Malam pertengahan musim panas, dengan suara serangga yang tak putus-putus, melayang di atas padang rumput di tepi barat Sungai Mulan, membuat tanah luas dan terbuka itu terasa semakin sunyi dan hening.
Lebih dari dua ratus prajurit suku Tufa duduk dengan tenang di tanah, mengambil sebutir demi sebutir daging kering polos, mengunyahnya perlahan menjadi pasta lembut, lalu membilasnya dengan air yang agak dingin.
Tidak ada suara, tidak ada cahaya api, bahkan suara kunyahan ditekan hingga hampir tak terdengar, hanya suara menelan samar di tenggorokan mereka, terserap di antara suara serangga, nyaris tak terdengar.
Kuda perang mereka sudah lama diberi pakan kacang asin, dan sekarang menggantungkan leher rendah, dengan santai memakan rumput segar yang lembut.
Pelana dan kekang sudah dipasang dan siap, pedang para penunggang tergantung stabil di pinggang mereka pada kait kemenangan, sarung pedang berkilau dengan kilauan dingin dan keras dalam cahaya bulan redup.
Untuk saat ini mereka tidak melakukan apa-apa, hanya menunggu jam yang telah ditentukan, menunggu sinyal yang akan memulai segalanya.
Tufa Leshi membawa empat pengawal dan menyelinap pergi dengan tenang dari pasukan yang melingkar dan menunggu ini, memacu kudanya ke barat melintasi padang rumput.
Cahaya bulan redup menyebar di padang rumput datar dan tak berbatas, menelusuri jejak dangkal yang ditinggalkan oleh kuku kuda.
Keempat pria itu menjaga kuda mereka dengan kecepatan terukur, tidak cepat maupun lambat, dan setelah menunggang tidak lebih dari tiga atau empat li ke barat, mereka bertemu dengan pasukan lain, sama-sama sunyi.
Bentuknya identik dengan pasukan Tufa Leshi sendiri, kelompok ini tidak memiliki api unggun untuk menghangatkan diri, tidak ada percakapan berbisik, para prajurit duduk atau bersandar saat mereka beristirahat dengan tenang, makan, kuda-kuda mereka berdiri dengan kuku yang dibungkus, semuanya menunggu tanpa sepatah kata untuk perintah mereka.
Tufa Leshi dan keempat prianya turun dari kuda bersama-sama, dan para prajurit yang beristirahat segera bangkit tanpa suara untuk menyambut mereka.
Setelah pertukaran singkat frasa kode pendek, hanya Tufa Leshi yang tersisa, dipimpin oleh dua prajurit dari kelompok ini melalui kelompok-kelompok pria yang duduk dengan napas rendah dan tenang, berjalan langkah demi langkah menaiki lereng rumput yang bergelombang lembut.
Rumput liar di puncak lereng bergoyang dalam angin malam, bergoyang samar, seperti kerumunan penonton yang sunyi.
Di atas puncak lereng itu, dia melihat beberapa sosok duduk melingkar di tanah dalam cahaya bulan, berbicara dengan tenang.
Ketika mereka melihatnya datang, dua sosok tinggi segera berdiri dan melangkah maju untuk menyambutnya.
Yang di depan memiliki wajah dingin dan keras seperti es, dengan tampilan kesombongan tak terkendali yang bersembunyi di alis dan matanya. Kerangkanya besar seperti beruang hitam yang mengumpulkan kekuatannya, dan dia tidak lain adalah Grand Commander suku Black Stone, Yuchi Ye.
Di sisinya, mengenakan jubah kulit binatang dan dengan mata setajam elang, adalah tangan kanan kepercayaan Yuchi Ye, Yeli Poliu.
Tufa Leshi sudah pernah bertemu kedua pria itu sekali saat memimpin pasukannya menuju posisi yang ditentukan, dan sekarang, melihat mereka mendekat, dia cepat-cepat melangkah maju dua langkah dan sedikit membungkuk, nadanya membawa tingkat penghormatan yang tepat.
“Grand Commander Yuchi, Tuan Yeli.”
Yuchi Ye sedikit mengangguk, “Tuan Leshi, menghitung jam, kita hampir tiba saatnya untuk menyerang, bukan?”
“Benar, Grand Commander.” Tufa Leshi menjawab dengan cepat, sikapnya semakin hormat. “Tiga cabang lainnya dari pasukan elit suku Tufa melingkar dan menunggu sinyal, sama seperti kolom saya sendiri.”
Dia berhenti sebentar, lalu berkata dengan sedikit keraguan, “Saya sudah, seperti yang disepakati sebelumnya, memancing Tufa Wuyan ke dalam lingkaran. Tapi ada satu kekhawatiran yang saya miliki, dan saya berharap untuk mendapatkan izin Grand Commander.”
Yuchi Ye sedikit menaikkan alisnya, dan bertanya dengan nada tidak terburu-buru, “Apa itu?”
Tufa Leshi menarik napas perlahan dan berbicara dengan ketulusan, “Pada saat ini, jika anak buah saya diam-diam menarik diri, itu tidak akan mungkin lagi untuk mengingatkan Tufa Wuyan. Bukankah lebih baik jika saya memimpin anak buah saya keluar terlebih dahulu?”
Mata Yuchi Ye sedikit menyempit, pandangannya jatuh pada wajah Tufa Leshi dengan sentuhan perhitungan dingin, “Tuan Leshi ingin menarik diri?”
Tufa Leshi buru-buru menjelaskan, “Grand Commander, saya minta Anda mempertimbangkan dengan jelas. Malam ini kegelapan berat dan sulit membedakan kawan dari lawan. Begitu pertempuran pecah, Sungai Mulan akan menjadi kacau balau, dan pada saat itu akan sulit seperti mendaki ke langit untuk membawa anak buah saya keluar dengan selamat. Selain itu, pasukan Anda sendiri akan menyamar sebagai kolom saya ketika mereka mendorong ke Sungai Mulan pada saat itu, jadi bukankah lebih sederhana bagi saya untuk menarik diri sekarang, daripada terjebak dalam kekacauan dan kehilangan nyawa anak buah saya dengan sia-sia?”
Yuchi Ye mendengar ini, menoleh untuk bertukar pandang dengan Yeli Poliu di sampingnya, kilatan saling pengertian lewat di antara mereka, dan kemudian Yuchi Ye tertawa rendah dan mudah, “Tuan Leshi, apakah Anda benar-benar memutuskan untuk membelot dari suku Tufa dan bergabung dengan pihak saya?”
Mendengar kata-kata ini, ekspresi Tufa Leshi langsung tenang, dan dia sedikit membusungkan diri, “Grand Commander Yuchi, itu bukan cara yang tepat untuk mengatakannya. Saya, Tufa Leshi, tidak pernah mengkhianati suku Tufa. Apa yang saya belot hanyalah Tufa Wuyan, pria yang akan menyeret suku Tufa kita langkah demi langkah menuju kehancurannya sendiri!”
Dia berbicara dengan perasaan penuh gairah, “Jika kita ingin menemukan cara untuk bertahan hidup bagi suku Tufa, kita harus mengubah kebijakan absurd ini untuk membuat musuh di setiap sisi, dan kita harus menemukan sekutu yang kuat. Melihat ke seluruh padang rumput, tidak ada pilihan yang lebih baik daripada suku Black Stone. Oleh karena itu, untuk kelangsungan suku Tufa, untuk masa depan suku Tufa, untuk kesempatan bertahan hidup bagi rakyat Tufa kita, saya lebih memilih untuk membelot dari Wuyan, tuan yang tidak setia itu, dan menjadi sekutu paling teguh suku Black Stone, mengikuti Tuan Yuchi Lie melalui api dan banjir, tidak menyusut dari apa pun!”
Yuchi Ye menggelengkan kepala dan berkata dengan tenang, “Tuan Leshi, Anda salah. Orang yang harus Anda sumpah kesetiaan Anda adalah saya, bukan ayah saya, Yuchi Lie.”
“Apa?” Tufa Leshi merasa gemetar melanda seluruh tubuhnya, wajahnya penuh keheranan. Dia menatap Yuchi Ye dengan tidak percaya, tidak cukup mempercayai telinganya sendiri.
Sebagai Grand Commander suku Black Stone, Yuchi Ye secara alami memiliki padang rumput dan rumah tangga penggembalaannya sendiri, dan dapat mengambil pengikut bawahan. Tapi suku Tufa dulunya adalah salah satu dari empat suku besar padang rumput. Bahkan jika kekuatan kita sangat berkurang, unta yang kelaparan masih lebih besar dari kuda. Kita bersumpah setia kepada Yuchi Lie, kepala suku besar Black Stone, setidaknya masuk akal. Tapi untuk Anda, Yuchi Ye, dalam hal kekuatan, pangkat, prestise, atau senioritas, apa yang membuat Anda layak meminta saya, Tufa Leshi, untuk menyatakan kesetiaan saya dan dengan rela mengikuti di tumit Anda?
Untuk sesaat, ekspresi canggung menetap di wajah Tufa Leshi, otot di sudut mulutnya berkedut samar, tidak yakin bagaimana merespons.
Yeli Poliu, yang menonton dari samping, tertawa ringan, “Tuan Leshi, apakah Anda mungkin merasa bahwa tuan saya Grand Commander kurang kedudukan untuk layak mendapatkan kesetiaan Anda?”
Tufa Leshi mengeluarkan dua tawa kering, menutupi kebingungan dan kecanggungan batinnya, dan mencoba dengan hati-hati, “Tuan Yeli bercanda, pasti. Begitu Tufa Wuyan mati, saya akan mengambil alih seluruh suku Tufa, dan pada saat itu saya akan membawa seluruh suku Tufa di bawah panji Grand Commander. Apakah ini, mungkin, niat Tuan Yuchi Lie?”
Yuchi Ye menggelengkan kepala, “Tentu saja tidak. Setelah malam ini, dia tidak akan lagi menjadi kepala suku Black Stone.”
“Apa?”
Tufa Leshi sudah merasakan kegelisahan samar bergerak di dalam dirinya, firasat aneh. Sekarang, mendengar kata-kata ini, pikiran tidak bisa tidak menyerangnya bahwa mungkin, mungkin…
Yuchi Ye dengan tenang mengungkapkan jawabannya, “Tuan Leshi, demi masa depan suku Tufa, Anda menarik diri dari tepi jurang, dan melalui adik saya Fangfang, Anda memberi tahu saya rencana Tufa Wuyan. Saya berterima kasih untuk itu.”
Dia berhenti sebentar, dan pandangannya menetap pada wajah Tufa Leshi yang semakin bermasalah, mengucapkan setiap kata dengan sengaja, “Namun, satu-satunya orang yang tahu bahwa Anda mengkhianati Tufa Wuyan dan diam-diam menghubungi suku Black Stone kita adalah adik saya Yuchi Fangfang, dan saya. Ayah saya Yuchi Lie tidak tahu apa-apa tentang ini. Dia tidak tahu bahwa Anda sudah pindah pihak, dan dia tidak tahu bahwa Anda berencana untuk melakukan serangan mendadak ke Sungai Mulan malam ini.”
Kata-kata ini jatuh seperti petir, menghantam Tufa Leshi keras di mahkotanya.
Dalam satu saat itu, setiap keraguan dan kegelisahan yang dia bawa sampai sekarang jatuh ke tempatnya.
Jadi ternyata bahkan saat dia mengkhianati Tufa Wuyan dan mencari perlindungan suku Black Stone, Yuchi Ye juga diam-diam mengkhianati ayahnya sendiri, Yuchi Lie.
Dia telah mengkhianati kerabatnya, tuannya. Dan Yuchi Ye telah mengkhianati ayah kandungnya sendiri.
Kami berdua, tampaknya, bersalah atas pengkhianatan yang sama… Tidak. Saya tidak mengkhianati siapa pun. Semua yang saya pilih, saya pilih untuk suku saya.
Tufa Wuyan diam-diam membujuk dirinya sendiri kembali.
Yuchi Ye berkata dingin, “Yuchi Lie sudah lama tidak layak menjadi kepala suku Black Stone. Dia rela menjadi kaki tangan klan Murong, menyeret seluruh suku Black Stone, menyeret banyak suku padang rumput, untuk menumpahkan darah mereka dalam pelayanan klan Murong. Dia menunjukkan favoritisme terhadap Lady Taoli dan putra yang dia lahirkan, menekan dan meminggirkan saya di setiap kesempatan, bahkan berusaha untuk merampas hak saya untuk mewarisi suku Black Stone.”
Saat dia mengatakan ini, suaranya bergetar samar, membawa nada kebencian yang terkunci dan terkatup.
“Skala dan kekuatan suku Black Stone hari ini berutang tidak sedikit kepada ibu saya dan kepada klan ibu saya, Cabang Besar Sayap Kiri. Atas dasar apa dia mengambil semua itu untuk dirinya sendiri, membagikannya sesuka hati karena keegoisan pribadi?”
Dia melanjutkan, “Jadi ketika saya mengetahui rencana Tufa Wuyan untuk melancarkan serangan mendadak ke Sungai Mulan, saya tidak melaporkannya kepada ayah saya. Saya berniat menggunakan rencana melawan dirinya sendiri, menggunakan tangan Tufa Wuyan untuk menebang mereka yang akan menyeret suku Black Stone ke dalam kehancuran, dan menebang pria yang tidak layak menjadi kepala suku.”
Dia melihat Tufa Leshi dan menghela napas, “Tuan Leshi, Anda dan saya adalah pria yang berbagi kesedihan yang sama. Jadi maukah Anda meminjamkan kekuatan Anda kepada saya? Mari kita bertindak bersama dan biarkan dua orang tua bodoh itu, Tufa Wuyan dan Yuchi Lie, sama-sama dikuburkan di sini di Sungai Mulan. Suku Black Stone dan suku Tufa hanya dapat berkembang dan tumbuh, dan membawa masa depan cerah bagi rakyat kita, di tangan pria seperti Anda dan saya.”
Tufa Leshi berdiri di sana dalam keadaan bengong, membeku di tempat, pikirannya kosong, kata-kata Yuchi Ye bergema berulang-ulang di telinganya.
Dia tidak membayangkan bahwa dia akan dikalahkan oleh seseorang yang begitu muda.
Sebenarnya, rencana asli Yuchi Ye tidak pernah termasuk memberitahunya seluruh kebenaran. Pada saat itu, Yuchi Ye hanya berniat untuk mengubah skema untuk keuntungannya sendiri, menggunakan ambisi Tufa Wuyan untuk menyingkirkan Yuchi Lie. Dan Tufa Leshi sendiri tidak lebih dari bidak yang dapat dibuang dalam skema itu. Dari saat dia dan dua ratus prianya menginjakkan kaki di Sungai Mulan di bawah panji suku Tufa, nasib mereka sudah ditentukan.
Dia percaya bahwa suku Black Stone dan suku-suku lain yang berkumpul di Sungai Mulan semua tahu tentang serangan mendadak suku Tufa, dan tahu bahwa dia sudah bersumpah setia kepada suku Black Stone, dan akan meninggalkan jalan terbuka untuknya dan anak buahnya ketika waktunya tiba. Tapi pada kenyataannya, dari awal sampai akhir, satu-satunya yang tahu seluruh kebenaran adalah Yuchi Ye dan adiknya Yuchi Fangfang.
Begitu pertempuran pecah, Sungai Mulan akan menjadi kacau balau. Dia dan anak buahnya tidak akan memiliki tanda pengenal, tidak ada yang menerima mereka, dan akan dianggap sebagai sisa-sisa pasukan Tufa Wuyan oleh setiap suku di Sungai Mulan dan diserang dengan kekuatan penuh. Dan anak buahnya, yang awalnya diberi perintah untuk mundur, akan tercerai-berai dan runtuh dengan cepat di bawah serangan dari semua sisi, dan dimusnahkan seluruhnya tanpa jejak.
Tapi mengapa hal-hal tiba-tiba berubah arah?
Karena lebih awal malam itu, prajurit yang dikirim Yuchi Ye ke Sungai Mulan untuk mengirimkan persediaan telah kembali membawa surat dari Yuchi Fangfang.
Dalam surat itu, Yuchi Fangfang telah memberi tahu kakaknya segala sesuatu yang terjadi di majelis suku sore itu, poin demi poin.
Dan Yuchi Ye dengan tajam menangkap satu kalimat paling penting dalam surat itu: suku Xuanhe dan suku White Cliff telah secara resmi menyimpulkan aliansi.
Itulah satu kalimat yang menyebabkan Yuchi Ye mengubah rencana aslinya.
Menurut niat awalnya, setelah menghilangkan Yuchi Lie, dia akan menggantikannya dan menjadi kepala suku baru Black Stone. Tapi setelah gejolak pergolakan internal seperti ini, suku Black Stone pasti akan dipenuhi bahaya tersembunyi dan dengan kesetiaan yang terpecah. Aset terbesarnya adalah klan ibunya, Cabang Besar Sayap Kiri, tapi faksi itu hanya menyumbang sepertiga dari total kekuatan suku Black Stone. Dua pertiga sisanya tidak akan secara alami jatuh di bawah kendali sejatinya hanya karena dia mengambil alih posisi kepala suku.
Untuk benar-benar menguasai seluruh suku Black Stone, untuk memegang kursi kepala suku dengan aman, dia perlu melakukan sesuatu yang konkret, untuk memenangkan manfaat nyata dan berwujud bagi suku. Dia perlu menunjukkan kepada rakyatnya bahwa di bawah tangannya, suku Black Stone hanya akan lebih baik daripada di bawah Yuchi Lie, atau setidaknya tidak lebih buruk.
Namun bahkan seseorang dengan pengalaman mendalam dan otoritas lama Yuchi Lie telah dipaksa untuk menyerah di bawah tekanan gabungan suku Xuanhe dan suku White Cliff yang bekerja sama. Betapa lebih sulitnya bagi dia, seorang pemuda yang baru saja mengambil alih suku dengan pijakan yang belum kokoh?
Dia mulai memahami bahwa yang dia butuhkan sekarang adalah sekutu, sekutu kuat yang akan berdiri tegak di sisinya dan bahu-membahu dengannya dari saat pertama dia mengambil alih suku Black Stone.
Dan justru karena alasan inilah Tufa Leshi, yang awalnya ditandai sebagai bidak yang akan dibuang, tiba-tiba menjadi seseorang yang berharga.
Dia dan Yeli Poliu telah berunding lama, dan pada akhirnya memutuskan untuk meninggalkan rencana asli, dan malah membawa Tufa Leshi sepenuhnya ke sisinya.
Ayahnya Yuchi Lie ingin mendirikan dominasinya dengan memimpin suku-suku padang rumput untuk mengepung dan memusnahkan suku Tufa, menggunakannya untuk membangun prestise, memenangkan hati rakyat, dan menyelesaikan penobatannya sebagai Kepala Aliansi. Dan dia, Yuchi Ye, bisa melakukan sebaliknya: dengan melindungi suku Tufa, dengan mendukung Tufa Leshi, dia akan mendirikan prestisenya sendiri, mengkonsolidasikan kekuatannya sendiri, dan memenangkan dukungan yang lebih luas.
Begitu Yuchi Lie, Tufa Wuyan, dan sisa-sisa relik tua itu semua mati bergantian, suku Tufa yang baru lahir, dibesarkan oleh tangannya sendiri, suku Tufa yang bersedia membentuk aliansi dengan suku Black Stone dan berdiri di sisi satu sama lain, akan terwujud.
Yang lebih penting, masing-masing dari mereka memegang rahasia paling berbahaya yang lain: dia tahu bahwa Tufa Leshi telah membelot dari tuannya untuk mencari keuntungan pribadi dan mengkhianati Tufa Wuyan, dan Tufa Leshi tahu bahwa dia telah membunuh ayahnya untuk merebut kekuasaan dan mengkhianati Yuchi Lie.
Sepasang mitra yang berbagi rahasia berbahaya dan musuh bersama, sepasang sekutu yang nasibnya terikat bersama dalam kenaikan dan penurunan timbal balik, akan membuat aliansi paling erat dan andal dari semuanya.
Justru dari pertimbangan-pertimbangan ini bahwa Yuchi Ye dan Yeli Poliu akhirnya memutuskan untuk meletakkan setiap bagian rencana secara terbuka di depan Tufa Leshi, meninggalkan gagasan menggunakan dia sebagai bidak yang dapat dibuang, dan malah menariknya dan membuatnya menjadi peserta yang rela.
Yeli Poliu melangkah maju dan berbicara dengan persuasi yang sabar dan membimbing, “Tuan Leshi, Anda mungkin juga menenangkan diri dan memikirkannya. Jika orang yang telah menerima Anda benar-benar Yuchi Lie, apakah Anda benar-benar berpikir bahwa dengan sifatnya yang curiga dan berpandangan sempit, dia pernah akan memberikan Anda posisi nyata dan substansial sebagai Southern Lord? Dia hanya akan menggunakan Anda sebagai bidak dan membuang Anda begitu Anda telah melayani tujuan Anda. Tapi tuan saya Grand Commander berbeda. Dia berada pada saat ketika dia paling membutuhkan pria, dan dia membutuhkan dukungan sepenuh hati Anda. Sama seperti Anda, sekarang, sangat membutuhkan kekuatan kuat untuk sepenuhnya mendukung Anda, untuk membantu Anda mengambil alih suku Tufa setelah kematian Wuyan dan menjaga fondasi klan Tufa. Melihat ke seluruh padang rumput, satu-satunya yang dapat menawarkan Anda komitmen itu, dukungan itu, dan berurusan dengan Anda dengan kejujuran penuh, adalah tuan saya Grand Commander. Tidak ada orang lain.”
Ekspresi di wajah Tufa Leshi mulai goyah. Dia tahu bahwa apa yang dikatakan Yeli Poliu adalah kebenaran.
Benar, jika dia melangkah ke dalam ini sekarang, risiko yang akan dia hadapi jauh lebih besar daripada yang dia perkirakan semula. Tapi jika mereka berhasil, keuntungannya juga akan tak tertandingi.
Selain itu, bahkan jika dia memiliki keinginan untuk mundur sekarang, apakah dia masih memiliki jalan keluar?
Yuchi Ye melihat pergeseran itu dan menekan sementara momen itu tepat, “Tuan Leshi, tenanglah. Serangan mendadak Tufa Wuyan malam ini adalah sesuatu yang tidak diketahui ayah saya Yuchi Lie, jadi Anda pasti bisa membuatnya lengah. Dan klan ibu saya, Cabang Besar Sayap Kiri, dan adik saya Yuchi Fangfang, pada saat ini keduanya berada di Sungai Mulan. Mereka adalah cadangan saya. Bahkan jika Tufa Wuyan gagal, kita masih bisa berhasil.”
Tufa Leshi perlahan mengangkat kepalanya. Kebingungan dan kepanikan di matanya telah surut, digantikan oleh semacam tekad putus asa yang membara, “Jadi saya perlu benar-benar menyerang perkemahan suku Black Stone?”
Yeli Poliu melengkungkan sudut mulutnya dalam senyuman ringan dan menggelengkan kepala, “Tidak, bukan Anda sendiri. Kami berdua, bersama-sama.”
“Baik. Saya setuju.” Tufa Leshi tidak ragu lagi. Dia perlahan mengulurkan tangannya, kasar dan berkapalan.
Yuchi Ye juga mengulurkan tangannya.
Tepuk. Tepuk. Tepuk. Tiga tepukan telapak tangan di antara mereka, dan sumpah dibuat.
Di padang rumput selatan Sungai Mulan, cahaya bulan samar jatuh seperti kerudung tipis, menelusuri garis luar bergelombang jauh Sungai Mulan, dan melalui itu seseorang bisa melihat siluet tenda suku berjongkok dengan tenang dalam kegelapan.
Tufa Wuyan berdiri di atas gundukan tanah kecil, mengelus gagang pedang di pinggangnya, telapak tangannya yang kasar menggesek pola ukiran gagang, api ambisi liar membakar di kedalaman matanya.
Beberapa li di depan, Sungai Mulan terbaring dalam ketenangan sunyi, seperti kecantikan yang dilucuti semua pertahanannya, sepenuhnya dalam belas kasihannya, dengan tenang menunggu untuk ditaklukkan olehnya.
Tufa Wuyan tidak bisa tidak membiarkan senyuman percaya diri dan kemenangan melengkung di sudut mulutnya, dan ambisi di matanya membakar lebih sengit dari sebelumnya. Dia merasa seolah-olah surga sendiri membantunya.
Hujan badai tiba-tiba dan keras di tengah hari telah memberinya penyamaran terbaik untuk pendekatannya. Memanfaatkan hujan deras, dengan jarak pandang berkurang hampir tidak ada di setiap arah, dia telah memimpin lebih dari dua ratus kavaleri elitnya melalui celah-celah penunggang patroli keliling Yuchi Ye, dan telah diam-diam bersembunyi di padang rumput dekat Sungai Mulan, tanpa terdeteksi oleh satu orang pun.
Keberuntungan surgawi itu sudah mengisyaratkan kemenangannya malam ini.
Tufa Wuyan perlahan mengangkat kepalanya dan menatap bulan sabit tergantung di langit. Cahaya bulan dingin dan jernih, tapi tidak bisa menahan panas yang membakar di dadanya.
Dia perlahan mengangkat tangannya dan memberikan tepukan ringan dan sengaja. Suaranya tidak keras, tapi membawa perintah yang tidak mentolerir keraguan.
Para prajurit yang beristirahat di sekelilingnya segera bangkit, gerakan mereka cepat dan ringan, tanpa kelambanan sedikit pun.
Kuda perang mereka diikat dekat, pelana dan kekang sudah di tempat, pedang terikat di pinggang mereka, siap kapan saja untuk menyerbu ke pertempuran.
Prajurit di kejauhan tidak bisa mendengar tepukan, tapi mereka tajam menangkap pandangan rekan mereka di samping kepala suku sudah bangkit dan mengambil kuda mereka, dan mengikuti contoh sekaligus, satu demi satu bangkit tanpa suara.
Pengawal pribadi Tufa Wuyan yang berbaju zirah cepat-cepat membawa kuda perangnya ke depan, binatang berbulu hitam halus dengan empat kaki berkuku putih.
Di antara kolom yang dia pimpin secara pribadi, hampir seratus penunggang mengenakan zirah piring ganda, sisik besi menangkap kilauan dingin dan keras cahaya bulan.
Seratus prajurit berbaju zirah itu akan menjadi pedang paling tajam di tangannya, dan sumber terbesar kepercayaan dirinya saat dia mendorong ke kamp komando pusat suku Black Stone dan menangkap atau membunuh Yuchi Lie.
Didukung oleh pengawal pribadinya, Tufa Wuyan mengayunkan dirinya ke pelana dengan mudah, kerangkanya stabil seperti gunung, pedang di pinggangnya bergoyang samar dengan gerakan, mengeluarkan dentingan logam samar.
Prajuritnya, melihat kepala suku mereka siap, semua mengayunkan diri ke pelana mereka juga, duduk tegak dan diam di atas kuda mereka, pandangan mereka terpaku dengan tekad menuju Sungai Mulan.
Tufa Wuyan mengencangkan tali kekang dan memalingkan kepalanya perlahan, pandangannya menyapu wajah tegas di sekelilingnya, menyapu kilau dingin zirah pada seratus prajurit itu, kebanggaan sengit di dadanya membengkak bahkan lebih panas.
Dengan tarikan panjang dan berdering, Tufa Wuyan perlahan menarik pedangnya bebas. Gagang yang dibungkus rami menekan telapak tangannya, membawa soliditas berat yang familiar itu.
Pada saat berikutnya, bilau menangkap kilatan cahaya dingin dan menebas dengan sengit ke arah Sungai Mulan.
“Pria, dorong ke Sungai Mulan, tangkap dan bunuh Yuchi Lie. Serbu!”
Sepenuhnya berbaju zirah, Tufa Wuyan mengeluarkan raungan besar, dan kuda perang hitamnya melesat maju dengan keempat kukunya terbang, memimpin jalan.
Satu kuda perang demi satu bergerak bersamanya, suara derap kuku bergeser dari tersebar menjadi bersatu, sampai bergabung menjadi satu gemuruh yang mengguncang bumi, bergulung seperti guntur.
“Serbu!”
“Dorong ke Sungai Mulan, tangkap dan bunuh Yuchi Lie!”
Teriakan dan pekikan pertempuran bangkit satu demi satu, berdering melalui langit malam.
Kain lembut yang para prajurit bungkus di sekitar kuku kuda mereka sebelumnya untuk meredam suara sudah lama dilepas selama istirahat mereka.
Sekarang ringkikan kuda, dentuman derap kuku yang mengguncang bumi, dan pekikan perang para prajurit, semua meluap dan bergabung bersama menjadi arus tak terbendung yang menyapu ke ketenangan sunyi Sungai Mulan.
Bentuk-bentuk kuda perang yang berlari kencang dengan cepat menyatu dalam cahaya bulan menjadi satu gelombang hitam, menyerbu maju dengan kekuatan tak terbendung.
Di luar Sungai Mulan, di rumput di luar perkemahan suku Fengchu, segenggam bentuk nyaris tak terlihat tersembunyi di lautan rumput setinggi setengah orang, tubuh ditekan rendah, hampir tidak bisa dibedakan dari pertumbuhan sekitarnya.
Mereka mengenakan pakaian ketat hijau tua, wajah mereka ditutupi masker kain hijau tua, hanya sepasang mata tajam terbuka, mengawasi setiap gerakan di dalam kamp suku Fengchu dengan perhatian membara.
Ini adalah pembunuh terampil yang dikirim oleh An Lu, komandan pengawal kerajaan Raja White Cliff, untuk membunuh Yang Can.
Pada titik ini, Sungai Mulan diduduki oleh pasukan setiap suku padang rumput, dan tiga atau empat hari telah berlalu sejak Majelis Mulan dimulai. Suku-suku tampak hidup berdampingan dengan damai, dan kewaspadaan mereka secara bertahap santai. Hampir tidak ada suku yang mempertahankan tingkat kewaspadaan ketat yang dijaga di hari-hari awal majelis.
Apa yang tidak pernah mereka harapkan, bagaimanapun, adalah bahwa penjaga suku Fengchu tetap sama ketatnya seperti sebelumnya, dengan penjaga ditempatkan setiap lima langkah dan patroli setiap sepuluh, pengaturan begitu tangguh itu berbatasan dengan berlebihan.
Seorang penjaga muda memalingkan kepalanya sedikit dan berbisik kepada pemimpin di sisinya dengan suara nyaris tak terdengar, “Komandan Seksi, pertahanan suku Fengchu terlalu ketat. Ada prajurit berpatroli di mana-mana. Akan sangat sulit bagi kita untuk menyelinap ke dalam.”
Yang disebut sebagai Komandan Seksi memiliki alisnya mengerut erat, kilasan kecemasan lewat di matanya, tapi dia menjaga suaranya rendah juga, “Kita harus menemukan cara untuk menyelesaikan misi. Temperamen Komandan telah berubah sepenuhnya, seperti yang Anda semua ketahui dengan baik. Jika kita kembali malam ini dengan tangan kosong, tidak ada dari kita yang akan lolos dari hukumannya.”
Dia memikirkannya sebentar, lalu menyapu pandangannya sekali lagi ke rute patroli di dalam kamp dan berkata dengan tenang, “Kita akan pertama-tama mempelajari pola patroli mereka dan mencatat celah-celah ketika penjaga berganti. Setelah itu, kita kirim huluzhen maju terlebih dahulu, untuk menyelinap melalui celah-celah ketika penjaga berganti dan diam-diam mengambil beberapa penjaga perimeter luar. Kemudian yaleyuzhen masuk berikutnya, menuju langsung ke tempat tidur Yang Can. Begitu selesai, tarik mundur segera. Saya akan memiliki pria menunggu di luar untuk menutupi mundur.”
Penjaga muda itu mengangguk, berjongkok rendah, lincah seperti kucing ramping, dan menyelinap tanpa suara ke dalam rumput, meneruskan instruksi Komandan Seksi kepada yang lain dalam kelompok.
Apa yang tidak mereka ketahui, bagaimanapun, adalah bahwa bahkan saat mereka diam-diam membuat rencana, sosok cepat dan lincah sudah menyelinap melalui pertahanan ketat suku Fengchu tanpa suara dan membuat jalannya ke dalam kamp.
Itu adalah Yi Haixian. Langkah kakinya ringan seperti kucing menginjak salju, dan saat dia bergerak, dia tanpa gagal memilih untuk menempatkan kakinya di rumput lembut atau tanah, dengan cerdik menghindari genangan air dan tempat-tempat tebal dengan ranting kering dan daun mati, tanpa membuat suara samar pun.
Menggunakan bayangan tenda dan kekacauan perkemahan untuk menyembunyikan dirinya, dia bergerak cepat melalui kamp seperti hantu, sekarang menjatuhkan diri ke jongkok, sekarang melesat maju, sekarang menekan diam, sementara para prajurit pada putaran patroli malam mereka datang dan pergi di sekelilingnya dan tidak satu pun dari mereka memperhatikan kehadirannya.
Yi Haixian tidak pernah memiliki niat untuk kembali ke tempat tidurnya sendiri, meminta Yuchi Lang untuk kuda cepat dan beberapa hari jatah kering. Itu tidak lebih dari kepura-puraan, cara untuk membelokkan kecurigaan dan menjaga Yuchi Lang dari tumbuh waspada.
Adapun niat Yuchi Lang terhadapnya, dia telah melihat melalui mereka sekilas.
Tapi apakah dia hanya akan pergi? Dia jauh dari puas dengan itu.
Dia adalah Yi Haixian, seorang pendekar pedang dengan nama terkenal di seluruh Longshang, dan lebih dari itu, pembunuh yang membuat orang lain gemetar hanya dengan mendengar namanya. Jika dia mengambil pembayaran Yuchi Lang dan kemudian melarikan diri tanpa pernah sekalipun melihat mata Yang Can, cerita itu akan menyebar dan merusak namanya. Bagaimana dia akan pernah mengambil pekerjaan lagi?
Adapun Yang Can ini yang sudah disebut Batyr Terdepan Tiele, dia benar-benar penasaran dalam hatinya. Dia ingin menguji sendiri apakah pria ini benar-benar bisa dibunuh.
Jika dia bisa membunuh Yang Can, maka dia akan menganggap dirinya telah mendapatkan bagian pembayaran Sha Lifei juga, dan bisa mengantongi dengan hati nurani yang bahkan lebih jelas.
Jika dia tidak bisa membunuhnya, maka dia hanya akan pergi, dan siapa yang bisa menghentikannya? Adapun kuda, tidak ada kekurangan kuda di sini, jadi apa yang menghentikannya dari mengambil satu?
Menyelinap sendirian ke wilayah musuh, melakukan percobaan pada kehidupan Batyr Terdepan Tiele, bahkan jika dia tidak berhasil, masih bisa menarik diri dengan kulit utuh, itu adalah pencapaian yang tidak akan merusak reputasinya sedikit pun. Jika ada, itu mungkin membawanya bisnis yang lebih baik di masa depan.
Yi Haixian memutar semua ini dengan tenang dalam pikirannya saat langkahnya tumbuh lebih cepat lagi.
Menyembunyikan dirinya di balik medan dan menggunakan penutup kegelapan untuk menyamarkan kehadirannya, dia dengan cekatan menghindari para prajurit yang melakukan putaran malam mereka, dan sebelum lama berhasil membuat jalannya ke area tengah kamp suku Fengchu, di mana kepala suku dan lingkaran dalam kepercayaan mereka ditempatkan, dan di mana tempat tidur Yang Can terbaring.
Begitu masuk ke area tengah kamp, patroli sebenarnya kurang padat daripada di perimeter luar.
Yi Haixian menyelinap tanpa suara ke bayangan celah antara dua tenda, menekan dirinya rata ke kanvas, membawa napasnya turun hampir tidak ada, dan melalui celah sempit topengnya, menyapu pandangan tajam dan waspada di sekelilingnya.
Yang mana, setelah semua, tempat tidur Yang Can?
Tepat saat dia ragu-ragu, seorang prajurit kebetulan muncul dari tenda terdekat, mata berkabut dengan tidur dan menguap, membuat jalannya keluar dengan malas, tidak terburu-buru.
Yi Haixian langsung menjatuhkan diri rendah dan menghilang sepenuhnya ke dalam bayangan, bahkan menahan napas, pandangannya terkunci pada prajurit seperti predator melingkar menunggu momen untuk menyerang.
Prajurit itu tidak tahu bahwa bahaya dekat, dan menggosok mata mengantuknya, berjalan ke sepetak rumput di samping tenda dan menemukan sudut acak, membuka ikatan jubahnya, dan mulai membuang air kecil.
Pada saat yang sangat itu, sosok gelap melesat keluar dari bayangan seperti hantu, begitu cepat hanya meninggalkan bayangan kabur.
Sebelum prajurit punya waktu untuk bereaksi, bilah pendek, dingin seperti es dan setajam silet, sudah dipegang ringan di lehernya, dan dingin tepi bilau meresap seketika melalui kulitnya dan ke dalam tulangnya.
“Jangan bersuara!”
Khawatir pria itu mungkin tidak mengerti bahasa Cina, Yi Haixian dengan penuh pertimbangan beralih ke Xianbei fasih dan berkata dengan tenang, “Jika Anda ingin hidup, katakan padaku tenda mana milik Yang Can.”
Prajurit itu begitu ketakutan seluruh tubuhnya gemetar, kakinya lemas di bawahnya, dan dia melanjutkan untuk membasahi dirinya sendiri sepenuhnya, cairan hangat mengalir di sepanjang kaki celananya dan meresap ke dalam rumput di bawah kakinya.
Bilah di lehernya lebih tajam dari apa pun yang pernah dia rasakan. Dia bisa merasakan dengan jelas bahwa gerakan sedikit pun akan melihat tenggorokannya terbuka dalam sekejap, dan setiap rambut di tubuhnya berdiri.
Melihatnya ragu, pandangan dingin di mata Yi Haixian semakin tajam, dan dengan fleksus pergelangan tangan samar, tepi silet menarik potongan ringan dan bersih di leher pria itu, dan darah merembes keluar sekaligus.
“Saya akan bertanya Anda sekali lagi. Di mana Yang Can? Jangan katakan apa-apa, dan Anda mati.”
Bilah bergerak lagi, hanya sedikit, dan prajurit mengangkat tangannya dalam teror panik, menunjuk dengan jari gemetar ke tenda tidak jauh, “Di sana, yang itu, tolong…”
Kata-katanya belum selesai ketika pukulan berat menghantam bagian belakang lehernya, dan penglihatannya menjadi gelap saat dia terjatuh ke tanah.
Yi Haixian menyelipkan satu tangan di bawah ketiak pria itu, dengan lembut menyeretnya ke bayangan di belakang tenda, meletakkannya dengan hati-hati di tanah, lalu mengangkat matanya ke arah tenda besar yang ditunjuk prajurit dan membuat jalannya tanpa suara ke arahnya.
Kemudian dia berhenti pendek, dan cepat menekan dirinya kembali ke bayangan terdekat.
Matanya yang tajam melihat di atas tepi atas kain wajahnya dan melihat sosok muncul dari tenda yang sangat itu.
Sosok itu berdiri dengan sembunyi-sembunyi sebelum pintu masuk tenda, melirik kiri dan kanan, dan kemudian cahaya bulan samar jatuh di wajahnya. Itu adalah Yang Can.
Melihat tidak ada orang di dekatnya, Yang Can cepat-cepat meraih dari kerahnya dan menarik masker kain ke atas wajahnya, hanya meninggalkan matanya terbuka.
Kemudian dia menjatuhkan diri ke jongkok rendah dan, menggunakan medan dan bayangan tenda sebagai penutup, bergerak pergi dalam keheningan, ringan kaki dan seperti hantu seperti hantu mana pun.
“Nah sekarang. Apa yang akan dia lakukan?”
Yi Haixian sangat terkejut. Keterampilan pria ini dalam bergerak tak terlihat tidak kurang dari dirinya sendiri.
Dia secara naluriah menyentuh kain wajah di wajahnya sendiri untuk memastikannya masih terikat kuat di tempat, lalu mengikuti sosok bayangan Yang Can dan menyelinap di belakangnya dengan tenang.
Gerakan Yang Can cair dan hidup, jongkok, melesat, meluncur, menekan ke diam, melompat maju, memutar ke samping…
Yi Haixian seperti kucing di salju yang senang menempatkan cakarnya tepat di jejak yang ditinggalkan kucing di depan, mereplikasi setiap gerakan tanpa penyimpangan sedikit pun. Karena posisi dan sudut yang dipilih Yang Can, dan teknik gerakan yang dia gunakan, hanyalah pilihan paling cocok yang tersedia pada setiap momen tertentu.
Yi Haixian juga pergi: jongkok, melesat, meluncur, menekan, melompat, memutar…
Seperti bayangan melacak jauh di belakang Yang Can, hanya satu ketukan di belakang di setiap belokan.