Di ruang belajar, Suo Zhanzhi dan Nyonya Qingmei sama-sama menatap dengan mata terbelalak, pandangan mereka tertuju pada Suo Zuigu di saat yang bersamaan.
Suo Zuigu dengan ringan mengangkat ujung rok satin merah anggurnya dan melangkah melewati mereka berdua dengan langkah yang anggun dan santai, lalu duduk di kursi dengan elegan tanpa terburu-buru.
Saat dia mengangkat matanya, tatapan phoenix-nya menyapu mereka berdua dengan ekspresi tenang dan tanpa beban, tanpa sedikit pun tanda kepanikan.
“Ah Zhi, kalian berdua, berhentilah terburu-buru. Sekarang, ceritakan semua yang kalian ketahui padaku, perlahan dan hati-hati.”
Suaranya tidak keras, tetapi membawa kualitas kepastian yang langsung menembus hingga ke tulang.
Entah karena ketenangan di matanya yang menekan kepanikan di hati kedua wanita itu, atau karena keyakinan dalam nadanya memberi mereka sesuatu untuk diandalkan, Suo Zhanzhi dan Nyonya Qingmei merasakan ketegangan yang sebelumnya tegang seperti tali di dalam diri mereka mengendur dengan cara yang aneh dan tak terduga.
Seperti dua perahu kecil yang terombang-ambing tanpa jangkar, mereka secara naluriah menemukan di Suo Zuigu kehadiran yang menenangkan yang mereka butuhkan.
Sebenarnya, ini tidak terlalu mengejutkan mengingat perbedaan usia mereka.
Suo Zhanzhi baru berusia sembilan belas tahun secara nominal, dan Nyonya Qingmei baru saja berusia delapan belas tahun, sementara Suo Zuigu sudah berusia dua puluh lima atau enam tahun, seorang wanita muda yang telah melalui dunia dan keluar dari sisi lainnya.
Di era ini, wanita umumnya menikah sangat muda, dengan usia tiga belas atau empat belas tahun menjadi usia khas bagi sebagian besar. Di lingkungan istana dan keluarga bangsawan tertinggi, pernikahan pada usia delapan hingga dua belas tahun tidak jarang terjadi. Permaisuri Wang Lingbin dari Kaisar Jianwen dari Liang telah berusia delapan tahun ketika dia menikah. Permaisuri Jiang Jiangui dari kaisar yang digulingkan dari Song Akhir juga menikah pada usia delapan tahun. Dan Putri Linhe dari klan Rouran, yang dibawa ke rumah tangga Kaisar Gao Zhan dari Qi Utara, dilaporkan baru berusia tujuh tahun. Bahkan Selir Mulia Zhang yang tercinta, Nyonya Zhang Lihua, yang sangat disayangi oleh kaisar Chen Selatan saat ini, telah memasuki istana pada usia sepuluh tahun.
Gadis-gadis yang menikah terlambat pada usia enam belas atau tujuh belas tahun tentu ada, tetapi mereka adalah minoritas kecil, jauh dari arus utama.
Suo Zhanzhi berusia enam belas tahun ketika menikah, yang sudah dianggap terlambat. Ini karena dia adalah salah satu dari tiga wanita cantik besar keluarga Suo dan reputasinya telah tersebar luas. Keluarga Suo menunda, berharap dapat mengatur aliansi politik terbaik, dan menundanya hingga dia mencapai usia itu.
Pada usia yang masih muda ini, dan dengan jenis pembelajaran yang diterima Suo Zhanzhi, yang sebagian besar berfokus pada mengelola rumah tangga dan menjalankan urusan domestik, dia sama sekali tidak siap. Adapun Nyonya Qingmei, keterampilan yang dikembangkannya sejak kecil bahkan lebih terfokus pada mendukung nyonyanya dan memenuhi perannya sebagai pelayan pribadi dekat.
Mengingat nasib Yang Can sekarang tidak pasti, fakta bahwa mereka berdua berhasil menahan diri dan tidak hancur sudah merupakan ketenangan yang luar biasa.
Tapi Suo Zuigu berbeda dari mereka berdua.
Dia sudah lama terbiasa dengan intrik berbahaya perjuangan klan besar, dan telah merasakan seluruh rangkaian apa yang bisa dihasilkan oleh ketidakpedulian manusia dan kekejaman yang diperhitungkan. Apa yang telah dia lihat dan pelajari berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dari kedua wanita muda ini yang belum dikeraskan oleh pengalaman.
Dengan pengaruh penenangnya, Suo Zhanzhi dan Nyonya Qingmei secara bertahap menenangkan pikiran mereka.
Mereka berdua, bergantian berbicara, menguraikan semua detail hilangnya Yang Can dari awal hingga akhir, tanpa meninggalkan apa pun.
Karena hubungannya dengan Yang Can telah terungkap, Suo Zhanzhi berhenti menyembunyikannya.
Dia menceritakan pada sepupu tua ini semua tentang keadaan bagaimana dia dan Yang Can bersatu, tanpa menahan apa pun.
Suo Zuigu menurunkan matanya, ujung jarinya perlahan memutar penindih kertas giok halus di meja belajar. Dalam pikirannya dia memberikan decitan ke dalam yang tenang.
Dia berpikir: sebelum menikah, adik perempuanku ini begitu sangat baik, begitu sopan dan bermartabat. Siapa yang bisa membayangkan bahwa pria dalam hidupnya bukanlah beberapa teman yang dicarinya dalam kesepian hari-hari belum menikahnya, tetapi satu-satunya prianya. Tsk. Pengantin yang belum menikah, secara aktif mencari kesenangannya sendiri dan mencoba untuk memiliki anak, kamu benar-benar tidak bisa tahu dia memiliki keberanian seperti itu.
Suo Zhanzhi tidak menyebutkan saran Nenek Tu dan dorongan yang terlibat. Suo Zuigu secara alami menganggap langkah berani itu sepenuhnya inisiatif Suo Zhanzhi sendiri.
Dia mendengarkan dengan tenang seluruh cerita dari mereka berdua, membiarkan ujung jarinya mengetuk ringan di meja belajar, memikirkannya sejenak, lalu mengangkat matanya untuk melihat Nyonya Qingmei, pandangannya tajam, “Qingmei, Kepala Klan Yu sebenarnya menyadari perjalanan Yang Can, bukan?”
Nyonya Qingmei cepat-cepat mengangguk, “Ya, Nyonya. Suamiku selalu berusaha untuk tidak menyembunyikan hal-hal dari Kepala Klan Yu jika bisa dihindari. Kesetiaan keluarga Wu adalah sesuatu yang sudah lama diketahui Kepala Klan, jadi tidak perlu menyembunyikan perjalanan ini untuk menyelamatkan anggota keluarga Wu darinya.”
Suo Zuigu sedikit mengangguk, ujung jarinya masih mengetuk lembut di meja, “Yang Can pergi menyelamatkan orang-orang itu tidak mungkin dilakukan dengan keras dan terbuka. Memilih untuk merahasiakannya dari luar adalah pendekatan yang paling hati-hati. Tapi sekarang Yang Can tidak ada kabar sama sekali. Bahkan, dari apa yang telah kalian pelajari, keadaan terlihat sangat buruk baginya. Dengan situasi ini, apa yang akan dilakukan Kepala Klan Yu begitu dia menerima kabar?”
Dia menyapu pandangannya ke mereka berdua, dan sudut mulutnya melengkung dalam senyuman kecil, “Kepala Klan Yu sepenuhnya sibuk mempersiapkan perang sekarang. Shangui juga berada di tengah pelatihan militer intensif dan pembentengan. Shangui adalah salah satu kota terpenting klan Yu. Posisi Tuan Kota tidak bisa dibiarkan kosong lama. Ketika tuan ketiga kembali dari merekrut tentara dan mendirikan pasukan Longqi, dia akan membutuhkan kerja sama Tuan Kota Shangui lebih dari sebelumnya. Jadi, saat kabar ini sampai ke Kepala Klan Yu, dia pasti akan bergerak cepat untuk menyelesaikan akibatnya.”
Suo Zhanzhi menatapnya dengan terkejut, tidak bisa menahan diri untuk berbicara, “Kakak Zuigu, tentu tidak akan sampai sejauh itu? Yang Can telah mempertaruhkan nyawanya untuknya! Penyelesaian anggota keluarga Wu adalah sesuatu yang diketahui dan diizinkan Kepala Klan Yu. Bagaimana dia bisa begitu kejam tentang itu?”
Mulut Suo Zuigu sedikit tertarik, mengungkapkan ekspresi dingin dan terlepas dari seseorang yang telah melihat melalui kepura-puraan dunia, “Jika aku adalah Yu Xinglong, setelah menerima kabar ini, aku akan hanya mengikuti arus. Aku akan memuji Yang Can yang mati dengan sangat dan memperlakukan istri dan anaknya dengan murah hati, sebagai cara untuk menunjukkan kebaikan dan kemurahan hatiku sendiri sebagai tuan.”
Setelah mengatakan ini, dia berpaling ke Nyonya Qingmei, dengan ekspresi yang melayang antara senyuman dan sesuatu yang lebih tajam, “Jadi, Qingmei, kamu tidak perlu menyelinap-selinap memindahkan aset, dan kamu tidak perlu menyembunyikan segel Tuan Kota. Kembalikan semuanya.”
Nyonya Qingmei benar-benar bingung, dan bertanya dengan ragu-ragu, “Tapi bagaimana jika reaksi Kepala Klan Yu tidak seperti itu?”
“Yu Xinglong mungkin memiliki momen-momen keraguan lembut dan momen-momen kecurigaannya, tetapi dia sama sekali bukan pria yang biasa-biasa saja.”
Suo Zuigu berkata dengan pasti, “Jika Yang Can tidak kembali, Kepala Klan Yu pasti akan mengatur pemakaman yang megah dan terhormat untuknya, mendirikan makam peringatan, dan memberikan dengan murah hati untukmu dan anak. Karena musuh besar datang, dan dia membutuhkan orang-orang yang akan berjuang dan mati untuknya. Memperlakukanmu dan anak dengan baik adalah tanda emasnya untuk memenangkan hati dan kesetiaan orang. Pada saat yang sama, dia akan segera menunjuk Tuan Kota yang bisa dia kendalikan, menstabilkan situasi Shangui tanpa penundaan, dan sama sekali tidak mengizinkan persiapan perang terganggu.”
“Tapi bagaimana jika suamiku aman dan kembali hidup-hidup?” Nyonya Qingmei tidak bisa tidak bertanya.
Suo Zuigu memberikan tawa meremehkan, nadanya membawa nada sinisme, “Jika dia kembali hidup-hidip dan menemukan Kepala Klan Yu dalam kesedihan dan penderitaan seperti itu setelah mengetahui kematiannya, dan begitu murah hati kepada keluarganya, apa yang akan dilakukan Yang Can kecuali merasa sangat berterima kasih kepada Kepala Klan Yu? Apa lagi yang bisa dia katakan atau lakukan?”
Kata-katanya, satu per satu, memotong permukaan perasaan manusia seperti pisau, mengungkapkan keegoisan yang diperhitungkan di bawahnya, “Pada saat itu, masalahnya sudah selesai. Yang Can secara alami tidak akan bisa tetap menjadi Tuan Kota. Kepala Klan Yu akan menunjuknya ke posisi dengan gelar megah, mengesankan dalam nama, dengan pangkat tinggi dan kepentingan yang tampak, tetapi tanpa otoritas nyata sama sekali. Dengan cara ini, dia bisa menjaga Yang Can dengan rela dalam pelayanannya, sementara mencegah Yang Can terus memegang kekuasaan nyata, menghindari risiko bawahan tumbuh begitu kuat sehingga tuannya tidak bisa lagi mengendalikannya.”
Suo Zhanzhi dan Nyonya Qingmei menatap Suo Zuigu, kedua wajah mereka penuh dengan kejutan.
Jenis perhitungan berlapis sifat manusia dan intrik tersembunyi ini adalah hal-hal yang belum pernah mereka pikirkan.
Kata-kata Suo Zuigu, seperti pisau tajam, telah memotong dengan kejam melalui penampilan luar palsu kehangatan manusia dan mengungkapkan perhitungan dingin yang terletak di bawah permukaan kesetiaan klan besar untuk mereka berdua lihat.
Suo Zuigu menyimpan senyumnya dan berkata dengan suara rendah yang tegas, “Oleh karena itu, Qingmei, kamu sama sekali tidak boleh kehilangan ketenanganmu. Cukup kembali, terus pegang kediaman Tuan Kota dengan stabil atas nama Yang Can, dan jaga situasi tetap stabil. Jika ada yang mulai menekan terlalu keras dengan pertanyaan, sebarkan kabar bahwa dia akan kembali dalam tiga hingga lima hari. Begitu orang memiliki harapan pasti untuk berlabuh, kesabaran mereka secara alami meningkat, rumor berkurang, dan hati tetap lebih tenang.”
Dia kemudian berpaling ke Suo Zhanzhi, nadanya menjadi bahkan lebih serius, “Dan kamu kembali ke Gunung Phoenix segera. Tinggal di sana. Gunakan kunjungan pagi dan soremu untuk mengawasi dengan ketat semua yang terjadi di Gunung Phoenix. Jika Yu Xinglong benar-benar bergerak melawan Yang Can dan kamu tidak memiliki kekuatan untuk menghentikannya, maka ungkapkan informasi bahwa keluarga Suo kita telah mengirim orang untuk menyelamatkan Yang Can. Karena keluarga Suo kita sudah terlibat, jika Kepala Klan Yu ingin bergerak melawan Yang Can, dia harus mempertimbangkan perasaan kita dalam masalah ini. Keluarga Suo sekarang adalah sekutu kuat yang sama sekali tidak mampu dia lepaskan. Bahkan jika ini membuatnya lebih curiga pada Yang Can, dia sama sekali tidak mampu bertindak gegabah pada saat ini.”
Pada saat ini, Suo Zhanzhi dan Nyonya Qingmei telah sepenuhnya diyakinkan oleh analisis tajam dan akurat Suo Zuigu. Mendengar rencananya diuraikan, mereka cepat-cepat berkata serempak, “Baik. Kami akan melakukan persis seperti yang kau katakan!”
Suo Zuigu memberikan suara meremehkan yang tenang, dan kemudian matanya yang indah tiba-tiba beralih ke Suo Zhanzhi dengan ekspresi melayang antara senyuman dan godaan, nadanya membawa nada kenakalan ringan.
“Ah Zhi, aku mengeluarkan orang, usaha, dan strategi, semua untuk menyelamatkan priamu. Ketika dia kembali, kalian berdua tidak akan membalas kebaikan dengan permusuhan, bukan?”
Mata Suo Zhanzhi membelalak, wajahnya penuh kejutan, “Kakak Zuigu, dari mana itu berasal? Yang Can memiliki kesetiaan yang dalam dan perasaan yang dalam. Dia sama sekali bukan jenis pria yang melupakan hutang budi. Kebaikan Kakak menyelamatkan nyawanya akan menjadi sesuatu yang dia bawa dalam hatinya selalu, dan dia tidak akan berani memperlakukanmu dengan apa pun selain hormat terbesar.”
Suo Zuigu sedikit mengangguk, dan berkata dengan senyuman samar, “Sangat baik. Maka kamu dan priamu, pastikan kalian mengingat semua yang telah kulakukan untuk kalian berdua.”
Suo Zuigu telah mengunjungi Bengkel Tianshui berkali-kali sehubungan dengan bisnis batu bara yang telah dia ambil dengan Yang Can.
Semakin sering dia mengunjungi, semakin yakin dia bahwa tempat itu memiliki potensi tak terbatas. Itu praktis adalah peti harta yang tidak habis-habisnya yang akan terus memberi di masa depan.
Ini juga mengapa dia mampu menganalisis pemikiran Yu Xinglong dengan akurasi seperti itu.
Jika dia berada di posisinya, menghadapi bawahan yang memegang kekuatan militer nyata dan yang juga mengendalikan peti harta itu, dia juga akan merasa tidak tenang, dan akan menempatkan penjaga di setiap langkah.
Bagaimanapun, bawahan dengan kekayaan, kekuasaan, dan orangnya sendiri, pada dirinya sendiri, adalah kewajiban bawaan.
Dan sekarang Suo Zuigu, mewakili keluarga Suo, berbasis di Shangui secara permanen, dengan banyak urusan masa depan dengan Yang Can di depan.
Alasan dia bersedia berada di Shangui sama sekali adalah bahwa potensi Kota Jinquan terbatas, dan tidak cukup untuk menumbuhkan kekuatannya sendiri lebih jauh.
Jika dia bisa menggunakan kesempatan ini untuk menyelamatkan nyawa Yang Can dan membuatnya berhutang budi pribadi yang besar padanya, dia akan bisa mengklaim bagian yang lebih besar dari manfaat Bengkel Tianshui, dan langkah demi langkah membangun kekuatannya sendiri dari sana.
Tapi Suo Zhanzhi tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya, dan diam-diam berpikir dalam hati: Kakak Zuigu benar-benar memiliki hubungan pribadi dengan Yang Can! Cara dia menekankan hutang budi penyelamatan nyawa yang akan dia terima adalah karena dia takut bahwa begitu aku tahu tentang apa yang ada di antara mereka, aku akan tidak senang dengannya. Ah, Kakak Zuigu, sejujurnya, aku telah mengetahui tentang kalian berdua sejak lama. Malam itu di lembah peleburan besi, lonceng emas di kamar Yang Can berdering begitu mendesak. Bukan berarti aku tidak mendengarnya. Aku tidak punya cara untuk memegangnya, dan tidak punya kedudukan untuk menahannya juga. Jika dia mencarimu, itu lebih baik daripada dia beralih ke orang asing. Setidaknya, kau akan memperhatikan aku dan Yan. Mengapa aku akan menghalangi?
Suo Zuigu bangkit, merapikan roknya dengan ringan dengan kedua tangan, dan berkata dengan suara tenang yang tegas, “Karena kalian berdua tidak memiliki keberatan, mari kita jalankan ini segera. Qingmei, bawa Heyue dan Che kembali ke kediaman Tuan Kota dan rawat mereka dengan hati-hati atas namaku. Zhanzhi, berangkat segera ke gunung. Awasi dengan ketat Yu Xinglong. Selama pria tua itu menahan diri dan tidak bergerak, Shangui akan sebagian besar stabil. Adapun aku, aku akan mengerahkan pasukanku dan berkuda ke Kota Fengchu.”
…
Di gerbang barat Celah Jiagu, Yang Can dan Pan Xiaowan akhirnya menerima kabar dari keluarga Murong.
Klan Murong menyatakan bahwa mereka telah menemukan orang-orang yang akan ditukar, tetapi mengangkut mereka akan membutuhkan waktu. Pertukaran disepakati untuk tiga hari kemudian, di lokasi ini.
Ketika pesan tiba, beban besar di hati mereka berdua akhirnya mendarat ke tanah.
Ketegangan dan kecemasan dalam diri mereka agak mereda sekaligus, dan mereka segera mulai membuat pengaturan untuk berbagai detail hari pertukaran.
Namun, kekhawatiran mendalam masih tersisa di hati mereka berdua, karena mereka tidak tahu berapa banyak dari mereka yang ditahan yang selamat, dan mana dari mereka yang masih hidup.
Tapi pertanyaan-pertanyaan ini bukan yang bisa mereka tanyakan dengan mudah kepada keluarga Murong, dan mereka hanya bisa menyimpan ketidakpastian diam-diam di dalam diri mereka dan menunggu jawabannya dalam tiga hari.
Tiga hari kemudian adalah hari yang disepakati untuk pertukaran.
Celah Jiagu, untuk memulai, adalah kota kecil yang terjepit di antara pegunungan lembah, dengan hanya satu jalan utama yang melaluinya. Di kedua sisi, tempat tinggal penduduknya dibangun di lereng bukit, medannya sempit dan mudah dipertahankan.
Pagi-pagi sekali pada hari pertukaran, pasukan kedua belah pihak telah mengambil posisi lapis demi lapis di sepanjang kedua sisi jalan utama, dan ketegangannya cukup tebal untuk dirasakan di dada seseorang.
Penduduk kota tidak berani keluar, dan hanya bisa berkerumun di belakang gang-gang, menjulurkan leher mereka dengan penasaran gugup pada adegan tegang seperti pisau di luar.
Kelompok Yang Can hanya menempati bagian jalan pendek di dekat gerbang barat. Bagian yang lebih besar dari jalan utama dengan kuat berada di bawah kendali klan Murong.
Komandan garnisun Yuan Dan memimpin pasukan lokal sendiri, penjaga setiap lima langkah dan patroli setiap sepuluh, keamanannya begitu ketat sehingga bahkan lalat pun tidak bisa lewat dengan mudah.
Murong Yan berdiri di depan kolomnya dalam zirah perak, tombak panjang di tangan, sikapnya tegak dan pandangannya tajam.
Di belakangnya, lebih dari seratus tentara bersenjata lengkap dikemas ke jalan utama, mengisinya hingga kapasitas.
Para prajurit mengawal beberapa orang dengan pakaian compang-camping dan bernoda darah, ini adalah Zhao Chusheng, Wang Nanyang, Koki Zhu, dan yang lainnya.
Wajah mereka pucat dan lelah, luka-luka mereka masih mengeluarkan darah, namun mereka masih berjuang untuk menahan diri tegak, mata mereka melihat cemas ke depan ke sisi lain.
Di sisi barat jalan utama, Pan Xiaowan telah berganti pakaian ketat hijau kebiruan, rambut panjangnya diikat, kumis kecil ditempelkan di sudut mulutnya, mengubah dirinya menjadi pria muda tampan berfitur tajam.
Dia berdiri di paling depan kelompoknya, sikapnya segar dan siap, diapit oleh puluhan murid keluarga Wu, setiap orang dari mereka waspada tinggi, senjata di tangan, siap untuk apa pun.
Yang Can telah dibuat ulang oleh tangan terampil Pan Xiaowan, janggut tebal diterapkan pada wajahnya, menyembunyikan fitur aslinya.
Nenek Xia, Tuan Tua Ling, Yang Xiao, dan yang lainnya, yang penampilannya terlalu khas untuk berisiko dikenali, tinggal di belakang di gerbang barat, menjaga kuda-kuda yang sudah diberi pelana dan kekang.
Ini adalah celah yang tangguh untuk memulai, dengan gunung-gunung tinggi menjulang di kedua sisi. Satu-satunya rute yang bisa digunakan pasukan klan Murong untuk mengejar adalah sepanjang jalan utama ini.
Mereka sudah mempersiapkan kuda-kuda dan telah menempatkan rintangan di tempat sebelumnya. Begitu pengejaran dan pelarian dimulai, peluang pihak lain untuk menyusul sudah cukup tipis.
Dari kejauhan, kedua belah pihak bisa melihat orang-orang yang ditahan oleh yang lain, dan gelombang kegembiraan bergerak melalui kedua kelompok.
Ini adalah orang-orang yang telah mereka pikirkan untuk waktu yang lama, orang-orang yang tidak akan mereka hemat apa pun untuk dibawa kembali.
Orang yang dikirim oleh pihak Murong untuk melakukan pertukaran adalah Murong Yan, ditemani oleh dua pengikut klan Murong.
Murong Yan duduk di kudanya dengan tombaknya terangkat, menyapu pihak lawan dengan pandangan tajam, dan berseru dengan suara dalam yang membawa, “Sekarang. Tukar sandera!”
Pan Xiaowan tidak ragu-ragu. Dia mengangkat tangannya dan memberi isyarat, dan dua murid keluarga Wu yang telah mengawal Murong Hongzhao, tangannya masih terikat di belakang punggung, segera mendorongnya ke depan dengan kekuatan.
Murong Hongzhao tersandung beberapa langkah, menenangkan dirinya, dan melemparkan pandangan penuh racun pada Pan Xiaowan sebelum perlahan-lahan membuat jalannya menuju kolom klan Murong.
Di sisi lain, Murong Yan juga memberikan perintahnya, dan Zhao Chusheng, Wang Nanyang, Koki Zhu, dan enam sisanya maju ke depan dengan kaki lelah, berjalan dengan susah payah menuju kelompok Yang Can.
Ketegangan antara kedua belah pihak telah mencapai puncak absolut pada saat ini. Setiap saraf orang tegang hingga titik putus, tangan menggenggam senjata dengan erat, mata terkunci pada sisi lain, mengawasi tanda pengkhianatan.
Busur dan panah sudah ditarik di kedua sisi, anak panah sudah dipasang dan siap untuk dilepaskan pada provokasi sedikit pun.
Wang Nanyang berjalan ke depan dengan langkah tidak stabil, dan pandangannya bergerak secara naluriah ke Pan Xiaowan.
Meskipun Pan Xiaowan menyamar sebagai pria dengan fitur yang diubah, gerakan-gerakan dan sikap yang familiar itu, dan kombinasi khusus keceriaan dan ketenangan di matanya, cukup bagi Wang Nanyang untuk mengenalinya dalam sekejap.
Itu Xiaowan!
Hatinya hangat, dan segera dia menebak bahwa pria berjanggut tegak bermata tajam di sisinya pasti Yang Can.
Murong Hongzhao, untuk bagiannya, melihat sepupunya Murong Yan, dan dua pengikut keluarga Murong, dan dilanda emosi yang begitu luar biasa sehingga seluruh tubuhnya gemetar.
Sebagai pewaris Murong, kapan dia pernah menderita penghinaan seperti ini?
Selama beberapa hari terakhir, dia tidak makan atau tidur dengan baik, telah ditahan di tempat lembap dan gelap, dan telah menahan ketidaknyamanan konstan.
Pada saat ini, yang dia inginkan hanyalah segera kembali ke barisan klan Murong, mendapatkan kebebasannya kembali, dan kemudian membalas dendam satu per satu pada setiap orang yang telah membuatnya mengalami ini.
Begitu kedua kelompok sandera telah melewati satu sama lain di jalan, kedua belah pihak secara naluriah mempercepat langkah mereka, masing-masing putus asa untuk kembali ke orang mereka sendiri.
Saat Murong Hongzhao mencapai sisi timur formasi, dua pendekar pedang dan pembawa perisai segera maju, mengangkat dua perisai besar untuk membungkusnya dalam perlindungan penuh, dan buru-buru membawanya ke kedalaman barisan mereka.
Dan di sisi Yang Can, beberapa orang segera bergegas keluar untuk dengan hati-hati memegang Zhao Chusheng dan yang lainnya, cepat-cepat menarik mereka ke dalam formasi mereka sendiri.
Saat dia berada dalam lingkaran perlindungan klan Murong, Murong Hongzhao tidak memperhatikan orang-orang di sekitarnya yang mencoba memotong ikatannya. Dia berputar dan berteriak pada Murong Yan dengan kemarahan putus asa.
“Yan, bunuh mereka! Jangan biarkan satu pun melarikan diri! Aku ingin setiap orang dari mereka mati tanpa kuburan untuk dikubur!”
Atas perintahnya, prajurit klan Murong segera membungkukkan busur mereka dan melepaskan. Panah terbang seperti hujan lebat, memotong udara dengan suara mendesis tajam, menghujani Yang Can dan yang lainnya dalam hujan lebat yang tebal dan tumpang tindih.
Sisi Yang Can merespons tanpa ragu-ragu. Atas perintah Pan Xiaowan, murid-murid keluarga Wu dengan cepat mengangkat perisai mereka untuk mencegat, dan dentingan dan deringan logam pada logam segera memenuhi jalan utama.
Wajah setiap perisai segera ditutupi dengan tanda panah yang padat, kekuatannya begitu besar sehingga hampir menembus logam.
Kelompok itu mundur langkah demi langkah, terlindung di belakang penghalang mereka, sementara membalas tembakan dengan busur mereka sendiri, panah-panah mengalir kembali ke arah prajurit klan Murong.
Dari waktu ke waktu, di kedua sisi, seseorang terkena panah yang menemukan jalannya melalui celah-celah di dinding perisai, dan jatuh dengan teriakan.
Pihak Murong, melihat ini, segera menekan ke depan dengan kekuatan penuh mereka, dan teriakan perang, panah memotong udara, senjata bentrok, teriakan prajurit, dan jeritan terluka semua terjalin bersama dan bergema melalui seluruh celah.
Penduduk kota yang berkerumun di kedalaman gang-gang mereka begitu ketakutan mereka menarik diri kembali ke ujung setiap lorong, tidak berani melihat lagi.
Yang Can tidak mengenakan zirah khasnya, dan dia tidak membawa Tombak Penembus Zirah. Bahkan kudanya yang sangat dikenali telah disembunyikan dengan perubahan warna dan disimpan di belakang kelompok.
Dia memegang tombak panjang biasa di tangannya, terus-menerus menangkis panah yang terbang ke arahnya, dengan stabil menutupi Pan Xiaowan dan murid-murid keluarga Wu lainnya, mundur langkah demi langkah menuju gerbang barat.
Titik pertukaran sudah dekat dengan tembok kota gerbang barat, dan pada titik ini murid-murid keluarga Wu yang telah bersembunyi di atas tembok juga melangkah keluar, menarik busur mereka, dan bergabung dalam pertempuran.
Kebanyakan dari mereka tidak terbiasa dengan busur, dan akurasi mereka buruk, tetapi di tengah keributan semacam ini, apa kebutuhan untuk presisi?
Selama ada cukup kekuatan lengan di belakang setiap tembakan untuk membawa panah cukup jauh, menghujani pasukan klan Murong di belakang kolom mereka, bahkan tanpa melukai siapa pun, itu akan membuat formasi lawan menjadi kacau.
Saat kedua belah pihak pecah menjadi pertempuran terbuka, anggota keluarga Wu yang menjaga gerbang barat segera mulai memindahkan bingkai rintangan yang telah disiapkan sebelumnya.
Pada saat yang sama, Yang Xiao, Yang He, dan yang lainnya menyebarkan duri besi di sepanjang tanah, meletakkan penghalang demi penghalang di gerbang.
Tentu saja, mereka sengaja meninggalkan satu lorong sempit terbuka, melalui mana orang mereka sendiri bisa mundur dengan tertib dan keluar melalui gerbang.
Pada akhirnya, hanya murid-murid keluarga Wu di atas tembok yang terus menembakkan panah, menahan pengejaran klan Murong untuk mendekat.
Yang Can dan yang lainnya menutupi Zhao Chusheng dan kelompoknya, berhasil menarik diri melalui gerbang.
Saat mereka melewati, Yang Xiao, Yang He, dan sisanya menyebarkan duri besi yang tersisa di sepanjang lorong yang mereka tinggalkan terbuka.
Murid-murid keluarga Wu bergabung bersama untuk menumpuk bingkai rintangan dalam kusut tumpang tindih dan saling mengunci, sepenuhnya menutup keluar gerbang.
Begitu semua orang menunggang kuda, seseorang berteriak ke atas tembok.
Selusin atau lebih murid keluarga Wu di atas tembok segera melemparkan busur mereka dan berlari dari sisi tembok yang menghadap interior celah ke sisi yang menghadap luar. Mereka meraih tali yang sudah diikat dan diikat di sana, dan melompat dari tembok bersama-sama.
Menggunakan momentum tali, mereka berayun bersih melintasi zona duri besi dan bingkai rintangan dan mendarat di tanah di luar.
Mereka segera melompat ke kuda-kuda yang telah ditinggalkan siap untuk mereka, memberikan setiap kuda tepukan tajam di pantat, dan berkuda dengan gallop penuh untuk mengejar kolom di depan.
Pada titik ini, Murong Hongzhao sudah memotong ikatannya. Menyaksikan Yang Can dan yang lainnya melarikan diri, dia begitu marah dia hampir di luar dirinya.
Dia berteriak ke arah Murong Yan, “Murong Yan, apa yang kau lakukan hanya berdiri di sana? Kejar mereka! Bunuh mereka semua! Jangan biarkan satu pun dari mereka melarikan diri!”
Murong Yan tidak berani menunda dan mengangkat tombaknya, memacu kudanya dan secara pribadi memimpin anak buahnya melalui keributan.
Dia berhasil dengan susah payah berjuang sampai ke gerbang, hanya untuk menemukan keluar ditutupi duri besi, dengan bingkai rintangan terkait dan terkunci bersama di setiap arah, mengisi keluar yang sudah sempit begitu penuh sehingga tidak satu kuda pun bisa lewat.
Murong Yan marah. Dia berteriak dengan kekuatan, “Cepat! Bersihkan rintangan itu! Kita harus menangkap mereka!”
Para penunggang kuda cepat-cepat turun dari kuda, dan membungkuk dalam perebutan panik untuk mengambil duri besi dan menarik bingkai rintangan.
Tapi bingkai rintangan itu berat dan terkunci bersama pada sudut, dan tidak bisa dengan mudah digeser.
Lebih buruk lagi, Yang Can dan penjaga belakang belum pergi jauh, dan berhenti pada jarak pendek di depan, masih melepaskan panah untuk menghalangi usaha.
Cukup banyak prajurit, setelah hampir mengangkat bingkai, terkena panah dan roboh ke duri besi dengan jeritan. Titik-titik besi tajam menembus pakaian mereka dan masuk ke daging, rasa sakit membuat mereka merintih kesakitan. Adegannya bukan untuk yang lemah hati.
Yang Can menenangkan kudanya di depan penjaga belakang, menilai bahwa kelompok utama mereka sudah cukup jauh, dan hanya kemudian memutar kepala kudanya, berkata dengan suara datar, “Kita bergerak!”
Murid-murid keluarga Wu yang ditugaskan ke penjaga belakang semua menjawab serempak, memutar kuda mereka, memecut cambuk mereka, dan segera pergi, menghilang di jalan ke kejauhan.
Hanya kemudian sisi Murong Yan bebas untuk mencurahkan perhatian penuh untuk membersihkan rintangan.
Gerbang dipenuhi prajurit, setiap orang ingin menunjukkan kesetiaan dan antusiasme mereka di depan Murong Hongzhao dan Murong Yan, meskipun tidak ada ruang yang cukup untuk semua orang untuk benar-benar membantu.
Bahkan komandan garnisun Yuan Dan, dengan beberapa anak buahnya, menyelip ke kerumunan dan berteriak arahan di puncak suaranya, mempertunjukkan pertunjukan mewah dari usaha keras.
Pada titik ini, Murong Hongzhao, berdiri lebih jauh ke belakang, hanya memiliki dua pengikut dan selusin atau lebih penjaga pribadi yang tersisa di sisinya.
Kedua pengikut dengan hati-hati menanyakan tentangnya, menanyakan kesulitan yang telah dia alami selama beberapa hari ini.
Para penjaga pribadi tersebar longgar di sekelilingnya dan, karena Yang Can dan yang lainnya sekarang telah pergi, secara bertahap mengendurkan kewaspadaan mereka.
Di sepanjang kedua sisi jalan utama, penduduk kota yang telah bersembunyi di gang-gang mereka menjulurkan kepala mereka lagi sekarang bahwa pertempuran telah berhenti.
Mereka menunjuk dan mendiskusikan pertempuran mendebarkan dan menarik yang baru saja mereka saksikan, suara mereka penuh dengan kekaguman menghela napas dan kegembiraan penasaran.
Satu pengikut dengan ringan menepuk punggung Murong Hongzhao, menawarkan kata-kata penghiburan, “Tuan muda, harap tenang. Kepala Klan sudah membuat pengaturan untuk kelompok ini. Jika bukan untuk menjaga langkah dengan rencana keseluruhan Kepala Klan, tidak perlu menunggu sampai hari ini untuk pertukaran, dan tuan muda tidak harus menahan hari-hari ekstra itu.”
Wajah Murong Hongzhao penuh dengan kemarahan beracun, dan dia menggerutu melalui gigi terkunci, “Aku tidak keberatan dengan kesulitannya. Tapi aku, pewaris klan Murong, untuk dikenakan penghinaan seperti ini! Orang-orang ini harus mati! Setiap orang yang berani menyinggung klan Murong kita, aku akan menggiling tulang mereka menjadi bubuk dan menaburkannya di angin, untuk memuaskan kebencian ini di hatiku!”
Kata-kata itu baru saja selesai ketika bentuk gelap tiba-tiba berkedip keluar dari antara penduduk kota yang menonton di pinggir jalan.
Gerakannya begitu cepat tidak meninggalkan apa pun selain bayangan kabur, menembak seperti hantu melalui celah antara dua penjaga pribadi.
Pada saat bentuk itu sudah bergerak pergi, dua penjaga menyadari apa yang terjadi, dan secara naluriah meraih gagang pedang mereka, tetapi sudah terlalu terlambat untuk menghentikan apa pun.
Di tangan bentuk gelap itu adalah bilah panjang, bagian datar melepaskan kilau dingin, menggambarkan busur mempesona dalam cahaya pagi.
Murong Hongzhao tidak punya waktu untuk bereaksi sama sekali sebelum gelombang rasa sakit hebat, merobek menyapu melalui tubuhnya.
Dengan jeritan yang terasa seperti terkoyak dari suatu tempat dalam di dadanya, tubuhnya lemas dan dia jatuh berat ke genangan darah yang menyebar.
Dan bentuk gelap itu, dalam melewati sepanjang jalan utama, telah membuat satu goresan dalam perjalanan dan tidak berhenti bahkan sekejap.
Ketika melewati celah antara dua penjaga di sisi jalan yang berlawanan, dua penjaga memotong ke bawah dengan bilah mereka dalam potongan silang, dan baja mereka terhubung hanya dengan bayangan yang ditinggalkan, tanpa menyentuh bahkan ujung pakaiannya.
Bentuk gelap itu adalah Yi Haixian.
Cepat seperti hembusan angin, dia mendorong dirinya ke distrik perumahan kompleks, kusut di sisi lain, menenun dengan mudah lincah melalui labirin bangunan, sosoknya menghilang dalam sekejap.
Pada saat para penjaga pulih dan menyerbu ke gang berteriak kutukan setelahnya, tidak ada jejaknya yang tersisa. Hanya kekacauan di gang dan teror di hati mereka.
Murong Yan baru saja selesai membersihkan lorong sempit, dan akan memimpin anak buahnya keluar dalam pengejaran, ketika teriakan panik mencapai dia dari belakang, “Berita buruk! Tuan muda telah diserang!”
Seluruh tubuh Murong Yan kaku, dan dia berpikir secara pribadi: bukankah dia baru saja dibebaskan dari penawanan? Bagaimana dia sudah diserang?
Setelah momen singkat terkejut, kedipan hampir tak terlihat dari sesuatu yang tidak tidak seperti kepuasan melewati hatinya.
Jika Murong Hongzhao mati, posisi Kepala Klan masa depan keluarga Murong mungkin jatuh ke cabang keluarganya sendiri.
Tapi ingat bagaimana penampilannya, dia segera menyusun wajahnya menjadi ekspresi urgensi panik, memutar kepalanya, dan berteriak, “Siapa? Siapa yang telah menyerang tuan muda?”
Prajurit yang datang berlari untuk melaporkan berkedip, dan cepat-cepat menjawab, “Jenderal Yan, tuan muda tidak mati. Dia terluka parah!”
Kedipan kepuasan di hati Murong Yan memudar dalam sekejap. Wajahnya tetap tercap dengan urgensi saat dia berlari ke arah posisi Murong Hongzhao.
Sambil berlari, dia berteriak di depan dirinya sendiri, “Cepat! Bawa aku ke tuan muda! Kita harus mempertahankan nyawa tuan muda!”
Ketika dia dan Yuan Dan tiba dengan terburu-buru di tempat di jalan utama, mereka menemukan Murong Hongzhao dikelilingi oleh lingkaran orang, wajahnya putih seperti kertas, napasnya hampir tidak terdengar.
Murong Yan mendorong jalannya melalui kerumunan untuk mendekat, dan apa yang dia lihat dalam satu pandangan membuat hatinya tersentak.
Lengan kanan dan kaki kiri Murong Hongzhao masing-masing telah dipotong pendek, tunggulnya berantakan daging mentah berdarah dan tulang terbuka.
Meskipun pembalut kain sudah diikat erat di atas ujung potongan, darah terus merembes tanpa berhenti, menodai jalan batu biru di bawahnya merah tua.
Bilah Yi Haixian jelas hanya berkedip sekali, menyarankan hanya satu goresan, namun Murong Hongzhao telah menerima dua potongan. Satu memotong lengan kanan, satu memotong kaki kiri, dan dalam satu instan. Hampir tidak mungkin dibayangkan.
Murong Hongzhao terbaring di tanah, kesadarannya memudar, tetapi bibirnya masih bergerak dalam kutukan samar yang diucapkan. Suaranya hampir tidak terdengar, tetapi masih membawa kualitas keganasan itu, penuh kebencian dan kemarahan pahit.
Pada titik ini, Yang Can dan Pan Xiaowan, bersama dengan Zhao Chusheng, Wang Nanyang, dan yang lainnya, sudah berkuda dengan kecepatan penuh, beberapa li jauhnya dari Kota Jiagu.
Lebih dari lima puluh kuda berlari kencang di sepanjang Jalur Sutra, debu beterbangan dan derap kuku berdentum, melaju keras ke kejauhan.
Dari kedatangannya di padang rumput hingga pertukaran sandera ini, Yang Can telah mengeksekusi setiap langkah dengan tepat dan tanpa gerakan sia-sia.
Dari menyatu dan mengalihkan perhatian, hingga menggunakan pedang musuh untuk menyerang titik lain; dari meringankan satu pengepungan dengan menyerang titik lain, hingga menanam kecurigaan dan mengaduk konflik…
Setiap langkah telah dieksekusi dengan presisi, hal-hal jatuh ke tempat satu demi satu, menunjukkan kecerdasan dan keberanian dalam ukuran penuh.
Dan kali ini, pengaturannya untuk Yi Haixian melukai tetapi tidak membunuh Murong Hongzhao, meninggalkan pewaris cacat tetapi hidup, adalah perhitungan paling jauh jangkauannya.
Pewaris tertua cacat tetapi hidup akan menjadi masalah besar bagi klan Murong.
Dia akan mengaduk ambisi pada orang-orang tertentu dalam keluarga, mengintensifkan konflik antara berbagai faksi, dan menanam benih perjuangan internal dalam klan Murong.
Tapi perencana paling bijak akan selalu memiliki setidaknya satu titik buta.
Bahkan Zhuge Liang, yang kecerdasannya mendekati ilahi, membuat kesalahan penilaian. Apalagi pria berdaging dan berdarah biasa seperti Yang Can.
Untuk semua kecerdasan luar biasa Yang Can, kali ini memang ada satu hal yang dia lewatkan: Celah Feihu Kota Dailai.
Pada saat ini, dua kafilah pedagang yang tampaknya biasa perlahan-lahan membuat jalan mereka melalui gerbang Celah Feihu Kota Dailai.
Mereka telah melewati pemeriksaan pos pemeriksaan, membayar pajak transit mereka, dan sekarang dengan tenang berangkat di jalan menuju padang rumput.
Masing-masing dari dua kafilah pedagang ini memiliki lebih dari dua ratus orang. Dengan standar padang rumput utara, ini sudah dihitung sebagai kelompok komersial skala besar.
Setelah klan Murong menyegel celah mereka sendiri, Yu Huanhu dari Kota Dailai telah, atas permintaan Yang Can, membuka Celah Feihu ini, yang awalnya hanya digunakan untuk tujuan militer.
Untuk sementara waktu, sejumlah besar kafilah pedagang telah dialihkan rute melalui Celah Feihu untuk bepergian ke dan dari padang rumput, menyebabkan klan Murong kehilangan sejumlah besar pendapatan bea cukai dan menciptakan tekanan yang cukup besar pada mereka.
Tapi apa yang tidak diantisipasi Yang Can adalah bahwa ketika Murong Sheng menerima tuntutan pihak misterius untuk pertukaran sandera di Celah Jiagu, dia juga memikirkan menggunakan Celah Feihu untuk mengirim tentara untuk memotong rute pelarian mereka.
Yang Can telah mengendalikan gerbang barat Celah Jiagu. Dengan kota jalan kecil dua sisi diapit oleh pegunungan menjulang, satu-satunya pengejaran yang bisa dikirim klan Murong adalah sepanjang jalan utama melalui celah.
Dia telah menyiapkan rintangan jalan di gerbang, dan telah mengatur untuk Yi Haixian secara permanen melumpuhkan Murong Hongzhao.
Kedua langkah itu cukup untuk memperlambat kecepatan kekuatan pengejar dengan parah, membeli cukup waktu bagi kelompoknya untuk melarikan diri.
Tapi dia akhirnya tidak memperkirakan bahwa Murong Sheng akan memikirkan untuk mengambil pendekatan yang sama sekali berbeda, mengirim dua unit elit menyamar sebagai kafilah pedagang melalui Celah Feihu untuk diam-diam memotong rute pelarian mereka dari belakang.
Namun, kedua kafilah pedagang adalah kelompok komersial besar dan karenanya tunduk pada inspeksi yang sangat ketat. Prajurit klan Murong yang menyamar sebagai pedagang tidak punya pilihan selain diam-diam memberikan beberapa manfaat kepada prajurit garnisun malas di gerbang, pada titik mana prajurit itu menjadi agak lebih rajin dalam memproses mereka.
Sekarang inspeksi selesai. Kedua kafilah telah membersihkan Celah Feihu, melakukan perjalanan cukup jauh untuk memastikan mereka keluar dari pandangan garnisun di sana, dan segera mulai menanggalkan penyamaran mereka.
Mereka meninggalkan gerobak demi gerobak barang di pinggir jalan, menanggalkan diri mereka ke formasi berkuda cepat dan ringan, dan melaju dengan gallop penuh ke arah Celah Jiagu.