya terjatuh ke tanah, kejang-kejang kesakitan.
Prajurit Sogdiana yang berputar dari samping dengan pedang melengkungnya terkejut melihat pemandangan itu, dan tiga persepuluh kekuatan yang sengaja ditahannya goyah hanya sesaat.
Dalam satu momen keraguan itulah pedang melengkung itu menemukan jalannya ke tulang rusuk pandai besi utama.
Terkaget-kaget dengan apa yang telah dilakukannya, prajurit itu buru-buru menarik kembali kekuatannya. Dia tidak menembus organ dalam pandai besi utama, tapi dia mengiris kulit, otot, dan pembuluh darah, dan darah mengalir keluar seketika seperti mata air.
Pandai besi utama mendengus, terhuyung, dan jatuh berat dengan satu lutut.
Kedua belah pihak sudah bersikeras bahwa mereka sepenuhnya benar, dan sekarang, melihat salah satu dari mereka terluka dan jatuh, tidak ada yang bisa menahan diri lagi.
Segala pengekangan yang mereka lakukan dibuang sepenuhnya. Tinju dan senjata bertabrakan dengan kebuasan yang semakin besar, dan suara teriakan perang, benturan logam, dan jeritan kesakitan terjalin bersama saat situasi benar-benar lepas kendali.
Yang Can terus melangkah maju, langkahnya awalnya santai dan terukur, meski sudut matanya tidak pernah berhenti melacak spanduk yang bergerak perlahan di ujung gang saat dia diam-diam menghitung waktu.
Niat awalnya adalah menunggu sampai saat-saat terakhir ketika Wali Kota Yuchi Fangfang tiba sebelum turun tangan menghentikan perkelahian, sehingga dia bisa menyelesaikan krisis pada saat yang tepat tanpa terlihat pamer.
Tapi situasi berubah terlalu cepat, dan dia tidak bisa lagi mempertahankan kepura-puraan tenang.
Dia melihat seorang pandai besi ditendang dengan kejam di belakang lutut oleh penjaga Sogdiana, dan dengan suara berat pria itu terjungkal di tanah, dahinya menghantam keras jalanan batu abu-abu, darah langsung membanjiri alis dan matanya.
Mata penjaga Sogdiana itu menyala dengan niat membunuh. Dengan teriakan perang meraung dia mengangkat pedang lurus berpelatuk cincin Sogdiana-nya tinggi-tinggi dan mengayunkannya lurus ke bawah ke arah leher pandai besi itu.
Darah akan segera tertumpah. Sebuah nyawa akan diambil.
“Berhenti!” Yang Can mengaum, tubuhnya melesat ke depan saat dia meledak menjadi gerakan.
Tepat pada saat pedang prajurit Sogdiana hendak membelah leher pandai besi, tubuh prajurit itu tanpa alasan tersentak mundur dua langkah dengan sendirinya. Pedang panjang itu turun melalui udara kosong dan ujungnya menghantam keras sebuah batu di tanah, memercikkan bunga api.
Sebelum siapa pun sempat melihat apa yang terjadi, mereka melihat Yang Can dengan satu tangan menjepit erat kerah belakang prajurit Sogdiana itu, telah menyentaknya ke samping dengan tarikan tiba-tiba dan keras, diikuti oleh sentakan lengan yang ganas.
Pria itu beratnya lebih dari seratus jin, namun Yang Can melemparkannya ke udara seolah-olah tidak ada apa-apa.
Saat pria itu jatuh, pakaiannya tersangkut pada spanduk anggur yang tergantung di kedai minuman di samping mereka. Dengan suara robek yang keras, spanduk itu tidak tahan menahan beban, dan jatuh bersama beberapa potong genteng atap.
Pria itu jatuh ke atas tumpukan kayu bakar pedagang kayu. Dia terbaring di sana bingung sesaat, dan ketika menyadari dia entah bagaimana tidak terluka, kilasan kelegaan melintas di wajahnya. Lalu, satu per satu, genteng atap yang longgar berhujan dan menghantamnya tepat di kepala dengan serangkaian benturan berat.
Mata prajurit Sogdiana itu berputar ke belakang. Dia terjungkal dalam pusing berputar, kaki ke atas dan kepala ke bawah, dan tenggelam ke dalam tumpukan kayu bakar yang lembut tanpa suara lagi.
“Wah! Ayah hebat sekali!”
Xiaoxiao, yang berdiri di dekatnya, mengepal kedua tinju kecilnya erat-erat, wajah kecilnya memerah, matanya berkilauan dengan kekaguman dan kegembiraan.
Di sisi ini, Yang Can melemparkan prajurit bersenjata pedang dan kemudian membungkuk dalam satu gerakan halus, menangkap palu besi jatuh pandai besi utama dengan erat.
Palu itu hitam legam seluruhnya, kecuali permukaan pukulnya, yang telah aus menjadi kilau perak terang dari tahun-tahun penggunaan. Kepalanya tebal dan padat, dan seluruhnya sangat berat.
Karena palu itu sangat beratlah pandai besi utama menjadi cepat kehabisan tenaga.
Namun di tangan Yang Can, itu ringan seolah-olah tidak berbobot sama sekali.
Tidak jauh, dua penjaga Sogdiana bekerja sama menekan seorang pandai besi yang terluka ke sudut. Pandai besi itu dipukul mundur langkah demi langkah, luka baru terbuka di tubuhnya.
Yang Can mendekat, mengangkat palu besar tinggi-tinggi dengan momentum yang tak terbendung.
Kedua prajurit Sogdiana itu berbalik menghadapnya. Yang membawa perisai bundar dan pedang pendek langsung berbalik, mengangkat perisainya untuk bertemu Yang Can langsung.
“Ha!”
Yang Can mengeluarkan teriakan rendah, seperti dewa petir turun dari surga, dan menghempaskan palu besar itu dengan kekuatan seribu jun.
Perlu dicatat bahwa palu penusuk zirah yang umum digunakan di ketentaraan biasanya tidak lebih besar dari kepalan tangan anak kecil, dan yang seukuran semangka kecil sudah dianggap palu berat.
Palu besi yang dipegang Yang Can, sebagai alat kerja pandai besi, dua kali ukuran bahkan palu tangan militer berat, dan beratnya jauh melebihi senjata biasa. Inilah mengapa pandai besi utama kehabisan tenaga begitu cepat.
Namun di tangan Yang Can, itu tanpa bobot, dan dia mengayunkannya tidak lebih lambat dari seorang pria mengayunkan pedang.
Prajurit Sogdiana yang memegang perisai melihat palu datang dan buru-buru mengangkat perisai bundar di depan tubuhnya, bermaksud menusukkan pedang pendeknya dari bawah tepi perisai, tapi dia sudah terlambat selangkah.
Dengan benturan memekakkan telinga, perisai bundar kecil, terbuat dari kayu berbalut tembaga dan dibangun untuk menahan hukuman cukup besar, memiliki lekukan dalam di tengahnya dalam sekejap.
Kulit tembaga luar, terdorong keluar oleh kayu di bawahnya yang terpelintir dan melengkung keluar bentuk, retak dan pecah ke segala arah, mengirimkan serpihan kayu tajam beterbangan.
Perisai bundar itu diikat ke lengan bawahnya, dan pukulan tunggal itu tidak hanya menghancurkan perisai. Lengan bawahnya patah bersih bersamanya.
Kekuatan palu itu membuat seluruh prajurit tersandung mundur enam atau tujuh langkah, di mana dia duduk keras di tanah, seluruh tubuhnya disita kejang-kejang dari rasa sakit. Butuh beberapa saat sebelum akhirnya dia mengeluarkan jeritan mengerikan.
Yang Can mengayunkan palu besar dan mendorong maju ke dalam kerumunan orang.
Dia tidak berniat mengambil nyawa siapa pun. Dia hanya memegang palu dan menargetkan senjata lawan dengan setiap pukulan.
Palu hampir tiga puluh jin itu seakan telah menyatu dengan lengannya, dan dia menyapunya ke depan pada momentumnya, pertama menabrak tombak pendek besi halus Wilayah Barat yang ditusukkan salah satu penjaga Sogdiana padanya.
Dengan suara gedebuk, tombak pendek besi halus itu bengkok dan terpelintir keluar bentuk oleh pukulan dan meluncur melalui udara seperti roda berputar.
Tombak tidak bengkok karena prajurit Sogdiana terlalu kuat, tetapi karena palu Yang Can datang terlalu cepat dan dengan terlalu banyak kekuatan, membuat prajurit tidak punya waktu untuk melepaskan cengkeramannya dan membiarkan dampaknya meluncur.
Mulut harimau pria itu terbuka dan darah mengalir keluar. Guncangan itu menguras warna dari wajahnya, dan keinginannya untuk terus bertarung menguap di tempat. Dia melemparkan dirinya ke dalam penghindaran berguling di tanah dan bergegas pergi dengan merangkak.
Yang Can tidak mengejar. Dia tidak ingin mengambil nyawa, jadi dia berbalik dan menerjang seperti harimau ke dalam kawanan domba ke dalam pertarungan kusut lainnya.
Palu yang sama, di tangan Yang Can, adalah senjata dari urutan yang sama sekali berbeda dari ketika berada di tangan pandai besi utama, sebeda langit dan bumi.
Tidak satu pun dari prajurit Sogdiana bisa bertahan bahkan satu pertukaran dengannya.
Saat palu datang untuk mereka, mereka tidak punya pilihan selain menahannya, tapi tidak peduli apakah mereka memegang pedang, tombak, atau perisai, apa pun yang bersentuhan dengan palu itu要么 hancur要么 bengkok keluar bentuk tanpa kecuali, dan pria yang memegangnya selalu terhuyung mundur dalam kekacauan.
Pandai besi Han di dekatnya secara bertahap menyadari bahwa pria dengan palu besar ini hanya menyerang penjaga Sogdiana dan tidak melukai satu pun dari orang mereka.
Satu per satu mereka menarik diri dari pertarungan, perlahan berkumpul dan mengambil posisi di depan pintu bengkel pandai besi, menatap sosok Yang Can dengan ekspresi penuh kagum.
Prajurit Sogdiana dipukul mundur langkah demi langkah, dan dalam beberapa saat mereka meninggalkan senjata mereka dan melarikan diri ke segala arah.
Pada akhirnya, hanya dua prajurit bersenjata pedang yang tersisa, berdiri gemetar menjaga pemimpin pedagang Sogdiana, yang seluruh tubuhnya gemetar dan wajahnya berubah menjadi warna abu.
Mereka tidak berani mundur dan tidak berani maju, kaki mereka berubah menjadi air di bawah mereka, memaksa mereka bertahan dan menatap mata dengan ketakutan kaku dan tidak berdaya pada pria menakutkan di depan mereka, yang berdiri seperkasa dan seganas harimau atau singa.
Yang Can membiarkan pandangannya menyapu kedua prajurit dan pedagang Sogdiana, dan melihat bahwa keberanian mereka telah sepenuhnya patah, dia tidak menekan mereka lebih jauh.
Dia mengayunkan lengannya dan melemparkan palu besi besar ke arah pintu bengkel pandai besi. Itu menghantam tanah dengan benturan dahsyat, mendarat berat.
Senyum ringan dan mudah menyebar di wajah Yang Can, dan tanpa napas yang dipercepat, dia menyatukan tangannya dan membungkuk sopan ke kerumunan, berkata, “Semuanya, harmoni adalah hal yang paling berharga dalam bisnis. Apakah perlu membawa hal-hal sampai pada titik pertarungan sampai mati seperti ini?”
Tepat pada saat itu, Yuchi Fangfang dan Murong Hongzhao telah mendekat, dan dari jarak sekitar sepuluh langkah, mereka telah menyaksikan seluruh pertunjukan kekuatan Yang Can dengan mata mereka sendiri.
Keduanya begitu terkejut mereka hampir tidak bisa menutup mulut. Bukan karena mereka tidak memiliki prajurit garang di antara orang-orang mereka sendiri, tapi mereka belum pernah melihat siapa pun yang bertarung seperti ini, yang setiap gerakan dan sikapnya membawa kehadiran yang menguasai dan luar biasa yang mengingatkan pada penakluk besar Xiang Yu, Raja Hegemon dari Chu.
Melihat bahwa Yang Can sudah membawa situasi dengan tegas di bawah kendali, Yuchi Fangfang tiba-tiba sadar dan mendorong kudanya maju, berseru dengan suara keras, “Semuanya, mundur!”
Saat orang-orang di jalan melihat Wali Kota tiba, penduduk lokal berlutut menghormat, dan pedagang dan pengelana cepat melipat tangan dan membungkuk, ekspresi mereka sopan.
Yang Can, melihat ini, juga berbalik dan mengepalkan tangan ke arah Yuchi Fangfang dalam penghormatan, sikapnya tenang dan tidak terburu-buru.
Yuchi Fangfang menarik tali kekang kudanya dan perlahan mengamati sekeliling. Pandangannya menyapu kekacauan yang berserakan di tanah dan orang-orang yang terluka, dan dia bertanya dengan nada tenang dan rata, dalam bahasa Tionghoa, “Bisakah seseorang memberi tahu saya apa yang terjadi di sini?”
Saat kata-kata itu jatuh, jalanan yang ramai langsung senyap seperti kuburan. Tidak ada yang berani menjawab.
Alis Yuchi Fangfang mengerut sedikit. Dia menaikkan suaranya dan bertanya lagi dalam bahasa Xianbei, dan jalanan tetap sama sunyinya, tidak ada yang menanggapi.
Pandangannya tinggal sebentar pada Yang Can, kemudian beralih ke pandai besi utama bengkel, dan dia bertanya dalam bahasa Tionghoa, “Li Er, kau bicara.”
Pandai besi utama Li Er, mendidih dengan kemarahan, menceritakan seluruh kisah dari awal sampai akhir: bagaimana pedagang Sogdiana menerima uang muka dan kemudian mengingkari janji, mundur dari perjanjian dan menolak mengirimkan besi.
Yuchi Fangfang mendengarkan dalam diam, dan saat dia melakukannya, ekspresinya secara bertahap mendingin. Dia kemudian berbalik ke arah pedagang Sogdiana, yang warnanya perlahan kembali ke wajahnya meski matanya masih memegang jejak panik, dan berkata dengan suara rendah dan terukur, “Apakah yang dia katakan akurat?”
Pedagang Sogdiana mengerut ketakutan dan mulai gagap membela diri. “Tidak, tidak, tidak, saya, saya tidak mengirimkan barang, saya berhak mengatur barang saya sendiri, Yang Mulia, tolong pertimbangkan ini dengan jelas!”
Alis Yuchi Fangfang berkerut, dan dia memotongnya tiba-tiba, beralih ke bahasa Sogdiana yang fasih, “Gunakan bahasamu sendiri. Jangan satu kata pun penipuan, ceritakan seperti yang terjadi.”
Pedagang Sogdiana itu terkejut dan senang. Dia tidak menyangka bahwa penguasa kota ini bisa berbicara bahasa Sogdiana dengan fasih.
Apakah ini mungkin berarti mereka mungkin menerima sedikit kebaikan?
Dia buru-buru menenangkan diri dan mulai menjelaskan dengan lancar dalam bahasa ibunya, nadanya diselingi sanjungan.
“Yang Mulia Wali Kota, saya adalah pedagang yang telah melakukan perjalanan sepuluh ribu li dari Wilayah Barat ke Timur, hanya mencari nafkah dan mencari untung. Transaksi saya dengan dia belum selesai. Sekarang orang lain menawarkan harga lebih tinggi, saya tentu berhak memilih pembeli baru. Uang muka yang dia bayar saya bersedia mengembalikan dengan jumlah dua kali lipat. Semua ini sepenuhnya dalam batas akal dan prinsip!”
“Dalam batas akal dan prinsip siapa?”
Yuchi Fangfang menjawab dingin, “Mereka memesan besi dari Anda, yang berarti mereka tidak akan pergi ke pedagang lain untuk membuat pesanan yang sama. Sekarang Anda telah mengingkari janji dan menolak mengirim, berapa banyak kerugian yang akan diderita bisnis mereka dari sekarang sampai mereka menemukan pedagang baru dan membeli besi? Dapatkah kerugian yang mereka tanggung dibatalkan oleh uang muka yang digandakan?”
“Ini, ini…”
Mata pedagang Sogdiana itu melirik cepat saat dia mencoba terus berdebat, tapi Yuchi Fangfang sudah mengangkat cambuk berkudanya dan mengatupkannya melalui udara, suara tajam membuatnya mengerut hebat.
Yuchi Fangfang perlahan menyapu pandangannya di kerumunan penonton yang berjejalan di sepanjang jalan dan berseru dengan suara keras, dalam bahasa Tionghoa, “Dalam bisnis, sekali uang muka diterima, Anda harus menghormati kontrak dan menepati janji. Mengingkari janji dan melanggar kesepakatan adalah perilaku hina di mana pun itu terjadi, dan sama sekali tidak bisa ditolerir!”
Dia mengarahkan cambuk berkudanya ke pedagang Sogdiana dan menyatakan penghakimannya dengan suara lantang, “Wali Kota ini dengan ini memutuskan bahwa Anda harus mengirimkan semua besi kepada Li Er, ketat sesuai dengan perjanjian asli antara kedua belah pihak! Lebih lanjut, sebagai hukuman karena mengingkari janji dan melanggar kontrak, Anda diharuskan membayar sepuluh jin rempah-rempah Wilayah Barat ke kantor Wali Kota sebagai contoh publik!”
Pedagang Sogdiana itu diliputi penyesalan dan amarah, wajahnya memerah dan kemudian pucat, tapi dia tidak berani menyinggung penguasa kota ini, dan hanya bisa menundukkan kepala dan menerima hukuman.
Yuchi Fangfang melihat sekeliling kerumunan dan mengumumkan dengan suara lantang, “Saat berbisnis di kota Fengchu saya, Anda boleh menawar, dan Anda boleh bersaing secara adil untuk keuntungan. Tapi ada satu garis batas yang tidak boleh ada yang menyeberang: sekali kontrak dibuat, itu harus dihormati! Mulai hari ini, untuk pedagang mana pun yang berbisnis dalam yurisdiksi Kota Fengchu yang mengingkari janji dan melanggar kontrak, pelanggaran pertama akan dihadapi dengan hukuman berat. Pelanggaran kedua akan mengakibatkan larangan permanen berbisnis di sini, tanpa keringanan apa pun!”
Setelah mengatakan ini, dia berbalik ke petugas yang menemaninya dalam inspeksi dan berkata dengan nada rendah dan tegas, “Petugas Pasar, catat masalah ini secara lengkap. Kemudian buat seperangkat aturan yang jelas dan pasang di tempat mencolok di pintu masuk pasar, sehingga semua pedagang dan warga mengetahuinya dan terikat untuk mematuhinya dengan ketat!”
Kebetulan, ketika Yuchi Fangfang melakukan putaran inspeksinya melalui kota, bagian kota mana pun yang dia kunjungi, petugas terkait akan menemaninya. Karena dia sekarang melakukan putaran pasar, Petugas Pasar yang bertanggung jawab mengawasi urusan pasar tentu saja telah bersamanya sepanjang waktu.
Petugas Pasar, mendengar ini, segera melangkah maju, mengepalkan tangannya, dan membungkuk, berseru dengan suara jelas, “Bawahan Anda patuh!”
Di antara kerumunan yang berkumpul di dekat kedai minuman, Tufa Wuyan, Tufa Leshi, dan yang lainnya berdiri diam di barisan belakang, menyaksikan segala sesuatu yang terungkap di ruang terbuka di depan melalui celah-celah antara kepala dan bahu orang di depan mereka dengan kejelasan sempurna.
Ujung jari Tufa Wuyan dengan ringan mengelus gagang pedang melengkung di pinggangnya, dan dia mengeluarkan desahan pelan, nadanya membawa nada perasaan dan kekaguman saat dia bergumam pada Tufa Leshi di sampingnya, “Yuchi Lie memiliki putri yang benar-benar luar biasa. Dia benar-benar memiliki sikap seorang pria, tidak kalah dari prajurit pria mana pun.”
Tufa Leshi mengangguk kecil, dan berpikir, “Jadi itulah mengapa, ditekan oleh keadaan, saya memilih untuk pergi dan melayani di bawah Putri Fangfang. Saya percaya Anda, kepala suku besar, dapat memahami alasan saya.”
Dengan perselisihan antara pedagang Sogdiana dan pandai besi diselesaikan, Yuchi Fangfang melambaikan tangannya untuk mengarahkan bawahannya membantu yang terluka pergi untuk perawatan dan mengangkat mereka yang menyebabkan keributan. Pandangannya kemudian kembali beristirahat pada Yang Can.
Dia turun dari kudanya dalam satu gerakan cair dan melangkah ke Yang Can dengan langkah panjang dan cepat.
Yang Can mengangkat matanya untuk melihat, dan merasakan getaran pribadi kaget. Ya ampun! Putri Fangfang ini hampir setinggi dia, dan bahu lebar dan punggung lebar itu, dia terlihat lebih kekar daripada dia!
Yuchi Fangfang tersenyum dan berkata, “Prajurit baik, berkat intervensi tepat waktu Anda, pertarungan dihentikan dan situasi dicegah meningkat lebih lanjut. Saya berterima kasih kepada Anda.”
Saat dia mendengar suaranya, Yang Can merasa kaget lagi. Suara Putri Fangfang ini sangat kontras dengan sosoknya yang mengesankan dan kekar serta garis wajahnya yang tegas dan berani.
Suaranya jernih dan merdu, seperti oriole memanggil dari lembah sunyi, lembut dan enak didengar. Jika dia hidup di zaman kemudian dan masuk ke pengisi suara, dia pasti bisa dengan mudah memainkan peran gadis lincah dan menawan enam belas atau tujuh belas tahun dalam drama televisi apa pun.
Yang Can cepat mengumpulkan dirinya, mengepalkan tangannya, dan membungkuk, berkata, “Yang Mulia terlalu baik. Rakyat biasa ini kebetulan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Itu usaha terkecil, dan saya benar-benar tidak bisa menerima terima kasih seperti itu dari Yang Mulia.”
Pada titik ini, Murong Hongzhao juga turun dari kudanya dan berjalan mendekat dengan langkah cepat, melihat Yang Can dari atas ke bawah dengan kekaguman tak tersembunyikan di matanya.
“Bolehkah saya menanyakan nama terhormat prajurit ini? Apa yang membawa Anda ke tempat ini?”
Pikiran Yang Can terpancing sebentar. Dia menyapu pandangannya pada penampilan Murong Hongzhao yang berpakaian mewah dan berpikir, ini pasti ahli waris tertua keluarga Murong, Murong Hongzhao.
Sebuah pikiran melintas dalam pikirannya dalam sekejap: bagaimana jika dia menyerang sekarang, mengambil keuntungan dari unsur kejutan untuk menangkapnya sebagai sandera, keluar dari Kota Fengchu dulu, dan kemudian…
Tapi Yuchi Fangfang dan Murong Hongzhao berdiri berdampingan, keduanya secara fisik mengesankan.
Di sekitar mereka, penjaga mereka telah memasang anak panah dan tangan mereka pada pedang, waspada penuh.
Yang Can tidak sepenuhnya yakin dia bisa melakukannya.
Yang lebih penting, bertindak gegabah seperti itu akan mengganggu rencananya untuk mengadu dua klan besar.
Dibandingkan dengan berhasil mengadu domba dua klan besar, bahkan misi penyelamatan harus mengalah.
Pikiran itu berlalu secepat datang. Yang Can dengan tegas menekan dorongan itu dan mengepalkan tangannya lagi dalam penghormatan, berkata, “Keduanya terhormat, nama rakyat biasa ini Wang Can, dan saya adalah seorang pedagang. Rakyat biasa ini sedang makan dengan keluarganya di kedai minuman di sana, dan melihat perkelahian pecah di sini dan khawatir seseorang mungkin kehilangan nyawa, saya turun tangan menghentikannya.”
“Seorang pedagang?” Murong Hongzhao dan Yuchi Fangfang berseru serentak, wajah mereka penuh ketidakpercayaan.
Pada titik kritis ini, dengan semua suku di ambang berkumpul untuk pertemuan besar di Sungai Mulan, keduanya baru saja menyaksikan keterampilan tempur luar biasa Yang Can dan kekuatan menakjubkannya, dan mengira dia pasti seorang prajurit dari salah satu suku yang kebetulan lewat.
Tidak ada dari mereka yang menyangka bahwa dia hanyalah seorang pedagang.
Seorang pedagang, dengan kekuatan luar biasa dan keterampilan bertarung yang begitu hebat!
Tapi sekali lagi, memikirkannya, tidak pernah ada kekurangan pahlawan di antara rakyat biasa sepanjang sejarah. Bukankah Liu Jinu sendiri dulunya tidak lebih dari orang biasa yang menebang kayu, berburu, bertani, dan memancing untuk bertahan hidup?
Dengan pemikiran itu, banyak dari keheranan yang dirasakan keduanya mereda.
Saat Yang Can berbicara dengan mereka, dia berbalik dan memberi isyarat ke arah kedai minuman. Pan Xiaowan, yang berdiri di pintu masuk, menggandeng Xiaoxiao dan Yang He dan membawa ketiga anak laki-laki itu untuk bergabung dengan mereka.
Di belakang mereka, Lame Old Xin memimpin dua pelayan rumah tangganya, pincang satu per satu mengikuti.
Tingkat pincangnya tampak agak lebih jelas dari biasanya.
Ketika Yuchi Fangfang dan Murong Hongzhao melihat seluruh rombongan Wang Can ini, kecurigaan mereka yang tersisa benar-benar hilang. Ini, benar-benar, adalah rumah tangga bepergian seorang pedagang.
Yang Can cepat melangkah ke samping dan memperkenalkan mereka berdua, berkata, “Keduanya terhormat, ini adalah istri saya yang sederhana, Nyonya Pan, dan ini beberapa adalah lima anak saya.”
Pan Xiaowan cepat membungkuk dan menyapa mereka berdua dengan hormat. Xiaoxiao, Yang He, dan anak-anak lainnya berkumpul di sekitar Yang Can, melihat dengan mata penasaran pada pasangan yang berpakaian mewah dan bersikap mengesankan di depan mereka.
“Ini, lima anak ini, semuanya milikmu?”
Yuchi Fangfang terkejut lagi, dan matanya membulat sedikit.
Dia dan Murong Hongzhao telah menikah selama beberapa tahun dan masih tidak memiliki anak, dan melihat bahwa Yang Can begitu muda namun sudah memiliki lima anak, dia tidak bisa tidak merasa iri.
Murong Hongzhao juga cukup terkejut, dan pandangannya jatuh pada Pan Xiaowan. Meskipun wajahnya ditutupi kerudung tipis, alis dan mata serta kontur fitur yang menunjukkan di atasnya memancarkan keindahan yang memikat dan menggoda.
Sosoknya ramping dan lentur, bergoyang dengan anggun tanpa usaha, membawa tentangnya pesona alami, seperti cabang-cabang willow melambai dalam angin.
Bahwa wanita yang begitu lembut dan mempesona bisa sudah menjadi ibu dari lima anak benar-benar di luar bayangan.
Wanita ini terlalu subur untuk kata-kata.
Murong Hongzhao berpikir ini, dan untuk sesaat sesuatu bergerak dalam dirinya juga.
Yuchi Fangfang cepat menarik pikirannya dan tersenyum, berkata, “Prajurit Wang benar-benar diberkati. Istri Anda lembut dan cantik, bermartabat dan anggun, dan Anda memiliki begitu banyak anak yang hidup dan menawan. Itu benar-benar membuat orang lain iri.”
Tapi Murong Hongzhao tiba-tiba berkata, “Prajurit, keterampilan bertarung Anda luar biasa dan kekuatan Anda luar biasa. Sayang sekali mengubur bakat seperti itu dalam perdagangan. Apakah prajurit pernah mempertimbangkan meninggalkan perdagangan untuk karier militer dan membuat nama untuk diri sendiri?”
Yang Can lengah. “Meninggalkan perdagangan, untuk karier militer?”
Murong Hongzhao berkata dengan kehangatan yang bersemangat, “Memang! Dengan prajurit seperti Anda dan keterampilan Anda, sekali Anda masuk jajaran militer, Anda akan menyapu medan perang dan tak terhentikan. Membangun jasa, mendapatkan nama untuk diri sendiri, dan mendapatkan kekayaan dan kehormatan semua akan dalam jangkauan mudah, bukankah itu seratus, seribu kali lebih baik dari kehidupan perdagangan yang melelahkan ini?”
“Ini…” Yang Can membiarkan ekspresi keraguan dan kebingungan muncul di wajahnya.
Murong Hongzhao tersenyum dan berkata, “Saya adalah ahli waris tertua dari klan Murong, dan saya dengan tulus terkesan dengan kemampuan Anda. Prajurit Wang, jika Anda bersedia melayani di bawah saya, saya akan menjamin Anda kehidupan kekayaan dan kehormatan yang tak ada habisnya. Dengan begitu banyak anak, jika Anda membuka jalan bagi mereka, apakah Anda takut mereka tidak akan bangkit menjadi hebat di masa depan?”
Yang Can membuat pertunjukan ragu-ragu dan berkata, “Perhatian murah hati Tuan Muda membuat rakyat biasa ini kewalahan dengan rasa terima kasih. Hanya, hal penting seperti ini, rakyat biasa ini, rakyat biasa ini belum pernah memikirkannya sebelumnya…”
Murong Hongzhao tersenyum dan berkata, “Tidak masalah. Ini adalah keputusan berat, dan tentu saja Anda boleh pulang dan mendiskusikannya dengan hati-hati dengan keluarga Anda. Bolehkah saya bertanya di mana prajurit saat ini tinggal? Saya akan mengirim seseorang untuk mengunjungi Anda nanti sehingga kita dapat berbicara lebih detail.”
Murong Hongzhao yakin dalam hatinya bahwa Wang Can ini akan setuju.
Seorang pedagang, betapapun besar kekayaannya dalam perdagangan, tidak akan pernah bisa menyaingi kekuatan dan prestise karier resmi. Dan menjadi pejabat tidak akan mengganggu bisnis keluarganya yang berkelanjutan; sebaliknya, itu akan menawarkan mereka perlindungan. Siapa yang akan menolak pengaturan yang baik seperti itu?
Apalagi, dilihat dari rumah tangga Yang Can, bepergian bersama sebagai pedagang, dia jelas bukan pedagang besar peringkat tertinggi, dan dia pasti akan menghargai kesempatan seperti itu.
Senyum yang tepat pada waktunya muncul di wajah Yang Can, dan dia cepat mengepalkan tangannya dan berkata, “Terima kasih banyak untuk perhatian murah hati Tuan Muda, rakyat biasa ini kewalahan dengan rasa terima kasih. Orang tua dan tetua saya ada dalam kafilah dagang, dan ketika saya kembali saya pasti akan mendiskusikan masalah ini dengan hati-hati dengan keluarga saya. Untuk di mana saya tinggal, rakyat biasa ini saat ini tidak di penginapan, melainkan tinggal sebagai tamu di kediaman Tuan Poduoluo Dudu. Sepupu saya berkenalan dengan Tuan Dudu tujuh atau delapan tahun lalu, dan ketika saya datang ke sini untuk berbisnis, saya tinggal di kediaman Tuan Dudu.”
Yuchi Fangfang sudah tergerak untuk merekrut Yang Can saat dia menyaksikan kekuatan dan keterampilan tempurnya. Tapi pikirannya halus dan hati-hati. Pikiran awalnya adalah bahwa tidak peduli siapa orang ini, dia ada di kotanya setelah semua, dan tidak ada salahnya untuk menyelidiki lebih lanjut sebelum mengungkapkan niatnya untuk merekrutnya.
Dia tidak menyangka bahwa Murong Hongzhao, terbakar dengan semangat, akan menjadi yang pertama mengajukan tawaran kepada Wang Can. Yuchi Fangfang merasa gelisah di dalam, namun juga enggan melepaskan citra yang dia pupuk sebagai istri yang setia dan tergila-gila pada Murong Hongzhao.
Sekarang, mendengar bahwa Yang Can tinggal di kediaman Poduoluo Dudu, dan bahwa koneksi antara mereka kembali tujuh atau delapan tahun, waktu ketika dia belum menikah, dia tidak bisa memikirkan alasan mengapa siapa pun akan menanam seseorang begitu jauh sebelumnya untuk berkomplot melawannya. Kecurigaannya yang tersisa hilang sepenuhnya.
Dengan kekhawatiran itu hilang, dan berpikir lebih jauh bahwa Yang Can sudah akrab dengan Poduoluo Dudu, yang memberinya rasa kedekatan alami, Yuchi Fangfang memakai ekspresi kebingungan ringan tentang niat Murong Hongzhao dan berkata dengan tawa terus terang, “Jadi Anda tinggal di kediaman Tuan Dudu, itu membuat segalanya lebih mudah.”
Dia kemudian berbalik ke Yang Can dan berkata, “Pulang dulu dan diskusikan masalahnya dengan benar dengan keluarga Anda, kemudian Anda dapat meminta Tuan Dudu membawa Anda ke kediaman Wali Kota untuk menemui saya. Selama Anda bersedia melayani di bawah Wali Kota ini, saya dapat segera memberi Anda gelar Komandan Kavaleri pasukan Wali Kota ini. Wali Kota ini juga dapat memberi Anda tiga ratus mu lahan pertanian pinggiran kota, satu petak lahan penggembalaan, lima puluh tenda penggembala, dan seratus rumah tangga penyewa pertanian. Anda boleh pulang dan mempertimbangkan ini dengan hati-hati.”
Murong Hongzhao, berdiri di samping Yuchi Fangfang, mendengar kata-kata ini dan wajahnya memerah seperti darah dalam sekejap, kilasan amarah dingin dan ganas berkedip di kedalaman matanya.
Dia tidak menyangka bahwa Yuchi Fangfang akan begitu tiba-tiba mencegat dan mengklaim orang yang dia incar.
Tapi itu hanya sesaat, dan dia cepat menyusun dirinya, senyum hangat dan mudah kembali ke wajahnya seolah-olah selip singkat itu tidak pernah terjadi.
Yuchi Fangfang tampaknya tidak memperhatikan sesuatu yang salah. Dia berbalik untuk melihat Murong Hongzhao, sedikit kelembutan di matanya, dan berkata dengan lembut, “Suami, sudah larut. Haruskah kita melanjutkan inspeksi?”
“Baik,” jawab Murong Hongzhao dengan suara lembut. Dia membantu Yuchi Fangfang kembali ke kudanya, dengan hati-hati meluruskan tali kekang pelananya, dan menunggu sampai dia duduk aman sebelum mengayunkan dirinya ke atas tunggangannya sendiri, perhatian dalam setiap detail.
Para prajurit di depan membuka jalan, prosesi perlahan mengatur dirinya dalam gerakan, dan mereka secara bertahap berangkat dari pasar.
Setelah mereka melakukan perjalanan puluhan langkah, Murong Hongzhao memiringkan kepalanya untuk melihat Yuchi Fangfang di sampingnya dan berkata dengan nada setengah menggoda, setengah menegur, “Istriku terlalu suka merebut sesuatu. Bahkan seseorang yang saya incar, Anda harus mengambil untuk diri sendiri.”
Yuchi Fangfang menutupi mulutnya dengan ekspresi sangat terkejut. “Ya ampun, jadi Suami akan merekrutnya untuk keluarga Murong. Saya pikir…”
Dia melemparkan Murong Hongzhao pandangan sedih lembut dan berkata, “Saya pikir Suami telah melihat prajurit garang ini dan merekrutnya atas nama saya. Lagi pula, saya seorang wanita mengelola kota sendirian, dan tanpa beberapa orang mampu di sekitar saya sulit untuk memerintah rasa hormat. Siapa yang akan menyangka…”
Murong Hongzhao memberikan tawa kering dan berkata, “Istri saya salah paham. Wang Can ini bukan petarung biasa, dan dengan sedikit pelatihan dia bisa menjadi prajurit garang yang menyerang garis depan dalam pertempuran. Sebagai ahli waris tertua dari klan Murong, saya membutuhkan pria kuat seperti itu untuk melayani di sisi saya, jadi…”
Yuchi Fangfang memotongnya dengan lambaian tangan dan berkata, “Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Anda dan saya adalah suami istri, satu dalam keberuntungan dan satu dalam aib. Anda adalah suami saya, dan jika suatu hari Anda dapat berhasil menjadi kepala klan Murong, atau bahkan lebih besar dari itu, maka itu akan menjadi kemuliaan terbesar yang bisa saya miliki sebagai istri Anda. Anda menginginkannya, dia milik Anda.”
Murong Hongzhao merasakan sungut dingin naik di dalam dirinya. Ketika seseorang yang masih dia rasakan sayangnya lembut dan setia padanya, dia tentu saja merasa menyenangkan. Tapi ketika itu datang dari seseorang yang dia benci, efeknya justru sebaliknya.
Semakin tergila-gila Yuchi Fangfang padanya, semakin dia berusaha menyenangkannya, semakin dia merasa jijik naik dalam dirinya, begitu intens sampai membuatnya ingin muntah.
Tapi di wajahnya, dia memakai ekspresi sangat tersentuh, melihat Yuchi Fangfang dengan mata hangat dan penuh kasih, dan berkata lembut, “Istriku, memiliki pendamping yang begitu berbudi dan setia seperti Anda adalah keberuntungan terbesar dalam hidup saya.”
Yuchi Fangfang memberikan senyum manis dan malu, kilasan kepuasan melewati matanya, dan berkata dengan hangat, “Anda adalah pria saya. Jika saya tidak baik kepada Anda, kepada siapa saya harus baik? Lalu biarlah diselesaikan seperti ini. Ketika kita memiliki anak, saya akan mengirimnya untuk melayani Suami.”
Murong Hongzhao lengah dan bertanya dengan bingung, “Ketika kita memiliki anak? Apa, apa maksudmu dengan itu?”
Yuchi Fangfang berkata, “Suami, apakah Anda belum memperhatikan? Dia begitu muda dan sudah memiliki lima anak. Itu membuat saya sangat iri ketika saya melihatnya. Alasan sebenarnya saya merekrutnya adalah karena istrinya. Saya pikir saya bisa menyerap berkah wanita subur itu untuk memiliki anak, dan mungkin itu bisa membawa pernikahan kita keberuntungan mengandung seorang putra.”
Dia menambahkan dengan senyum cerah, “Suami tidak perlu khawatir. Segera setelah kami berdua memiliki anak kami sendiri, prajurit garang itu milik Anda untuk diambil. Saya tidak akan bermimpi bersaing dengan Anda untuknya.”
Getaran kecil melalui pikiran Murong Hongzhao. Praktik “meminjam keberuntungan anak” ini memang sesuatu yang biasa dilakukan keluarga tanpa ahli waris. Itu berarti mengundang wanita yang diberkati dengan banyak anak ke rumah tangga, menghormatinya sebagai “ibu keberuntungan,” dan berdoa untuk menyerap energi keberuntungannya untuk kesuburan.
Karena Yuchi Fangfang telah menawarkan ini sebagai pembenarannya, dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan menentangnya, bahkan jika dia tidak senang di dalam.
Tapi anak-anak… dia telah menahan begitu banyak, dan bekerja sangat keras untuk itu. Mengapa perutnya masih menolak bekerja sama?
Memikirkan ini, gambar sosok Pan Xiaowan yang anggun, bergoyang, memikat tiba-tiba muncul dalam pikiran Murong Hongzhao.
Memang, wanita itu terlihat seperti seseorang yang dilahirkan untuk melahirkan anak, penuh dengan vitalitas menggoda yang hidup.
Dia dengan paksa mendorong dorongan dalam hatinya, dorongan yang membuatnya ingin mengurangi Yuchi Fangfang menjadi potongan-potongan, dan membiarkan senyum hangat kembali ke wajahnya.
“Jadi itulah alasan istri saya. Baik, baik. Istri saya tidak perlu cemas. Kami berdua pasti akan membuat keinginan kami menjadi kenyataan sebelum lama.”
…
Matahari menyala seperti api, membakar rumput liar sampai layu dan menguning, dan udara penuh dengan campuran debu dan panas yang menyesakkan.
Zirah besi yang beristirahat di bahunya sudah lama dipanggang membara oleh matahari, membawa serta gelombang panas menyengat yang unik untuk padang rumput di sore hari, dan setiap kali menyapu bahu dan leher Yuchi Ye itu cukup panas untuk membuatnya secara tidak sadar mengerutkan dahinya tidak nyaman.
Dia baru saja selesai melakukan putaran penjaga perimeter luar, sol sepatu botnya dilapisi fragmen rumput kering dan debu, pakaian dalamnya basah kuyup oleh keringat dan menempel lekat pada punggung lebar, setiap langkah terasa lebih berat dari yang terakhir, dan dia akhirnya menyeret dirinya kembali ke kamp dengan susah payah.
Saat dia melangkah ke tenda besar, tirai felt berat jatuh di belakangnya, menutup semua panas menyala dan suara angin di luar.
Di dalam tenda masih pengap, tapi tidak seperti panas membara di luar dindingnya. Yuchi Ye akhirnya membiarkan alisnya yang berkerut melepaskan, dan menghembuskan napas panjang.
Pelayan pribadinya telah menunggu di dalam tenda, dan saat mereka melihatnya masuk, mereka buru-buru maju dan membungkuk, dengan cekatan melepas zirah besi beratnya dengan mudah terlatih.
Mereka kemudian dengan hati-hati mengambil helm yang dia lepaskan dari tangannya dan menempatkan kedua zirah dan helm dalam tumpukan rapi di bangku rendah di samping tempat tidurnya.
Beberapa saat kemudian, dua pelayan membawa masuk bak besar air dingin yang baru diambil dari sungai terdekat.
Yuchi Ye berdiri setinggi hampir dua meter, dengan bahu lebar dan pinggang lebar, otot-ototnya terikat seperti batu, sosok besar dibangun seperti patung kolosal yang berjalan keluar dari zaman kuno. Tanpa memperdulikan kehadiran pelayan, dia menarik setiap potong pakaian dari tubuhnya dan berdiri telanjang di samping bak, membiarkan pelayan menciduk air dingin dan menuangkannya ke atasnya dalam sendokan stabil.
Ketegangan dalam tubuhnya secara bertahap mereda. Setelah panas dan kelelahan sebagian besar dicuci oleh air dingin, dia mengambil kain kasar yang ditawarkan pelayan, mengeringkan dirinya, berganti menjadi jubah linen kasar longgar, dan jatuh berat di tempat tidurnya.
Para pelayan diam-diam mengumpulkan bak, kain, dan pakaian yang dia ganti, dan menyelinap keluar tenda tanpa suara. Tirai felt jatuh, dan Yuchi Ye mengeluarkan napas panjang, napas yang dipenuhi dari ujung ke ujung dengan kelelahan yang tidak bisa dia lepaskan.
Dia dan adik perempuannya Yuchi Fangfang sama-sama luar biasa tinggi dan kekar, yang merupakan warisan langsung dari ayah mereka Yuchi Lie, sendiri seorang pria berbahu lebar dan berpinggang lebar mampu menarik busur tiga batu, sementara ibu mereka sebenarnya bahkan lebih kuat dari ayah mereka.
Ibu mereka berasal dari klan yang sangat kuat dalam suku Batu Hitam. Dia tidak hanya tangguh dalam seni bela diri tetapi juga memiliki kebijaksanaan dan keberanian yang luar biasa.
Melalui dukungan ibu mereka, di tahun-tahun sebelumnya, suku Batu Hitam telah membedakan dirinya dari antara empat suku besar padang rumput dan menggiling tiga lainnya satu per satu, akhirnya mengamankan posisinya di kepala empat suku besar.
Namun ibu mereka tidak pernah benar-benar bahagia selama satu hari dalam hidupnya.
Yuchi Ye masih ingat bagaimana, sebagai anak kecil, dia sering melihat ibu mereka berdiri sendirian di lereng tinggi di luar tenda, menatap keluar ke padang rumput tak berbatas dan cakrawala, hilang dalam pemikiran untuk waktu lama, siluetnya sendirian dan sepi.
Dia cukup kuat untuk melindungi seluruh suku Batu Hitam, cukup kuat untuk menjaga dia dan adiknya aman, cukup kuat untuk mengukir tempat untuk suku di dunia pedang dan darah, namun dia tidak bisa melindungi satu hal yang benar-benar dia inginkan, tidak bisa menjaga bahkan sebagian kecil kehangatan dan kelembutan suaminya.
Ayahnya tidak pernah mencintai ibunya.
Ketika ibunya pertama kali menikah ke rumah tangga Yuchi, mungkin ada unsur aliansi klan di dalamnya, tapi dia telah memberikan hatinya yang tulus. Dia telah percaya bahwa melalui prestasi besarnya untuk suku Batu Hitam, melalui pengabdian tulusnya, dia mungkin akhirnya memenangkan kasih sayang dan nikmat suaminya, mungkin akhirnya menghangatkan hati yang dingin itu.
Tapi dia telah salah pada akhirnya. Semakin dia memberi, semakin besar prestasinya tumbuh, semakin suaminya membencinya, semakin jauh dan dingin dia menjadi, mendorongnya semakin jauh.
Pada saat suku Batu Hitam telah sepenuhnya membuktikan dirinya sebagai kekuatan terkemuka di antara semua suku padang rumput barat laut, dan ayahnya Yuchi Lie telah menjadi kepala suku paling bergengsi dan kuat di antara semua pemimpin suku, dia bahkan tidak repot-repot mempertahankan kesopanan permukaan yang pernah dia tawarkan padanya. Dia berhenti berpura-pura.
Sejak saat itu, ayahnya jarang melangkah ke tenda tidur ibunya lagi, kecuali ketika dia membutuhkan bantuannya atau ingin menggunakan kekuatan klan maternalnya. Pada kesempatan itu dia akan menyeret dirinya ke pintunya, nadanya jelas jauh dan asal-asalan, tanpa setitik penyembunyian.
Dan bahkan perhatian merendahkan, melalui-gerakan ini adalah sesuatu yang ibunya hanya bisa berharap dan tidak pernah cukup miliki.
Di mata semua orang lain, ibunya adalah seorang prajurit lebih kuat dari pria mana pun, pilar yang menahan suku Batu Hitam tetap stabil. Tapi hanya Yuchi Ye yang tahu bahwa di dalam, ibunya sama rapuhnya dengan wanita biasa mana pun di dunia.
Dia telah mendambakan kelembutan suaminya, telah menginginkan sedikit kasih sayang eksklusif. Kerinduan yang tidak terpenuhi itu telah seperti jarum tak terlihat, menusuk hatinya siang dan malam, mengikis semangatnya sedikit demi sedikit, menguras keinginannya untuk hidup.
Pada akhirnya, dia telah memudar dalam kesedihan, meninggalkan dunia dengan hati penuh penyesalan.
Dan sebelum ibunya mati bahkan setahun, ayahnya tidak membuang waktu dalam meningkatkan Lady Taoli yang paling dicintainya ke posisi formal Khatan, menempatkannya bertanggung jawab atas rumah tangga dalam.
Lady Taoli kecil dan dibuat halus, dengan mata lembut dan ringan, sifat hidup dan ceria, tidak ada akal atau kelicikan untuk dibicarakan, dan tidak ada jejak kemampuan bela diri, tidak mampu menarik bahkan busur ringan.
Namun dia, dari semua orang, adalah orang yang telah menjinakkan pria paling kuat dari suku Batu Hitam, orang yang bisa membuat ayahnya mendengarkan setiap kata dan memanjakannya dengan setiap bentuk kasih sayang.
Dari saat Lady Taoli ditingkatkan ke posisi formal, dia dan adik perempuannya Yuchi Fangfang telah sepenuhnya tidak disukai.
Ayahnya tidak pernah sengaja menganiaya mereka. Segala sesuatu yang berhak diterima putra dan putri sah kepala suku, mereka masih menerima, tidak sedikit kurang dari yang seharusnya.
Secara adil, ibu tiri mereka juga bukan wanita kejam, dan tidak pernah sengaja menargetkan mereka.
Tapi keberpihakan tidak membutuhkan upaya sengaja.
Seorang ibu tiri secara alami akan mencurahkan semua cintanya pada anak-anak yang dia lahirkan sendiri, dan ayahnya telah lama memberikan semua kehangatan dan favoritismenya kepada Lady Taoli dan beberapa adik tiri itu.
Adik perempuannya Yuchi Fangfang akhirnya digunakan oleh ayah mereka sebagai alat tawar untuk aliansi, dinikahkan dengan putra tertua klan Murong.
Dari perspektif orang luar, suku Batu Hitam kuat, tapi pernikahan ini masih sesuatu seperti meraih ke atas menuju klan Murong, dan tidak ada yang mengira itu adalah kesulitan bagi Yuchi Fangfang.
Tapi hanya Yuchi Ye yang tahu bahwa ayah mereka tidak pernah melakukannya karena cinta untuk putrinya, tidak pernah melakukannya untuk menemukan rumah baik baginya. Dia hanya menggunakan dia sebagai dokumen kontrak, alat untuk memperkuat aliansi dan mendapatkan keuntungan tertentu.
Dan untuk dirinya sendiri, dia juga telah secara bertahap didorong ke pinggiran, kehilangan tanah langkah demi langkah.
Ayahnya sudah mulai diam-diam membuka jalan untuk putra Lady Taoli, Yuchi Lang, mempromosikannya di setiap kesempatan, membudidayakan pengaruh dan koneksinya, membuatnya jelas bahwa dia bermaksud mewariskan posisi kepala suku ke putra termuda yang paling disukai ini.
Majelis besar suku di Mulan telah menjadi kesempatan langka untuk membuat tanda. Dalam keadaan biasa mustahil untuk mengumpulkan begitu banyak kepala suku besar dan kecil di satu tempat pada satu waktu, dan jika dia dapat membedakan dirinya di majelis, dia dapat mengumpulkan cukup koneksi dan prestise untuk meletakkan fondasi untuk masa depannya.
Namun dia, putra tertua sah, telah dikirim oleh ayahnya ke perimeter luar Sungai Mulan, bertanggung jawab untuk keamanan dan pertahanan, menjaga terhadap suku Tufa membuat berdiri terakhir putus asa dan datang mengganggu majelis.
Ini adalah tugas yang paling melelahkan dan paling tidak dihargai di seluruh majelis.
Lakukan dengan baik, dan tidak ada yang akan memperhatikan atau mengakui usahanya. Buat satu kesalahan, dan semua kesalahan akan jatuh padanya.
Sementara itu adiknya Yuchi Lang dijaga di sisi ayah mereka, menemaninya setiap hari, bertemu dengan kepala suku dari setiap suku, belajar bagaimana membawa diri dengan orang lain, menarik orang ke tujuannya, membangun koneksi dan prestise, setiap inci gambar kepala suku masa depan dalam pembuatan.
Saat pikiran ini muncul, gelombang kesedihan dan amarah yang tidak terkendali melompat dari kedalaman dada Yuchi Ye seperti api menyala, membakar alasannya dalam sekejap.
Dia membuka matanya dengan keras, dan di kedalaman pandangannya menggelegak kegelapan mentah dan mengkonsumsi amarah dan kebencian.
Dengan suara berderak, keheningan di dalam tenda pecah, helm besi di samping tempat tidur direbut oleh tangannya dan dilemparkan dengan keras melintasi tenda.
Helm itu berguling-guling di tanah selama beberapa putaran sebelum beristirahat di kaki seseorang yang baru saja berjalan masuk melalui pintu tenda.
Orang itu mengenakan jubah sehari-hari berlapis kiri gaya Xianbei, tapi rambutnya dilakukan dalam gaya Han sanggul diikat daripada praktik Xianbei tradisional mencukur depan kepala atau memakai kepang, yang membuatnya menonjol sebagai agak berbeda dari mereka di sekitarnya.
Dia kasar tiga puluh empat atau tiga puluh lima tahun, sama tinggi dan kekar sebagai Yuchi Ye, tapi udara tentang dia cukup lebih tenang dan stabil.
Jenggotnya dipangkas rapi dengan tepi bersih dan tepat, tidak ada kekasaran liar umum untuk kebanyakan pria Xianbei, dan alis dan matanya memegang kualitas kecerdasan tertutup dan ketajaman.
Dia adalah saudara angkat Yuchi Ye, Yeli Poliu, seorang pria Xianbei yang kekuatan bela dirinya setara dengan Yuchi Ye sendiri, tapi yang temperamennya jauh lebih stabil dan yang pikirannya cukup lebih menghitung. Dia adalah satu-satunya orang di dunia ini yang Yuchi Ye percaya lebih dari dia percaya ayahnya sendiri.
Yeli Poliu membungkuk perlahan dan mengambil helm dari tanah, memberinya tepukan lembut untuk menyikat debu, dan berjalan tanpa tergesa-gesa ke arah tempat tidur, membawanya di tangannya.
Yuchi Ye menutup matanya, suaranya membawa jejak iritasi saat dia berkata dengan nada rendah, “Keluar.”
Keadaan tidak dilakukan, acak-acakannya pada saat ini adalah sesuatu yang tidak ingin dilihat siapa pun, bahkan pria yang tumbuh bersama dengannya dan menjadi saudara angkatnya.
Yeli Poliu bergerak seolah-olah dia tidak mendengar apa-apa, melanjutkan jalan tanpa tergesa-gesa sampai mencapai samping tempat tidur dan berdiri di sana, menempatkan helm dengan lembut kembali di bangku rendah.
Dia mengangkat bahu dan mulai berbicara dengan nada netral dan rata, “Kakakmu mengirim seseorang. Dia memiliki surat yang harus disampaikan secara pribadi ke tanganmu. Saya tidak bisa menerimanya atas namamu, jadi saya harus datang dan menemukanmu.”
Yuchi Ye memiliki lebih dari satu saudara perempuan, tapi saudara perempuan yang berbagi ayah dan ibu dengannya, terikat oleh darah, adalah Yuchi Fangfang sendirian.
Apa yang Yeli Poliu maksud tidak mungkin saudara perempuan lain.
Mendengar bahwa Yuchi Fangfang yang mengirim seseorang dengan surat, Yuchi Ye merasa banyak energi gelap dan keras di tubuhnya menghilang dalam sekejap.
Dia menyentakkan dirinya tegak, menenangkan dirinya, dan segera bangkit dan berjalan ke rak pakaian di sisi tenda, mengambil satu set pakaian sehari-hari Xianbei bersih dan memakainya dengan cepat.
Dia tidak bisa membiarkan utusan saudara perempuannya melihatnya dalam keadaan hancur dan tidak dilakukan ini. Jika saudara perempuannya tahu, dia akan khawatir tentangnya.
Setelah Yuchi Ye merapikan dirinya dan duduk di kursinya di belakang meja rendah, Yeli Poliu akhirnya berbalik dan berseru ke arah pintu tenda, “Bawa orangnya masuk.”
Saat kata-kata diucapkan, dua penjaga menemani seorang utusan berpakaian perjalanan ketat masuk ke tenda.
Utusan melihat Yuchi Ye duduk bersila di belakang meja rendah, semangkuk teh susu di tangannya, menyesapnya perlahan.
Yeli Poliu berdiri tegak di sisi meja, tangannya beristirahat di gagang pedangnya.
Utusan cepat menggambar kantong kulit tertutup rapat dari pakaiannya. Kantong itu diikat dengan tali merah, jelas menandainya sebagai surat paling penting.
Dia jatuh pada satu lutut, mengangkat kantong kulit di atas kepalanya dengan kedua tangan, dan berkata, “Komandan, ini surat yang Putri suruh hamba bawa. Putri menginstruksikan hamba bahwa itu harus dibuka oleh Komandan sendiri, dan tidak boleh melalui tangan orang lain.”
Yeli Poliu melangkah maju, mengambil kantong kulit, dan memeriksanya dengan hati-hati. Melihat bahwa segelnya utuh dan tidak memiliki tanda-tanda telah dibuka, dia berbalik dan menempatkan surat itu di tangan Yuchi Ye.
Yuchi Ye melihat ke atas dan mempelajari utusan itu sesaat, mengenalinya sebagai salah satu pelayan tepercaya saudara perempuannya, dan memberikan anggukan sedikit, berkata, “Anda telah melakukan perjalanan panjang. Pergi dan beristirahat untuk sekarang. Setelah saya menulis balasan saya, Anda dapat membawanya kembali.”
“Ya, Komandan.” Utusan itu membungkuk dan menarik diri dari tenda.
Gelar “Komandan” awalnya istilah Han untuk perwira militer, tapi sejak itu diadopsi oleh berbagai suku padang rumput untuk menyapa putra kepala suku dengan hormat, meskipun membawa rasa agak tidak serasi. Di padang rumput, di mana orang Han dan non-Han telah hidup bercampur begitu lama, banyak bentuk sapaan telah menjadi tercampur bersama, dan beberapa bahkan digunakan secara tidak benar. Istilah “Komandan,” dalam konteks ini, kira-kira setara dengan pangkat pangeran komanderi di sistem pengadilan Han, istilah kehormatan untuk putra bangsawan.
Yuchi Ye menggambar pisau kecil dan rapi dari pinggangnya, dengan hati-hati memotong segel kantong kulit, dan mengambil surat kulit domba di dalamnya.
Kulit domba telah disiapkan untuk menjadi lembut dan halus, dan itu ditutupi dalam skrip Xianbei.
Dia telah membaca hanya beberapa baris ketika ekspresi tenang di wajahnya berubah. Dia duduk tegak, dan napasnya semakin cepat.
Saat dia terus membaca, dadanya naik turun dengan kekuatan meningkat, dan tangan memegang surat kulit domba mulai bergetar sedikit.
Ketika dia selesai membaca seluruh surat, dia perlahan mengangkat kepalanya, dan duduk di sana terpana untuk beberapa waktu, seolah-olah dia belum kembali dari dunia di dalam surat.
Yeli Poliu, berdiri di dekatnya, mengerutkan kening sedikit dan bertanya, “Apa itu? Apakah Fangfang mengalami masalah? Atau apakah keluarga Murong memperlakukannya dengan buruk?”
Yuchi Ye secara bertahap kembali ke dirinya sendiri, menembak Yeli Poliu pandangan, dan tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengulurkan surat kulit domba, ekspresinya berlapis dengan kompleksitas, berkata, “Baca sendiri.”
Yeli Poliu memberinya pandangan bingung, mengulurkan dan mengambil surat kulit domba, dan perlahan membukanya.
Awalnya, ekspresinya cukup tenang, tapi saat matanya bergerak ke bawah halaman, pandangannya bergeser, pupilnya berkontraksi sedikit, matanya membuka lebar dan lebar, ketenangan di wajahnya secara bertahap digantikan oleh keheranan tak tersembunyikan.
Dia tidak mengantisipasi bahwa Yuchi Fangfang akan mengusulkan, dalam surat ini, rencana keberanian yang begitu mengejutkan.
Dalam surat itu, Yuchi Fangfang mengajukan kepada kakak laki-lakinya sendiri saran berani dan berbahaya.
Orang-orang suku Tufa telah menyelinap diam-diam ke daerah sekitar Sungai Mulan, berbaring menunggu, jelas menyimpan niat jahat dan merencanakan untuk merebut kesempatan untuk mengganggu majelis suku besar.
Dia mengusulkan kepada kakak laki-lakinya bahwa dia menggunakan kesempatan ini dengan pintar, menggunakan tangan suku Tufa untuk menghilangkan Yuchi Lang, kemudian menggunakan itu sebagai pengungkit untuk memaksa ayah mereka untuk mengundurkan diri, dan merebut kembali segala sesuatu yang benar miliknya.
Suara Yuchi Ye keluar sedikit tidak stabil, membawa jejak ketegangan dan ketakutan dia tidak bisa menyembunyikan, saat dia melihat Yeli Poliu dan bertanya, “Anda, Anda sudah membacanya? Apa pendapatmu?”
Ini adalah ayah kandungnya sendiri. Tidak peduli berapa banyak keluhan mengisi hatinya, tidak peduli bagaimana ayahnya tidak adil padanya, bagaimana dingin dan kejam pada ibunya, tidak peduli bagaimana dia membenci favoritisme dan ketidakpedulian ayahnya, membenci ketidakbersyukuran dan ketidakberperasaan ayahnya, jika itu benar-benar datang ke aktif merencanakan terhadap ayahnya sendiri dan adik laki-lakinya, dia masih merasa teror dan ketakutan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.
Yeli Poliu tidak dalam hubungan ayah-anak dengan Yuchi Lie, dan guncangan yang menimpanya cukup kurang intens. Cukup cepat, Yeli Poliu mendapatkan kembali ketenangannya.
Dia menempatkan surat kulit domba dengan lembut kembali di atas meja, meluruskan, dan melihat Yuchi Ye dengan mantap.
Yuchi Ye melihatnya tanpa berkedip. Saat ini Yuchi Ye sangat membutuhkan jawaban, alasan yang bisa mendukungnya dalam membuat keputusan, dan Yeli Poliu adalah satu-satunya orang yang bisa dia andalkan sekarang.
Yeli Poliu mempersempit matanya sedikit, pandangannya datang untuk beristirahat lagi pada surat kulit domba di atas meja, dan dia mulai berbicara perlahan.
Suaranya rendah dan stabil, membawa kekuatan yang tidak memungkinkan argumen. “Yuchi Ye, saya percaya ini adalah kehendak para dewa. Anda harus bertindak sesuai dengan kehendak para dewa.”
“Kehendak para dewa?”
Yuchi Ye berkedip, bingung, dan berkata, “Kamu mengatakan ini adalah, kehendak para dewa? Mengapa kamu mengatakan itu?”
Dia ingin tahu apakah ini adalah sesuatu yang bisa dilakukan, dan berapa banyak kesempatan itu berhasil. Tapi dia tidak menyangka Yeli Poliu memberikan jawaban seperti ini.
Yeli Poliu berbicara kepada Yuchi Ye kata demi kata, berkata, “Pertama, Anda saat ini bertanggung jawab atas keamanan perimeter luar majelis Sungai Mulan. Setiap aspek dari pasukan pertahanan luar dan penempatan pasukan berada di bawah kendali tunggal Anda, dan tidak ada yang bisa ikut campur. Jadi selama Anda bersedia membiarkan hal-hal meluncur sedikit, dan meninggalkan celah dalam pertahanan, apakah sengaja atau karena kelalaian, orang-orang suku Tufa dapat menyelinap dengan mulus ke Mulan River, mencapai jantung tanah majelis, menyelesaikan serangan mereka, dan tidak ada yang akan lebih bijaksana.”
Dia berhenti, kemudian melanjutkan, “Kedua, selama majelis, semua makanan dan air dan persediaan lainnya untuk setiap peserta adalah tanggung jawab Anda untuk mempersiapkan dan mendistribusikan. Dari konsumsi dan alokasi persediaan tersebut, Anda bisa mendapatkan gambaran akurat tentang berapa banyak orang yang dikirim setiap suku, belajar bagaimana pasukan mereka dikerahkan, dan mengidentifikasi di mana kamp mereka diposisikan. Ini adalah salah satu prasyarat paling penting untuk keberhasilan, yaitu, mengetahui diri sendiri dan mengetahui musuh Anda.
Ketiga, saudara perempuan Anda Yuchi Fangfang akan menemani suaminya Murong Hongzhao ke Mulan River untuk menghadiri majelis suku besar. Dia berada di jantung tanah majelis, bergerak setiap hari di antara kepala suku dari setiap suku, akrab dengan tata letak tenda utama, mengetahui pergerakan harian ayah Anda dan Yuchi Lang, dan dapat mengakses bahkan hal-hal inti paling dari majelis. Dia adalah sekutu internal terbesar Anda di jantung tanah majelis, dan aset terbesar Anda. Jika serangan suku Tufa berhasil, Anda dan saudara perempuan Anda dapat tetap di latar belakang dari awal sampai akhir, tidak pernah muncul dan tidak pernah campur tangan, sehingga kalian berdua tidak ada hubungannya dengan semua ini dari awal sampai akhir. Jika operasi suku Tufa gagal, saudara perempuan Anda dapat memberikan pukulan akhir pada akhirnya. Jika ada kesempatan untuk membingungkan semua itu pada suku Tufa, semakin baik. Jika tidak, pemenang mengambil semua, dan siapa yang akan menyalahkan kalian berdua untuk apa pun?”
Napas Yuchi Ye menjadi berat lagi. Dia mengepalkan tinjunya erat dan menatap Yeli Poliu, suaranya kasar saat dia bertanya, “Itu semua? Hanya tiga poin ini?”
Yeli Poliu melihatnya, dan ketika dia berbicara nadanya membawa lebih banyak bobot dari sebelumnya. “Keempat, rencana ini diusulkan oleh saudara perempuan Anda. Seorang wanita, dan dia memiliki keberanian dan keberanian untuk berkomplot untuk masa depan Anda. Yuchi Ye, Anda adalah putra tertua sah dari suku Batu Hitam, Anda adalah kakak laki-lakinya. Dapatkah itu bahwa Anda memiliki tekad kurang dari seorang wanita? Dapatkah itu bahwa Anda bersedia menonton sebagai segala sesuatu yang harusnya benar milik Anda jatuh ke tangan Yuchi Lang itu?”
Yuchi Ye meraih surat kulit domba dari meja dengan gerakan tiba-tiba, melompat ke kakinya, dan mulai mondar-mandir melintasi tenda.
Dalam pikirannya, di satu sisi adalah kedinginan ayahnya, penyesalan ibunya, tahun-tahun penghinaan dan ketidakadilannya sendiri. Di sisi lain adalah rasa bersalah dan teror merencanakan terhadap ayahnya sendiri dan membunuh saudaranya sendiri. Dua kekuatan bentrok dengan keras dalam dirinya, mengisinya dengan kegelisahan mendalam.
Yeli Poliu berdiri diam di satu sisi dan berkata dengan suara stabil dan terukur, “Kesempatan di mana waktu yang tepat, tempat yang tepat, dan orang yang tepat semua selaras sekaligus adalah sesuatu yang mungkin Anda temui sekali dan tidak pernah lagi. Jadi saya katakan ini adalah kehendak para dewa, bahwa para dewa memberi Anda kesempatan untuk merebut kembali segalanya, untuk membalas dendam ibu Anda, dan untuk memulihkan nama Anda sendiri. Jika Anda membiarkan bahkan kesempatan seperti ini terlepas dari jari-jari Anda, para dewa akan meninggalkan Anda juga, dan Anda akan pantas menghabiskan sisa hidup Anda ditekan di bawah kaki orang lain, terkubur dalam penyesalan dan keluhan selamanya.”
Yuchi Ye tiba-tiba berhenti mati di jalurnya. Ketidakpastian, ketakutan, dan goyah di kedalaman matanya secara bertahap digantikan oleh kilasan tekad dan dingin, ketajaman determinasi.
“Sangat baik!”
Kata tunggal dipaksa melalui giginya, membawa finalitas kejam seorang pria yang telah membakar perahunya dan meninggalkan dirinya tidak ada jalan kembali.
Dia berbalik perlahan, menatap Yeli Poliu dengan pandangan mantap, dan berkata kata demi kata, “Maka saya akan bertaruh segalanya pada ini. Saya akan bertaruh apakah saya, Yuchi Ye, dapat mengambil kembali apa yang benar milik saya. Saya akan bertaruh, dan biarkan surga memutuskan siapa yang menang!”