Di bawah matahari terbenam, melintasi padang rumput tak bertepi, sebuah barisan sepanjang beberapa li bergerak perlahan dalam cahaya senja terakhir, derap kaki kuda dan gemuruh roda saling terjalin menjadi suara samar yang melayang di dunia luas terbuka itu.
Menyebut ini sebagai kafilah dagang agak kurang tepat, karena jumlahnya lebih dari delapan ratus orang, lebih dari delapan ratus kuda, dan mendekati seratus gerobak barang. Tidak hanya di padang rumput, bahkan di antara mereka yang melintasi Jalur Sutra, belum pernah ada kafilah dagang dengan skala seperti ini.
Sebenarnya, ini adalah empat kafilah dagang.
Mereka masing-masing berangkat dari Kota Fengchu secara terpisah saat fajar, dan setelah menempuh sepuluh li dari gerbang kota, secara bertahap menyatu dan melakukan perjalanan bersama hingga titik ini. Kini, saat senja tiba, waktunya telah tiba untuk membagi pasukan mereka sekali lagi.
Orang di paling depan barisan tiba-tiba menarik kendali kudanya, dan kafilah mulai melambat hingga berhenti.
Dari suatu tempat di barisan belakang, tiga kuda cepat segera berlari ke depan, masing-masing membawa seorang penunggang. Ketiga pria itu turun dengan mudah dan terampil, lalu menghampiri sosok tinggi yang sudah berdiri tak bergerak di padang rumput.
Tufa Wuyan berdiri dengan tangan tergenggam di belakang punggungnya, posturnya tegap dan lurus. Hanya setelah Leshi, Liuli, dan Lilugu mendekat, barulah dia berbicara, suaranya rendah dan terukur, “Kalian bertiga, mari kita berpisah di sini.”
Dia perlahan mengangkat tangannya dan menunjuk ke kejauhan, “Leshi, bawa kontingenmu dan berbelok lebar ke kiri, ke posisi serangan yang ditentukan di sayap kiri. Liuli, pimpin pasukanmu ke kanan. Lilugu, bergerak cepat dan lingkari ke utara Sungai Mulan. Mengenai waktu serangan kita,”
Dia perlahan berbalik menghadap tiga komandan kepercayaan yang telah dipilihnya, dan berkata dengan suara berat, “ditetapkan pada jam Yin, lusa. Di awal jam yin, kita serang Sungai Mulan secara bersamaan. Musim panas panjang, dan menjelang akhir jam yin langit sudah mulai terang. Saat itu, kita seharusnya sudah berhasil menerobos ke kamp utama Batu Hitam. Dengan fajar menyingsing di atas kamp, segala sesuatu di dalamnya akan terlihat jelas, dan Yuchi Lie tidak akan punya sayap untuk terbang.”
Waktu serangan mendadak ke Sungai Mulan adalah sesuatu yang telah mereka berempat bahas berulang kali.
Awalnya, mereka mempertimbangkan melancarkan serangan di siang hari, karena serangan siang hari akan memungkinkan mereka segera mengidentifikasi panji-panji suku Batu Hitam dan menemukan kamp mereka dengan tepat. Untuk serangan pemenggalan, ketepatan seperti itu dari awal akan sangat berharga.
Tapi lokasi perkumpulan adalah Sungai Mulan, dan tempat itu terbuka lebar dan datar, dapat diakses dari segala arah. Bahkan satu regu kecil dengan beberapa puluh penunggang yang bergerak di siang hari akan mudah terlihat dari kejauhan.
Selain itu, dua puluh tiga kekuatan suku saat ini berkemah di Sungai Mulan, dua puluh tiga perkemahan terpisah mereka tersebar dalam apa yang tampak seperti kekacauan tetapi sebenarnya membentuk jaringan pertahanan timbal balik.
Jika serangan mendadak dilancarkan di siang hari dan ditemukan terlalu awal, naluri pertama setiap suku adalah membentuk formasi dan melindungi diri mereka sendiri, mempertahankan kamp mereka sendiri. Setelah itu, mereka akan cepat-cepat mencari tahu kekuatan mana yang melancarkan serangan dan kira-kira seberapa besar, dan dua puluh tiga perkemahan itu akan mampu bergerak dan memotong para penyerang.
Pada titik itu, suku Tufa, yang sudah tidak memiliki keunggulan dalam hal jumlah, akan terpotong-potong dan menjadi mangsa untuk semua suku lainnya untuk berpesta.
Sebaliknya, serangan malam hanya memiliki satu masalah yang perlu diselesaikan, yaitu menemukan perkemahan suku Batu Hitam. Segala sesuatu lainnya relatif lebih mudah dikelola.
Mereka bisa bepergian dengan nama pedagang, menyelinap melewati penjaga luar yang dipasang oleh Yuchi Ye, merangkul tepi zona terlarang, dan mencapai posisi yang ditentukan sambil menunggu gelap tiba.
Setelah tengah malam, empat “kafilah dagang” akan menyerang secara bersamaan, dan di bawah perlindungan malam mereka bisa menunda penemuan selama mungkin.
Dalam kegelapan, dua puluh lebih suku itu tidak akan tahu siapa penyerangnya atau berapa banyak jumlah mereka. Dalam kondisi itu, setiap suku akan mencurigai yang lain dan mempertahankan posisi mereka sendiri, tidak berani bergerak sembarangan.
Itu akan memungkinkan mereka menerobos langsung ke kamp utama Batu Hitam dengan hambatan seminimal mungkin.
Pada saat langit mulai terang dan identitas asli mereka terbuka untuk suku-suku lain, mereka sudah akan berhasil menerobos ke kamp Batu Hitam, dan bahkan mungkin sudah mengambil kepala Yuchi Lie dari bahunya.
Ini adalah rencana yang telah disepakati berempat sejak lama. Apa yang dilakukan Tufa Wuyan sekarang hanyalah mengulanginya, dan Leshi serta dua lainnya mengangguk setuju tanpa sepatah kata keberatan.
“Setelah kalian mencapai posisi yang ditentukan, kalian bisa mengirim pengintai untuk merasakan rute patroli dan waktu penunggang kuda pengintai Yuchi Ye.”
Tufa Wuyan menambahkan, “Saat serangan umum dimulai, hindari penunggang kuda pengintai mereka jika bisa. Jika tidak bisa dihindari, tembus dengan paksa. Jangan tunda sedetik pun. Kalian harus mencapai Sungai Mulan tepat waktu tanpa gagal.”
Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Mengenai lokasi perkemahan suku Batu Hitam, aku sudah mengetahui posisinya. Suku Batu Hitam berkemah di tanah tertinggi di Sungai Mulan, di sepanjang hulu Sungai Mulan itu sendiri.”
Tufa Liuli sangat senang, “Kepala Suku, benarkah itu?”
“Tentu saja.”
Tufa Wuyan berkata dengan nada datar, “Membuat dua puluh lebih suku bersatu padu, itu tidak mudah. Kalian bahkan tidak perlu mendorong mereka. Seluruh hal ini secara alami penuh dengan lubang.”
Tufa Lilugu berkata dengan sangat gembira, “Bagus! Itu memberi kita peluang yang lebih baik dengan serangan mendadak!”
Tufa Leshi mendengar ini, dan hatinya tiba-tiba berdebar. Mungkinkah serangan mendadak Tufa Wuyan sebenarnya memiliki peluang nyata untuk berhasil?
Tapi begitu pikiran itu muncul, dia segera membuangnya.
Tidak. Tidak mungkin. Bahkan jika sebelumnya ada sedikit kemungkinan, setelah aku memberikan seluruh rencana kepada Yuchi Fangfang, tidak ada kemungkinan sama sekali.
“Semuanya!”
Ekspresi Tufa Wuyan tiba-tiba menjadi khidmat, “Suku Tufa kita dikepung masalah dalam dan ancaman luar. Kita sudah lama tidak memiliki tanah untuk mundur, tidak ada tempat untuk bersembunyi. Jika serangan mendadak ini berhasil, kita menangkan kembali kesempatan suku untuk bertahan hidup dan kembalikan nama Tufa ke kejayaan masa lalu. Jika gagal, klan Tufa kita akan benar-benar terhapus dari padang rumput ini.
Kelangsungan hidup kita bergantung pada langkah tunggal ini. Aku, Tufa Wuyan, meminta segalanya dari kalian semua.”
Dengan itu, dia perlahan mundur, menggenggam tangannya bersama dalam hormat kepalan-telapak, dan membungkuk dalam-dalam kepada Leshi, Liuli, dan Lilugu, sikapnya khidmat dan penuh bobot.
Ketiganya saling bertukar pandang, api tekad mutlak menyala di setiap pasang mata. Mereka berlutut bersama, menggenggam kepalan mereka, dan suara mereka bergema dengan bobot batu menghantam tanah, “Kami akan mengikuti Kepala Suku melalui api dan air. Apapun biayanya, kami tidak akan menolak.”
Tufa Leshi sangat tersentuh, bahkan kilatan air mata muncul di matanya.
Barisan lebih dari delapan ratus orang dengan cepat terpecah, menjadi empat kafilah dagang terpisah, masing-masing menuju ke arah yang telah ditentukan sebelumnya.
Matahari belum sepenuhnya tenggelam di bawah cakrawala. Musim panas panjang, dan dengan angin malam membawa sedikit kesejukan, itu adalah waktu terbaik untuk bergerak.
Tufa Leshi menunggang di paling depan kontingennya, angin malam melayang di atasnya. Ekspresinya tenang, bahkan membawa jejak ketenangan yang sulit dideteksi, tanpa sedikitpun kekhawatiran tentang bertemu dengan penunggang kuda pengintai Yuchi Ye.
Diselipkan di dalam jubahnya adalah surat tertutup, yang telah dikirimkan kepadanya secara diam-diam oleh kurir yang dikirim Yuchi Fangfang.
Surat itu mengatakan bahwa setelah Yuchi Lie mengetahui skema Tufa Wuyan, dia telah memuji keputusan Leshi untuk meninggalkan kegelapan dan beralih ke cahaya dengan istilah tertinggi, dan memerintahkannya untuk tidak menunjukkan perubahan perilaku, untuk bekerja sama dengan operasi Tufa Wuyan, dan memimpin pasukan elit Tufa ini ke Sungai Mulan.
Di sana, jaring telah lama dibentangkan dan sedang menunggu. Saat Tufa Wuyan terjun ke dalamnya, dia tidak akan punya sayap untuk terbang.
Yuchi Lie berjanji dalam surat itu bahwa putranya Yuchi Ye akan sengaja meninggalkan celah di garis penjagaan dan mengizinkan keempat kafilah untuk melewati tanpa kesulitan.
Surat itu juga menginstruksikan bahwa jika ada masalah muncul di sepanjang jalan, atau jika rencana Tufa Wuyan berubah, dia hanya perlu mengirim seseorang untuk menghubungi penunggang kuda pengintai Yuchi Ye, dan bantuan akan menunggu.
Memikirkan ini, Tufa Leshi mengeluarkan napas panjang dan perlahan.
Yuchi Lie pada akhirnya akan menjadi Kepala Aliansi padang rumput barat laut, memerintah semua suku.
Yuchi Fangfang telah menyampaikan janji ayahnya dalam surat: setelah situasi besar diselesaikan, padang rumput barat laut akan dibagi menjadi lima wilayah, timur, selatan, barat, utara, dan tengah, dan dia, Tufa Leshi, akan diangkat sebagai Penguasa Wilayah Selatan, memegang otoritas atas seluruh padang rumput selatan.
Dia percaya janji ini tanpa keraguan.
Bagaimanapun, suku Tufa awalnya adalah salah satu dari empat suku besar. Meskipun sekarang mengalami kesulitan, bahkan unta mati lebih besar dari kuda hidup. Sebagai salah satu dari empat suku besar sebelumnya, bahkan dengan kekuatannya berkurang, kedalaman dan kekuatan dasarnya hanya di luar apa yang bisa dibandingkan dengan suku kecil biasa.
Dan selanjutnya, begitu Yuchi Lie naik ke posisi pemimpin Aliansi, dia pasti tidak akan mentolerir suku Xuanhe dan Tebing Putih terus berdiri sebagai setaranya.
Mengangkatnya sebagai Penguasa Wilayah Selatan dan menggunakan kekuatan suku Tufa untuk menahan dua suku besar itu adalah perhitungan paling masuk akal dari semuanya.
Penguasa Wilayah Selatan.
Tufa Leshi menyipitkan matanya, dan kilatan panas membara melewati kedalamannya.
Itu adalah salah satu dari Empat Penguasa Wilayah yang kedudukannya di seluruh padang rumput barat laut hanya kedua setelah Kepala Aliansi sendiri.
Seluruh hamparan padang rumput selatan mulai hari itu akan jatuh di bawah pemerintahannya.
Suku Bali Mo tahun-tahun lalu, jika dia adalah Penguasa Wilayah Selatan saat itu, akan berada di bawah pemerintahannya.
“Ini sepadan. Semua yang telah kulakukan sepadan.”
Dia bergumam pelan pada dirinya sendiri, membujuk dirinya sendiri, “Aku melakukan ini untuk suku Tufa, agar garis keturunan Tufa dapat terus hidup di padang rumput ini.”
Tekanan masih ada. Tapi tekanan itu tidak datang dari apakah serangan mendadak akan berhasil atau gagal. Itu datang dari rasa bersalah pengkhianatan.
Dia telah mengkhianati bangsanya sendiri. Dia telah mengkhianati saudara-saudara yang tumbuh bersamanya sejak kecil. Dia telah mengkhianati suku Tufa yang telah membesarkannya melalui separuh hidupnya.
Tapi aku melakukan ini untuk meninggalkan suku Tufa seutas benang kelangsungan hidup.
Itulah yang dikatakan Tufa Leshi pada dirinya sendiri, dan saat melakukannya, rasa bersalah yang dalam dan berat secara bertahap digantikan oleh semacam perasaan agung dan menyentuh dari seseorang yang rela menodai dirinya sendiri demi melangkah maju saat yang penting.
Saat malam semakin dalam, di dalam tenda utama kamp Kota Fengchu, lubang api menyala terang, apinya yang melompat-lompat memandikan seluruh interior tenda dalam cahaya merah hangat.
Anggur susu kuda yang menghangat di perunggu braizer mengirimkan gumpalan lembut uap, bercampur dengan aroma rumput segar yang melayang dari luar tenda, dan bersama-sama mereka membentuk aroma khas padang rumput.
Murong Hongzhao tidak berada di tenda.
Pewaris tertua keluarga Murong ini telah berada di alamnya sejak tiba di Sungai Mulan, menghabiskan hari-harinya bergerak di antara kepala suku berbagai suku dengan mudah, terampil, mempesona di segala arah dan mulus di segala penjuru.
Dalam dua putaran pertama pertemuan dengan berbagai suku, dia masih berpura-pura mengundang Yuchi Fangfang, mempertahankan penampilan suami istri yang bertindak sebagai satu. Tapi sekarang dia sudah lama berhenti repot bahkan dengan kepura-puraan permukaan itu.
Yuchi Fangfang, di sisi lain, sangat senang dengan ketenangan itu.
Dia dan Murong Hongzhao selalu menjadi suami istri yang berbagi tempat tidur tetapi bermimpi berbeda. Satu memiliki masa depan keluarganya di hati, sementara yang lain menyimpan perhitungan pribadinya sendiri. Dengan masing-masing sibuk dengan urusan mereka sendiri dan meninggalkan yang lain tidak terganggu, keduanya sebenarnya merasa lega tertentu, terbebas dari banyak kecanggungan berpura-pura.
Yang Can dan Poduoluo Dudu duduk di belakang meja rendah kiri dan kanan masing-masing, pandangan mereka tertuju pada Yuchi Fangfang di kursi kehormatan.
Yuchi Fangfang tidak memiliki sedikitpun kesan feminin yang lembut. Sebaliknya, berani seperti pejuang mana pun di padang rumput, dia mengambil mangkuk anggur susu kuda, menengadahkan kepala, dan meneguknya dalam satu tegukan, dengan beberapa tetes bahkan terciprat ke depan jubahnya. Singkatnya, dia sangat bebas dan tidak terkekang.
Yang Can menggerakkan alisnya dengan diam-diam. Jika dia jujur, dia memahami Murong Hongzhao sedikit lebih baik sekarang.
Jika dia berada di posisi pria itu, dia juga akan kesulitan menerima istri seperti ini. Tentu saja, sebagai saudara angkat, sama sekali tidak ada yang salah.
Keracunan siang Poduoluo Dudu belum sepenuhnya hilang. Dia telah mabuk hingga pingsan di tengah hari dan tidur lelap hingga sekarang, dan masih ada jejak kantuk di dahinya, dengan pelipisnya berdenyut sedikit.
Dia mengambil mangkuk anggur di depannya dan menuangkan seteguk anggur “rambut anjing” ke tenggorokannya, mengusap tetesan yang tertangkap di janggutnya dengan tangan kasar, dan berkata dengan suara menggelegar, “Putri, Anda memanggil kami berdua, apa perintah Anda?”
Yuchi Fangfang berkata, “Perintah terlalu kuat. Aku hanya ingin membahas tinjauan besar besok dengan kalian berdua.”
Saat berbicara, dia meraih dengan satu tangan dan mengangkat kendi anggur di sampingnya yang bisa menampung lebih dari dua puluh jin anggur dalam satu genggaman stabil. Dia memiringkan pergelangan tangannya sedikit, dan anggur susu kuda putih pucat mengalir lancar ke dalam mangkuk kosong.
“Aku tidak pernah berniat mengambil bagian dalam tinjauan besar ini sejak awal. Provokasi sengaja Yuchi Lang tidak lebih dari ingin menggunakan kompetisi untuk mempermalukan wajah Kota Fengchu kita. Namun, Wang Can, kamu membuat kami bangga hari ini.”
Poduoluo Dudu mendengar ini dan wajahnya segera bersinar. Dia menampar meja rendah dengan suara keras, mengangkat mangkuk anggurnya ke arah Yang Can dengan senyum lebar, dan tertawa terbahak-bahak, “Benar sekali! Putri benar sekali. Aku benar-benar membersihkan besar kali ini! Saudara Wang, semuanya berkat kamu. Ketika kita kembali ke Kota Fengchu, aku akan memilih dua gadis budak tercantik untuk menghangatkan tempat tidurmu. Aku jamin kamu akan puas!”
“Tutup mulutmu!”
Yuchi Fangfang menampar meja rendah dengan kesal, “Tidur dengan wanita adalah sesuatu yang bisa kalian berdua bahas di waktu kalian sendiri. Aku ingin membicarakan tinjauan besar besok.”
Dia meletakkan kendi anggur dan berkata, “Kami tidak membuat persiapan sebelumnya. Kompetisi besok dalam tim tiga orang, dan aku telah memikirkannya. Ini akan menjadi kami bertiga, bersama.”
Poduoluo Dudu mendengar ini dan senang, “Kami bertiga bersama? Tentu saja kita bisa merebut tempat pertama lagi.”
Yuchi Fangfang berkata dengan tidak senang, “Ambil tempat pertama apa, selama kita bisa mundur tanpa kehilangan terlalu banyak muka, itu sudah cukup.”
Mata Yang Can berkedip sedikit, dan dia berkata dengan nada mencoba, “Putri, itu sedikit garis yang membangun kepercayaan orang lain sambil memotong kita sendiri, bukan? Keterampilan bela diri Putri tidak kalah dari pria mana pun. Saudara Dudu adalah pejuang sendiri. Dengan kami bertiga di lapangan, tentu kita berhak bersaing untuk tempat pertama?”
“Berhak, tentu, tapi tidak perlu.”
Yuchi Fangfang berkata dengan suara tegas, “Pisau dan tombak tidak memiliki mata. Kompetisi besok tidak melarang pembunuhan atau cedera. Cedera sendiri sudah cukup buruk, tapi jika kita membunuh atau melukai pejuang dari suku lain dan memicu permusuhan antara dua orang, biayanya akan lebih besar daripada keuntungan.”
Dia berhenti sebelum menguraikan pemikirannya, “Yang ingin kulakukan adalah membawa kalian berdua ke lapangan bersamaku. Di babak awal, suku-suku lain mungkin tidak akan mengejar darah, jadi kita bisa melakukan yang terbaik dan mempertahankan posisi kita. Ketika sampai pada titik memasuki babak final, kita mundur dan sengaja mengakui kekalahan. Dengan cara itu, kita melestarikan muka Kota Fengchu kita tanpa mengambil risiko kecelakaan yang mungkin menyinggung satu suku atau lainnya.”
Mundur pada saat yang tepat?
Yang Can datang ke padang rumput justru untuk mengacau. Jika cedera dan kematian akan menyebabkan kekacauan, maka kekacauan adalah yang dia inginkan.
Yang Can segera mengenakan tampilan pria yang tersentuh oleh kesetiaan mendalam, dan berkata dengan suara jelas, “Putri, aku memahami pemikiranmu. Anda tidak ingin Kota Fengchu kita membuat lebih banyak musuh. Tapi justru karena Kota Fengchu kita lemah sekarang, kita semakin punya alasan untuk berjuang keras untuk tempat pertama dalam kompetisi ini.”
“Tempat pertama?”
“Itu benar. Jika kita menang, nama keberanian dan kekuatan Kota Fengchu akan menyebar ke seluruh padang rumput. Wilayah kita masih kecil dan populasi kita tidak cukup. Nama besar adalah senjata terkuat kita untuk bersaing dengan suku-suku lain, dan fondasi kepercayaan untuk menarik orang lain ke pihak kita.”
Poduoluo Dudu mendengarkan dan merasa awan menjadi jelas sekaligus. Dia menggosok kepalanya yang dicukur bersih dan menimpali dengan antusias, “Benar! Dan ketika aliansi terbentuk, mereka pasti akan bergerak untuk menyapu suku Tufa. Jika Kota Fengchu kita bisa menggunakan kompetisi ini untuk membuat nama kita, maka ketika penggembala Tufa bercerai-berai dan melarikan diri, mereka akan berduyun-duyun kepada kita, dan kekuatan kita akan tumbuh semakin besar.”
Senyum senang menyebar di wajah Yuchi Fangfang.
Bawahannya tidak takut bertempur, tidak takut mati, dan berpikir sepenuhnya demi kepentingan sukunya. Tentu saja dia senang.
Tapi justru karena itu, dia bahkan lebih enggan melihat dua komandan berharga ini mengambil risiko yang tidak perlu.
Meskipun Yang Can telah menunjukkan kekuatan ilahinya hari ini, kekuatan saja bukanlah keseluruhan seni membunuh. Jika benar-benar terjadi pertarungan sampai mati, dia secara pribadi merasa pria asal pedagang ini, dengan semua kekuatan fisiknya, mungkin bahkan tidak sebanding dengannya.
Dia adalah bahan komandan besar, bukan seseorang yang harus dihabiskan dalam perkelahian antar individu.
Dan selanjutnya, Yuchi Fangfang memikirkan pertemuannya sore itu dengan Ratu Tebing Putih, dan senyum samar, hampir tidak terdeteksi, melewati matanya.
Dia menggelengkan kepalanya dan memutuskan untuk memberi tahu dua komandan kepercayaan ini sedikit tentang apa yang dia ketahui.
“Wang Can, Dudu, apa yang kalian berdua katakan tidak salah sendiri. Namun, ayahku ditetapkan menjadi Kepala Aliansi, tapi itu tidak berarti hal-hal akan berjalan sesuai keinginannya.”
Dia menyapu pandangan melintasi mereka berdua dengan senyum, “Suku Tufa diam-diam membeli baju besi dan menyimpan ambisi menyatukan padang rumput. Ayahku ingin menggunakan penindasan suku Tufa sebagai dalih untuk membentuk aliansi, tapi akankah dia benar-benar puas hanya menjadi pemimpin aliansi? Apa yang dia maksud selanjutnya, tentu, adalah menjadi Khan? Menurutmu apakah kepala suku suku-suku lain akan bisa melihat melalui niatnya? Dan jika demikian, di mata kepala suku itu, apakah ayahku ini tidak akan dilihat sebagai Tufa Wuyan lain?”
Kata-kata ini mengguncang pikiran Yang Can, dan dia segera memahami segalanya.
Jadi aliansi ini, secara lahiriah berkumpul untuk menyatukan suku-suku padang rumput melawan ancaman Tufa, sebenarnya mendidih dengan arus bawah, dengan setiap pihak menyimpan desain mereka sendiri. Bagus.
Poduoluo Dudu, meskipun sifatnya blak-blakan dan lugas, tanpa jejak intrik, tidak begitu tumpul sehingga tidak bisa mengikuti ketika Yuchi Fangfang telah mengejanya dengan jelas ini. Setelah memikirkannya sejenak, kilatan kegembiraan melewati matanya.
Yang Can mengangguk diam-diam, mengatupkan tangannya dalam hormat, dan berkata, “Karena Putri sudah membuat keputusan, bawahan Anda hanya akan mengikuti pengaturan Putri.”
Itu adalah kata-kata yang diucapkan mulutnya. Hatinya tidak memiliki niat seperti itu.
Yuchi Fangfang telah mengungkapkan bahwa suku-suku lain masing-masing memiliki desain mereka sendiri dan tidak akan membiarkan Yuchi Lie pergi sebagai pemimpin aliansi, namun karena mereka semua datang dengan sukarela ke perkumpulan, jelas bahwa ide “membentuk aliansi padang rumput” itu sendiri masih memiliki banyak daya tarik bagi mereka.
Jika aliansi benar-benar terbentuk, maka bahkan jika Yuchi Lie akhirnya bekerja untuk apa-apa, itu masih akan membuat jubah pernikahan untuk keluarga Murong.
Dan untuk Yang Can secara pribadi, ancaman terbesar saat ini adalah keluarga Murong. Dia dengan susah payah membangun basis kekuatannya sendiri di wilayah yang dikendalikan keluarga Murong. Dengan musuh kuat menekan dari semua sisi, momen ini adalah kesempatan sekali dalam generasi dan ancaman yang berpotensi fatal.
Jika kekuatan musuh cukup kuat, itu mungkin memaksanya untuk mempercepat pengembangan industrinya dan mempercepat konsolidasi kekuatannya sendiri. Tapi jika musuh tumbuh terlalu kuat, bahkan telur terkuat akan hancur ketika sarang runtuh. Segala sesuatu yang telah dia kerjakan keras mungkin tersapu.
Yang Can memahami dengan jelas bahwa Yuchi Fangfang tidak memiliki kepentingan besar dalam hasil kompetisi bela diri besok. Dia telah menempatkan fokusnya pada dewan aliansi yang akan menyusul, pada dorongan dan tarikan antara semua kekuatan berbagai pihak.
Tapi dia berbeda. Yang dia inginkan adalah kekacauan di padang rumput.
Hanya dengan membiarkan suku-suku mengembangkan dendam satu sama lain, kecurigaan, dan konflik terbuka, tetap sebagai hamparan pasir longgar yang tidak pernah bisa bersatu, kepentingannya sendiri akan paling terlayani.
Tapi sekarang pikiran Yuchi Fangfang sudah dibuat, dan jika dia terus mendorong dengan kegembiraan yang jelas, itu akan tampak terlalu mendesak dan menarik kecurigaan. Dengan itu, Yang Can mengambil mangkuk anggur di depannya, menyesap perlahan, dan membiarkan pandangannya tertuju pada api melompat-lompat dari lubang api. Pikirannya sudah dibuat.
Kompetisi tempur nyata besok, jika kesempatan yang tepat muncul, dia akan diam-diam mengacau dan mempertajam kontradiksi antar suku. Jika tidak ada kesempatan yang disajikan, dia hanya akan mengikuti pengaturan Yuchi Fangfang dan mundur pada saat yang tepat.
Hanya karena mereka tidak akan mengejar darah tidak berarti pejuang dari suku-suku lain akan menahan diri juga.
Setelah tinjauan besar besok, pasti akan ada suku yang menyimpan dendam atas kematian dan cedera.
Dan kemudian, dengan dewan aliansi untuk menyusul, karena suku-suku tidak mau membiarkan Yuchi Lie memiliki jalannya, pasti akan ada manuver dan intrik yang lebih sengit di antara mereka, dan dendam antar suku akan tumbuh semakin dalam.
Dan jadi, jika seseorang diam-diam menyelinap ke kamp suku tertentu di malam hari dan membunuh beberapa orang mereka secara diam-diam, suku mana yang akan dicurigai kamp itu?
Pria padang rumput sebagian besar bersifat ganas dan pemarah, seperti kembang api yang hanya membutuhkan satu percikan api. Begitu ada kematian dan cedera, tambahkan sedikit agitasi, dan mereka pasti akan saling mencurigai dan saling berkelahi. Ketika itu terjadi, seluruh padang rumput akan meledak menjadi kekacauan.
Yang Can memikirkan semua ini, dan menyesap lagi anggur susu kuda. Itu masuk ke mulut dengan rasa asam ringan, diikuti oleh kekayaan yang halus, membawa nada khas samar yang meluncur ke tenggorokan dan menetap dengan hangat ke perut.
Keesokan harinya, saat cahaya pertama terbit, kabut tipis di atas Sungai Mulan belum hilang ketika tinjauan besar hari ketiga dimulai, menarik mata setiap suku.
Tidak seperti kompetisi dua hari sebelumnya, peserta yang mengambil lapangan hari ini sebagian besar adalah tokoh-tokoh berbobot dalam suku mereka, baik putra kepala suku atau keponakan, atau bangsawan suku.
Kontes hari ini adalah pertarungan jarak dekat tanpa batasan, dengan pisau dan tombak acuh tak acuh terhadap target mereka, tinju dan kaki menunjukkan tidak ada belas kasihan.
Bahkan pejuang paling rasional dan terkendali sebelum pertandingan, begitu mereka melangkah ke ring dan tersapu dalam kebuasan pertarungan jarak dekat, tidak bisa tidak kehilangan semua pengekangan dan rasa ukuran.
Korban adalah suatu keniscayaan.
Di pusat platform melihat, rak senjata berlapis emas berdiri menonjol di tempatnya. Cahaya pagi menembus kabut tipis jatuh ke atasnya dalam aliran emas cemerlang, namun tidak melakukan apa-apa untuk menyembunyikan kehadiran dingin dan memotong dari tombak kuda yang dipasang di rak.
Itu adalah Tombak Penembus Zirah Greedy Wolf, ditempa dari besi meteor seratus kali dimurnikan, dan itu adalah hadiah paling didambakan dari kompetisi hari ini.
Itu adalah senjata pembunuhan yang ditempa melalui seribu palu, dan bahkan berdiri tak bergerak, memancarkan tekanan menakutkan yang sangat mengganggu.
Cahaya memotong miring melintasi tubuh tombak, dan bilah besi meteor seratus kali dimurnikan membawa kilau perak-abu yang dingin, berat, tertahan, tanpa satu hiasan mewah pun, hanya ketajaman yang ditempa dari palu tanpa henti, menanggung lurus ke hati.
Tombak itu panjang satu zhang dan dua chi penuh, hampir dua chi lebih panjang dari tombak kuda biasa, dan bilah tombak di ujungnya sangat tajam, berukuran hampir tiga chi panjangnya sendiri.
Dengan dimensi, bentuk, dan berat seperti ini, hanya pejuang tipe kekuatan yang bisa menggunakannya dengan mudah dan membawa kekuatan pembunuhnya ke potensi penuh. Siapa pun dengan kekuatan lebih rendah yang sembarangan mengambilnya justru akan terbebani olehnya, menjadikannya beban fatal di medan perang.
Justru karena kompetisi hari ini tidak melarang pembunuhan bahwa senjata luar biasa ini telah dipajang lebih awal, untuk menyalakan semangat juang setiap kompetitor.
Adapun sabuk serigala emas, simbol kehormatan tertinggi, meskipun megah dan berharga dan sarat dengan kemuliaan, tidak menginspirasi jenis obsesi yang sama semua-konsumsi seperti Tombak Penembus Zirah Greedy Wolf, dan belum dipajang untuk tampilan sebelumnya.
Kepala Suku Kedua suku Batu Hitam itu, Yuchi Lang, adalah pria yang cukup berhitung, dan sangat memahami bagaimana memuaskan selera semua orang dan menyalakan dalam setiap kompetitor tekad mutlak untuk menang dengan biaya apapun.
Yang Can berjalan perlahan ke depan, mengangkat matanya dan melihat ke atas tombak kuda, pandangannya bergerak hati-hati melintasi bilah, batang, dan pantat. Jejak kekaguman yang sulit dideteksi berkedip di matanya.
Di sepanjang kedua sisi bilah berbentuk berlian tajam, satu alur darah lebar di setiap sisi melengkung ke bawah dalam garis mengalir. Di persimpangan bilah dan batang, kerah tombak kepala serigala dirender dengan detail hidup yang jelas.
Lalu dia melihat batang itu sendiri, dan melihat bahwa itu adalah batang terbungkus komposit langka, dibuat dari murbei, elm berduri, ek Mongolia, dan kayu lain yang menggabungkan kekerasan dengan fleksibilitas, direkatkan bersama memanjang. Kemudian telah dililit dengan tendon sapi dan rotan, dilapisi dengan perekat pernis, dibungkus dengan kain, dan diselesaikan dengan lapisan pernis sebelum dianggap lengkap.
Batang terbungkus komposit jenis ini memiliki nilai praktis yang jauh lebih besar dalam pertempuran daripada batang mana pun yang dipotong dari sepotong kayu tunggal, bahkan elm berduri seratus tahun terbaik, yang pernah bisa.
Membuat tombak kuda membutuhkan satu hingga dua tahun untuk karya biasa, dua hingga tiga tahun untuk karya berkualitas, dan tiga hingga lima tahun untuk karya tingkat atas.
Alasan prosesnya begitu panjang terletak bukan pada bilahnya, tetapi justru pada batangnya.
Untuk mencapai keseimbangan yang tepat, sehingga memegang tombak di tangan memberi perasaan mengangkat sesuatu yang berat seolah-olah ringan, dan sehingga saat menyerang dengan gallop penuh batang tidak akan patah di bawah kekuatan dampak, semua itu membutuhkan pengrajin master untuk memberikan batang usaha penuh dan paling berdedikasinya.
Siapa pun dengan pengetahuan tentang bagaimana tombak kuda dibuat akan tahu dengan satu pandangan bahwa batang di depan mereka keras seperti besi murni dan lentur seperti busur kuat, dan telah membutuhkan pengrajin master setidaknya lima tahun untuk menyelesaikannya.
Sebenarnya, tombak ini telah dibuat oleh pengrajin master yang ditugaskan oleh keluarga Murong, yang telah menghabiskan tujuh tahun dalam pekerjaan itu.
Kepala keluarga Murong telah menghargainya seperti permata tak ternilai, dan hanya ketika dia sangat perlu menarik kekuatan padang rumput ke sisinya demi ambisi besarnya dia mengeraskan dirinya untuk berpisah dengannya dan diam-diam menghadiahkannya kepada Yuchi Lie.
Keselarasan Yuchi Lie dengan keluarga Murong telah diamankan, di luar aliansi pernikahan antara dua keluarga dan prospek menarik penguasa masa depan alam membawa darah Yuchi, tidak sedikit oleh daya tarik tombak ini.
“Tombak ini dan aku ditakdirkan satu sama lain!”
Seruan keras dan riang bergema tiba-tiba, dan Yang Can, terkejut, cepat-cepat menoleh untuk melihat, dan menemukan bahwa orang yang muncul di depannya bukanlah biksu botak, dan dia mengeluarkan napas lega.
Di sana berdiri Poduoluo Dudu, kedua tangan di pinggangnya, kepala menengadah saat dia melihat tombak kuda ke atas dan ke bawah dengan mata bersinar, mengklik lidahnya dalam kekaguman keras, “Benda ini praktis dibuat khusus untukku! Dengan kekuatanku, aku benar-benar bisa membuatnya bernyanyi.”
Yang Can bahkan belum mengatakan sepatah kata ketika kerumunan penonton di sekitar mereka semua berbalik dan meludah berat ke arah Poduoluo Dudu sekaligus.
Yang Can baru saja akan mengatakan sesuatu yang lucu ketika pandangannya menyapu kerumunan dan tiba-tiba melihat Yuchi Jialuo dan saudaranya Yuchi Shajia.
Yang Can cepat-cepat melambai pada mereka berdua dengan senyum, “Jialuo, Shajia, kalian berdua juga di sini.”
Anak-anak Yuchi Kunlun sangat tampan, dan tiga anak yang lahir dari Lady Ayimu khususnya telah mewarisi sempurna baik perawakan tinggi dan tegap Yuchi Kunlun maupun keindahan mempesona dari kecantikan Khotan Ayimu. Mereka sempurna. Coba pikir, di mana Mantuo kecil?
“Can A-gan!”
Teriakan kecil cerah dan lembut bergema tiba-tiba. Di samping Yuchi Jialuo, tangan kecil menembak tinggi ke udara dan melambai dengan riang, lonceng emas di pergelangan tangan berdenting menyenangkan dengan setiap gerakan.
Baru kemudian Yang Can memperhatikan bahwa Yuchi Mantuo berdiri di antara Jialuo dan Shajia, dan telah tersembunyi dari pandangan oleh kerumunan di sekitarnya karena perawakan kecil dan ringkihnya.
“Mengapa kamu memanggilnya A-gan?”
Ekspresi Yuchi Jialuo menjadi datar, dan dia berbalik untuk memarahi adik perempuannya dengan keputusasaan yang tidak berdaya, “Kamu bisa memanggilnya Tuan Can atau Komandan Kavaleri Menyerang, salah satu dari itu baik-baik saja. Sapaan semacam itu terlalu akrab.”
A-gan adalah kata Xianbei untuk “kakak laki-laki” atau “kakak besar.” Itu tidak terbatas secara ketat untuk digunakan di antara saudara kandung darah, tetapi masih membutuhkan hubungan yang sangat dekat untuk digunakan dengan tepat.
Jialuo tentu tidak merasa bahwa hubungan antara dua saudari dan Yang Can telah mencapai tingkat keakraban itu. Dan jika adik perempuan akan menyapanya seperti itu, apa yang harus dia sendiri panggil Wang Can?
Tapi Mantuo tidak memperhatikan sama sekali protesnya. Dia melepaskan tangan Jialuo, dan dengan langkah cepat kecil datang berlari dengan senang ke arah Yang Can, wajah kecilnya bersinar dengan senyuman.
Yang Can tertawa terbahak-bahak, membungkuk, dan mengacak-acak bagian atas kepala Mantuo dengan tangannya, lalu menggoda dia, “Tinjauan besar kemarin hampir selesai dan kamu lari lebih cepat dari kelinci. Jangan bilang kamu pulang untuk menghitung kemenanganmu?”
“Ya aku lakukan, ya aku lakukan!”
Wajah Mantuo penuh dengan kebanggaan bersinar, “A-gan, aku memenangkan begitu banyak uang! Kami ingin mengirimimu hadiah ucapan selamat. Apa yang kamu suka?”
Sekarang Jialuo dan Shajia juga telah berjalan mendekat, menyapa Yang Can dengan senyum.
Yang Can tersenyum dan bertanya, “Apa, tidak ada taruhan yang didirikan untuk hari ini?”
Mantuo menggelengkan kepalanya dengan udara puas sepenuhnya, “Tidak, tidak, aku sudah membuat banyak. Padang rumput tidak bisa menopang serigala rakus, dan rumah felt tidak bisa menahan domba yang selalu ingin lebih. Jika aku terus menang, aku tidak akan punya tempat untuk meletakkan uangnya!”
Yang Can sangat terhibur oleh kata-kata kekanak-kanakannya dan pecah dalam tawa terbuka. Di sampingnya, Yuchi Jialuo mendengarkan, dan perubahan samar datang di wajah cantiknya. Dia bertanya dengan nada hati-hati, mencoba, “Tuan Can, tentu kamu tidak masih berpikir untuk bersaing untuk tempat pertama dalam kompetisi hari ini?”
Mata Yang Can berkedip sedikit, senyum samar yang berarti beristirahat di sudut bibirnya, dan dia berkata dengan ketenangan mudah, “Itu tergantung situasinya. Bagaimana jika kesempatan muncul?”
Shajia mendengar ini dan segera cemas. Dia buru-buru berkata, “Tuan Can, kompetisi hari ini tidak melarang kematian atau cedera! Meskipun kamu memiliki kekuatan ilahi pemberian surga, kamu tidak kebal terhadap pisau dan tombak. Kamu sudah menjadi pegulat terhebat di padang rumput, dengan nama dikenal jauh dan luas. Benar-benar tidak perlu mengambil risiko semacam itu dan bersaing untuk tempat pertama!”
Jialuo juga mengenakan wajah tegas, jelas penuh dengan keprihatinan namun menolak untuk melunakkan kata-katanya dengan satu derajat pun, nadanya membawa nada teguran manis dan peringatan.
“Aku masih berniat mengirimimu hadiah murah hati. Jika kamu mati di tanah kompetisi, yah, itu akan menghemat aku kesulitan memberikannya.”
Pertukaran antara mereka berdua kebetulan terbawa ke telinga pejuang suku yang berdiri di sekitar menonton tombak.
Seketika keributan berlari melalui kerumunan. Wang Can, pria yang telah mengambil pertama dalam gulat kemarin dan mengurangi banyak orang menjadi kehancuran, sebenarnya akan bersaing untuk tempat pertama dalam pertarungan jarak dekat hari ini juga?
Berita menyebar seperti sesuatu yang diberi sayap, berlari cepat melalui orang-orang yang berkumpul dari setiap suku.
Para penjudi yang telah kehilangan segalanya sehari sebelumnya dan telah disiksa sejak itu, siap untuk memasang jerat di leher mereka sendiri, merasakan nyala harapan untuk hidup tiba-tiba menyala di mata mereka.
Pelepasan kebencian juga bisa menjadi keberanian untuk melanjutkan.
Tidak lama kemudian, satu demi satu penjudi yang matanya telah memerah dengan kerugian datang tersandung dan terhuyung-huyung untuk menemukan pejuang dari suku mereka sendiri yang akan bersaing.
Terutama mereka yang perjudiannya telah terlalu jauh, yang telah mempertaruhkan segalanya dalam satu kali dan sekarang benar-benar hancur, dan yang paling gila dari semuanya.
Mereka berlutut di depan pejuang dari suku mereka sendiri yang akan mengambil lapangan, menekan dahi mereka ke tanah dan memohon dengan putus asa.
“Tuanku, aku mohon, bunuh dia. Kamu harus membunuhnya. Tenda feltku, wanitaku, putriku, semuanya milikmu. Asalkan kamu membunuh Wang Can di tanah kompetisi itu, aku akan menghabiskan sisa hidupku merawat sapi dan dombamu dan menjaga kampmu. Aku akan bekerja seperti sapi dan kuda dan tidak pernah mengambilnya kembali.”