Hujan turun miring melintasi padang rumput, membawa serta hawa dingin dan lembap yang menggigilkan.
An Liujia berjalan ke dalam kamar tidurnya dengan lengannya bersandar pada Yang Can, dan aroma samar susu kemenyan, resin aromatik, serta wewangian Parthia dari Wilayah Barat segera menyapa mereka.
Yang Can agak terkejut. Sungai Mulan bukanlah tempat tinggal permanen dari suku mana pun di sini. Semua yang datang hanya singgah untuk pertemuan, tinggal sebentar, dan akibatnya perabotan di dalam tenda umumnya sederhana.
Tapi tenda felt Ratu Tebing Putih sama sekali berbeda. Tempat ini mewah sampai berlebihan. Kubahnya dihiasi dengan pola sulur emas, dan dari pusat kubah tergantung lampung perunggu berlapis emas yang besar, sisinya diukir dengan desain rantai ranting dan gulungan honeysuckle.
Dinding tenda terbuat dari felt wol domba putih yang tebal dan disamak, dengan lapisan lemak domba anti air di permukaan luar, dan permukaan dalam dilapisi dengan kain kasa sutra hiu polos yang disulam dengan pola bunga alpine biru dan emas.
Lantai di dalam juga ditutupi dengan felt tebal, lembut dan dalam di bawah kaki.
Tenda telah dibagi menjadi bagian dalam dan luar oleh partisi felt bersulam di tengah, dengan bukaan selebar enam panel di antara mereka, digantung dengan untaian manik-manik sebagai tirai.
Di dalam tenda, empat pelayan muda berbaju merah muda melihat sang ratu kembali dan segera berlutut menyambut, menekan dahi mereka ke tanah.
An Liujia terkena hujan, dan rambut hitamnya melekat dalam helaian basah di pipinya yang halus dan pucat, dengan air menggenang di kulitnya yang tanpa cela. Meski begitu, dia tetap membawa ketenangan dan kebanggaan khas seorang ratu.
“Kalian semua, pergi.”
Keempat pelayan menjawab serentak, “Ya, Yang Mulia,” lalu merangkak ke pintu, bangkit, dan mundur keluar.
Tirai tenda tertutup. An Liujia berbalik ke Yang Can dengan senyum hangat, “Prajurit Wang, silakan bersantai sebentar. Aku perlu berganti pakaian.”
“Silakan, Yang Mulia.” Yang Can menarik lengannya dan melangkah ke samping.
An Liujia bergerak menuju tirai manik-manik, mengulurkan tangan untuk membukanya, dan berjalan melewatinya.
Tirai manik-manik bergoyang di belakangnya, untaiannya berderik dan berdenting dengan suara lembut dan cerah.
Yang Can mengeluarkan napas perlahan dan melihat sekeliling bagian luar tenda. Di satu sisi berdiri meja rendah yang lebar, permukaannya dipoles hingga berkilau halus. Di atas meja terdapat cerek anggur berlapis emas, beberapa cangkir giok bening, dan piring pernis yang dihiasi lukisan emas dan ditumpuk dengan kismis, kue susu, dan daging sapi yang dikeringkan angin.
Di samping meja terdapat dua kursi lipat yang diberi bantalan kulit domba putih lembut, dengan tikar rumput anyun diletakkan di atas kulit domba, dan karpet beludru emas bersulam digantung di sandaran kursi.
Yang Can berjalan tanpa rasa canggung, duduk di salah satu kursi, dan meraih beberapa kismis dari piring pernis.
Dia baru saja memasukkannya ke mulut ketika matanya menatap sesuatu, dan dia hampir tersedak karenanya.
Yang Can menatap, matanya sangat lebar, pada tirai manik-manik.
Di sisi lain tirai, siluet wanita cantik yang berbentuk indah terlihat jelas.
Bahu yang halus seperti diukir, pinggang yang ramping seperti sehelai sutra, pinggul yang penuh dan bulat, sosok yang proporsional sempurna, dan setiap inci darinya membawa keindahan lembut yang menakjubkan.
Bagaimana mungkin tirai manik-manik menyembunyikan sesuatu dengan benar?
Tapi Yang Can benar-benar tidak membayangkan bahwa sang ratu akan berganti pakaian di belakang tirai manik-manik yang bisa dilihat siapa pun. Dia mengira akan ada ruang yang lebih tersembunyi di belakang ranjang besar itu.
Sebenarnya, ada ruang yang lebih tersembunyi di belakang sana. Tapi sang ratu berganti pakaian dengan cukup terbuka, tepat di belakang tirai manik-manik ini, seolah-olah itu hal yang wajar.
Melalui tirai, lekukan-lekukan indah itu tampak setengah tersembunyi dan setengah terungkap, digariskan dengan menggoda, dan efeknya, dengan sesuatu yang tersisa untuk imajinasi, jauh lebih menarik daripada paparan penuh.
Sudut mulut Yang Can sedikit melengkung ke atas.
Dia menyandarkan punggungnya ke sandaran kursi, membiarkan dirinya rileks, meraih beberapa kismis lagi, dan memasukkannya ke mulutnya.
Dia tidak memalingkan muka. Dia menonton dengan cukup terbuka dan dengan rasa ingin tahu yang cukup besar tentang gerakan apa lagi yang dimiliki ratu ini.
An Liujia, bagaimanapun, tampaknya tidak melakukan apa pun selain mengganti pakaiannya. Dari awal sampai akhir, tidak ada sedikit pun pose yang disengaja atau gestur provokatif yang ditujukan kepada orang di sisi lain tirai.
Sudut mulut Yang Can berkedut diam-diam ke atas. Dia harus mengakui, tingkat keahlian ratu ini tidak rendah.
An Liujia selesai berganti pakaian, menyibak tirai manik-manik, dan berjalan keluar dari bagian dalam.
Rambutnya telah disisir ke belakang menjadi ekor longgar. Dia mengenakan atasan merah pendek dengan garis leher yang sangat rendah, memperlihatkan lehernya yang ramping, tulang selangkanya yang halus, dan lekukan lembut dadanya. Sehelai sabuk bermutiara benang emas diikatkan di pinggangnya yang sempit, menggarisbawahi sosok dengan keindahan luar biasa, penuh di atas, bulat di bawah, dan ramping di antaranya. Di bawah, dia mengenakan rok sutra merah delima dengan lipatan lebar yang disulam dengan pola honeysuckle padat, yang membuatnya terlihat memikat dan aristokratis.
Di tangannya dia membawa set jubah brokat gelap, dan saat dia mengangkat matanya untuk melihat Yang Can, dia berkata dengan senyum, “Lihatlah kamu, basah kuyup juga. Masuk dan ganti. Ini adalah set jubah baru milik Yang Mulia, belum pernah dipakai.”
Yang Can menolak dengan sopan, “Ini adalah kamar tidur Yang Mulia. Tidak pantas bagiku, orang luar dan pria, untuk masuk.”
An Liujia mengangkat alis elegannya dan berkata, “Apa yang tidak pantas? Kamu pria dewasa di puncak kejayaan. Apakah kamu mengatakan kamu takut pada satu wanita?”
Yang Can secara alami tidak takut pada hal semacam itu. Dia mengambil jubah brokat, dan berjalan ke bagian dalam.
Tirai manik-manik berdenting lembut saat tenang. Yang Can tidak gelisah mencari tempat yang lebih tersembunyi. Sebaliknya, mengikuti contoh An Liujia, dia mulai berganti pakaian di belakang tirai manik-manik dengan cara yang sangat lugas.
Saat dia melepas jubah basahnya, dia memperhatikan bahwa pakaian ratu yang dibuang belum disimpan. Mereka dibiarkan tergantung di bangku berlapis dan tersebar di meja samping kecil, pakaian luar dan dalam keduanya, diletakkan dengan cara yang lebih dari cukup untuk membiarkan imajinasi berlari.
Yang Can bukan pria dengan minat khusus pada hal semacam itu, dan setelah terpapar sepenuhnya pada konten generasi kemudian, dia bukan tipe yang akan hancur total oleh sesuatu seperti ini. Dia merasa agak menghibur, tidak lebih.
Jika yang terlihat melalui tirai manik-manik beberapa saat lalu adalah ideal keindahan feminin yang lembut, maka apa yang sekarang dibingkai tirai adalah gambar kekuatan maskulin yang sama memikatnya.
Yang Can diam-diam penasaran dengan reaksi An Liujia terhadap apa yang dia lihat sekarang.
Pasti dia tidak akan mendorong tirai terbuka dan berjalan masuk tanpa pikir panjang?
Jika dia berani melakukan itu, itu akan membuktikan satu hal tanpa keraguan. Penguasa sebenarnya dari Kerajaan Tebing Putih telah menjadi dia, dan Raja Tebing Putih tidak lebih dari boneka.
Di bagian luar, An Liujia melihat Yang Can mulai berganti tanpa ragu sedikit pun, seolah-olah dia menerima tantangannya, dan satu alis elegannya melengkung dengan lengkungan yang tahu dan tertarik.
Dia berjalan ke kursi, duduk dengan mudah yang anggun, mengulurkan tangan dan mengangkat cerek anggur berlapis emas dari meja, dan menuangkan aliran lambat cairan ungu tua ke dalam cangkir.
Cangkirnya adalah giok putih, murni dan halus. Dia membawa anggur ungu tua ke bibirnya yang penuh dan berbentuk sensual.
Sang ratu memberikan cangkirnya putaran lembut dan menyesap. Rasa anggur menyebar di lidahnya, membawa nada manis asam yang lembut.
Dia menutup matanya dalam kesenangan yang puas, menonton siluet pria yang sempurna mustahil melalui tirai manik-manik, dan di matanya ada tampilan kucing yang mengawasi tikus yang terperangkap di bawah cakarnya dengan perhatian diam dan tertarik.
Dia menikmati proses penaklukan. Dia menikmati sensasi kucing yang mempermainkan tikus, dan perasaan memiliki segalanya dalam kendalinya membuatnya mabuk dengan kepuasan.
Dan Batyr Terdepan Tiele terbaru ini adalah mangsa terbaru dan paling menarik yang dia incar.
Di perkemahan Cabang Besar Sayap Kiri suku Batu Hitam, Yuchi Jialuo berbaring dengan tangan terlipat di meja rendah, menonton garis-garis hujan jatuh melewati tirai tenda yang terangkat.
“Hujan sialan ini, sangat menyebalkan. Jika bukan hujan aku bisa pergi dan memberi selamat kepada A-gan Yan. Mantuo paling menyayanginya.”
Mantuo duduk bersila di atas karpet felt dengan piring pernis di lututnya, ditumpuk dengan dadih susu.
Dia mengunyah dengan puas, bibir cerinya diwarnai putih, dan ketika mendengar kata-kata kakaknya, dia segera mengangguk beberapa kali setuju.
“Ya, ya, A-gan Yan telah memenangkan gelar Batyr Terdepan Tiele, kita benar-benar harus pergi dan memberi selamat kepadanya secara langsung. Apa artinya sedikit hujan? Kita bisa memakai jubah jerami kita.”
“Kamu ingin keluar dalam hujan juga? Wah, kamu memang merepotkan, tapi apa yang bisa aku lakukan ketika aku kakakmu. Baiklah, aku akan ikut denganmu.”
Jialuo mengatakan ini sambil merangkak kembali dari meja dan meraih sepatu bot kulit rusa kecilnya.
Nyonya Ayimu melihat Jialuo dengan ekspresi antara jengkel dan geli, dan berkata dengan cemberut menegur, “Memanfaatkan adikmu yang terlalu muda untuk tahu lebih baik, ya? Kalian berdua tidak pergi ke mana pun.”
Jialuo menggunakan suja rayu terbaiknya, “Ibu…”
“Aku bilang tidak dan maksudku tidak.” Ekspresi Nyonya Ayimu menjadi serius. “Malam ini, sesuatu akan terjadi di suku yang menyangkut semua hidup kita. Sekarang, kalian berdua tidak pergi ke mana pun. Tunggu sampai besok, ketika semuanya telah tenang, dan kemudian kalian bisa pergi.”
Yuchi Kunlun telah pergi untuk mengatur operasi rahasia malam itu.
Suku Tufa akan meluncurkan serangan pada Sungai Mulan malam ini. Cabang Besar Sayap Kiri akan bertanggung jawab untuk memberikan pukulan menentukan setelah serangan mendadak suku Tufa gagal.
Mohe, Badu, dan bahkan Shajia, yang hanya tiga belas tahun, semua pergi dengan ayah mereka untuk membuat persiapan.
Orang tua mereka tidak menyembunyikan apa pun dari putri mereka.
Wanita padang rumput bukan bunga terlindung di rumah kaca. Bahkan jika mereka tidak bisa memakai zirah dan berkuda ke medan perang seperti pria, mereka masih harus menopang setengah rumah tangga. Mereka perlu memahami nasib suku, naik turunnya, dan belajar melindungi diri mereka sendiri dan keluarga mereka di saat krisis.
Mendengar kata-kata ini, rasa malu dan antisipasi secara bertahap menghilang dari wajah Jialuo, digantikan oleh ekspresi tenang dan khidmat.
Itu benar. Bahkan jika dia memiliki harapan dan keinginannya sendiri, mereka harus menunggu sampai besok ketika debu telah mengendap. Hanya jika dia masih hidup maka dia akan memiliki hak untuk mengejar kebahagiaan apa pun yang dia cari.
“Aku mengerti, Ibu.” Jialuo menarik Mantuo ke pelukannya. “Malam ini, aku akan menjaga adikku.”
Nyonya Ayimu mengangguk, ragu sebentar, lalu berkata, “Jika ayahmu gagal, bawa adikmu dan pergi ke Ratu Tebing Putih An Liujia. Dia akan memberi kalian perlindungan.”
Yuchi Jialuo sebentar terkejut oleh ini, “Ratu Tebing Putih? Dia akan melindungi kita?”
Nyonya Ayimu berkata dengan tenang, “Ya. Keluarga ibuku dan keluarganya memiliki ikatan yang cukup dekat.”
Dia tidak menjelaskan lebih lanjut kepada putrinya. Keluarga ibunya memang berbagi kepentingan yang dalam dan terjalin dengan keluarga ibu An Liujia, dan dia cukup yakin bahwa dua wanita muda sendiri akan dapat menemukan perlindungan dengannya.
Orang Sogdian dan Khotan keduanya adalah orang-orang Jalur Sutra, tetapi mereka termasuk dua kelompok yang sangat berbeda. Orang Sogdian tidak memiliki kekaisaran yang bersatu. Mereka diorganisir di bawah sembilan klan besar Zhaowu, dikenal dengan nama keluarga seperti Kang, An, Cao, dan Shi, dan terkenal sebagai orang dagang yang pergi ke mana pun keuntungan dapat ditemukan. Orang Khotan, di sisi lain, adalah keturunan dari orang Saka asli, juga disebut Scythians, yang tinggal di sepanjang tepi selatan Cekungan Tarim di wilayah Hotan Xinjiang sekarang. Mereka memiliki kota-negara oasis yang dikenal sebagai Kerajaan Khotan.
Khotan adalah pos persinggahan dan titik transit penting di rute pedagang Sogdian ke timur, dan keluarga ibu Nyonya Ayimu awalnya adalah bangsawan Khotan. Seiring waktu, kedua kelompok secara alami tumbuh menjadi hubungan komersial yang dekat dan saling tergantung.
Jialuo menggigit bibirnya dan mengangguk diam-diam, tetapi dalam hatinya dia berpikir, jika Ayah benar-benar gagal, aku akan membawa adikku dan pergi ke A-gan Yan. Dia akan melindungi kita, aku yakin.
Di dalam tenda militer utama suku Batu Hitam, suasana telah menjadi semakin tegang.
Pendekatan kepala suku Xuanhe sederhana. Apa pun yang Yuchi Lie ajukan, kepala suku Xuanhe akan menentangnya. Gagal memblokir sesuatu tidak merugikannya, dan berhasil adalah keuntungan yang dihitung satu per satu.
Raja Tebing Putih, untuk bagiannya, memainkan peran mediator di antara, mencegah kedua pihak mendorong yang lain ke dalam kerusakan total.
Tapi Raja Tebing Putih dan kepala suku Xuanhe berbagi satu garis tegas yang tidak akan mereka langkahi. Tidak ada Kepala Aliansi.
Yuchi Lie duduk di kursi kehormatan dengan ekspresi gelap, matanya penuh kemarahan dan ketidakrelaan pahit.
Dalam rencananya semula, dia yakin dapat memerintah mayoritas mutlak suara yang mendukungnya. Selama Kepala Aliansi dapat dinominasikan dengan lancar, dan kendali suara politik padang rumput diamankan, suku Xuanhe tidak akan punya pilihan selain jatuh ke dalam barisan dengan diam, tanpa kekuatan yang tersisa untuk melawan.
Apa yang tidak pernah dia duga adalah bahwa Raja Tebing Putih, yang selalu menjaga profil rendah dan menjauhkan diri dari pusat hal tepat karena kerajaannya adalah satu-satunya kekuatan non-Xianbei di antara empat suku besar, akan memilih momen ini dari semua momen untuk menampakkan giginya.
Perubahan mendadak ini telah membuat Yuchi Lie terjebak dalam posisi sulit, tidak dapat maju atau mundur.
Murong Hongzhao tidak termasuk dalam faksi padang rumput mana pun, dan karena itu telah duduk diam dan menyaksikan dalam keheningan sepanjang. Meskipun sebenarnya situasi yang sekarang terbuka di depan mereka sepenuhnya adalah rekayasanya sendiri.
Kedua pihak memperdebatkan posisi mereka tanpa mengalah, dan tidak ada kesepakatan yang dapat dicapai.
Ketika hujan mulai mereda sedikit, Murong Hongzhao membersihkan tenggorokannya dengan lembut dan berkata, “Kepala Suku Yuchi, kepala suku telah berunding untuk waktu yang lama. Sementara ada jeda dalam hujan, mengapa tidak membiarkan semua orang beristirahat seperempat jam, dan kemudian melanjutkan diskusi?”
“Baik!” Yuchi Lie melambaikan tangan dengan wajah muram, bangkit dengan tajam, dan berjalan keluar dari tenda. Murong Hongzhao bergegas mengikutinya.
Kembali di tendanya sendiri, Yuchi Lie meledak dengan kemarahan, “Raja Tebing Putih itu! Aku benar-benar meremehkannya. Orang hina itu, aku akan mengambil kepalanya cepat atau lambat!”
Murong Hongzhao berkata, “Ayah mertua, jelas bahwa suku Xuanhe dan Tebing Putih tidak ingin melihat kamu menyatukan suku-suku padang rumput di bawah kepemimpinanmu. Keduanya telah berkoordinasi secara pribadi untuk beberapa waktu, dan hari ini sama sekali tidak ada cara untuk memaksa mereka mundur.”
Yuchi Lie berkata, “Menantu, jika kamu melangkah ke depan atas nama klan Murong untuk mendukungku, bisakah itu memaksa mereka untuk mengalah?”
Murong Hongzhao menggeleng perlahan, “Ayah mertua, bahkan dengan kekuatan klan Murong di belakangku, itu mungkin tidak cukup untuk membuat mereka takut. Menerapkan kekuatan langsung tidak akan bekerja. Apa yang menawarkan beberapa harapan untuk membawa mereka sekitar adalah menawarkan mereka sesuatu yang mereka inginkan.”
Yuchi Lie mendengar ini dan berkata dengan ekspresi masam dan tidak bahagia, “Pedang sudah keluar dari sarungnya dan tidak ada cara untuk memasukkannya kembali. Mengingat di mana hal-hal berdiri, apa yang disarankan menantu untuk aku lakukan untuk keluar dari ini?”
Murong Hongzhao berkata, “Ayah mertua, menurut pandanganku, bagaimana jika kamu menelan kebanggaanmu untuk sekarang dan setuju pada proposal mereka untuk berunding bersama di tenda yang sama?”
Ekspresi Yuchi Lie berubah dramatis, “Suku Xuanhe dan Tebing Putih jelas sudah bekerja sama. Jika menjadi perundingan tiga tenda, dengan kedua itu selaras melawanku, akankah aku tidak berakhir dikesampingkan oleh mereka?”
Murong Hongzhao berkata cepat, “Ayah mertua, tolong jangan terburu-buru, aku belum selesai. Usaha besar keluarga kita hampir tiba, dan aliansi padang rumput tidak bisa lagi ditunda. Karena mereka bersikeras untuk berunding bersama di tenda yang sama, kamu bertindak demi kepentingan gambaran yang lebih besar dan setuju untuk sekarang. Untuk mencegah suku Xuanhe dan Tebing Putih menggabungkan kekuatan melawanmu, mengapa tidak membawa satu atau bahkan dua suku lagi dan membuatnya menjadi perundingan empat tenda atau lima tenda? Dengan cara itu, keuntungan yang diperoleh suku Xuanhe dan Tebing Putih dari aliansi mereka menghilang sepenuhnya. Setelah usaha keluarga Murong kita berhasil, aku akan menggunakan posisiku dalam memerintah pasukan dan menggerakkan tentara untuk bermanuver dengan cerdik atas namamu dan membantumu mengambil otoritas militer ke dalam tanganmu.”
Yuchi Lie berjalan bolak-balik beberapa kali, lalu merosot dan berkata, “Aku mengendarai harimau sekarang dengan tidak ada cara untuk turun. Tampaknya, tidak ada cara lain.”
Murong Hongzhao merasakan gelombang kepuasan pribadi dan berkata cepat, “Ayah mertua, jangan khawatir. Setelah aliansi padang rumput terbentuk dan melayani tujuan Murong kita, aku akan bermanuver dengan keahlian dan membantumu, Ayah mertua, merebut kekuatan sejati. Ketika hari itu tiba, kedua orang dari Xuanhe dan Tebing Putih akan sepenuhnya tersedia untukmu.”
Mata Yuchi Lie mengambil cahaya dingin dan kejam saat dia menjawab berat, “Baik. Maka aku akan menahannya sebentar dan memberi mereka satu langkah.”
Di tenda An Lu, udara tebal dengan bau ramuan obat.
An Lu berbaring di tempat tidur, wajahnya seputih kertas.
Luka di bawah pinggangnya parah. Setelah tapal ramuan obat diterapkan dan luka dibalut, dia telah tenggelam dalam tidur yang dalam dan berat, meskipun dahinya tetap berkerut kencang, seolah-olah rasa sakit mengikutinya bahkan di sana.
Tiba-tiba, seorang penjaga dengan cepat masuk ke tenda, mendekati tempat tidur, dan memanggil dengan suara rendah, “Komandan? Komandan?”
Setelah jeda lama, An Lu perlahan membuka matanya. Pandangannya masih agak tidak fokus, “Apa?”
Penjaga merapatkan tinjunya dan berkata tergesa-gesa, “Komandan, tadi Ratu keluar dalam hujan, dan diantar kembali melalui hujan oleh Wang Can dari regu Fengchu. Keduanya pergi ke kamar tidur Ratu bersama, dan kemudian, para pelayan di dalam diusir keluar…”
“Apa?”
An Lu sepenuhnya sadar dalam sekejap. Dia melompat untuk duduk dari tempat tidur. Saat tubuhnya bergerak, itu menarik terhadap luka, dan dia berteriak kesakitan dan jatuh kembali ke tempat tidur.
Dia mengepal tinjunya dan memukul tempat tidur dengan kemarahan, mengutuk melalui giginya, “Wanita tak tahu malu itu! Aku tahu dia tidak punya rasa menahan diri. Semua pengabdianku padanya, dan dia memperlakukan aku seperti ini!”
Gigi An Lu menggeretak dengan terdengar. Dia bernapas keras dengan kemarahan untuk sesaat, dan kemudian kilau dingin yang berbahaya perlahan naik di matanya. Dia memberi isyarat kepada penjaga, “Kemari.”
Penjaga bersandar dekat. An Lu berbicara melalui gigi yang dikatupkan, “Pilih beberapa orang dari penjaga kerajaan dengan keahlian terbaik, ambil busur silang, dan malam ini, selundup ke kamp regu Fengchu dan ambil Wang Can itu untukku.”
Penjaga ragu hanya sepersekian detik, lalu memberikan anggukan tegas, “Mengerti, aku akan mengaturnya segera.”
Dia menekan tinjunya dalam penghormatan kepada An Lu dan berjalan cepat keluar dari tenda.
An Lu menonton penjaga pergi, kepahitan dan racun di matanya tidak berkurang sedikit pun. Dia menaikkan suaranya dan memanggil, “Seseorang datang!”
Dua penjaga yang telah menunggu tepat di luar pintu tenda menjawab segera, melangkah masuk dan berdiri dengan tinju terkatup.
An Lu berkata dengan suara rendah dan berat, “Bawa aku. Aku akan pergi melihat Ratu.”