Seorang penjaga membungkuk dan berkata dengan suara penuh kewaspadaan, “Komandan, lukamu parah. Sebaiknya jangan bangun dan bergerak. Mohon beristirahat di tempat tidur dan tunggu sampai…”
“Tutup mulutmu!”
Sebelum kata-katanya selesai, An Lu meledak dalam amarah menggelegak, menyambar mangkuk obat dari meja kecil di samping tempat tidur dan melemparkannya ke arah pria itu dengan sepenuh tenaga.
Mangkuk keramik itu menghantam tepat di dahi penjaga itu, langsung membelah kulitnya. Darah merah tua mengalir deras di wajahnya.
An Lu berteriak, “Aku belum mati. Apakah kau sudah berani melawan perintahku?”
“Bawahanmu pantas dihukum!” Penjaga itu langsung berlutut meminta maaf dengan panik dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Penjaga lainnya tidak berani menunda. Mereka segera membawa tandu sederhana dan dengan sangat hati-hati mengangkat An Lu dari tempat tidur ke atasnya, lalu membawanya keluar dengan tergesa-gesa.
Di ruang tidur An Liujia, suasana hangat dan penuh ketegangan telah diam-diam berkumpul.
Yang Can, yang sekarang mengenakan jubah sehari-hari Raja Tebing Putih, memang selalu seorang pria berpenampilan tampan, dan pergantian pakaian hanya menambah lapisan keanggunan aristokrat pada penampilannya.
Ketika dia membuka tirai manik-manik dan berjalan keluar dengan langkah tak tergesa-gesa, jejak samar sesuatu yang seperti mimpi sudah memasuki mata An Liujia.
Siapa bilang wanita tidak menghargai keindahan? Bagi An Liujia, dia lebih terpesona oleh wajah tampan daripada pria biasa. Dan wajah, sikap, serta kehadiran Yang Can tepat mengenai setiap selera pribadinya dengan akurasi yang presisi.
Di atas itu, kekuatan bela diri Yang Can yang tangguh telah membuatnya, di matanya, menjadi pria dengan kualitas sempurna dan tanpa cela, seolah-olah surga sendiri yang membentuknya.
An Liujia bersandar menyamping di kursi, kakinya bersilang, jari-jari ramainya memegang ringan cangkir giok dan memutar anggur ungu tua di dalamnya perlahan. Mata memesonanya menatap Yang Can tanpa usaha untuk menyembunyikannya.
Yang Can duduk di kursi di seberang meja, menuangkan cangkirnya sendiri dengan ketenangan yang mudah, dan mengangkatnya ke arahnya dalam penghormatan yang anggun.
An Liujia memberikan senyuman cerah, menyesap sedikit anggur, dan dengan waktu yang tepat langsung beralih ke topik yang paling ingin dia bahas.
“Kau ingin tahu mengapa Yuchi Lie tidak bisa menduduki posisi Ketua Aliansi?”
“Tepat sekali. Aku akan berterima kasih jika Yang Mulia sudi memberi pencerahan.”
An Liujia tertawa ringan, “Tidak satu pun kepala suku di antara suku-suku padang rumput adalah pria sederhana atau bodoh. Kecuali Yuchi Lie memiliki kekuatan untuk menghancurkan setiap orang di antara mereka tanpa keraguan, siapa yang mau menundukkan kepala dan tunduk?”
Alis Yang Can sedikit berkerut, “Di tahun-tahun sebelumnya ketika suku-suku menyerbu ke selatan, kepala suku Batu Hitam lebih dari sekali bertugas sebagai komandan pasukan gabungan.”
“Itu berbeda.” An Liujia menggelengkan kepala dengan mudah dan acuh tak acuh. “Di jalan-jalan melalui Longshang, ketika konvoi pedagang gemuk lewat, bahkan perampok pun kadang-kadang akan bersatu sementara dan menempatkan satu orang sebagai pemimpin. Tapi itu murni masalah kenyamanan. Begitu pekerjaan selesai, mereka bubar ke angin. Membentuk aliansi resmi yang tepat dan menunjuk Ketua Aliansi adalah hal yang sama sekali berbeda. Itu berarti bahwa sikap yang ditampilkan suku-suku padang rumput kepada dunia luar, keputusan untuk berperang atau menahan diri, sebagian besar dari semua keputusan besar, akan terkonsentrasi di tangan satu orang, dan dipegang di sana tanpa batas waktu.”
Yang Can menekan lebih lanjut, “Tapi kepala suku Batu Hitam memanggil Majelis Mulan dan setiap suku datang, bukan?”
“Suku-suku secara alami bersedia membentuk aliansi, untuk menutup lima jari menjadi kepalan dan menghadapi dunia sebagai satu kekuatan bersatu.”
An Liujia berkata dengan sikap acuh tak acuh yang terukur, “Suku-suku besar mengincar bagian dari kekuatan nyata. Suku-suku kecil berharap untuk terhindar dari intimidasi sebanyak mungkin. Hanya saja…”
Dia menyipitkan matanya dengan kualitas malas seperti kucing, senyumnya membawa kilatan sesuatu yang tajam, “Tidak ada yang benar-benar menginginkan Ketua Aliansi. Satu-satunya alasan hal ini sampai sejauh ini adalah bahwa dengan kehadiran kepala suku Batu Hitam, tidak ada orang lain yang memiliki kedudukan untuk bersaing untuk posisi itu. Namun bahkan jika dia memiliki klaim terkuat dari siapa pun, dia masih tidak cukup kuat untuk membuat setiap suku tunduk sepenuhnya. Setidaknya, suamiku, dan suku Xuanhe, tidak akan pernah menundukkan kepala kepadanya.”
“Aku mengerti sekarang.” Yang Can sudah membentuk kecurigaannya sendiri, dan mendengarnya mengatakannya begitu langsung, semuanya menjadi jelas.
An Liujia melanjutkan, “Apa yang benar-benar diinginkan suku-suku adalah pengaturan tanpa Ketua Aliansi sama sekali, dengan suku-suku besar berunding bersama di kemah yang sama. Selama tidak ada satu suku pun yang memegang kekuatan tunggal, tidak ada yang bisa bertindak semaunya. Bahkan, untuk memenangkan orang, suku-suku kuat harus memperlakukan suku-suku menengah dan kecil dengan lebih pertimbangan daripada sebelumnya. Jika diberi pilihan, menurutmu bagaimana mereka akan memutuskan?”
Yang Can berkata dengan penuh pemikiran, “Dengan alasan itu, mimpi kepala suku Batu Hitam menjadi Ketua Aliansi selalu ditakdirkan gagal. Jika majelis benar-benar gagal kali ini, dia kehilangan muka sepenuhnya. Dia tidak punya pilihan selain berkompromi dan menerima pengaturan musyawarah bersama.”
“Tepat.” Mata An Liujia melengkung dalam pandangan memikat menyamping padanya. “Jadi kau tidak perlu khawatir lagi. Sekarang apakah kau bersedia datang ke tuan yang lebih layak?”
Yang Can tiba-tiba sedikit kaget dan secara naluriah melihat ke bawah.
Dia menemukan sepotong kulit putih salju dan tulang proporsional halus telah meluncur diam-diam di bawah ujung jubahnya.
Itu menarik kembali sedikit, dan dia menangkap sekilas sepuluh kuku kaki yang dicat dengan pewarna henna, merahnya tepat, seperti bunga merah pertama di cabang di awal musim semi.
Lengkungan kaki melengkung seperti jajaran bukit biru yang jauh, sendi bulat kecil sehalus dan seberkilau mutiara, putih pucat kulitnya membuat merah terang pewarna itu menonjol tajam.
Yang Can duduk di kursi dan benar-benar tidak mengantisipasi bahwa dia akan mengulurkan kakinya melintas di bawah meja.
Kaki itu meluncur maju lagi di bawah jubahnya, gerakan selincah angin menyentuh bunga dan menyentuh permukaan danau yang tenang, mengirim riak menyebar ke luar melintasi hatinya yang hampir tak terlihat tetapi tak terbantahkan ada.
Sejak mengambil ramuan ilahi, energi vital Yang Can jauh lebih kuat daripada pria biasa. Kehendaknya stabil dan godaan ini tidak mengganggu ketenangannya sedikit pun, tetapi respons fisik alami bukanlah sesuatu yang bisa dihindari sepenuhnya.
An Liujia tidak bisa menahan senyum senang dan penuh kemenangan.
Yang Can perlahan mengangkat kepalanya, menatap matanya, dan bertanya dengan suara tak tergesa-gesa, “Apakah Yang Mulia bisa digambarkan sebagai tuan yang layak?”
Bahkan saat bertanya, pikirannya berpacu cepat. Suku-suku tidak ingin Yuchi Lie tumbuh terlalu kuat adalah, secara keseluruhan, kabar baik.
Tapi begitu sistem musyawarah bersama dibentuk, kekuatan militer suku-suku padang rumput masih bisa disatukan. Tidak akan lama sebelum dia harus menghadapi pasukan kavaleri padang rumput ini secara langsung, orang-orang yang ahli dalam menunggang kuda dan memanah.
Yang berarti dia harus menemukan cara untuk menghancurkan aliansi.
Tampaknya malam ini tidak bisa hanya menjadi gangguan kecil. Setidaknya satu atau dua tokoh penting nyata perlu dihilangkan untuk menimbulkan kecurigaan di antara suku-suku dan menghancurkan kemungkinan terbentuknya aliansi sama sekali.
Raja Tebing Putih tampaknya seperti kandidat yang baik.
Dia adalah kepala suku Di, satu-satunya kekuatan non-Xianbei di antara empat suku besar. Dia sekarang bekerja sama dengan kepala suku Xuanhe. Jika dia mati, Tufa’s Wuyan sudah dikurangi statusnya menjadi anjing liar. Itu akan meninggalkan hanya Batu Hitam dan Xuanhe di antara empat suku besar. Suku Xuanhe tidak akan pernah membentuk aliansi dengan Batu Hitam setelah itu.
Dan dengan Raja Tebing Putih mati, suku Tebing Putih pasti tidak akan bergandengan tangan dengan Batu Hitam juga. Lagi pula, orang dengan motif paling jelas untuk pembunuhan itu adalah Yuchi Lie, pria yang dihalangi dari posisi Ketua Aliansi.
An Liujia mendengar pertanyaannya, dan menarik diri sedikit tegak, garis tubuhnya menjadi bahkan lebih memikat dan menggoda.
Dia menyentuh ujung lidahnya ke bibir merahnya, dan berkata dengan kehangatan percaya diri dan memikat, “Bagi mereka yang melayaninya, tuan yang layak harus menunjukkan rasa hormat, memberikan seluruh hatinya, menawarkan imbalan murah hati, mengenali bakat, dan memiliki toleransi untuk memberi ruang untuk itu…”
Sebelum kata-kata selesai, dia sudah menarik kembali kakinya, meluncur mulus dari kursi, dan membungkuk ke depan ke bawah meja dengan keanggunan cair seperti kucing, pinggang dan pinggulnya bergeser dengan kelenturan macan kumbang yang tegang untuk melompat.
Pada saat yang tepat itu, suara pelayan yang hormat datang dari luar kemah, “Yang Mulia, Komandan An meminta audiensi.”
“Sialan!”
Wajah An Liujia, yang baru saja muncul di tepi meja dengan ekspresi penuh dan memikat, menjadi datar dalam sekejap. Kejijikan menyapu alisnya, dan dia menggerutu kutukan rendah.
Tapi dia tidak ingin pria di hadapannya berpikir dia tidak punya perasaan untuk bawahannya, dan suatu hari datang untuk merasakan kesedihan rubah yang berduka untuk kelinci mati.
Jadi dia menarik diri dengan mulus, meluncur masuk dan keluar dari ruang rendah di bawah meja dengan kemudahan ringan yang membuat gerakan itu terlihat sepenuhnya tanpa usaha, keanggunan dan daya tariknya sama sekali tidak berkurang, kelenturan tubuhnya jelas terlihat.
An Liujia duduk kembali di kursi di seberang, dan dalam satu momen menyusun dirinya kembali ke sikap tenang dan anggun seorang ratu, “Aku selalu memiliki rasa lapar yang dalam untuk bakat…”
Yang Can mengangguk, dan berkata dengan sedikit nada menggoda di suaranya, “Memang, aku sudah merasakannya.”
An Liujia memberinya pandangan menegur dengan main-main, “Dalam hal itu, apakah kau tidak akan menyerah dan datang ke sisiku?”
Yang Can bangkit dan merapatkan tangannya bersama dalam penghormatan formal, sikapnya serius dan sungguh-sungguh, “Aku perlu kembali dan menangani beberapa hal dulu. Aku selalu seorang pria yang bertindak secara terbuka. Karena aku berniat meninggalkan pelayanan Tuan Kota Fengchu, aku lebih suka berpisah dengan baik dan tanpa perasaan buruk di kedua belah pihak.”
“Baiklah.” An Liujia bangkit dengan keanggunan yang sama. “Aku akan menunggu di kemahku besok pagi-pagi sekali.”
Dia menyentuh lidahnya ke sudut bibirnya sekali lagi, kehangatan dan undangan mengalir melalui ekspresinya, “Jika kau datang malam ini, tentu saja akan lebih baik.”
Yang Can menawarkan Raja Tebing Putih momen diam simpati pribadi, lalu tersenyum dan memberikan anggukan kecil, “Aku mengerti. Paling lambat, aku akan datang besok pagi-pagi sekali.”
Dengan itu, dia mundur, merapatkan tangannya dalam hormat perpisahan, dan pergi.
Ketika Yang Can berjalan keluar dari ruang tidur ratu, dia langsung melihat bahwa An Lu duduk tegak di atas tandu.
Wajahnya berwarna gelap yang menakutkan, dan kebuasan dan kecemburuan di matanya memakannya hidup-hidup dari dalam.
Dalam sekejap Yang Can memiliki pemahaman lengkap dan jelas tentang hubungan tak terucapkan antara dia dan An Liujia, dan tidak bisa menahan desahan diam ke dalam.
Padang rumput besar ini benar-benar seharusnya milik Raja Tebing Putih.
Dialah yang pantas mendapat nama raja padang rumput sejati.
Pada saat Yang Can berjalan keluar dari perkemahan suku Tebing Putih, hujan sudah berhenti.
Angin lembab membawa aroma rumput dan tanah menyapu dirinya. Celah telah terbuka di awan di sepanjang cakrawala, dan matahari sore yang miring menembusnya, meletakkan setengah busur pelangi di langit, menyebarkan keindahan langka dan lembut di atas padang rumput luas yang terbuka.
Yang Can berhenti sejenak dan memandang ke atas dengan apresiasi pada pelangi, lalu berbalik dan berjalan menuju kemah utama tempat diskusi suku diadakan.
Para penjaga di luar kemah sudah melepas pakaian hujan dan jubah jerami mereka dan berdiri tegak dan diam seperti pohon, suasana di sekitar mereka serius dan tenang.
Yang Can hanya perlu mendekat sedikit untuk memahami mengapa mereka semua begitu khidmat.
Dari dalam kemah datang suara berdebat, suara saling bentrok dan memotong satu sama lain dalam perselisihan sengit dan panas.
Meskipun dia terlalu jauh untuk mendengar kata-kata spesifik, ketajaman dan keras kepala nada itu jelas terdengar melalui dinding felt tebal.
Yang Can berhenti di tempatnya, dan menunggu dengan tenang di samping penjaga lainnya.
Setelah beberapa saat lagi, keributan di dalam kemah secara bertahap mereda.
Kemudian tirai kemah diangkat oleh penjaga, dan prosesi panjang kepala suku padang rumpat berbaris keluar satu demi satu.
Ekspresi mereka semua berbeda. Beberapa memiliki wajah gelap seperti besi, melangkah pergi dengan lengan baju mereka disapu kembali dalam amarah yang hampir tertahan. Yang lain memakai senyuman dingin samar schadenfreude, mata mereka bergerak dari sisi ke sisi. Beberapa berkerumun bersama saat mereka berjalan, berbicara dengan suara rendah, jelas mengerjakan sesuatu di antara mereka.
Yang Can menangkap kerumunan dengan sapuan cepat pandangannya dan melihat sosok tegak dan menjulang itu di antara mereka, dan segera bergerak untuk menemuinya.
Yuchi Fangfang menyerahkan jubah jerami yang dia bawa kepada Yang Can, melirik sekilas pergantian pakaiannya dengan sedikit kejutan, tetapi dia tidak menanyakannya.
Keduanya berjalan satu di depan yang lain, secara bertahap menjauh dari kemah musyawarah utama suku Batu Hitam, berjalan kembali ke perkemahan regu Fengchu.
Saat berjalan, Yuchi Fangfang memberi Yang Can penjelasan singkat tentang semua yang terjadi di dalam kemah.
Setelah istirahat siang, musyawarah dilanjutkan, dan Yuchi Lie membuat konsesi, setuju untuk meninggalkan posisi Ketua Aliansi dan mengadopsi sistem musyawarah bersama sebagai gantinya, di mana tindakan eksternal bersama suku-suku akan diputuskan secara kolektif.
Tapi Yuchi Lie telah melampirkan syarat. Musyawarah bersama akan dilakukan oleh empat kemah, dan dia mencalonkan suku tertentu untuk membentuk kemah keempat, suku yang selalu memiliki hubungan dekat dengan Batu Hitam.
Yuchi Lie percaya ini sudah merupakan konsesi signifikan, dan bahwa suku Xuanhe dan Tebing Putih akan menerima proposalnya. Tapi Raja Tebing Putih mengangkat pertanyaan.
“Jika empat kemah bermusyawarah bersama dan mengalami kebuntuan dengan dua lawan dua, bagaimana masalah besar apa pun bisa diputuskan?”
Kepala suku Xuanhe Fu Qizhen mendengar ini dan segera berkata, “Dalam hal itu, mengapa tidak membentuk musyawarah lima kemah dan menambahkan satu suku lagi? Aku mengusulkan agar suku Jielü dijadikan salah satu dari lima kemah.”
Suku Jielü jelas suku yang memiliki hubungan lebih dekat dengan pihak Xuanhe.
Yuchi Lie tidak bisa setuju dengan ini. Di bawah pengaturan itu, bukankah dia akan menjadi minoritas dalam musyawarah lima kemah?
Dan begitu kekuatan besar mengarahkan bawahan mereka, dan bawahan memimpin serangan, suku-suku pecah menjadi keributan atas masalah itu lagi.
Pada titik inilah Yuchi Fangfang, yang telah duduk diam sepanjang tanpa mengucapkan sepatah kata pun, bangkit berdiri.
Ketika dia membuka mulutnya, itu bukan untuk mendukung proposal ayahnya sendiri Yuchi Lie. Dia berbicara mendukung posisi suku Xuanhe.
Suku Fengchu bukan salah satu kekuatan besar yang membawa bobot penentu di antara suku-suku padang rumput. Tapi identitas Yuchi Fangfang membuat posisinya luar biasa.
Seorang putri berbicara menentang ayah kandungnya sendiri. Bagaimana dia masih bisa mengklaim proposalnya lebih sah?
Ini membuat Yuchi Lie sangat terhina, dan momentum suku-suku mendukung Batu Hitam terkena pukulan signifikan sebagai hasilnya.
Pada akhirnya, pada saat pertemuan bubar, seluruh musyawarah sore hari hanya menyelesaikan tiga hal.
Pertama, konsensus bersama telah tercapai tentang pembentukan aliansi.
Kedua, sistem musyawarah bersama telah dibentuk.
Ketiga, telah diputuskan bahwa musyawarah akan dilakukan oleh lima kemah.
Yang Can bertanya, “Lima kemah mana? Apakah itu sudah ditentukan?”
Yuchi Fangfang memberikan tawa kering ringan dan menggelengkan kepala, “Selain suku Batu Hitam, Xuanhe, dan Tebing Putih, yang pasti menjadi tiga dari lima, siapa dua sisanya milik masih sama sekali belum terselesaikan.”
Dia menyipitkan matanya sedikit, menatap ke arah warna memudar di tepi langit, “Kurasa besok akan melihat orang-orang bertarung berdarah-darah atas dua kemah yang tersisa itu.”
Saat mengatakan ini, Yuchi Fangfang tersenyum dingin pada dirinya sendiri. Begitu suku Tufa tiba malam ini, jika semuanya berjalan lancar, orang yang memimpin kursi suku Batu Hitam di diskusi besok akan adalah dirinya sendiri.
Yang Can juga memutar hal-hal diam-diam dalam pikirannya. Suku-suku bertarung sekeras ini atas kepentingan masing-masing, yang ideal.
Akan sangat nyaman baginya untuk bertindak malam ini. Begitu selesai, yang disebut Majelis Mulan akan mati sebelum sempat terbentuk sepenuhnya.
Keduanya berbicara sambil berjalan, dan berjalan kembali ke perkemahan.
Yuchi Fangfang berkata kepada Yang Can, “Pulang dan istirahat dulu. Kemungkinan besar akan ada tamu dari suku lain datang malam ini, dan aku ada beberapa orang yang harus diterima.”
Yang Can setuju dan berjalan pergi menuju ruang tidurnya sendiri.
Yuchi Fangfang kembali ke kemah utamanya, di mana Poduoluo Dudu menunggunya dalam cahaya lampu.
“Putri, kau kembali.”
“Ya. Bagaimana pengaturan di sisi kita?” Yuchi Fangfang duduk di belakang meja rendah dan melihat ke arah Poduoluo Dudu.
“Pihak Tuan Kunlun sudah siap sepenuhnya.”
Poduoluo Dudu melangkah lebih dekat dan menurunkan suaranya, “Persiapan Tuan Kunlun semuanya beres. Dia akan memimpin putra-putranya dan prajurit Sayap Kiri dan menunggu momen yang tepat. Saat suku Tufa gagal dalam serangan mereka, dan Tuan Yeli Poliu juga gagal, dia akan segera bergerak. Peran kita hanyalah menciptakan kebingungan di luar sesuai rencana asli dan membelikan mereka celah yang mereka butuhkan. Akan paling tepat jika Putri tetap di belakang sepanjang.”
Yuchi Fangfang memberikan anggukan diam. Tufa’s Wuyan adalah pukulan pertama, Yeli Poliu adalah yang kedua, dan Yuchi Kunlun adalah yang ketiga. Dia benar-benar tidak percaya kehidupan Yuchi Lang cukup ulet untuk bertahan dari rencana yang disusun dengan hati-hati ini.
Poduoluo Dudu ragu sebentar, lalu berkata, “Putri, Kakak Wang belum tahu tentang operasi malam ini. Haruskah aku memberitahunya? Mengingat kemampuan bertarungnya, dia mungkin bisa memberikan kontribusi besar.”
Yuchi Fangfang ragu, memikirkannya sejenak, dan kemudian memberikan gelengan kepala diam.
“Dudu, jangan beri tahu dia kebenaran penuh tentang operasi malam ini.”
“Apakah Putri merasa Kakak Wang tidak bisa dipercaya?”
Yuchi Fangfang menggelengkan kepala dan menghela napas, “Operasi malam ini adalah sesuatu yang ingin aku jaga jarak sebisa mungkin sendiri, untuk menghindari memberi suku lain alasan untuk kritik. Wang Can adalah orang Han, dan orang Han menempatkan pentingnya terbesar pada kode moral ritual dan tatanan yang tepat. Jika dia tahu, mungkinkah dia berpikir kurang tentangku karenanya?”
“Yah…” Poduoluo Dudu mendengar ini dan menemukan dirinya tidak yakin juga.
Bahkan dari suku lain, Yuchi Fangfang ingin menyembunyikan fakta bahwa dia melakukan kudeta terhadap ayahnya sendiri. Apakah pantas untuk memberi tahu Wang Can?
Orang-orang Han itu selalu mengatakan bahwa tidak ada orang tua di bawah langit yang pernah salah, seolah-olah hanya dengan melahirkan anak, orang tua selamanya dan secara alami di atas cela dalam segala hal, dan anak yang melawan bersalah karena pembangkangan dan perilaku tidak berbakti.
Sulit untuk mengatakan apakah Kakak Wang, jika dia tahu, mungkin datang untuk merasakan jarak atau kebencian terhadap putri karenanya.
Yuchi Fangfang berkata, “Selain itu, kita tidak akan bertindak langsung sendiri. Peran kita hanya menciptakan kebingungan di luar. Jadi lebih baik tidak memberitahunya untuk sekarang. Ketika waktunya tiba, dia akan berada di sisiku dan di bawah arahanku, dan dia bisa memainkan perannya secara alami dari sana.”
Malam semakin dalam secara bertahap, dan padang rumput menjadi tenang. Tidak ada yang tersisa selain suara lembut angin bergerak melalui ujung-ujung rumput.
Ketika kunjungan terakhir kepala suku satu sama lain telah berakhir, satu-satunya hal yang tersisa menyala di sepanjang Sungai Mulan adalah rangkaian lentera di depan kemah utama kepala suku, dan obor di tangan prajurit patroli malam, berkedip-kedip tidak pasti dalam gelap.
Malam itu, Yang Can menyuruh seseorang memotongnya sepiring daging sapi rebus dan sepiring daging domba gemuk, dan mengirim untuk mengambil toples anggur halus.
Dia baru saja memenangkan kehormatan tertinggi untuk Kota Fengchu dan mendapatkan gelar Batyr Terdepan Tiele. Dia berada di puncak kemenangannya, dan jika dia ingin minum dalam-dalam dan merayakan, tidak ada yang akan menganggapnya sedikit pun aneh.
Pada kenyataannya, Yang Can tidak benar-benar minum banyak anggur. Dia menuangkan sebagian besar ke tanah, meninggalkan bagian dalam kemah berbau berat alkohol, lalu berbaring di tempat tidur dengan pakaian lengkap dan mulai bernapas dalam irama dalam dan merata seseorang yang benar-benar mati bagi dunia.
Ini adalah penyamarannya.
Bahkan jika kepala suku dibunuh malam ini, akan sulit untuk menunjuk jari padanya dalam keadaan biasa, tetapi memiliki kepura-puraan sedang mabuk dalam akan membuatnya dua kali lipat aman.
Selama malam, penjaga datang untuk memeriksanya, termasuk Poduoluo Dudu, yang bertugas jaga malam. Yang Can mempertahankan penampilan seseorang tidur nyenyak sepanjang setiap kunjungan.
Dia menunggu. Menunggu setelah tengah malam, saat gilirannya untuk bertindak.
Poduoluo Dudu dalam perlengkapan tempur lengkap, melakukan putarannya di berbagai pos jaga dan diam-diam memberi instruksi kepada orang-orang kepercayaannya.
Prajuritnya semua berasal dari rumah tangga penggembala dan keluarga petani di bawah otoritasnya, seluruh klan mereka bergantung padanya, dan jadi tidak perlu khawatir tentang kesetiaan mereka.
Di dalam kemah felt kecil di perkemahan suku Batu Hitam, satu lampu menyala redup.
Yi Haixian berada dalam cahaya lampu, mengatur barang-barangnya.
Sebuah bungkusan telah dibuka di tempat tidur, berisi tiga kotak halus, satu persegi dan dua persegi panjang.
Yi Haixian membuka yang terbesar dari kotak persegi panjang. Di dalamnya, diatur dalam tiga baris, adalah cakram kecil emas berbentuk seperti roti pipih. Setiap cakram kira-kira seukuran dan ketebalan ibu jari. Dua puluh per baris, tiga baris total, enam puluh cakram semuanya, berkilau cemerlang dalam cahaya lampu.
Yi Haixian membentangkan strip panjang kain biru tua datar di tempat tidur, lalu menempatkan cakram emas di sepanjangnya satu per satu dalam garis. Dia menggulung kain menjadi bundel panjang dan ketat, lalu membungkus strip kain kedua di sekitar luar, mengikatnya di pinggangnya, dan itu menjadi sabuk dibungkus inti emas.
Dia kemudian meraih ke dalam lengan bajunya dan mengambil koleksi batu lemparannya satu per satu, menempatkannya kembali di kotaknya, menutup tutupnya, dan mengembalikannya ke bungkusan.
Selanjutnya, dia membuka kotak kedua, lebih kecil dari yang pertama. Di dalamnya, duduk di atas lapisan kain beludru, sepuluh potong lapis lazuli.
Lapis lazuli itu biru tua dan tenang, memegang di dalamnya kualitas jernih dan tembus cahaya. Itu adalah di antara batu paling berharga di padang rumput, bernilai jauh lebih banyak daripada enam puluh cakram emas itu.
Yi Haixian mengambil jaket berlapis pendek. Dia sudah membuka jahitan kecil di ujungnya lama sebelum ini. Dia menyelipkan potongan-potongan lapis lazuli di dalamnya satu per satu.
Kemudian dia mengambil jarum dan benang, memasukkan benang ke jarum, dan menjahit pembukaan tertutup dengan kerapian dan presisi yang melampaui bahkan penjahit paling terampil dalam keterampilan dan kecepatan.
Dalam beberapa saat, ujung jaket dijahit tertutup dengan jahitan kecil, padat, dan ditempatkan dengan kuat.
Yi Haixian mengenakan jaket itu di atas pakaian lainnya, lalu mengeluarkan beberapa batu lempar lagi, menempatkannya di kotak, menutupnya, dan mengembalikannya ke bungkusan.
Kotak terakhir, kotak persegi kecil, dibuka untuk mengungkapkan apa yang tampak seperti saputangan sutra terlipat.
Dia mengambil potongan sutra dari kotak dan memegangnya dalam cahaya lampu. Itu hampir transparan, berkilau dan berwarna-warni dengan warna bergeser, namun lapisan demi lapisan dilipat bersama, dan masih kulit ujung jarinya bisa dilihat melalui kain.
Ini adalah brokat Gaochang Floating Light, tipis seperti sayap jangkrik dan ringan seperti tidak ada, dan bernilai lebih dari beratnya dalam emas. Sepotong tunggal tidak lebih besar dari saputangan bisa ditukar dengan seluruh rumah. Setiap inci bernilai satu inci emas.
Namun bahan yang luar biasa berharga ini, di tangannya, berjumlah tiga panjang penuh kain.
Ketiga panjang brokat Floating Light dilipat ke ukuran saputangan, dan bahkan ditumpuk bersama seseorang masih bisa melihat melalui mereka ke apa pun yang terletak di bawahnya.
Yi Haixian mengeluarkan tiga tabung bambu kecil, berbaris di tempat tidur satu per satu, lalu menggulung setiap panjang brokat dengan hati-hati dan memasukkannya ke dalam tabung. Dia kemudian menyelipkan tabung ke dalam sabuk emasnya.
Ini adalah pembayaran Yuchi Lang berikan untuk dirinya dan Sha Lifei, mudah dibawa.
Dia menempatkan kotak ketiga kosong kembali di tempatnya, mengikat bungkusan tertutup dengan simpul konstruksi rumit dan tidak biasa yang akan ditemukan orang luar tidak mungkin untuk direproduksi, dan menempatkan bungkusan kembali di samping bantal.
Di luar kemah, Yuchi Lang mondar-mandir gelisah bolak-balik, sudah membuat sirkuit yang sama terlalu banyak untuk dihitung.
Yi Haixian bilang dia perlu mengatur napasnya dan membawa kondisinya ke puncak sebelum bergerak keluar, dan telah memberi tahu semua orang untuk tidak masuk dan mengganggunya.
Yuchi Lang tidak punya pilihan selain menunggu di luar.
Tapi desakan Yi Haixian pada persiapan ini sebenarnya membuat Yuchi Lang merasa tenang. Pembunuh bayaran ini adalah profesional menyeluruh.
Pembunuhan dan pertempuran terbuka adalah dua seni yang sama sekali berbeda. Pembunuh yang profesional ini pasti akan berhasil malam ini.
Yuchi Lang masih memikirkan ini ketika tirai kemah diangkat dan Yi Haixian berjalan keluar dengan langkah tak tergesa-gesa.
Jaket pendek, celana terikat dekat, wajah tertutup kain hitam, pisau terselip di bawah lengannya, dan dibungkus di seluruh rangkanya apa yang terasa seperti lapisan dingin yang tidak akan hilang.
Aura kematian yang tenang itu, senyap seperti kuburan, memberi bahkan Yuchi Lang jeda sesaat.
Sungguh, dia sepenuhnya pantas mendapatkan nama Yi Haixian yang terkenal.
Yuchi Lang secara pribadi dipenuhi kekaguman. Berdiri di sana seperti dia, pria itu seperti pisau disegel dalam sarungnya, hanya menunggu saat sarung ditarik sebelum darah ditarik juga.
Dingin, misterius, tidak sepatah kata pun diucapkan. Ini persis jenis pria yang dia bayangkan pembunuh bayaran tingkat atas akan menjadi.
Yuchi Lang bergerak untuk menemuinya segera. Pandangannya turun, dan dia memperhatikan tiga tabung bambu kecil terselip di sabuk Yi Haixian, dan dia tidak bisa tidak bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu, “Apa itu?”
Suara Yi Haixian datar seperti air tenang dengan lapisan es di atasnya, “Jarum tiup beracun. Setetes darah dan tenggorokan menutup.”
Yuchi Lang merasakan kedinginan melaluinya dan tidak berani bertanya lebih jauh.
Yi Haixian membiarkan pandangannya beristirahat pada Yuchi Lang sebentar dan bertanya, “Kuda baik dan persediaan kering yang aku minta, sudah disiapkan?”
“Sudah selesai!” Yuchi Lang mengangguk cepat. “Kuda bisa menempuh seribu li dalam sehari. Makanan kering dan air cukup untuk tiga hari.”
“Bagus.” Yi Haixian memberikan anggukan sedikit. “Maka aku akan pergi dan mengambil nyawanya sekarang. Ketika aku kembali melaporkan penyelesaian, aku akan pergi segera di bawah perlindungan kegelapan.”
Yuchi Lang berkata dengan kepuasan jelas, “Tidak masalah. Perkemahan suku kita di titik paling hulu di Sungai Mulan. Jika kau pergi ke sana, tidak ada yang akan melihatmu.”
Yi Haixian memberikan suara dingin pengakuan, lalu bergerak pergi tanpa suara, tubuhnya berkedip ke luar, meluncur ke dalam kegelapan dalam seperti asap, dan lenyap dalam sekejap.
Yuchi Lang mengeluarkan napas perlahan, mengangkat tirai kemah, dan masuk ke dalam. Hal pertama yang dia lihat adalah bungkusan terikat duduk di samping bantal.
Dia berjalan ke sana dan memeriksanya. Simpulnya aneh dan tidak biasa yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Dia tahu sekaligus bahwa jika dia membukanya, dia tidak akan pernah bisa mereproduksinya. Jadi dia hanya mengangkat bungkusan untuk menguji beratnya, dan puas bahwa itu masih ada sebelum menempatkannya kembali dengan hati-hati di tempatnya.
Dia berjalan keluar melalui pintu masuk kemah dan berdiri di sana. Dia membawa kedua tangan bersama dalam tiga tepukan tajam dan disengaja.
Beberapa sosok gelap muncul segera dari bayangan, masing-masing membawa busur silang yang sudah ditarik dengan panah sudah terpasang dan ujung logam berkilau dingin dalam kegelapan.
Ekspresi Yuchi Lang menjadi tajam, dan dia berkata dengan suara rendah dan keras, “Ketika dia kembali dan mengambil bungkusan itu untuk pergi, saat itulah dia akan paling santai dan paling lengah. Pada saat itu, tidak perlu mengucapkan sepatah kata. Mendekat dan tebas dia.”
“Kami mematuhi perintah Kepala Kedua!”
Yuchi Lang memberikan lambaian tangan, dan sosok-sosok gelap itu menyelinap kembali ke bayangan.