Hari ini, para kepala suku tidak berkumpul bersama untuk makan.
Alasannya, kemarin adalah hari pembukaan Sidang Sungai Mulan, dan pada malam harinya telah diadakan pesta besar untuk semua suku minum bersama. Namun mengatur perjamuan sebesar itu, dengan begitu banyak suku berbeda duduk berdampingan, membutuhkan usaha dan persiapan yang sangat besar, sehingga acara minum bersama berikutnya harus menunggu sampai Sidang Sungai Mulan berakhir dengan sukses.
Akibatnya, Yang Can, yang meraih juara pertama dalam acara kedua tinjauan besar, kehilangan kesempatan untuk makan bersama para kepala suku berbagai suku.
Bahkan ketika ia memimpin kuda murni Ferghana yang megah dan menakjubkan itu turun dari panggung peninjau, ia tidak menerima banyak sorak-sorai atau tepuk tangan.
Hanya Dudu, Shajia, dan Mantuo yang terus-menerus bersorak untuknya, sementara Yuchi Jialuo, yang sifatnya lebih pendiam, penuh kekaguman di hatinya namun tidak menambahkan suaranya.
Adapun semua orang lain, pandangan mereka terhadap Yang Can dan kuda kesayangannya rumit dan sulit dibaca.
Di antara mereka ada orang-orang dari Kota Fengchu, yang juga memasang taruhan, dan bertaruh pada orang mereka sendiri, “Wang Can”, kalah.
Kini setelah segalanya telah berakhir, mereka tidak berani bernapas terlalu keras, dan hanya bisa diam-diam menundukkan mata, menyembunyikan kekecewaan dan rasa malu dalam pandangan mereka.
Ketika Yang Can kembali ke perkemahan Yuchi Fangfang, barulah Yuchi Fangfang memujinya dengan tulus.
Dia benar-benar senang, dan berjanji bahwa setelah kembali, dia akan memberinya tambahan lima puluh rumah tenda penggembala sebagai hadiah ekstra untuk meraih juara pertama dalam tinjauan besar.
Setelah itu, dia berbagi makan siang dengan Poduoluo Dudu. Dudu, yang tidak merasa lengkap tanpa anggur saat makan, telah memenangkan taruhannya dan melihat kekayaan pribadinya melonjak cukup besar, sehingga dia minum dengan segala kebebasan seperti orang yang benar-benar tenang.
Setelah makan dan minum sepuasnya, Dudu merangkul guci anggurnya, meletakkan kepalanya di atasnya, dan jatuh ke dalam tidur nyenyak yang bergemuruh tepat di dalam tenda, dengkurannya mengguncang dinding.
Tidak seperti kepuasan mudah Dudu, pikiran Yang Can sepenuhnya dipenuhi oleh kuda murni Ferghana yang baru saja diperolehnya.
Dengan Dudu dalam tidur mabuknya, Yang Can tidak bisa duduk diam bahkan sesaat pun. Dia segera menyelinap keluar dari tenda dan langsung menuju tempat di mana kuda kesayangannya ditambatkan.
Padang rumput pada sore hari masih menjadi tempat aktivitas sibuk, dan keributan tentang hasil taruhan dan kepemilikan kuda bagus itu sedikit mengalihkan perhatian para kepala suku dari rencana mereka.
Mereka masih bergerak gesit di antara berbagai perkemahan, bertemu secara pribadi atau melakukan negosiasi, semua bergegas menarik sekutu dan merebut keuntungan selagi Sidang masih berlangsung.
Murong Hongzhao tidak berbeda. Setelah berbagi makan dengan Yuchi Fangfang, dia segera meninggalkan perkemahan dan pergi menemui pihak-pihak yang telah ditandainya untuk negosiasi.
Malam sebelumnya, ketika dia minum dengan bebas bersama Raja Tebing Putih dan Ratu An Liujia, Raja Tebing Putih secara pribadi memberikan janjinya bahwa dia akan mendukung rencananya.
Hari ini dia perlu mendekati beberapa suku kuat lagi untuk berbicara, dan jika dia bisa membawa beberapa kekuatan lagi ke sisinya, suku Xuanhe Fu Qizhen pasti akan mempertimbangkan kembali proposalnya juga.
Dia sama sekali tidak bisa membiarkan Yuchi Lie menangkap sedikit pun petunjuk bahwa keluarga Murong menusuknya dari belakang.
Keluarga Murong setuju pada pembentukan aliansi, tetapi tidak setuju pada penunjukan satu pemimpin aliansi, dan lebih memilih sistem tanggung jawab bersama yang dibagi di antara tiga tenda utama. Ini adalah bagian kunci dalam strategi keluarga Murong untuk mempertahankan kendali kuat atas berbagai suku padang rumput.
Tetapi motif semacam itu tidak bisa diletakkan di atas meja secara terbuka, sehingga proposal ini sama sekali tidak bisa keluar dari mulutnya sendiri. Itu perlu disuarakan melalui orang lain.
Pada waktunya, dia juga harus maju atas nama keluarga Murong dan menunjukkan perlawanan, untuk mengalihkan perhatian orang.
Seluruh skema itu agak seperti pemilik kucing yang takut kucingnya akan menyimpan dendam setelah dikebiri, dan kemudian melakukan pertunjukan kecil dengan dokter hewan, menunjukkan usaha keras untuk campur tangan sementara pada akhirnya tidak bisa menghentikannya.
Ratu Tebing Putih An Liujia, setelah suaminya pergi menemui kepala suku tertentu, mengenakan pakaian terbaiknya, mengumpulkan rombongan pelayan, dan membawa hadiah yang dipersiapkan dengan hati-hati, menuju ke perkemahan yang mengibarkan bendera Kota Fengchu.
Dia berhenti, mengangkat tangan untuk merapikan ujung jubahnya yang disulam dengan pola bunga harta, ujung jarinya menyentuh lembut untaian mutiara yang dijahit di sepanjang kain, posturnya bergoyang dengan keanggunan memikat yang mudah.
Dia berkata, “Anlu, pergi dan umumkan aku. Katakan pada mereka bahwa permaisuri ini ingin mengunjungi Putri Fangfang.”
Kata-kata itu hampir tidak meninggalkan bibirnya ketika seorang pria Hu yang kekar melangkah maju.
Dia memiliki hidung tinggi dan mata dalam, dengan janggut penuh yang terhubung langsung dengan jambangnya dan memiliki ikal alami. Di sisinya dia mengenakan apa yang disebut “bawa berpasangan panjang-dan-pendek,” satu bilah panjang dan satu pendek, pedang lurus berpommel cincin hampir tiga chi panjangnya dan pisau melengkung satu setengah chi panjangnya.
Pria ini adalah sepupu ibu An Liujia, baik kepala pelayannya yang telah menemaninya dalam pernikahan maupun komandan pengawal pribadinya, yang pertama di antara orang kepercayaannya.
Anlu melangkah maju dengan kepala tegak dan berseru kepada para penjaga di pintu perkemahan dengan suara keras, “Ratu Tebing Putih telah datang secara pribadi untuk mengunjungi Putri Fangfang. Apa yang kamu tunggu? Pergi dan umumkan dia segera!”
Para penjaga tidak berani lalang mendengar ini, dan segera berbalik dan memasuki perkemahan untuk melapor. Beberapa saat kemudian, seorang utusan pelayan bergegas kembali, menyatukan tangannya dalam salam, dan berkata, “Yang Mulia, maafkan kami. Putri kami sedang dalam pertemuan dengan kepala suku lain dan meminta Yang Mulia untuk pindah ke tenda samping untuk beristirahat sebentar.”
Mata An Liujia menyempit sedikit, dan dia berpikir dalam hati, “Ada kepala suku lain yang mengadakan pertemuan pribadi dengannya? Sepertinya aku bukan satu-satunya yang memperhatikan keretakan antara Yuchi Lie dan putrinya, dan berniat memanfaatkannya.”
Dia menjaga ekspresinya tetap sempurna tenang dan hanya menawarkan senyuman samar, mengangguk dengan sopan santun lembut, “Kamu sudah repot.”
An Liujia kemudian mengikuti penjaga ke dalam perkemahan, dengan rombongannya membawa hadiah di belakangnya, dan ditunjukkan ke tenda besar yang disisihkan khusus untuk menerima tamu.
Saat berjalan menuju tenda, An Liujia tiba-tiba berhenti.
Tidak jauh, di bayangan salah satu tenda lain, seekor kuda yang sangat megah ditambatkan, kuda murni Ferghana yang sama yang memukau seluruh kerumunan hari itu.
Orang-orang padang rumput memiliki kecintaan pada kuda bagus dalam sifat mereka, dan An Liujia tidak terkecuali.
Dia melambaikan tangan, memberi isyarat pada Anlu untuk memimpin rombongan dengan hadiah, sementara dia sendiri berbalik dan berjalan dengan langkah ringan dan tidak terburu-buru menuju kuda kesayangan.
“Kuda yang bagus! Benar-benar kuda langka dan luar biasa!”
Mendekatinya, An Liujia perlahan mengangkat tangan dan mengelus bulu kuda yang halus dan kerangka berotot yang kuat, matanya penuh kekaguman.
Bulu kuda di seluruh tubuhnya berkilau seperti perak putih, dan bahkan di tempat teduh, setiap helai bulu menangkap kilau halus seperti sutra. Ditambah dengan posturnya yang tinggi tegak dan anggota tubuh yang kuat dan bersemangat, itu tidak kurang dari keindahan tiada tara di antara kuda-kuda.
An Liujia mengagumi dan bergumam pelan, “Kuda yang begitu diberkati langit dan megah seperti ini, jika kamu menungganginya menyerbu di medan perang, kamu pasti tak terkalahkan, namun begitu memukau cantiknya, siapa yang tega mengirimnya ke pertempuran? Jika sampai terluka sedikit pun, itu benar-benar akan menghancurkan hati.”
“Nona, di situlah kamu salah. Seperti kata pepatah, kuda bagus yang tidak pernah menginjak darah musuh lebih baik disembelih dan dimakan. Wanita cantik yang tidak pernah menerima kasih sayang pria lebih baik dikirim pergi untuk menggembalakan domba.”
Suara jernih dan bergema datang dari suatu tempat di samping dan belakangnya, memecah kesunyian di depan tenda.
An Liujia berbalik melihat, dan matanya yang cantik langsung bersinar.
Orang di hadapannya tidak lain adalah juara kompetisi gulat hari ini, Komandan Kavaleri Charging Kota Fengchu yang kekuatan luar biasa, “Wang Can.”
Pada saat itu Yang Can mendekat dengan dua prajurit suku yang mengikutinya. Salah satu dari mereka membawa dua ember besar air bersih seimbang pada tombak panjang yang digunakan sebagai galah pikul, dan yang lain memegang keranjang besar pakan premium, disusun dengan sangat hati-hati.
Di dalam keranjang ada alfalfa yang baru dipotong, wormwood pasir, dan rumput pilihan lainnya, bersama dengan kedelai panggang dan kacang hitam, dengan sedikit wijen giling dan dedak gandum dicampur, dan bahkan taburan garam halus di atasnya.
Semua perhatian dan perawatan ini sepenuhnya untuk kuda murni Ferghana. Bagaimana mungkin kuda dengan kualitas seperti itu hanya diberi makan rumput biasa?
Setelah melihat Poduoluo Dudu jatuh ke dalam tidur nyenyaknya, Yang Can segera mengatur seseorang untuk pergi ke sungai dan mengambil dua ember penuh air bersih, dan secara pribadi mengurus persiapan pakan premium ini, bertekad untuk merawat kuda kesayangan ini dengan baik.
Yang tidak dia duga adalah, saat kembali, dia menemukan sosok anggun berdiri di samping kuda Ferghana.
Pinggang wanita itu ramping diikat ketat oleh sabuk sempit berlapis perak, menelusuri lekukan yang lembut dan lentur tanpa rapuh. Jubah yang ditenun dengan pola bunga harta saling mengunci emas gelap dan desain mutiara tertaut jatuh dari bahunya ke bawah punggungnya, terkumpul di pinggang dan pinggul sebelum melebar menjadi rok penuh dan berkibar di bawah.
Tiga rantai emas halus dililitkan di tengkuknya yang pucat dan halus, kombinasi keanggunan mulia dan sentuhan daya tarik yang sangat khas.
Yang Can hanya perlu sekali melihat punggungnya untuk mengenalinya sebagai An Liujia, Ratu Tebing Putih yang pernah dia temui sebentar dua hari sebelumnya ketika menemani Yuchi Fangfang ke perkemahan Yuchi Lie.
Wanita dengan kecantikan langka dan mencolok seperti itu bukanlah jenis yang mudah dilupakan.
Dan begitu, dengan sedikit gejolak di hatinya, dia dengan sengaja memainkan orang asing dan membuka dengan baris dari pepatah padang rumput.
An Liujia berbalik mendengar suara, jubahnya berputar terbuka seperti awan merah setengah putaran di sekelilingnya, dan setelah melihat siapa itu, dia mendekat untuk menyapanya dengan senyuman hangat.
“Jadi ini Komandan Kavaleri Charging Kota Fengchu, Wang Can.”
An Liujia mendekat sambil tersenyum, liontin rubi di dahinya bergoyang lembut terhadap dahi pucat dan halusnya, membuat kulitnya terlihat semakin bercahaya. Dia berkata, “Jadi ini Ratu Tebing Putih. Aku tidak menyadari itu Yang Mulia tadi. Maafkan kelancanganku.”
Yang Can tidak menggunakan salam tepuk dada suku padang rumput, tetapi malah memberi An Liujia hormat dengan tangan tergenggam, tenang dan sopan tanpa jejak sanjungan.
An Liujia mengangkat alisnya sedikit, senyumnya semakin hangat, “Kamu tahu siapa aku?”
“Di antara semua kepala suku, Yang Mulia adalah satu-satunya permaisuri wanita yang hadir, dan satu yang diakui secara universal di padang rumput sebagai kecantikan besar. Selama Wang Can tidak buta, dia secara alami akan mengenalimu.”
Yang Can mengatakan ini dengan mudah dan tanpa jejak canggung. Dia memberi isyarat pada dua prajurit di sampingnya untuk meletakkan apa yang mereka bawa dan menarik diri, lalu melangkah dua langkah dan berbicara pada An Liujia dengan senyuman mudah, sementara pikirannya berputar cepat.
An Liujia ini adalah Ratu Raja Tebing Putih. Bahwa dia datang ke Sidang ini bersama suaminya dan diperlakukan dengan sopan santun yang sama oleh Yuchi Lie membuatnya jelas memegang kekuatan nyata di dalam Raja Tebing Putih.
Namun Yuchi Fangfang, meskipun dia adalah putri tertua yang lahir dari istri utama kepala suku Black Stone, jauh dari disukai ayahnya. Mengapa seseorang dengan kedudukan An Liujia mau membayar kunjungan padanya?
Pertama, dia tidak mungkin berada di sini untuk membina hubungan dengan suku Black Stone, kalau tidak tidak ada alasan baginya untuk menghangatkan diri di perapian dingin Yuchi Fangfang.
Kedua, dia tidak mungkin berada di sini karena dia menghargai kekuatan Kota Fengchu. Kota Fengchu adalah kekuatan menengah-kecil paling baik, dan terjepit antara suku Black Stone dan keluarga Murong dari kedua sisi.
Itu hanya menyisakan satu jawaban yang mungkin: apa yang dia hargai adalah identitas Yuchi Fangfang sebagai putri tertua yang lahir dari istri utama kepala Black Stone.
Jadi, apa yang dia rencanakan?
Pikiran Yang Can berlari, sementara ekspresi luarnya tetap sama tenang dan tidak terburu-buru seperti biasa. Dia berbicara perlahan, “Tidak tahu itu Yang Mulia tadi, kata-kataku agak kasar. Saya minta Yang Mulia maafkan pelanggaran itu.”
An Liujia tersenyum dengan lebih hangat, bibir merahnya terbuka lembut, “Kamu tidak salah sama sekali. Kuda bagus yang tidak pernah menginjak darah musuh lebih baik disembelih dan dimakan.”
Dia menggerakkan ujung lidahnya di sudut bibirnya dengan udara malas dan provokatif, sementara ujung jarinya meluncur perlahan dari rantai emas dan kalung liontin di lehernya, menyentuh untaian lapis lazuli dan mutiara, dan berhenti di kulit pucat di tulang selangkanya.
“Wang Can, dari namamu, kamu pasti Han Cina, ya? Apakah kamu tumbuh di suku Black Stone dari kecil?”
“Aku Han, memang, meskipun aku tidak tumbuh di suku Black Stone.”
Yang Can memberi sedikit membungkuk, menjawab dengan mudah tenang, “Aku tidak akan menyembunyikannya dari Yang Mulia. Baru sepuluh hari yang lalu, aku tidak lebih dari seorang pedagang yang bepergian bolak-balik antara padang rumput dan Dataran Tengah.”
“Seorang pedagang?”
Kilau kegembiraan melintas di mata An Liujia, dan sikapnya tumbuh nyata lebih hangat.
“Orang Sogdian kami selalu membuat perdagangan sebagai panggilan utama kami, dan ada banyak pedagang di antara keluarga saya sendiri. Jika begitu, bagaimana kamu bisa menjadi Komandan Kavaleri Charging di bawah Putri Fangfang?”
Yang Can berkata, “Tidak lama lalu di Kota Fengchu, perselisihan pecah antara sekelompok pandai besi dan beberapa pedagang Sogdian, dan aku turun tangan menggunakan kekuatanku untuk menghentikannya. Itu kebetulan menangkap mata Putri Fangfang, yang sedang dalam patrolinya melalui kota, dan dengan pengakuan anggunnya, dia mengambil saya ke dalam pelayanannya sebagai Komandan Kavaleri Charging.”
“Aku mengerti.”
Pergeseran halus melewati mata An Liujia, dan nada bujukan menyusup ke suaranya, “Kota Fengchu adalah, pada akhirnya, panggung terlalu kecil. Putri Fangfang terjepit antara suku Black Stone dan keluarga Murong, terhimpit di kedua sisi. Bahkan dengan semua penghargaan yang dia miliki untukmu, bagaimana dia bisa pernah memberi seorang pejuang sepertimu ruang nyata untuk membuktikan dirinya? Aku ingin tahu, apakah kamu bersedia untuk datang ke Raja Tebing Putih kami? Jika ya, permaisuri ini akan secara pribadi menjamin masa depanmu yang cemerlang dan memberi bakatmu arena yang layak.”
Yang Can mengangkat alisnya sedikit, benar-benar terkejut. Ratu Tebing Putih ini merekrut bakat cukup terbuka, bukan?
Yang Can telah menetap di Longshang selama beberapa tahun dan sama sekali tidak tidak tahu adat suku padang rumput. Di padang rumput, “berganti kesetiaan” adalah hal yang sepenuhnya biasa, dan umumnya jatuh ke satu dari dua kategori.
Jenis pertama melibatkan kepala suku dari suku lain, atau tuan kuat yang datang dari luar untuk menawarkan kesetiaan mereka, yang menemukan diri mereka tidak lagi akur dengan orang yang mereka gabungkan dan kemudian pergi dan menawarkan kesetiaan mereka kepada orang lain.
Mereka adalah orang-orang yang datang dengan rombongan mereka sendiri, prajurit, dan orang suku di punggung mereka. Mereka bukan bawahan langsung dari orang yang mereka gabungkan, dan lebih seperti mitra dalam pengaturan kerja. Hubungan yang mereka pertahankan dengan kepala suku yang mereka sejajarkan agak lebih dekat dari aliansi formal, tetapi sama sekali tidak seperti hierarki penguasa-bawahan orang Han.
Dan begitu, jika kepala suku yang mereka lampirkan sendiri jatuh dari kekuasaan atau menderita kekalahan, atau sengaja meminggirkan dan menekan kelompok mereka, atau jika suku lain mengajukan tawaran yang lebih menarik, mereka dapat memimpin orang-orang mereka pergi dan mengubah kesetiaan mereka. Hal semacam ini biasa di padang rumput. Melihat sejauh periode Wei Utara, suku Tiele dan klan Xiongnu secara teratur bergeser bolak-balik antara Wei Utara, Rouran, dan Gaoche, selalu tertarik pada yang terkuat.
Di antara kasus-kasus ini ada contoh perpisahan bersih dan damai, dan juga contoh di mana kedua belah pihak berbalik dengan perang terbuka.
Tetapi secara umum, pihak yang bergabung biasanya tidak lebih lemah dari patron asli, dan jadi jika patron asli tidak bisa memegang mereka, mereka akhirnya tidak punya pilihan selain melepaskan mereka.
Jenis kedua adalah orang-orang seperti Yang Can, yang tidak memiliki suku sendiri, “pejuang profesional” murni tanpa rombongan atau ikatan klan yang mengikat, membuat tindakan berganti kesetiaan jauh lebih mudah.
Selama dia bisa menemukan patron baru yang bersedia menerimanya, dia bisa menggantung segelnya dan pergi sendiri, menunggang sendirian untuk mencari tujuan yang dimaksud. Selama dia bisa menerobos upaya untuk menghentikannya dan mencapai wilayah target, pergantian selesai, dan patron lamanya tidak memiliki alasan untuk terus mengejar masalah.
Satu-satunya orang yang tidak bisa berganti kesetiaan adalah kerabat darah terdekat kepala suku, penahan rumah tangga inti, dan komandan yang paling dalam dipercaya dan diandalkan.
Jika orang seperti itu berani berganti kesetiaan, itu akan diperlakukan sebagai pengkhianatan terang-terangan, dan patron lama akan merebut setiap kesempatan untuk membalas dendam dengan cara apa pun yang diperlukan. Jika kerabat mereka belum dibawa keluar dari suku asli tepat waktu, mereka yang tertinggal akan menghadapi hukuman yang sebanding dengan pemusnahan lengkap garis keluarga pengkhianat di bawah hukum Han.
Ini adalah alasan paling mendasar mengapa Yuchi Fangfang, setelah menetap pada Yang Can, pindah untuk memberinya tanah dan subyek. Karena begitu dia menerima, dia tidak akan lagi menjadi pejuang profesional. Dia akan menjadi penahan rumah tangga, terikat erat pada layanannya.
Kalau tidak, Yuchi Fangfang bisa saja memberinya tempat tinggal bagus, perak dan emas, dan budak wanita cantik, dan tidak akan perlu sama sekali untuk memotong sebagian dari asetnya sendiri.
Dan ini juga alasan yang sangat mengapa Tufa Leshi, bahkan tahu bahwa suku Tufa tidak memiliki jalan ke depan, hanya bisa diam-diam melampirkan diri pada suku Black Stone dan tidak berani secara terbuka meninggalkan Tufa Wuyan. Dia adalah kerabat darah Tufa Wuyan, dan jika dia tidak pertama menghapus Tufa Wuyan, pengkhianatannya akan membawa kehancuran total pada dirinya sendiri, kecuali dia bisa berhasil memimpin semua orang sukunya pergi ke suku Black Stone sebelum Tufa Wuyan menangkap anginnya.
Tentu saja, meskipun suku padang rumput kekangan moral prinsip Han bahwa “bawahan setia tidak melayani dua tuan,” dan jauh lebih pragmatis tentang kelangsungan hidup, tidak ada yang masih berani mudah mengkhianati patron mereka.
Terutama seseorang yang sudah berganti kesetiaan sekali, untuk orang seperti itu hampir pasti tidak akan berganti kedua kalinya. Begitu reputasi seseorang untuk dapat dipercaya hilang, konsekuensinya menghancurkan. Setiap suku akan waspada terhadapnya dari titik itu, dan berganti kesetiaan tanpa akhir sama dengan memotong setiap jalan di belakangmu.
Setelah mendengarkan tawaran An Liujia, Yang Can tidak bisa tidak menemukannya diam-diam menghibur.
Alasannya untuk memulai percakapan di tempat pertama adalah untuk mendapatkan rasa apakah Raja Tebing Putih memiliki desain terhadap suku Black Stone. Jika ya, maka dia, “mole” yang sudah mencari untuk mengaduk kekacauan, mungkin sangat menemukan mitra yang berguna padanya.
Yang tidak dia antisipasi adalah bahwa dia akan berbalik dan mencoba merekrutnya.
Yang Can sudah membuat pikirannya untuk sabotase Sidang Mulan dan kemudian menculik Murong Hongzhao untuk digunakan sebagai sandera, pada titik mana misinya akan selesai. Dia merasa tidak sedikit godaan terhadap tawaran An Liujia.
Dia memberi sedikit membungkuk, ekspresinya tenang dan terkumpul, dan menjawab, “Aku berterima kasih atas pengakuan dan kebaikan Yang Mulia. Namun, Putri Fangfang telah memperlakukan saya dengan murah hati, dan saya belum membayar hutang yang saya berutang padanya untuk mengenali nilai saya. Saya tidak akan pernah mengubah kesetiaan saya kepada orang lain.”
An Liujia tersenyum dengan lebih memikat anggun, matanya penuh undangan bermain-main saat berkata dengan nada hangat dan sugestif, “Putri Fangfang memperlakukan Anda dengan murah hati, tetapi permaisuri ini bisa memperlakukan Anda bahkan lebih baik.”
Dia mengistirahatkan satu tangan dengan ringan terhadap dadanya sendiri yang menonjol, berbentuk seperti anggrek mekar, dan berkata dengan mata seperti sutra halus, “Apa yang permaisuri ini dapat berikan kepada Anda jauh lebih dari yang pernah Putri Fangfang bisa.”
Yang Can mundur sedikit, nadanya tetap sopan tetapi membawa jarak yang jelas, “Yang Mulia, Wang Can adalah pria yang menepati janjinya. Tidak ada jumlah kekayaan atau harta yang bisa mengayunkan dia.”
An Liujia tidak gentar. Dia melangkah maju sekali lagi dengan anggun bergoyang lambat dan tertawa manis, “Jika kekayaan dan harta tidak bisa menggerakkanmu, lalu apa yang bisa?”
“Yang Mulia!”
Panggilan datang tiba-tiba dari suatu tempat di kejauhan, dan kedua Yang Can dan An Liujia memutar kepala mereka ke arahnya pada saat yang sama.
Di sana berdiri Anlu dan seorang pelayan Kota Fengchu di pintu tenda, melambai ke arah mereka.
Anlu berseru dengan suara keras, “Yang Mulia, Putri Fangfang telah melepas tamunya dan mengundang Yang Mulia untuk pindah ke tenda utama.”
An Liujia mendengar ini, berbalik ke Yang Can dengan senyuman bersinar, dan berkata, “Tidak perlu menolakku dengan tergesa-gesa. Beri aku jawabanmu sebelum Sidang berakhir. Selama kamu mengangguk, aku akan membawamu bersamaku.”
Dengan itu, dia berbalik dan meluncur pergi, sosoknya bergoyang dengan setiap langkah.
Yang Can menonton sosoknya yang mundur, matanya menyempit sedikit.
Singkat pertukaran mereka, dia sudah merasakan bahwa wanita ini bukan orang sederhana sama sekali.
Apa yang tampaknya tidak lebih dari kunjungan sopan santun dan upaya santai perekrutan sudah mengaduk di dalamnya firasat samar tetapi tidak salah lagi dari mendekati badai dan gejolak.
Sidang Mulan ini, tampaknya, di ambang turbulensi.
Di dalam tenda utama suku Black Stone, Yuchi Lie mondar-mandir seperti binatang buas marah.
“Bang!” Bunyi gedebuk membentur saat dia mengendarai tendangan sengit ke bangku lipat di depannya, mengirimnya menabrak tiang tenda dan hancur berkeping-keping.
“Tidak berguna! Kamu benar-benar tidak berguna!”
Suara Yuchi Lie tebal dengan penghinaan memotong, seolah-olah bahkan mengistirahatkan matanya pada orang di hadapannya untuk saat lain akan membawa nasib buruk.
Yang dia cela, Wannu Mofei, menggerakkan daging pipinya beberapa kali dan membungkukkan kepala dalam penghinaan.
Lengan kirinya tergantung terhadap dadanya, sudah dikemas dengan ramuan obat dan dibelat.
Tetapi bahkan jika lengannya bisa akhirnya sembuh, dia tidak akan pernah lagi bisa meletakkan kekuatan penuh melalui itu. Dari titik ini, dia tidak hanya tidak bisa menunjukkan keahliannya di tanah gulat, tetapi kemampuan tempur keseluruhannya akan berkurang secara signifikan.
Dan di padang rumput, kemampuan tempur adalah modal terbesar yang dia miliki untuk membuat jalannya di dunia, sandaran paling keras dan paling dapat diandalkan yang dia miliki.
Dan begitu rasa sakit di hatinya sekarang jauh lebih besar dari yang bisa dibayangkan orang lain. Namun di atas itu, dia masih harus menahan teguran keras Kepala Kedua, dengan penghinaan dan kemarahan mengaduk di dalam dadanya, tidak jejak yang dia berani biarkan tunjukkan.
Flap tenda terangkat, dan Yuchi Lie berjalan masuk.
Dia jelas telah berdiri di luar tenda untuk beberapa waktu sudah. Dia memberi Wannu Mofei satu pandangan singkat dan tidak bertanya apa yang terjadi.
Dia mengeluarkan desahan kecil, dan berkata pada Yuchi Lang, “Lang, aku tahu kemarahanmu tidak benar-benar karena Wannu Mofei kalah pertarungan. Kamu khawatir bahwa Cabang Besar Sayap Kiri telah membuat kekayaan besar dari taruhan dan membawa kebencian pejuang berani dari semua suku turun pada suku Black Stone kami. Tetapi tidak ada yang itu kesalahan Wannu Mofei.”
Wannu Mofei mengangkat kepalanya tajam, matanya lebar dengan kejutan. Jadi kemarahan Kepala Kedua datang dari ini?
Sebelum saat ini, dia hanya berasumsi dia hanya telah kalah, dan bahwa membayar harga cacat permanen sudah pukulan cukup berat, dan namun dia masih harus menahan perlakuan keras ini di atasnya, yang telah meninggalkannya merasa sangat marah. Sekarang, mendengar kata-kata ini, gelombang penyesalan dalam mengalir di dalamnya.
Yuchi Lie berbalik ke Wannu Mofei dan berkata dengan nada lembut dan menenangkan, “Mofei, jangan menyalahkan Lang. Dia masih muda, dan telah mengambil tanggung jawab berat sekaligus. Kekalahan ini telah membawa konsekuensi serius seperti itu, dan dia tidak merasa baik tentang itu juga. Dia di bawah tekanan besar.”
Saat dia berbicara, dia mengangkat tangan dan menepuk Wannu Mofei di bahu, “Kamu adalah pejuang suku Black Stone kami, dan luka yang kamu bawa diderita dalam pelayanan untuk suku. Suku tidak akan meninggalkan kamu diperlakukan buruk untuk itu. Segala sesuatu yang Lang janjikan padamu, aku akan menghormati setiap yang terakhir dari mereka sendiri. Dan di atas itu, aku akan tambahan memberikan kamu seratus domba, lima budak pria, dan lima budak wanita.”
“Kepala Besar!” Air mata Wannu Mofei datang menuang turun sekaligus. Dia berlutut, terbawa menangis dan tidak bisa berbicara.
“Cukup, cukup. Pria tidak menumpahkan air mata dengan ringan. Tidak ada lagi menangis.”
Yuchi Lie membungkuk dan membantu dia berdiri, berkata dengan suara hangat, “Pulang dan istirahat dan rawat lukamu. Ketika kita kembali ke suku, aku pasti akan menghormati setiap janji yang telah saya buat.”
“Terima kasih, Kepala Besar! Terima kasih, Kepala Kedua!”
Wannu Mofei membawa tangan kanannya yang baik turun terhadap dadanya sendiri dua kali dengan benturan berat, wajahnya dipenuhi rasa terima kasih, dan mundur keluar dari tenda langkah demi langkah.
“Ayah, mengapa kamu,” Yuchi Lang berkata, wajahnya penuh kebingungan saat dia bergerak cepat ke sisi Yuchi Lie, tetapi kata-kata tidak setengah keluar dari mulutnya sebelum Yuchi Lie berbalik dan menembaknya dengan tatapan sengit yang membungkamnya segera.
“Ingat ini. Di masa depan, ketika kamu menjadi kepala suku Black Stone, ketika kamu menjadi pemimpin aliansi besar, kamu tidak boleh membiarkan perasaanmu menunjukkan begitu jelas sebelum orang lain!” Ada nada keparahan dalam suara Yuchi Lie.
Yuchi Lang masih tidak yakin, “Ayah, bodoh tidak berguna ini tidak hanya kalah pertandingan, dia akan menjadi tidak lebih dari pria biasa dari sekarang. Mengapa memberinya begitu banyak manfaat? Jika kita akan dermawan, tidak harus kita menghabiskannya pada seseorang yang berguna?”
Yuchi Lie mengeluarkan dengusan dingin, “Jika kamu memperlakukannya seperti itu, apa yang akan orang lain pikir ketika mereka melihatnya? Akankah ada yang masih bersedia memberikan hidup mereka untukmu di masa depan?”
Wajah Yuchi Lang tiba-tiba jelas dengan pengertian, “Aku melihatnya sekarang, Ayah. Kamu membeli tulang kuda dengan seribu koin emas!”
Yuchi Lie memberikan anggukan kecil, “Tepat. Buat pria merasa bahwa pengorbanannya untukmu berharga, dan orang lain akan melayanimu dengan bahkan lebih besar kesetiaan setelahnya.”
Yuchi Lang bergumam bawah napas, “Aku mengerti, Ayah. Meskipun hadiah tampaknya agak terlalu murah hati.”
Yuchi Lie meliriknya dan berkata dengan suara datar, “Temukan kesempatan, atur permainan judi, dan menang kembali segala sesuatu yang kamu berikan padanya. Jika dia dingin-bahu, kamu akan menemukan sulit untuk memimpin priamu di masa depan. Jika dia sederhana mati tanpa alasan jelas, kami ayah dan anak menjadi tersangka paling jelas. Tetapi jika dia menerima kemurahan hati begitu besar dan kemudian kehilangan segalanya sendiri karena kebiasaan judinya sendiri, itu masalah yang sama sekali berbeda.”
Cahaya secara bertahap datang ke mata Yuchi Lang.
Bibir Yuchi Lie melengkung sedikit saat dia melanjutkan, “Pada titik itu, kamu hanya perlu mengambilnya, memberinya makanan untuk makan, dan menempatkannya untuk bekerja merawat kuda dan sapi. Apa kerugian bagi kami dalam itu? Sebaliknya, itu menunjukkan semua lebih bagaimana murah hati kamu. Pria sendiri mungkin tidak berguna sekarang, tetapi jika dia dapat melayani tujuan itu, maka pria tidak berguna tidak berguna tidak lagi.”
“Ya, Ayah. Aku mengerti!” Yuchi Lang menjawab dengan antusias.
Yuchi Lie pindah untuk duduk di belakang meja rendah, dan ekspresinya secara bertahap tumbuh serius, “Kekalahan hari ini adalah kekalahan, dan biarlah. Apakah itu bukan untuk taruhan itu, itu tidak akan menjadi masalah sama sekali. Apa yang mengkhawatirkan saya adalah acara besok.” Dia mengangkat matanya untuk melihat Yuchi Lang, dan berkata dengan nada tidak nyaman, “Lang, kamu mengambil panggung sendiri besok. Seberapa percaya diri kamu?”
Yuchi Lang tersenyum dengan penuh percaya diri tertulis di wajahnya, “Ayah, jangan khawatir. Kontes besok tidak memiliki aturan terhadap pembunuhan, tetapi siapa yang berani benar-benar pergi untuk hidupku? Selain itu, aku sudah mendaftarkan bantuan dua blademen terkenal. Besok aku pasti akan menjadi yang terakhir berdiri. Dan bahkan jika aku harus benar-benar menemukan diri kalah, aku hanya perlu mengakui kekalahan, dan aku masih bisa berjalan pergi dalam satu bagian, tidak bisakah aku?”
Yuchi Lie mengeluarkan dengusan dingin, “Apakah kamu pikir aku khawatir tentang hidup dan matimu? Siapa yang berani meletakkan tangan padamu untuk membunuhmu? Apa yang aku takutkan adalah bahwa jika kamu kalah, aku tidak akan bisa menggunakan kesempatan hari setelah besok di Sidang untuk secara resmi menetapkan kamu sebagai kepala suku muda!”
Yuchi Lang tertawa, kepercayaan dirinya tidak tergoyahkan, “Ayah, aku mengatakan sebelumnya hanya karena aku tidak ingin tampak sombong di hadapanmu. Bagaimana mungkin aku kalah? Juara pertama besok pasti akan menjadi milikku. Itu seratus-kali-ditempa besi meteorit tombak kuda dan sabuk serigala emas sama baiknya seperti sudah di tanganku.”
Yuchi Lie memberikan anggukan lambat, “Itu akan menjadi yang terbaik. Kompetisi hari ini berakhir tidak melakukan apa-apa tetapi menguntungkan Cabang Besar Sayap Kiri. Pikiranku dalam keadaan gelisah bahwa bahkan aku mulai goyah dan kehilangan saraf. Itu lucu, benar-benar. Untuk berpikir bahwa aku bahkan bertindak sebagai penjamin mereka.”
Mata Yuchi Lang berkedip dengan kilau cepat, dan dia pindah selangkah lebih dekat, “Ayah, sebenarnya, selama aku dapat membentuk aliansi pernikahan dengan Cabang Besar Sayap Kiri, semakin kuat mereka menjadi, semakin itu bekerja dalam mendukung kami. Yuchi Kunlun sisi dengan Yuchi Ye sekarang hanya karena Yuchi Ye adalah keponakannya. Tetapi jika aku menikahi putrinya, akankah dia memilih antara keponakan dan menantu?”
Yuchi Lie mengeluarkan senyuman masam, “Mimpi indah yang kamu miliki di sana. Aku sudah membuat proposal padanya lama lalu. Bajingan tua itu Yuchi Kunlun sederhana menolak, dan tidak ada lagi untuk dikatakan. Apakah kamu berniat membawanya pergi dengan paksa?”
Penculikan pengantin adalah adat kuno di antara suku nomaden. Jika sebuah keluarga menentang pernikahan, sisi pria dapat mengambil pengantin dengan paksa, dan kemudian berdamai dengan keluarganya setelahnya dengan hadiah pertunangan. Tetapi ini hanya hasil paling ideal. Jika keluarga pengantin masih menolak untuk menerima pernikahan bahkan sekali itu sudah jadi, itu bisa sangat mudah meningkat menjadi tahun konflik berdarah antara dua klan.
Selanjutnya, dengan pengaruh budaya Han, adat barbar ini sekarang datang untuk dilihat sebagai “dengan paksa menculik seorang wanita” di padang rumput, dan telah dihapuskan di sebagian besar suku. Hanya sejumlah kecil terpencil, suku minor terpencil masih mempraktekkannya. Yuchi Lie ditetapkan menjadi pemimpin aliansi besar, dan tidak mungkin mengizinkan putranya melakukan hal seperti itu dan merusak reputasi dan prestisenya sendiri.
Dia mempertimbangkan untuk sesaat, kemudian berkata, “Sisihkan masalah ini untuk sekarang. Mari kita pertama menyelesaikan pertanyaan mendirikan klaim ayah-dan-anak kami untuk kepemimpinan aliansi dan posisi kepala suku muda. Yuchi Kunlun adalah kedua ayah dan kepala suku. Ketika waktunya datang dan dia menimbang situasi, dia mungkin tidak begitu tidak bersedia untuk mengubah pikirannya.”
“Baik!” Yuchi Lang mengeratkan giginya dengan senyuman dingin. “Dia berani memandang rendah aku hari ini. Begitu aku memiliki putrinya di tanganku, aku akan melihat persis bagaimana aku berurusan dengan bajingan tua itu!”
Yuchi Lie menembaknya dengan tatapan lain, “Kamu. Pertama letakkan segala sesuatu yang kamu miliki ke dalam menyelesaikan pertanyaan status kami, dan berurusan dengan sisinya setelahnya. Dengan semua mata padamu, tidak ada cara untuk kamu pergi sekitar melobi berbagai kepala suku sendiri.”
Yuchi Lang berkata dengan udara tidak peduli, “Apakah ada benar-benar banyak perlawanan? Ayah, jangan khawatir. Suku Tebing Putih sudah menyatakan dukungannya untuk suku Black Stone kami. Baru kemarin aku berbicara dua kepala suku ke sisi kami, dan aku akan pergi dan memanggil beberapa lagi segera.”
“Jangan serakah. Pilih yang dengan kekuatan substansial dan menang atas dua keluarga lagi. Itu cukup.”
Yuchi Lie mengingatkannya dengan hati-hati, “Kamu masih harus mengambil panggung dan bersaing besok. Kembali awal dan simpan kekuatanmu. Jangan menyia-nyiakannya.”
“Ayah, jangan khawatir. Dengan dua blademen besar untuk mendukungku, tidak ada yang ditakuti.”
“Diam!”
Ekspresi Yuchi Lie menjadi gelap, dan dia berseru dengan suara tajam dan keras, “Elang berburu burung pipit masih menyebarkan sayapnya sepenuhnya. Pria melakukan apa pun harus memberikan usaha penuhnya. Bagaimana kamu bisa ceroboh!”
…
Musim panas di Longshang baru saja lewat jam tengah hari, dan matahari hangat, dibawa bersama oleh angin, melayang di atas rumput hijau tak terbatas di setiap arah.
Aroma teh mentega tercampur dengan bau daging panggang, melayang samar-samar keluar masuk di seluruh situs perkemahan.
Nyonya Ayimu melangkah ringan di atas rumput hijau lembut dan datang berjalan keluar dari tenda besar dan dilengkapi kaya.
Sosoknya anggun dan lentur, seperti bunga Saman mekar penuh, bergerak dengan langkah tidak terburu-buru menuju tenda lain tidak jauh.
Wanita ini, lahir dari keluarga kerajaan Khotan, sudah lewat tiga puluh, namun berpakaian jubahnya yang disulam kaya penuh gaya Wilayah Barat, tetap hidup dan mencolok cantik.
Di dalam tenda hanya ada tiga orang, duduk di sekitar dua meja rendah.
Yuchi Jialuo duduk sendiri di satu meja, ujung jarinya memegang kuas bulu serigala, selembar perkamen kulit domba terbentang di depannya di atas meja, dengan satu set batang penghitung diatur ke satu sisi.
Di meja di seberangnya, Shajia memiliki tumpukan tebal gulungan kulit domba tertutup kontrak taruhan bertumpuk di depannya.
Setiap kali dia membaca detail taruhan, Jialuo di seberangnya akan menuliskannya dengan hati-hati di perkamen, tidak satu entri pun terlewat.
Di perkamennya dia telah mencantumkan rumah tangga tenda, orang, sapi, domba, kuda, kulit rubah corsac, kulit sable, dan semua kategori barang lainnya yang telah dipertaruhkan.
Setiap kali Shajia memanggil item, dia akan mengangkat tangan dan memindahkan batang penghitung untuk menghitungnya, dan kemudian memperbarui total berjalan di bawah kategori yang sesuai.
Ternyata dua saudara ini di tengah menghitung total kemenangan dan menguraikan barang dari taruhan.
Little Mantuo berlutut di samping meja kakaknya dengan senyuman bermain di alis dan matanya, patuh membantu menggiling tinta.
Dia sudah kecantikan kecil alami cantik, wajah bulatnya masih membawa sentuhan bayi lembut, dan sepasang mata almondnya terang seolah-olah dipenuhi dengan cahaya bintang, hidup dan menggemaskan.
Sebagai angka saudaranya membaca tumbuh lebih dan lebih mengesankan, dan entri pada perkamen kakaknya terus memanjat lebih tinggi dan lebih tinggi, Mantuo tersenyum sampai matanya melengkung menjadi sabit, mengangkat tangan dari waktu ke waktu untuk menggosok pipinya, sama sekali tidak menyadari bahwa wajah kecilnya yang adil sudah terakumulasi beberapa coretan tinta.
Nyonya Ayimu tiba di pintu tenda, nada teguran ringan dalam suaranya saat dia memanggil lembut, “Jialuo, Shajia, Mantuo, mengapa kamu masih belum datang untuk makan?”
Saat dia berbicara dia mengangkat flap tenda dan melangkah masuk, dan pada pemandangan tiga saudara sepenuhnya diserap dalam pekerjaan mereka, teguran ringan di matanya mencair langsung menjadi kehangatan, dan alisnya melengkung menjadi senyuman sabit lembut.
Dari segala sesuatu yang terjadi di tinjauan besar hari ini, anak-anaknya adalah yang paling mendapatkan.
Meskipun benar bahwa setelah istri paman tertua Yuchi Tiele telah diambil sebagai istri keduanya, beberapa keponakan dan keponakan juga datang di bawah perawatannya, dan dia tidak pernah memperlakukan mereka buruk. Tetapi anak-anak yang dia bawa selama sepuluh bulan dan melahirkan sendiri, secara alami dia menghargai mereka lebih.
Sekarang bahwa anak-anaknya sendiri telah pergi dengan keranjang meluap kemenangan, dia sebagai ibu mereka lebih bahagia dari siapa pun.
“Tidak masalah, tidak masalah. Kamu terus, dan jangan mengacaukan angka.”
Setelah mengambil adegan di tenda, Nyonya Ayimu takut mengganggu akuntansi anak-anak, dan cepat berkata dengan suara rendah. Kemudian dia berbalik untuk mengingatkan Mantuo, “Setelah kamu menyelesaikan hitungan, datang dan makan segera. Kalau tidak makanan akan menjadi dingin.”
“Mmm!” Mantuo menjawab cerah, menonton ibunya berbalik dan pergi.
Akuntansi di dalam tenda berlanjut, dan tidak sampai setiap bagian terakhir barang pertaruhan dan setiap hitungan orang telah dihitung bahwa Shajia segera meninggalkan kursinya dan bergegas penuh semangat ke sisi Jialuo, tidak sabar untuk melihat total akhir.
“Apa total besar? Biarkan aku melihatnya cepat, biarkan aku melihat!”
Mata Jialuo melengkung menjadi senyuman senang saat dia menunjuk ke angka akhir yang ditulis di perkamen, “Di sana, lihat. Tapi ingat bahwa di dalam total ini masih bagian Paman Dudu dari taruhannya lima belas kuda dan tiga puluh sapi, yang belum dibagi keluar.”
Shajia menyambar perkamen, memfokuskan matanya pada total yang ditulis di sana, dan segera mengeluarkan teriakan kagum senang.
Dia sekarang orang terkaya di Cabang Besar Sayap Kiri suku Black Stone, dengan lebih banyak aset daripada bahkan apa ayahnya langsung mengawasi.
“Ha ha ha ha!” Pria muda tampan meremas perkamen dan pecah menjadi tertawa dering, tak terkendali.
“Aku benar-benar pria paling beruntung hidup! Wang Can adalah bintang keberuntungan besar! Hei, sekarang bahwa kita telah membuat ini banyak, tidak harus kita mengirimnya hadiah murah hati?”
“Hmm.” Jialuo meletakkan kuasnya dan mengistirahatkan dagunya di tangannya, memikirkannya. “Kamu memiliki poin. Tapi apa yang akan tepat untuk memberi, dan berapa banyak akan menjadi jumlah yang tepat?”
“Oh,” Jialuo berkata, menekan tangan ke dadanya secara dramatis, “hanya memikirkan berpisah dengan uang kecil aku akhirnya dapat ke tanganku, hatiku sakit sangat.”
Mantuo bersandar sekaligus dengan kilau konspirasi, “Saudara, aku memiliki rencana. Kita dapat menghindari memberinya begitu banyak sebagai satu goresan kulit domba, dan dia akan masih berakhir berutang kita sebagai gantinya!”
“Keluar dari sini!” Jialuo berteriak dengan kekuatan penuh, dan memberi bodoh kecil ini gulungan mata megah.