Xiaoxiao dan Yang He berjingkat-jingkat memasuki bagian tenda utama yang diperuntukkan bagi anak-anak, lalu memandang dengan saksama ke sekeliling. Hati mereka langsung tercekam. Di sini sama sekali tidak ada tempat untuk bersembunyi.
Partisi anak-anak itu tidak memiliki tirai depan, siapapun yang melangkah masuk ke tenda utama dan melirik ke arah sini pasti bisa melihat mereka berdua dengan jelas.
Xiaoxiao menyentil lengan Yang He dengan lembut, kemudian mengarahkan dagunya ke arah ruang dewasa di sisi kanan.
Dari celah tirai felt partisi itu, cahaya lampu yang redup menyembul keluar. Sudah jelas bahwa Pan Xiaowan menginap di ruangan itu.
Kalau Pan Xiaowan ada di dalam, tentu saja Yang Can juga tinggal di sana.
Kedua gadis itu saling bertukar pandang penuh pengertian, lalu berjinjit, menahan napas, dan menyelinap masuk ke partisi sisi kiri.
Begitu mereka berhasil menempatkan diri dengan tenang, keduanya langsung mengumpulkan konsentrasi dan mulai mengalirkan energi dengan teknik Napas Kura-kura.
Teknik Napas Kura-kura dan teknik Penekanan Napas memiliki prinsip dan penerapan yang berbeda. Teknik Penekanan Napas juga tidak bisa benar-benar dianggap sebagai versi lanjutan dari teknik Napas Kura-kura.
Tapi tidak diragukan lagi, mempelajari teknik Napas Kura-kura terlebih dahulu akan membuat belajar teknik Penekanan Napas sesudahnya menjadi jauh lebih mudah.
Kedua teknik memiliki kegunaan masing-masing yang berbeda, dan jika dibandingkan, teknik Napas Kura-kura sebenarnya lebih serbaguna. Itulah sebabnya Grand Juzi Zhao mengajarkannya lebih dulu saat meneruskan teknik-teknik itu.
Hanya saja, Zhao Chusheng pernah secara tidak sengaja menyebutkan bahwa belajar Napas Kura-kura dulu akan membuat teknik Penekanan Napas jauh lebih mudah dikuasai nantinya. Kedua gadis ini pun menganggap itu berarti Napas Kura-kura adalah teknik dasar untuk Penekanan Napas.
Sekarang, mereka berdua memusatkan perhatian dan mengalirkan qi, perlahan-lahan mengatur pernapasan sesuai metode Napas Kura-kura. Napas mereka perlahan menjadi begitu ringan hingga hampir tak terdengar, dan semua suara dari tubuh mereka lenyap dengan tenang ke dalam bayang-bayang tenda.
Tidak ada yang tahu berapa lama waktu telah berlalu ketika suara langkah kaki yang samar terdengar dari luar tenda. Xiaoxiao dan Yang He merasakan jantung mereka berdebar. Dengan diam-diam mereka mengangkat sudut tirai untuk mengintip, dan benar saja, itu adalah Yang Can yang kembali.
Seperti yang diduga, langkah Yang Can hanya berhenti sebentar sebelum ia mengangkat tirai dan masuk ke ruang felt sisi kanan.
Xiaoxiao dan Yang He saling memandang dengan puas, berbagi senyum tanpa suara.
Ketika siang hari tiba, Xiaoxiao adalah yang pertama bangun.
Bulu matanya yang panjang bergetar lembut, dan ia perlahan membuka mata dalam keadaan kebingungan sejenak. Kemudian ia menyadari mereka entah bagaimana terbaring di dalam tenda Nenek Xia.
Tiga tenda itu memiliki tata letak dan perabotan yang serupa, tapi kantung-kantung pakaian cadangan yang terletak di samping tempat tidur jelas-jelas milik mereka. Tidak mungkin tertukar dengan milik orang lain.
Kapan mereka dipindahkan kembali ke sini?
Xiaoxiao cepat-cepat meraih dan mengguncang Yang He. “Ah He, bangun.”
Yang He mengusap mata ngantuknya dan duduk, pandangannya perlahan-lahan menyapu ruangan. Kantuk yang masih terpampang di wajahnya sesaat lalu langsung digantikan oleh ekspresi bingung yang sama seperti Xiaoxiao.
Tadi malam… mereka mendengar ayah mereka berbisik kata-kata manis kepada ibu mereka. Teknik Napas Kura-kura yang dengan hati-hati mereka pertahankan itu runtuh seketika, seperti bel kaca yang pecah melalui titik lemahnya.
Untuk sesaat, hati keduanya berdebar lebih kencang dari hamster, dan napas mereka menjadi sesek seperti penderita asma.
Segera setelah itu, aroma harum yang samar dan tak dikenal menyelinap ke hidung mereka, penglihatan mereka gelap, dan mereka terlelap dalam tidur tak sadar yang dalam.
Pada jam seperti ini, Yang Can mungkin sudah bangun dan bersiap untuk berangkat ke kediaman Kepala Kota.
Xiaoxiao dan Yang He saling memandang, dan di hati keduanya muncul rasa malu dan canggung.
Keduanya tidak berani keluar untuk melepas kepergiannya.
Di tanah lapang di samping penginapan tamu, Yang Can berdiri dengan pakaian ketat berwarna biru tua kehitaman yang tampak gagah, sebilah pedang tergantung di pinggangnya.
Nenek Xia, Elder Ling, dan pasangan Leng Qiu serta Hu Rao berdiri di satu sisi. Karena ada urusan rahasia yang perlu dibicarakan, Elder Ling tidak memanggil Yang San, Yang Si, atau yang lainnya untuk keluar.
Pan Xiaowan juga tidak muncul. Ketika Nenek Xia dan Hu Rao menyadari hal ini, mereka diam-diam bertukar pandang, mata mereka dipenuhi kegembiraan yang tak tersembunyikan. Masa depan kecil Xiaowan akhirnya terjamin!
Yang Can berkata kepada Elder Ling, “Elder Ling, kalian semua akan tetap berada di Kota Fengchu, terus berpura-pura berbisnis seperti biasa. Mulailah menjual sebagian barang terlebih dahulu, untuk meringankan beban bawaan. Begitu aku melangkah masuk ke Sungai Mulan, aku akan terputus sepenuhnya dari kalian semua, dan aku khawatir tidak ada cara bagiku untuk menyampaikan kabar tepat waktu.”
Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Namun, setelah Pertemuan Mulan berakhir, orang-orang suku Batu Hitam pasti bukan yang pertama pergi. Kalian hanya perlu mengawasi dengan ketat gerakan-gerakan di padang rumput. Jika kalian melihat orang-orang dari suku lain mulai menarik diri dari Sungai Mulan satu per satu, itulah tanda bahwa pertemuan telah usai. Pada saat itu, ikuti rute dan posisi yang telah kita sepakati sebelumnya dan sampai di lokasi penyergapan sebelum waktunya. Aku akan berusaha menghubungi kalian kembali ketika saatnya tiba.”
Elder Ling mengangguk khidmat dan berkata dengan penuh perhatian, “Tenang saja. Aku akan pastikan semuanya di sini diatur dengan baik. Beberapa obat yang kuberikan padamu, apakah kau sudah hafal dosis dan cara penggunaannya? Jalan di depan penuh bahaya. Gunakan akalmu sebisa mungkin dan berhati-hatilah. Jangan bertindak dengan paksa kecuali benar-benar terpaksa.”
“Elder Ling bisa tenang. Aku sudah mengingatnya dengan baik.”
Pada saat ini, Poduoluo datang melangkah dari kejauhan, suaranya terdengar luas saat ia memanggil, “Saudara Wang, hari tidaklah pagi lagi. Kita harus segera berangkat!”
Yang Can berbalik dan melambaikan tangan padanya, lalu menghadap Nenek Xia, Elder Ling, dan yang lainnya. Ia merapatkan tangan dan memberikan hormat yang dalam, lalu berbalik dan berjalan pergi bersama Poduoluo.
Elder Ling menyaksikan sosok Yang Can yang pergi dengan senyuman. Saat siluet itu perlahan menghilang dari pandangan, senyuman di wajahnya sirna sepenuhnya.
“Gadis Xiaowan itu keterlaluan!” kata Elder Ling dengan ketidaksenangan. “Yang Can menuju bahaya di Sungai Mulan. Ia mengambil risiko besar ini demi keluarga Wu kita. Bagaimana mungkin ia bahkan tidak keluar untuk melepas kepergiannya?”
Leng Qiu juga mengerutkan kening dan setuju, “Xiaowan memang terlalu manja. Ia sama sekali tidak punya perasaan.”
“Dan sejak kapan kalian berdua punya banyak akal? Apa yang kalian berdua tahu!”
Nenek Xia menatap keduanya dengan guliran mata yang megah dan mengetuk tongkatnya ke arah Elder Ling. “Sudah biasa anak muda tidak punya akal, tapi pria seusiamu juga sebodoh ini? Pergilah berdiri di tempat lain!”
Elder Ling kesal bukan main. “Senior Sister Xia, kau, kau terus saja memanjakannya!”
Elder Ling mengibaskan lengan bajunya dan berjalan pergi dengan marah menuju tendanya sendiri.
Leng Qiu, melihat Elder Ling telah pergi, takut ditinggal untuk dimarahi, dan segera mengikutinya.
Menyaksikan dua pria dewasa itu mundur ke kejauhan, Hu Rao tertawa ringan dan berkata kepada Nenek Xia, “Kecil Xiaowan, anak itu, ia memang lembut. Dulu saat aku menikah, aku bangun pagi-pagi sekali keesokan harinya untuk menyajikan teh dan memberi hormat pada mertua. Sekalipun ia merasa malu, setidaknya ia bisa keluar untuk melepas kepergian Yang Can.”
Nenek Xia meliriknya dan mendengus ringan. “Kau pikir murid cucuku ini anak yang tidak punya akal?”
Wanita tua itu mengangkat matanya ke arah tenda tempat Yang Can bermalam, dan senyuman penuh arti merekah di wajahnya. “Setelah kesulitan berlalu dan manisnya akhirnya tiba, kecil Xiaowan akan memiliki kehidupan baik yang dinantikan.”
Pan Xiaowan sudah bangun. Ia sudah terbangun cukup lama.
Saat pertama kali bangun, pikirannya benar-benar kosong, dengan sensasi pusing berputar seolah dunia berputar di sekelilingnya.
Aroma samar rerumputan dan kayu tergantung di sekitarnya, dan dalam keadaan bingungnya, kesadarannya seolah melayang kembali ke suatu pagi di lereng Ziwu Ridge.
Di masa-masa itu, gurunya memaksanya berlatih sepanjang malam, membuat setiap inci tubuhnya sakit. Ia berjaga sepanjang malam di tempat perlindungan pohon.
Bangun di pagi hari dengan kicauan burung dan harum bunga, aroma bersih rerumputan dan kayu di ujung hidungnya…
Hmm? Kenapa ada suara sapi melenguh dan kuda meringkik?
Suara samar sapi dan kuda yang terbawa dari kejauhan menarik kesadarannya yang melayang kembali ke masa kini dalam sekejap.
Peristiwa semalam datang mengalir seperti air pasang, memenuhi pikirannya hingga penuh dalam sekejap.
Apa yang terjadi semalam?
Oh, iya. Ia ingat. Ia dan Yang Can sedang bertukar kata-kata manis, dan tiba-tiba ia menyadari napas berat dari partisi sebelah mereka.
Dalam kepanikan sesaat, ia melemparkan segenggam “Serbuk Roh Melayang” ke arah itu.
Lalu? Lalu…
Benar. Ia melihat dengan jelas: yang pingsan adalah kedua gadis nakal itu, Xiaoxiao dan Yang He.
Ia membiarkan tirai felt jatuh kembali ke tempatnya dan melemparkan dirinya kembali ke pelukan Yang Can.
Ia benar-benar ketakutan. Ia takut sesuatu akan salah lagi. Beberapa hal sudah lama ditunggu, dan sudah lama waktunya bagi mereka untuk jatuh ke tempatnya secara alami.
Dan hasilnya adalah…
Pan Xiaowan mengeluarkan napas lemah yang lesu, berganti dari berbaring telentang ke berbaring miring. Setiap inci tubuhnya terasa lemas dan tak bertulang.
Ia tahu Yang Can akan segera berangkat. Hari ini ia bukan hanya pergi ke kediaman Kepala Kota untuk menawarkan jasanya. Ia akan segera mengikuti Yuchi Fangfang ke Sungai Mulan.
Namun dari tubuh hingga hatinya, ia tidak bisa memunculkan satu pun keinginan untuk bangun.
Bukan hanya kelelahan yang menusuk tulang. Ia juga takut. Ia takut kalau keluar, ia mungkin mendapati dirinya tidak mampu membiarkan Yang Can berjalan ke dalam bahaya.
Dan lagi, jika ia keluar sekarang, akan sangat sulit baginya untuk menjaga ketenangan dan kenyamanan. Apakah nenek gurunya dan Martial Aunt Hu tidak akan melihat segalanya sekilas?
Menyerahkan dirinya sepenuhnya pada pikiran nekat, tanpa sisa apa pun untuk dipertaruhkan, ia hanya meraih dan menarik selimut tipis itu, menutupi bahu putih berkilau seperti giok.
Ia memutuskan tidak akan keluar. Ia hanya akan tinggal di sini dan beristirahat.
Tapi istirahat adalah satu hal. Tidur telah benar-benar meninggalkannya.
Di sudut tenda ada kumpulan alat-alat medis yang khusus ia bawa ke padang rumput.
Ia sangat terampil dalam pengobatan, dan mengetahui sebelum perjalanan ini dimulai bahwa mereka kemungkinan besar akan menghadapi pertempuran besar, ia membawa tidak hanya obat-obatan jadi tetapi juga instrumen yang ia butuhkan.
Kantung obat, pisau pemotong obat, saringan bulu kuda, dan lesung obat, semuanya menumpuk di sudut tenda.
Lesung itu dibuat dari satu potong kayu mentah yang dilubangi, dipilih karena ringan dan nyaman dalam perjalanan. Tapi kemarin, saat ia menyiapkan obat-obatan yang perlu dibawa Yang Can, ia memukulnya dengan alu hanya sekali sebelum pecah bersih menjadi dua.
Pan Xiaowan mendembuskan bibirnya dengan sedikit cemberut, seolah mengarahkan ketidaksenangannya pada seseorang tertentu. Diberi kesempatan, tapi tidak berguna untuk apa pun!
Meski cemberut, ada kesenangan rahasia yang bergolak di dalamnya.
Ia sudah membuktikan bahwa prianya sangat mampu.
Dan ia terlatih dalam pengobatan. Ia tahu bahwa keadaannya yang sekarang tidak terlalu mampu bukanlah indikasi bagaimana dirinya di masa depan.
Untuk saat ini, ia hanya menahan masa kesulitan sementara sebagai persiapan untuk hal-hal yang lebih baik yang akan datang.
…
Di kota Shangui, di tanah lapang sebelum dinding roh kediaman Kepala Kota, kafilah dagang besar dan megah sudah berkumpul dan menunggu.
Puluhan unta berdiri dengan kepala tegak, punggung mereka dimuati sutra, porselen, dan teh yang dibungkus rapat, dengan kantung air, bekal kering, dan selimut felt untuk kehangatan tergantung di antara punuk mereka, semuanya dilengkapi penuh dan siap.
Gerobak bertubuh tinggi beroda lebar yang diproduksi khusus oleh Bengkel Tianshui untuk rute perdagangan jarak jauh juga ditarik dalam jumlah besar, puluhan jumlahnya, rodanya tebal dan kokoh untuk menahan guncangan dan hentakan medan gurun dan padang rumput.
Lebih dari dua ratus tangan kafilah dagang, campuran orang kepercayaan Yang Can dan orang-orang yang dikirim oleh berbagai pemegang saham, masing-masing menangani tanggung jawab mereka, berjaga di sekitar gerobak dan unta.
Dari sini mereka akan menuju barat, melintasi hamparan padang rumput yang luas, melintasi gurun tandus, melewati wilayah tak terhitung suku, semuanya campur aduk dan rumit dengan kesetiaan yang tak terduga. Bahaya perjalanan ini sepenuhnya di luar prediksi.
Keberangkatan ini berarti pergi selama lebih dari setahun. Waktunya lama, risikonya berat, tapi hasilnya akan sama mencengangkannya.
Bahkan jika seseorang tidak pernah ingin melakukan rute perdagangan lagi setelah perjalanan ini, uang hasil jerih payah dari satu perjalanan ini akan lebih dari cukup untuk menghidupi seluruh keluarga tanpa khawatir selama sepuluh tahun penuh.
Rena berdiri di tangga batu sebelum gerbang kediaman, mengenakan jubah brokat Persia merah tua, kainnya kaya dan warnanya cemerlang, pedang melengkung berpegangan perak tergantung di pinggangnya.
Rambut panjangnya ditata menjadi sanggul bergaya Persia yang rumit, dan ia mengenakan topi kerudung penuh dengan kain kasa tergantung yang dengan santai dibalikkan ke atas tepi, memperlihatkan wajah cantik mencolok dengan sentuhan pesona asing eksotis.
Xiao Qingmei, yang datang untuk melepasnya, hari ini mengenakan jaket dan rok pendek putih pucat seperti bulan, dengan tepi bordir beberapa tangkai bunga begonia merah muda muda.
“Kalian beberapa, jangan khawatirkan keamanan barang. Dalam perjalanan ke barat ini, satu-satunya tugas kalian adalah melindungi Miss Rena dengan sekuat tenaga.”
Pandangan Qingmei menyapu delapan pengawal bela diri berpakaian biru tua yang tampak lincah dan mampu berdiri di dasar tangga, dan ia berbicara dengan nada serius yang tegas.
Begitu selesai bicara, kedelapan pengawal bela diri berbaju biru itu bersimpuh bersama, merapatkan tinju, dan menjawab dengan suara rendah dan mantap, “Bawahan patuh!”
Sedikit dendam sunyi dan tertahan melintas di mata Rena.
Terakhir kali ia bepergian, Xiao Qingmei hanya menugaskan dua pengawal untuk menemaninya. Tapi kali ini jumlahnya langsung ditingkatkan menjadi delapan, termasuk dua murid Mohist di antaranya. Apakah Qingmei begitu khawatir Rena mungkin kabur?
Qingmei jelas telah melihat ketidakpuasan di matanya, dan tidak bisa tidak tertawa ringan. Ia melangkah maju dan berkata dengan nada menggoda, “Bukan aku tidak percaya padamu. Delapan orang ini benar-benar di sini untuk keselamatanmu dan tidak lain. Kalau tidak, jika sesuatu terjadi padamu, aku khawatir seseorang akan patah hati, dan mungkin kembali dan menyalahkanku karena tidak merawatmu dengan baik.”
Begitu kata-kata itu mendarat, pipi Rena langsung memerah dengan kehangatan lembut, panasnya menyebar hingga ke ujung telinganya.
Jadi mengirim delapan prajurit ini untuk melindunginya adalah idenya?
Dengan pemikiran itu, sedikit dendam di hati Rena langsung digantikan oleh kehangatan manis yang menyebar.
Rena menekan bibirnya dan menahan kebahagiaan yang muncul di dalamnya, dan berkata lembut pada Qingmei, “Nyonya Qingmei, tuan sudah pergi selama berhari-hari. Aku ingin tahu bagaimana keadaannya sekarang. Kau harus mengawasi dengan ketat hal-hal di sini.”
“Jangan khawatir.”
Qingmei mengangguk ringan. Ia tidak tanpa kekhawatirannya sendiri, tapi dengan Yang Can pergi, ia sama sekali tidak bisa membiarkan keadaan kacau. Ia harus menjaga situasi tetap stabil di sini untuknya.
“Ia orang yang tajam. Ia punya ukuran dalam segala hal dan tidak akan membiarkan dirinya jatuh ke dalam bahaya nyata. Semuanya terjadi terburu-buru, dan ia tidak bisa datang dan melepasmu sendiri. Jangan dipikirkan.”
Rena tersenyum manis dan berkata, “Tuan menguasai seluruh wilayah dan memiliki banyak urusan yang harus ditangani. Bagaimana mungkin aku begitu sembrono sampai tersinggung karena itu. Kalau bukan karena aku benar-benar harus melakukan satu perjalanan kembali ke Persia untuk menyelesaikan sesuatu yang sudah lama kupikirkan, aku juga tidak ingin pergi kali ini.”
Ia menghela napas sunyi penuh kerinduan. “Ayahku tidak tahu keadaanku. Ia hanya tahu aku dibawa pergi oleh pedagang budak, dan pasti mengira aku sudah mengalami akhir yang mengerikan sekarang. Dua tahun terakhir ini, ia pasti menderita sangat mengerikan. Aku harus kembali dan memberitahunya secara pribadi bahwa aku baik-baik saja dan hidup dengan baik. Dengan begitu, bahkan jika kita terpisah oleh ujung terjauh dunia dari titik ini seterusnya, setidaknya keluargaku tidak perlu terus khawatir padaku dan menyiksa diri sendiri tentang apa yang terjadi padaku.”
“Ya, kau benar.” Qingmei mengangguk, lalu ekspresi agak aneh berkedip di wajahnya.
Ia melirik ke tangga di bawah mereka, lalu mendekat ke Rena dan bertanya dengan suara tenang yang direndahkan, “Perjalanan ini akan memakan waktu setidaknya setahun. Kau tidak, kebetulan, sudah mengandung, kan? Jika ternyata kau sudah hamil, dan kau masih harus melakukan perjalanan sepuluh ribu li, semua guncangan dan hentakan di jalan akan sangat tidak nyaman, dan tidak baik untuk perjalanan kembali juga.”
Rena mendengar ini dan wajahnya langsung memerah karena malu. Ia menundukkan kepala dengan malu-malu dan menjelaskan dengan suara kecil, “Ini, ini seharusnya tidak terjadi. Tuan tahu aku akan melakukan perjalanan jauh ke Persia, jadi ia, ia sangat berhati-hati tentang itu.”
Qingmei mendengar ini dan langsung paham. Ia tidak bisa tidak mendesah ringan penuh teguran lucu dan berkata, “Pria itu, sungguh. Aku curiga ia terus mencari alasan untuk membujuk orang merawatnya hanya karena ia senang diperhatikan.”
Rena adalah gadis asing yang blak-blakan secara alami, tapi omongan keterlaluan semacam ini adalah sesuatu yang bisa Qingmei katakan tanpa pikir dua kali, sementara Rena sendiri masih merasa agak terlalu berat.
Wajahnya memerah sepanjang jalan, dan ia berkata tergesa-gesa, “Bagaimanapun, bagaimanapun, ketika aku kembali, ia tidak perlu berpikir alasan-alasan itu akan bekerja padaku lagi. Aku, aku berangkat sekarang!”
“Perjalanan aman, dan kembalilah segera.” Qingmei menjadi serius, dan berkata dengan harapan tulus.
Rena naik ke punggung unta dan dengan mantap menempatkan diri, lalu berbalik dan melambaikan tangan perpisahan pada Qingmei.
Kafilah dagang raksasa itu perlahan bergerak, bel unta berdering satu per satu, hingga iring-iringan itu perlahan menghilang di ujung jalan dan gang Kota Shangui, menuju ke Wilayah Barat yang jauh.
Di pagi yang sama saat Rena berangkat ke Persia, di sebuah penginapan pinggir jalan di Kabupaten Ji, sekelompok pelancong lain juga sibuk bersiap untuk berangkat.
Dugu Jingping dan Dugu Jingyao adalah yang pertama meninggalkan kamar masing-masing. Tidak lama kemudian, Luo Yuntian tiba juga, ditemani Luo Mei’er.
Ini puncak musim panas di Longshang, dan kelompok itu dengan sengaja memilih untuk berangkat sebelum matahari terlalu tinggi, berencana mencari tempat teduh untuk beristirahat di tengah hari dan menghindari bagian terpanas hari sama sekali.
Kelompok mereka awalnya dalam perjalanan kembali dari Jiangnan. Dalam perjalanan kembali mereka pertama kali mampir ke perkebunan keluarga Dugu di Lintao, tinggal di sana selama beberapa hari sebelum melakukan perjalanan sepanjang Jalan Di, melewati Xiangwu, dan menghabiskan malam sebelumnya di Kabupaten Ji.
Dari sini ke Shangui bukan jarak yang terlalu jauh. Dengan langkah cepat mereka bisa mencapainya dalam satu hari, dan langkah santai akan memakan waktu dua paling banyak.
Sebenarnya, jika mereka hanya melakukan perjalanan tanpa urusan bisnis lain yang harus ditangani, pergi dari sini ke Jiangnan dan kembali tidak akan memakan waktu selama itu.
Tapi setelah meninggalkan Shangui, kelompok itu pertama kembali ke perkebunan keluarga Dugu untuk menyelesaikan detail kolaborasi antara dua klan, lalu kembali ke keluarga Luo di Komando Wu di Jiangnan untuk putaran diskusi dan pertimbangan panjang.
Mereka mengerjakan setiap detail terakhir pembangunan bengkel, budidaya tebu, dan pengadaan bahan baku satu per satu sebelum akhirnya menyimpulkan semua urusan di Jiangnan dan kembali berangkat di jalan menuju Longshang.
Di atas semua itu, perjalanan pulang pergi tidak dilakukan dengan menunggang kuda dengan kecepatan besar. Karena mereka melakukan perjalanan bagaimanapun juga, mereka mengambil kesempatan untuk mengawal pengiriman barang besar bersama mereka.
Ini melayani dua tujuan: memungkinkan mereka memindahkan sumber daya dan barang di sepanjang jalan, dan juga memberikan penyamaran kafilah dagang, membuat gerakan mereka tampak jauh lebih alami dan kurang mencolok. Melakukan hal-hal dengan cara ini secara alami memperlambat perjalanan secara keseluruhan.
Untungnya, mereka tahu dengan baik bahwa bengkel es gula tidak akan secara resmi mulai beroperasi sampai setelah panen musim gugur, jadi masih ada waktu yang cukup di tangan mereka, dan tidak perlu terburu-buru.
Baru setelah mereka kembali lagi ke perkebunan keluarga Dugu dan mulai melakukan perjalanan dari rumah keluarga tua menuju wilayah klan Yu, mereka akhirnya menurunkan barang dan berhenti menemani kafilah dagang, dan langkah mereka meningkat cukup banyak setelah itu.
Rute yang mereka pilih untuk peregangan perjalanan ini mengikuti lembah Sungai Wei sepanjang jalan, menuju timur sepanjangnya. Sungai Wei mengalir di samping mereka dengan gumaman lembut. Permukaan jalan tidak mulus sempurna, tapi memiliki sedikit bagian yang benar-benar sulit, dan sudah lama menjadi rute pilihan untuk kafilah dagang dan tentara berbaris.
Satu hal yang perlu dicatat adalah Dugu Qingyan tidak ikut dalam perjalanan ini.
Sebagai salah satu putra sah keluarga Dugu, tanggung jawab keluarga yang ia pikul sudah cukup besar. Dengan kolaborasi antara keluarga Luo dan Dugu belum final, sangat masuk akal baginya untuk maju secara pribadi untuk bernegosiasi dan menyelesaikan detailnya. Tapi sekarang setelah semuanya disimpulkan dan hanya implementasi praktis yang tersisa, Dugu Jingping hadir untuk mengawasi dan mengoordinasikan, yang lebih dari cukup. Ia tinggal di rumah keluarga tua untuk menangani urusan internal klan.
Adapun Dugu Jingyao bergabung dengan kelompok perjalanan, itu sebagian besar demi Luo Mei’er.
Karena Luo Mei’er datang ke Longshang, sangat wajar Dugu Jingyao akan menemaninya.
Seperti yang diketahui semua orang, mereka berdua adalah sahabat dekat, saudari seperjanian terikat oleh kasih sayang asli.
Tidak lama kemudian, lebih dari tiga puluh pengawal telah memasang pelana kuda dan menyiapkan kereta, dan Dugu Jingyao menggandeng lengan Luo Mei’er dan keduanya melangkah naik ke kereta bersama.
Dalam panas terik seperti ini, sebagai wanita muda dari keluarga bangsawan yang selalu menjaga kulit mereka, tidak satu pun dari mereka berniat menunggang kuda dan dipanggang matahari.
Kereta ini dibawa Dugu Jingyao dari Jiangnan, dan desainnya jauh lebih halus daripada kereta yang umum ditemukan di Longshang.
Tirai kereta terbuat dari brokat awan Jiangnan halus, disulam dengan pola anggun rerumputan anggrek. Saat angin bertiup, pola bordir bergoyang lembut dengan kain, anggun dan indah dipandang.
Di dalam kereta, bantalan brokat lembut melapisi kursi, meja teh kecil yang ringkas menempati satu sudut, dan perabotannya sederhana tapi tidak tanpa keanggunan. Sangat nyaman untuk duduk.
Begitu keduanya nyaman di tempat duduk mereka dan tirai ditarik, Dugu Jingping dan Luo Yuntian memberi perintah untuk kafilah mulai bergerak, dan seluruh pihak meninggalkan penginapan dan berangkat di jalan ke Shangui.
Kereta bergerak maju dengan langkah santai. Di dalam, sunyi, hanya dengan suara lembut dan mantap roda bergulir di atas permukaan jalan.
Dugu Jingyao merasa sedikit mengantuk. Begitu ia bersandar kembali pada bantalan brokat lembut, gelombang kantuk menyebar di dahi dan matanya sekali lagi.
Luo Mei’er, bagaimanapun, meluap dengan energi dan tidak menunjukkan kecenderungan sedikit pun terhadap tidur. Begitu ia menempatkan diri di kursinya ia sudah bersandar, meraih untuk memegang lengan Dugu Jingyao dan mengguncangnya dengan lembut, nadanya membawa nada membujuk, merengek.
“Bagaimana kau tertidur lagi, Yaoyao? Kau belum menyelesaikan cerita yang kau ceritakan padaku semalam! Cepat lanjutkan. Apa yang terjadi setelahnya? Apa yang terjadi setelah Yang Can membelimu dari pedagang budak? Apakah kau baik-baik saja tinggal di kediamannya?”
Wanita umumnya tidak pandai menjaga rahasia, terutama di depan mereka yang dekat.
Fakta bahwa Dugu Jingyao pernah jatuh ke tangan pedagang budak adalah sesuatu yang selalu disembunyikan ketat oleh keluarga Dugu, takut rumor mungkin menyebar dan merusak reputasinya, dan mereka melakukan segala cara untuk menyembunyikannya. Setiap orang yang tahu tentang itu telah dibungkam dan dilarang mengucapkan sepatah kata pun di luar keluarga.
Tapi Dugu Jingyao dan Luo Mei’er telah melakukan perjalanan bersama, menghabiskan setiap jam hari berdampingan, tumbuh semakin dekat, dan dengan perjalanan yang begitu panjang, mereka secara alami membutuhkan topik untuk menghabiskan waktu. Sedikit demi sedikit, tanpa bermaksud, ia akhirnya membiarkan masalah ini terlepas.
Dari pertama kali Dugu Jingyao bertemu Luo Mei’er, ia telah menyukai gadis kecil manis yang hidup dan bersemangat dari Jiangnan ini dengan tulus dan sepenuh hati, dan dengan sifatnya yang sederhana, agak polos dan menggemaskan, ia telah menganggap Luo Mei’er dengan segenap hatinya sebagai saudari seperjanian terdekat dan paling berharga, tanpa setitik kewaspadaan atau cadangan.
Apa yang tidak ia ketahui adalah Luo Mei’er sudah sejak lama mengakumulasi tidak sedikit dendam sunyi terhadapnya. Ia mendendam penampilan murni, cantik transenden Dugu Jingyao, seolah ia melangkah keluar dari dunia lain sepenuhnya, dan ia bahkan lebih membenci bahwa semua orang di sekitarnya selalu membandingkan mereka berdua, dan setiap perbandingan membuatnya terlihat sama sekali kurang dalam segala hal, memenuhi dirinya dengan kekalahan dan frustrasi.
Sekarang, tidak bisa melepaskan Luo Mei’er, Dugu Jingyao menutup matanya dengan udara tak berdaya, suaranya malas dan mengantuk, masih membawa jejak tidak cukup bangun. “Mmm, setelah ia membeliku, tidak benar-benar ada yang layak dibicarakan setelah itu. Aku hanya tinggal di kediamannya dan menunggu sampai kakakku datang mencariku dan membawaku kembali ke rumah keluarga Dugu.”
Mata Luo Mei’er berkedip cepat dari sisi ke sisi, dan segera ia mengatur ekspresi simpati penuh perhatian di wajahnya. Nada suaranya lembut, tapi menyembunyikan lapisan penyelidikan yang tidak mudah terdeteksi.
“Kedengarannya, kau mungkin mengalami waktu yang sangat sulit di kediamannya, kan? Berlari-lari mengambil teh dan air setiap hari, melayani orang, dan mungkin dimarahi oleh ibu rumah tangga di atas itu. Hanya memikirkannya membuatku merasa mengerikan untukmu.”
“Itu bukan yang terjadi sama sekali!”
Dugu Jingyao mendengar ini dan membuka matanya, kantuk agak hilang dari kedalamannya. “Yang Can tidak pernah memperlakukanku seperti pelayan. Selama aku di kediamannya, aku tidak harus melakukan apa pun. Makanannya enak, penginapannya baik, dan ia juga tidak pernah memarahiku. Aku hanya…”
Kata-katanya belum selesai sebelum Luo Mei’er tiba-tiba menepuk tangan di mulutnya. Wajah Luo Mei’er masih memakai ekspresi simpati penuh perhatian yang sama, dan ia berkata dengan nada sangat pertimbangan, “Baiklah, baiklah, kau tidak perlu mengatakan lagi. Aku mengerti sekarang. Aku seharusnya tidak bertanya. Pada saat itu kau adalah budak perempuannya, dan kau tidak memiliki kekuatan atas keadaanmu sendiri. Tidak ada yang bisa menyalahkanmu untuk semua itu.”
Dugu Jingyao menatap Luo Mei’er dengan ekspresi polos, bingung murni, matanya dipenuhi kebingungan sepenuhnya.
Aku tidak tahu apa yang kau pikir kau mengerti. Karena aku pasti tidak memahaminya sendiri.
Luo Mei’er melepaskan tangannya dan kemudian menepuk punggungnya dengan lembut, berkata dengan suara lembut, “Masih, Yaoyao, karena sesuatu seperti itu terjadi dulu, kalian berdua, hmm, karena kalian berdua melalui semua itu bersama, sekarang setelah kau pulih kedudukanmu sebagai gadis muda bangsawan keluarga Dugu dan muncul di hadapannya lagi, apakah kau tidak takut akan canggung?”
“Apa maksudmu kalian berdua melalui semua itu bersama?”
Dugu Jingyao berkedip, lalu menangkap implikasi terkubur dalam kata-kata Luo Mei’er, dan sekaligus menjadi gelisah. Ini menyangkut kehormatan wanita muda, dan apa pun tidur yang masih tersisa di atasnya ditakuti sepenuhnya pergi dalam sekejap.
Dugu Jingyao menggelengkan kepala berulang kali dan menjelaskan dengan tergesa-gesa, “Tidak, tidak, kau membayangkan hal-hal. Tidak ada yang terjadi di antara kami, bahkan keterikatan sedikit pun!”
Ia gelisah. Ia benar-benar gelisah.
Kilau kenakalan di mata Luo Mei’er semakin dalam, namun ia masih mempertahankan tampilan seseorang yang sepenuhnya pengertian dan sempurna bersikap baik. “Baiklah, baiklah, tidak ada yang terjadi, aku percaya padamu, bukankah itu cukup? Jangan bicarakan ini lagi.”
Semakin santai Luo Mei’er mengabaikannya, semakin ia memasang udara ini “aku sudah mengerti segalanya, kau tidak perlu menjelaskan,” semakin cemas Dugu Jingyao menjadi.
Memang benar Yang Can pernah berperilaku dengan cara yang sedikit menggoda padanya. Momen itu berkedip melalui pikirannya sebentar, membawa kehangatan samar ke pipinya, tapi ia dan Yang Can benar-benar tidak membiarkan sesuatu terjadi di antara mereka.
Dugu Jingyao menggenggam tangan Luo Mei’er dan berkata mendesak, “Mei’er, kau benar-benar salah paham ini. Di antara aku dan Yang Can, tidak ada, benar-benar tidak ada jenis apa pun yang terjadi. Sungguh. Tolong percayalah padaku!”
“Aku percaya padamu!” Luo Mei’er memasang ekspresi bahkan lebih mendesak daripada Dugu Jingyao sendiri. “Ayah, berhenti berpikir berlebihan. Aku tidak pernah bilang aku tidak percaya padamu. Jangan khawatir, aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun tentang ini kepada siapa pun. Aku akan membawa rahasia ini ke kuburku. Aku bersumpah.”
“Apa yang kau sumpahi!” Dugu Jingyao begitu kesal ia merasa pusing, dan sebelum menyadarinya ia telah melontarkan kata kasar, tanpa memperhatikan kilatan kenakalan disengaja di mata Luo Mei’er, kilau yang sengaja menghasutnya ke keadaan gelisah tak berdaya ini.
“Aku bilang tidak ada yang terjadi, dan tidak ada yang terjadi. Di antara dia dan aku, sungguh, benar-benar tidak ada yang terjadi!”
Luo Mei’er menghela napas dengan tampilan tak berdaya, mengangkat satu alis sedikit, dan bertanya kembali, “Nah, Yaoyao, kau bilang sendiri. Yang Can menghabiskan jumlah yang cukup besar membelimu dari pedagang budak, dan membayar jauh lebih banyak untukmu daripada yang akan ia bayar untuk pelayan biasa.”
“Ya, itu benar!”
“Dan lagi, setelah itu? Ia tidak memintamu melayani teh atau menuang air, tidak memintamu merapikan tempat tidur atau melipat selimut, hanya menyimpanmu di sana dengan biayanya, tidak melakukan apa pun. Atas dasar apa?”
“Ini…”
“Apakah ia bosan tanpa ada yang dilakukan, atau apakah ia mencoba melakukan perbuatan baik? Dan jika ia mencoba melakukan perbuatan baik, mengapa ia tidak membeli salah satu budak lain yang dalam situasi jauh lebih menyedihkan daripadamu dan juga jauh lebih murah, dan malah memilih hanya membelimu?”
“Aku, yah, itu bukan karena pada saat itu aku menyamar sebagai biarawati kecil. Tidakkah kau pikir itu membuatnya ragu, mempertimbangkan identitas semacam itu?”
Luo Mei’er meringis dan berkata, “Aku tidak berpikir ia terlihat seperti pria yang saleh dan taat kepada saya. Dan lagi, ketika ia membelimu, pasti ia bisa melihat dengan jelas bahwa kau adalah orang yang telah mengambil sumpah agama?”
“Ini…” Dugu Jingyao mendapati dirinya sama sekali kehilangan kata-kata.
Ia tidak pernah benar-benar memikirkan pertanyaan ini dengan hati-hati sebelumnya. Sekarang, dihasut Luo Mei’er dengan cara ini, pikirannya tidak bisa tidak memutarnya, dan ia berpikir pada dirinya sendiri, ya, mengapa ia akan tanpa syarat begitu baik padaku?
Bisnis es gula kali ini, ayahnya pernah mengatakan bahwa keuntungan darinya akan di luar perhitungan.
Apakah Yang Can benar-benar perlu membawa keluarga Dugu sebagai mitra dan membiarkan keluarga Dugu mengambil bagian besar dari keuntungan, hanya untuk menggunakannya sebagai penyeimbang melawan keluarga Luo?
Atau apakah itu, karena dirinya?
Demi dirinya, apakah ia rela melepaskan sebanyak itu?
Pada pemikiran ini, ia ingat untaian manik-manik doa.
Mereka awalnya adalah untaian manik-manik biasa, tidak mencolok yang ia ambil secara tidak sengaja sebagai bagian penyamarannya sebagai biarawati kecil, polos dan tidak layak dilihat dua kali.
Namun Yang Can memperlakukannya seolah-olah mereka adalah hal paling berharga di dunia, menyimpannya pada dirinya setiap saat dan tidak pernah sekali pun menyingkirkannya.
Begitu pikiran itu datang padanya, semburat merah samar diam-diam mencuri di wajah Dugu Jingyao yang halus berkilau, dan jauh di dalam dirinya, terhadap Yang Can, perasaan tiba-tiba muncul yang tidak bisa ia ungkapkan dengan kata-kata.
Ada kebingungan, dan rasa malu, dan kedipan sesuatu yang bergolak di dadanya yang ia sendiri belum mengenali apa itu.
Luo Mei’er telah mengamati ekspresinya dengan saksama sepanjang waktu, dan ia melihat dengan jelas kebingungan, rasa malu, dan emosi halus yang bergolak di mata Dugu Jingyao.
Di masa biasa, Dugu Jingyao murni dan cantik transenden, seperti makhluk surgawi yang turun dari alam lain, tidak tersentuh debu dunia manusia, dingin dan lembut terpencil.
Tapi sekarang, dengan jejak samar rasa malu di alis dan matanya, pipinya membawa kehangatan lembut warna, kedinginan keterpencilan itu telah jatuh untuk mengungkapkan kualitas yang manis seperti gadis dan ekspresif, ada semacam pesona memikat padanya yang tidak mungkin untuk dijelaskan.
Mengapa ia tiba-tiba menunjukkan ekspresi ini? Mungkinkah sesuatu benar-benar terjadi di antara dirinya dan Yang Can?
Luo Mei’er awalnya hanya berniat menggoda Dugu Jingyao sedikit, menikmati pemandangannya yang tak berdaya dan bingung, sebagai cara melampiaskan beberapa ketidakpuasan yang ia simpan di dalam. Tapi sekarang, kecurigaan diam-diam muncul di hati Luo Mei’er yang tidak bisa ia lepaskan.
Dan kesenangan nakal yang ia rasakan mulai perlahan digantikan oleh benang samar kecemburuan.
Dugu Jingyao adalah salah satu sumber siksaan batin terbesar Luo Mei’er. Wanita ini tidak melakukan apa pun lebih dari datang ke rumah keluarganya sebagai tamu sekali, dan namun dari titik itu seluruh rumah tangga Luo dan teman serta kerabat di seluruh Jiangnan telah menggunakannya tanpa henti sebagai ukuran perbandingan melawan Luo Mei’er.
Terhempas dan terinjak-injak lagi dan lagi, setiap kali. “Pernahkah kau melihat Nona Muda Jingyao keluarga Dugu itu…”
Ia menolak menerimanya. Ia menolak menerimanya. Bagaimana mungkin ia kurang dari Dugu Jingyao?
Dan sekarang, bahkan orang bodoh buta itu Yang Can juga telah menyukai Dugu Jingyao?
Apakah Dugu Jingyao benar-benar sehebat itu? Hmph!
Luo Mei’er secara naluriah menyentuh bibir cerinya sendiri. Lengkungan lembut dan merah muda mereka miring ke atas sangat sedikit, seolah membawa jejak manja manis, merah lembut mereka hidup dan indah, masih penampilan memikat dan menawan yang sama seperti biasa.
Ia memikirkan kembali waktu ia menjebak Yang Can, dan ia menangkapnya dalam jaringnya sendiri bersama itu. Dalam momen panik itu, ia bahkan mengambil ciuman dari bibir itu. Namun setelahnya, ia benar-benar sopan dan hormat padanya, tanpa sedikit pun lebih lanjut melampaui batas apa pun.
Ia awalnya menganggap kesopanan dan penghormatan Yang Can padanya berasal dari statusnya sebagai putri keluarga Luo, bahwa ia takut menyinggung klan Luo.
Tapi Dugu Jingyao sama-sama putri keluarga besar, dan apa lagi, keluarga Dugu ada di sini di Longshang, tidak seperti keluarga Luo jauh di Jiangnan. Yang Can punya alasan jauh lebih banyak untuk takut menyinggung keluarga Dugu daripada keluarga Luo.
Jadi mengapa ia berani melakukan sedikit godaan dengan Dugu Jingyao?
Apa yang begitu baik tentang gadis besar bodoh ini, pada akhirnya?
Kecemburuan mendistorsinya sepenuhnya. Kilau kenakalan di matanya memudar, dan di tempatnya benang sesuatu yang lebih berbahaya terbentuk.
Sebuah pikiran diam-diam berakar di kedalaman hatinya dan mulai menyebar: ia akan mengambil Yang Can darinya. Ia akan memenangkan pria yang begitu tergila-gila pada Dugu Jingyao ini.
Luo Mei’er telah kesal di bawah bayangan Dugu Jingyao terlalu lama. Jika ia bisa mengelola ini, ia akan menjatuhkan beban besar yang telah menekan hatinya selama ini.
Ia akan membuktikan pada semua orang bahwa ia, Luo Mei’er, adalah wanita yang melampaui Dugu Jingyao dalam segala hal, dan bahwa ia bukan peran pendukung siapa pun.
Dan kemudian, setelah ia melakukan itu, ia akan membuang tanpa pikir dua kali pria yang Dugu Jingyao hanya bisa inginkan dan tidak pernah miliki, dan siapa yang berani mengatakan kemudian bahwa ia dalam cara apa pun kurang dari Dugu Jingyao?
Pikiran Nona Luo membuka ke arah yang sangat menarik memang.