Langit malam terasa berat dan dalam, angin menyapu pasir halus melintasi gurun, namun melawan sapuan ini, api memasak berkobar-kobar dengan berani, cahayanya yang melompat-lompat membakar tanda-tanda hangat kecil ke dalam kegelapan luas.
Di pertengahan musim panas di dataran tinggi Longshang, tanaman duri unta adalah bahan bakar yang paling mudah ditemukan di gurun. Ia terbakar dengan kuat dan hampir tidak mengeluarkan asap yang mencekik.
Komandan seksi Tieku memegang mangkuk bubur panas dengan kedua tangan, meniupnya perlahan, kelelahan tergurat di setiap garis wajahnya.
Mereka telah mengejar hampir sepanjang hari penuh, dan baik manusia maupun kuda sudah kelelahan.
Orang-orang yang mereka kejar semuanya kavaleri ringan, namun mereka sendiri juga bukan kavaleri berat. Secara logika, pengejaran seharusnya tidak membuat mereka terlihat begitu compang-camping.
Seluruh masalah terletak pada pria berjanggut itu. Setiap kali seorang prajurit menutup jarak dan mendekat, orang itu tiba-tiba memutar kudanya dan menyerang balik dengan tusukan.
Kemampuan bertarung pria itu luar biasa. Prajurit klan Murong yang menghadapinya hampir tidak bisa bertahan satu kali pertukaran.
Ini berarti pasukan pengejar harus mempertahankan formasi di mana setiap prajurit bisa saling mendukung. Tidak ada yang berani maju sendirian. Kecepatan pengejaran mereka secara alami terpangkas lebih dari setengah.
Yang membuatnya lebih merepotkan adalah, untuk melewati Feihu Pass tanpa dikenali oleh garnisun keluarga Yu, mereka tidak menunggangi kuda militer.
Kuda militer semuanya memiliki tanda cap spesifik di pantatnya yang akan langsung mengungkapkan identitas mereka.
Mereka mengumpulkan kuda-kuda bagus yang bisa mereka dapatkan, tetapi kualitas keseluruhan hewan-hewan itu jelas tidak mencapai standar kuda militer yang sudah cukup istirahat.
Di atas itu, kavaleri belum membangun hubungan yang cukup dengan kuda-kuda yang dikumpulkan sementara ini.
Akibatnya, meskipun kemampuan tempur tiga puluh lebih orang yang mereka kejar tidak terlalu mahir dalam menunggang kuda, mereka masih berhasil memimpin para pengejar berputar-putar hampir sepanjang hari, menerbangkan layangan terbesar yang pernah dilihat siapa pun.
Yang benar-benar membuat pihak Murong Shi ingin mencabut rambut adalah mereka tidak membawa busur atau panah. Kelemahan fatal ini membuat upaya pengejaran dan pengepungan mereka sangat sulit.
Untungnya, anak panah yang dibawa tiga puluh lebih orang itu juga sangat terbatas, dan telah habis sekitar separuh jalan pengejaran. Kalau tidak, korban mereka dalam pengejaran ini akan lebih buruk lagi.
Saat senja, Murong Yan dan Yuan Dan akhirnya mengikuti jejak tapak kuku yang tersebar dan menyusul, dan dengan kedua pasukan bergabung, mereka akhirnya memiliki jumlah yang cukup untuk memberikan tekanan besar pada tiga puluh lebih rubah licin itu.
Hanya pada saat itulah pria berjanggut itu berhenti menggodanya, meninggalkan taktik layangannya, memutar kudanya, dan mulai berlari sungguhan.
Murong Yan dan Yuan Dan membawa lebih dari dua ratus kuda cadangan.
Dalam pengejaran padang rumput, tanpa kuda cadangan untuk diganti, satu kali perjalanan keras bisa melumpuhkan tiga puluh persen kuda.
Mereka nyaris berhasil mengumpulkan dua ratus lebih kuda cadangan itu ketika berangkat dari Jiagu Pass.
Mereka berasumsi bahwa begitu pasukan bergabung, mereka bisa memberikan pukulan menentukan pada kelompok Yang Can, tetapi dalam waktu yang hampir sama dengan mengejar sekitar sepertiga jam, tepat ketika mereka tampaknya akan mencapai sungai besar, langit telah gelap total.
Malam menelan semua jejak tapak kuku. Jarak pandang membuat pelacakan tidak mungkin, dan mereka tidak punya pilihan selain berkemah di tempat dan menunggu siang hari untuk membuat rencana baru.
Antara Murong Shi, Murong Yan, dan Yuan Dan, kekuatan gabungan mereka lebih dari delapan ratus kavaleri, dengan seorang komandan seksi di atas setiap seratus orang.
Jadi delapan komandan seksi, masing-masing memimpin seratus kavaleri baja, mendirikan kemah mereka di padang rumput.
Mereka menggunakan sungai yang deras sebagai penghalang alami, dengan kemah mereka berlabuh di tepi sungai dan memanjang dari sana ke sisi lain, sampai ke kaki pegunungan.
Setiap kemah dipasang empat li terpisah satu sama lain, seperti jaring tarik besar, menutup semua jalan melarikan diri bagi buruan mereka.
Di padang rumput, saat berkemah dalam formasi terpisah, satu hingga dua li antara kemah adalah jarak ideal.
Pada jarak itu, tanduk peringatan bisa didengar oleh kemah tetangga, dan jika terjadi masalah, penunggang kuda bisa saling membantu dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, menciptakan rantai kewaspadaan yang saling terkait erat.
Dengan cara ini, tidak peduli seberapa licin musuh, menyusup atau menyerang kemah menjadi sangat sulit.
Tetapi untuk merentangkan garis blokade dari tepi sungai ke gunung, mereka terpaksa memperlebar jarak antara kemah.
Untuk mengimbanginya, mereka menempatkan penjaga malam, patroli keliling, dan pasukan penyergap di antara setiap pasangan kemah. Itu adalah solusi parsial untuk masalah jarak yang terlalu lebar.
Jarak pandang malam hari buruk, tetapi suara, cahaya api, dan derap kuku kuda semua terbawa lebih jauh dalam gelap, dan gangguan sekecil apa pun masih bisa diberi sinyal ke kemah tetangga tepat waktu.
Tieku adalah salah satu dari delapan komandan seksi ini, di bawah komando langsung Murong Shi, memimpin seratus kavaleri.
Setelah makan malam, para prajurit beristirahat di tempat. Tanpa tenda, dan tidak berani melepas pakaian, mereka membentangkan selimut bulu di atas rumput, membungkus diri dengan mereka, menggunakan pelana sebagai bantal, dan tetap siap untuk bergerak kapan saja.
Perwira memiliki kondisi yang sedikit lebih baik, dengan selimut ekstra di bawah mereka dan jubah tebal dibungkuskan.
Pembungkusan itu penting. Pertengahan musim panas di padang rumput gurun membawa nyamuk yang ganas, dan hanya dengan membungkus diri dari ujung kepala sampai ujung kaki seseorang bisa menjauhkannya.
Karena cuacanya hangat tidak perlu berpelukan untuk kehangatan, jadi kemah tersebar agak longgar, dengan hanya prajurit patroli malam yang melakukan putaran lambat dan terukur.
Sekitar tengah malam, anak panah peluit tiba-tiba membelah langit malam, jeritannya yang tajam memotong keheningan gurun.
Tieku tersentak bangun dari tidurnya, duduk tegak, kantuk hilang dari matanya dalam sekejap, digantikan oleh kewaspadaan penuh dan kilatan antisipasi. “Serangan kemah?”
Hatinya melompat dengan kepuasan pribadi. Orang-orang yang melarikan diri itu jelas mengerti bahwa dengan pasukan bergabung, melarikan diri akan lebih sulit di siang hari, dan telah mengambil risiko serangan malam.
Dan mereka telah memilih kemahnya. Ini adalah kredit siap saji yang diserahkan langsung ke pintunya.
Yang dia butuhkan hanyalah menahan mereka untuk waktu yang dibutuhkan untuk membakar dua batang dupa, dan kemah tetangga di kedua sisi akan datang untuk memperkuatnya. Begitu mereka mengepung anggota keluarga Wu, itu akan menjadi pencapaian besar.
Tieku menyapu jubahnya dengan tarikan tajam, melompat ke kakinya, dan berteriak, “Semua bangun, sekarang juga!”
Teriakan itu baru saja keluar dari mulutnya ketika seorang penunggang tunggal datang melesat ke arahnya keluar dari kegelapan seperti anak panah dari busur, menyerang langsung padanya.
Tidak jauh di depannya membakar api unggun, dinyalakan untuk menjauhkan nyamuk, ular, dan serangga. Sekarang itu telah menjadi suar yang mengekspos posisinya dengan sempurna, cahayanya memetakan siluetnya dengan jelas sempurna.
Kudanya luar biasa tinggi, dan penunggangnya duduk tegak di pelana, lurus seperti pinus atau cemara.
Itu adalah pria berjanggut yang selalu kembali dengan tusukan balik.
Tieku hampir mengenali sosok itu sebelum penunggang itu sudah menerobos barisan prajurit yang berusaha bangun dalam kepanikan. Tombak panjang di tangannya menyerang seperti lidah ular, menghujam langsung ke dadanya.
Pria berjanggut itu telah meninggalkan kesan yang dalam dan abadi pada Tieku selama pengejaran kemarin.
Sekarang, melihat tombak menghujam langsung ke dadanya, Tieku begitu ketakutan jiwanya hampir meninggalkan tubuhnya. Tidak ada waktu untuk menghunus pedangnya.
Dia menjatuhkan diri dan berguling di tempat, berguling melewati api unggun. Dengan desis tajam, tombak menghujam ke api. Bunga api menyembur ke luar, beterbangan ke tangan dan wajahnya, membawa ledakan rasa sakit terbakar.
Tapi dia tidak memikirkan itu. Dia berguling beberapa kali lagi dan nyaris berhasil menstabilkan diri, menghunus pedangnya dan berdiri.
Dia menatap kembali pria berjanggut itu. Kuda itu tidak berhenti. Dia sudah melaju melewati api unggun, dan dengan satu tusukan ke depan tombak telah menembus dada seorang prajurit. Dia kemudian memutar kuda dan menyerang prajurit lain yang belum mendapatkan pijakannya.
“Bunyikan alarm! Kepung dan hancurkan!” Tieku berteriak dengan serak, mengangkat pedangnya dan mengejar.
Dia mengerti sempurna bahwa seorang pejuang kavaleri yang kehilangan momentum kudanya kehilangan lebih dari setengah ancamannya. Jika dia hanya bisa melibatkan pria itu dan mengikatnya, mereka pasti akan menjatuhkannya.
Dari yang dia lihat, pria ini jelas adalah sosok penting di antara keluarga Wu. Menangkapnya akan menjadi pencapaian luar biasa.
Sebenarnya, Yang Can sudah tidak memiliki keinginan untuk terlibat dengan pasukan klan Murong.
Dia sudah membeli cukup waktu untuk Pan Xiaowan mengawal yang terluka pergi. Dia awalnya berniat untuk hanya berbelok ke barat atau selatan dan memulai perjalanan kembali ke wilayah klan Yu.
Tapi pasukan Murong Shi, meski tidak mampu mengepung dan menghancurkannya, selalu berhasil memblokir rutenya ke barat dan selatan, membuat pelarian tidak mungkin.
Tiga puluh lebih temannya bukan pejuang kavaleri sejati. Mereka bahkan tidak terlalu terampil dalam menunggang kuda.
Yang Can tertahan oleh keterbatasan mereka, dan tidak punya pilihan selain bertarung sambil mundur, berjuang mencari celah untuk menerobos.
Dan tepat pada titik ini, Murong Yan dan Yuan Dan telah tiba dengan bala bantuan mereka, dan jumlah musuh telah berlipat ganda sekaligus.
Yang Can sudah tidak memiliki ruang untuk memilih arah untuk menerobos. Yang bisa dia lakukan hanyalah bertarung dengan segala yang dia miliki untuk menghindari dikepung dan dimusnahkan, mengambil setiap langkah tanah yang bisa dia dapatkan.
Dia juga mengerti bahwa situasinya tidak menguntungkan baginya. Jika mereka masih terjebak dalam ini saat fajar, menghadapi delapan ratus kavaleri baja, tiga puluh lebih orangnya kemungkinan besar akan dimusnahkan sampai orang terakhir.
Itulah sebabnya dia membuat pilihan tegas untuk menyerang kemah di malam hari dan berjuang keluar dengan segala yang mereka miliki.
Anak panah peluit, suara ketukan peringatan, dan teriakan prajurit meletus satu demi satu, memecah keheningan malam gurun.
Yang Can mengendarai kudanya melalui kemah musuh, tombak panjang berputar dan terbang di tangannya, dan dengan setiap naik turun senjata nyawa lain direnggut.
Para penunggang yang mengikutinya juga tak kenal takut, mengayunkan pedang mereka dan mendorong maju tanpa ragu-ragu.
Untuk sementara, kemah dipenuhi cahaya api yang goyah dan jeritan tanpa henti.
“Jangan terjebak. Bergerak!”
Sebenarnya, Yang Can memiliki kesempatan untuk membunuh Tieku, tetapi tujuannya bukan untuk menebas musuh. Tujuannya adalah menerobos kemah secepat mungkin dan membuka jalan pelarian bagi orang-orang di belakangnya. Dia sama sekali tidak bisa membiarkan kudanya melambat.
Jadi dia terus melaju maju. Tombak panjang menembak keluar seperti ular dari sarangnya dengan setiap tebasan, masing-masing ditujukan ke titik vital, masing-masing mematikan, menyapu segala sesuatu di jalannya.
Lebih dari tiga puluh penunggang mengikuti dekat di belakangnya, melaju melalui kemah yang kacau dan berkuda keras ke selatan.
Tanduk panjang yang sedih berbunyi melintasi langit malam, tangisannya terbawa melalui kegelapan ke kemah demi kemah.
Pola naik turun sinyal tanduk menyampaikan dengan jelas: musuh telah menerobos blokade.
Setiap kemah bergerak sekaligus, semuanya melaju ke selatan mengejar, derap kuku menggetarkan gurun seperti guntur bergulung.
Kemah di kedua sisi Tieku telah menerima peringatan saat pertempuran pecah, dan para prajurit di sana dengan cepat mempersenjatai diri dan berkuda untuk memperkuat.
Tapi kecepatan penerobosan Yang Can terlalu cepat. Pada saat dia dan orang-orangnya telah merobek kemah dan sudah pergi, dua kemah tetangga itu baru saja tiba.
Di dalam kemah, kehancuran terletak di setiap arah, tubuh berserakan, dan dalam cahaya api, ekspresi Murong Shi penuh pembunuhan.
Dia meraung dengan amarah, dan berteriak sekuat tenaga, “Bunuh! Bunuh! Kejar mereka! Tidak satu pun boleh lolos!”
Pengejaran berlanjut, meskipun arahnya terbalik sepenuhnya.
Sebelumnya, pasukan klan Murong yang menggiring Yang Can dan yang lain ke timur dan utara seperti domba.
Sekarang kelompok Yang Can yang berlari menyelamatkan nyawa di depan, mendorong ke barat dan selatan, sementara pasukan klan Murong mengikuti keras di belakang, bersumpah untuk menebas mereka semua.
Secara bertahap langit mulai terang. Timur berubah abu-abu putih, dan garis besar gurun menjadi semakin jelas.
Beberapa dari kelompok Yang Can telah hilang, dan yang tersisa ada di ujung ketahanan mereka, pakaian mereka bernoda darah, wajah mereka lesu dan tegang.
Tapi untungnya, pasukan pengejar sama lelahnya pada titik ini. Kecepatan mereka melambat.
Delapan kemah musuh semua bergerak ke selatan saat menerima sinyal peringatan, dan kelompok Yang Can telah menghadapi pasukan penghalang berulang kali sepanjang malam.
Terkadang kolom musuh menyerbu dari kanan, dan mereka membelok ke kiri. Terkadang pasukan menyerang dari kiri, dan mereka berayun ke kanan. Itu adalah malam berbelok dan berputar putus asa, dengan bahaya di setiap belokan.
Empat ratus kavaleri Murong Shi tidak memiliki busur. Tapi pasukan Murong Yan dan Yuan Dan membawa anak panah.
Jadi setiap kali mereka menghadapi pasukan bersenjata busur, Yang Can tahu ini adalah orang-orang yang datang dari Jiagu Pass, bukan pasukan yang datang melalui Feihu Pass.
Setiap kali dia menghadapi musuh bersenjata busur, dia akan mendorong kuda ke kecepatan maksimum dan melarikan diri dengan urgensi khusus.
Saat siang penuh tiba, Yang Can mengangkat matanya untuk melihat pegunungan jauh, pada siluet bergelombang di mana punggung bukit bertemu langit, dan tahu dengan pasti bahwa kemungkinan melarikan diri melalui Feihu Pass terdekat sepenuhnya hilang.
Ketika dia pertama kali meninggalkan Canglang Gorge dalam perjalanan ke Fengchu City, dia telah memperhatikan medan di sepanjang rute dengan hati-hati.
Melihat bentuk pegunungan ini, dia bisa melihat bahwa arah pelarian mereka telah menyimpang jauh dari target yang dimaksudkan.
Mereka tidak hanya melewati Feihu Pass, mereka juga melewati Fengchu City.
Sekarang satu-satunya pilihan mereka adalah bepergian ke barat daya di sepanjang pegunungan panjang ini dan kembali melalui Canglang Gorge.
Perjalanan keras lainnya menyusul.
“Wali Kota, kuda-kuda hampir selesai!”
Seorang murid keluarga Wu memanggil Yang Can dengan suara serak.
Dia tidak perlu diberitahu. Yang Can sudah melihat kondisi kuda untuk dirinya sendiri.
Dia merawat kuda selama hampir tiga tahun dan tahu keadaan mereka dengan baik.
Beberapa waktu lalu dia sudah memperhatikan bahwa banyak kuda basah kuyup oleh keringat, bernapas dalam tarikan pendek cepat dengan lubang hidung melebar. Beberapa mulai berbusa di mulut, air liur mengalir dalam benang. Ini adalah tanda-tanda awal kelelahan kuda ekstrem.
Pada saat ini, kuda di bawah Yang Can masih dalam kondisi relatif lebih baik, tetapi bahkan suhu tubuhnya sangat tinggi.
Kuda-kuda murid dalam kondisi jauh lebih buruk, sudah tersandung dan hampir kehilangan pijakan, di ambang jatuh.
Jika mereka terus berlari dengan kecepatan penuh, tidak akan lama sebelum kuda mulai gagal dan roboh, atau bahkan mengalami syok.
Pada titik itu, bahkan jika setiap kuda dikendarai sampai mati, mereka tidak akan pernah bisa melarikan diri, karena dari sini ke Feihu Pass masih lebih dari satu hari perjalanan dengan gallop penuh.
Yang Can melihat ke medan gunung di depan dan berkata dengan suara rendah dan tegas, “Tahan. Teruskan. Dalam lima atau enam li lagi, kita bisa melambat ke jalan dan membiarkan kuda beristirahat.”
Para murid tidak mengerti mengapa mereka bisa melambat setelah lima atau enam li lagi, tetapi pada titik ini mereka telah mengembangkan semacam kepercayaan buta pada Yang Can.
Jadi semua orang mendorong semangat lelah mereka dan mendesak kuda mereka untuk melanjutkan dengan kecepatan penuh. Untungnya, kuda-kuda masih dalam kelelahan sedang, dan belum roboh atau mengalami syok.
Setelah berkuda lebih lama lagi, mata Yang Can bersinar. Dia menarik tali kekang dan berseru, “Ini tempatnya!”
Ini adalah hulu Sungai Ruoye, di mana air menarik ke arah gunung.
Tidak seperti kebanyakan sungai, yang memiliki lebih banyak air di hilir dan lebih sedikit di hulu, Sungai Ruoye adalah sebaliknya, dengan arus kuat di hulu dan saluran menyempit di hilir yang menjadi tidak lebih dari anak sungai.
Ini karena tidak ada sungai lain yang bergabung dengannya di sepanjang jalan. Air lelehan salju yang terkumpul dari gunung terus merembes ke saluran samping dan jenuh gurun saat mengalir, sehingga volume air terus berkurang.
Di mana sungai menarik ke arah gunung, satu sisi adalah tebing curam tanpa sehelai rumput tumbuh di atasnya, dan sisi lain adalah sungai yang deras, ombaknya menghantam tepian.
Antara gunung dan sungai, hanya enam atau tujuh zhang jalan yang tersisa, membentuk titik tersedak alami, mudah dipertahankan dan sulit diserang.
Yang Can berteriak, “Semua turun dari kuda! Jalan kuda dengan berjalan kaki. Sama sekali tidak ada yang membiarkan kudanya minum sekarang! Tunggu sampai pernapasan kuda stabil dan suhu tubuhnya turun sebelum membiarkan mereka dekat air!”
Para murid mengikuti instruksi Yang Can tanpa pertanyaan, semuanya turun dari kuda mereka dan memimpin mereka maju dengan jalan lambat.
Ini melayani dua tujuan: membiarkan kuda pulih secara bertahap, dan memberi murid kesempatan untuk menggerakkan kaki mereka sendiri, yang telah mati rasa dari semalaman berkuda.
Kuda itu tidak cukup terkuras seperti yang lain, tetapi Yang Can masih memimpinnya dengan berjalan kaki, berjalan bolak-balik melalui titik tersedak beberapa kali, berbicara padanya dengan lembut untuk meyakinkan.
Hanya ketika kuda telah tenang dulu Yang Can membiarkannya minum dari sungai dan makan, sementara dia sendiri mengeluarkan ransum kering yang dia bawa dan makan beberapa suap cepat.
Pandangannya bergerak ke arah dari mana mereka datang, dan dia memperkirakan bahwa pasukan pengejar akan tiba cukup cepat.
Sebenarnya, sepanjang pengejaran ini, kedua belah pihak tidak berlari dengan kecepatan maksimum sepanjang waktu. Mereka biasanya akan berlari keras untuk beberapa saat, kemudian melunakkan ke canter untuk sementara, kalau tidak kuda akan selesai lama lalu.
Tapi pasukan pengejar tidak hanya memiliki kuda cadangan untuk diganti, mereka juga memiliki tujuh atau delapan kolom terpisah yang bergiliran mencegat. Sebagian dari pasukan pengejar selalu bisa beristirahat dan pulih.
Waktu istirahat mereka sendiri tidak bisa terlalu lama. Mereka seharusnya sudah kembali ke jalan cukup lama lalu.
Jika mereka bisa sampai ke Canglang Gorge, bahkan jika setiap kuda jatuh mati dalam melakukannya, itu akan dihitung sebagai menyelesaikan pelarian ini.
Tapi Yang Can mengerti jelas bahwa dengan kuda dalam kondisi mereka saat ini, mereka tidak bisa sampai ke Canglang Gorge bahkan dengan istirahat ini. Dan bahkan dengan istirahat ini, mungkin tidak cukup.
“Lakukan yang kamu bisa, dan serahkan sisanya pada Surga,” Yang Can berkata dengan tenang pada dirinya sendiri, tangannya memutar tombak panjang perlahan, pandangannya mantap.
Pada titik ini, beberapa murid yang telah pulih beberapa kekuatan berjalan mendekat dan bertanya dengan hati-hati apakah mereka harus melanjutkan.
Yang Can menggelengkan kepala, dan berkata dengan suara rendah dan mantap, “Orang-orang baik-baik saja. Biarkan kuda beristirahat sedikit lagi dan pulihkan beberapa kekuatan.”
Satu murid ragu-ragu, lalu berkata dengan tenang, “Tapi Wali Kota, para pengejar itu…”
“Tidak apa-apa. Aku punya rencana.” Nada Yang Can tidak mengundang diskusi lebih lanjut.
Melihat itu, murid berhenti bertanya. Dia berbalik dan menggali sedikit terakhir pakan kuda dari kantong pelana, memberi makan kudanya dalam genggam kecil sambil merapikan surainya dengan kasih sayang lembut, matanya penuh kehangatan.
Dia adalah murid Mohis, dan sebelum ini dia tidak mengerti ikatan antara penunggang dan kuda perang, ditempa dalam kelangsungan hidup bersama. Tapi melalui malam panjang berkuda dan bertarung putus asa ini, dia telah memahaminya. Di medan perang, kuda perang adalah sahabat terdekat prajurit, mitra dalam hidup dan mati.
Di sisi lain, Murong Shi, Murong Yan, dan Yuan Dan telah menggabungkan pasukan mereka dan mengikuti pegunungan dalam pengejaran berkelanjutan.
Saat sungai menarik ke arah gunung, jalan yang sebelumnya lebar secara bertahap menyempit, dan kolom yang tersebar berdampingan secara bertahap dikompres menjadi satu baris maju, kepala dan ekor membentang kembali beberapa li.
“Kakak Shi, jangan khawatir. Mereka tidak bisa melarikan diri.”
Murong Yan berkuda dengan canter ringan dan berkata dengan senyum dingin dan puas, “Kami memiliki kuda cadangan untuk diganti dan kesempatan untuk bergiliran dan menangkap napas kami, dan bahkan kami merasa lelah. Orang-orang itu telah berlari menyelamatkan nyawa tanpa momen untuk bernapas. Kamu bisa bayangkan keadaan mereka sekarang.”
Dia menyentuh janggut di dagunya, dan menambahkan dengan kepuasan sombong, “Tunggu dan lihat. Tidak lama lagi, kita akan mulai melihat kuda mati di jalan satu per satu. Tanpa kuda, mereka tidak punya jalan keluar.”
Mata Murong Shi bersinar, dan dia berkata dengan kekaguman menghargai, “Brilian, kakak Yan! Jadi kamu sengaja memperlambat kecepatan, membiarkan kuda mereka terkuras. Rencana ini sebanding dengan menang tanpa bertarung!”
“Ha ha ha ha!” Murong Yan meledak dalam tawa menderu, suaranya bergulung melalui lembah gunung.
Tapi tawanya hampir memudar ketika dia melihat para prajurit yang berkuda ringan di depan tiba-tiba menarik kuda mereka berhenti, berdiri di sana tanpa bergerak.
Tawa Murong Yan terputus dalam sekejap, dan dia menegaskan tajam, “Apa yang terjadi?”
Dia memberikan goyangan tali kekang, berakselerasi, dan berkuda ke depan kolom bersama Murong Shi dan Yuan Dan.
Ketika mereka melihat apa yang ada di depan, ketiganya menarik kuda mereka berhenti keras, berdiri membeku, mata mereka penuh keheranan.
Di depan mereka, batu besar menjorok dari tebing di satu sisi, sementara di sisi lain sungai mengalir deras. Di mana sungai menarik, hanya jalan enam atau tujuh zhang yang tersisa antara gunung dan air, membentuk titik tersedak sempit.
Dan di tempat itu antara gunung dan air, satu orang, satu kuda, satu tombak berdiri seperti dewa perang yang tak bisa dilanggar, tidak bergerak dan bangga.
Murong Shi mengenalinya dalam sekejap, berkata melalui gigi terkunci, “Itu dia! Pria berjanggut itu ganas melampaui apa pun yang pernah kulihat. Orang-orang yang telah kuhilang di tangannya setidaknya beberapa puluh!”
“Sangat mampu? Seberapa mampu?” Murong Yan memberikan tawa dingin, kilatan penghinaan melintasi matanya.
Dia mengangkat cambuk berkudanya dan menunjuk ke depan, berseru keras, “Majulah! Siapa pun yang membunuh musuh itu mendapat seratus gulung sutra dan sepuluh ribu koin sebagai hadiah!”
Di mana ada hadiah besar, orang berani akan selalu melangkah maju. Para prajurit mendengar ini dan mata mereka bersinar. Cara mereka melihat Yang Can bukan lagi cara kamu melihat musuh, tetapi cara kamu melihat peti penuh emas, perak, dan sutra.
Tiga penunggang segera memacu kuda mereka keluar dan melaju langsung ke titik tersedak tanpa ragu-ragu.
Tersedak hanya enam zhang lebar. Empat penunggang bisa terlibat paling banyak secara bersamaan, dan siapa pun yang menyerbu hanya akan menghalangi dan tidak mencapai apa-apa.
Tiga penunggang menyerbu, satu dengan pedang, satu dengan tombak, dan satu dengan trisula baja.
Tiga senjata berkilau cahaya dingin datang ke Yang Can bersama-sama, setiap gerakan ditujukan untuk membunuh.
Yang Can tidak berdiri dan memegang titik tersedak. Sebaliknya, dia segera mendesak kudanya maju untuk menghadapi mereka. Tombak panjang di tangannya menembak keluar seperti naga meledak dari laut, begitu cepat hanya meninggalkan bayangan kabur, menghujam langsung ke tenggorokan penunggang paling kiri.
Saat dua kuda bersilangan, pergelangan tangan Yang Can memberikan sedikit putaran. Tombak yang menghujam menyesuaikan sudutnya dengan akurasi tepat, menyelinap melewati tepi pedang, dan menghujam bersih ke dada pria itu.
Pergelangan tangannya berputar lagi. Tombak lepas dengan tarikan tajam dan menyapu ke samping. Batangnya retak keras ke dada penunggang kanan yang datang dengan trisula baja.
Suara retak tulang yang tajam dan jelas berbunyi di titik tersedak.
Penunggang itu menjerit, tubuhnya lemas saat jatuh dari pelana, dan tidak bergerak lagi.
Penunggang yang menyerbu langsung belum berhasil menarik tombaknya kembali ketika Yang Can mengetuk batang tombaknya tajam ke atas dengan pangkalnya sendiri.
Yang Can mengendarai kudanya mendekat, meraih dengan satu tangan, dan menangkap pria itu dengan sabuknya. Mengabaikan fakta bahwa pria itu masih memegang tombaknya sendiri, dia mengangkatnya tinggi dengan satu lengan dan menghantamnya ke tanah.
Dengan dampak tumpul, pria itu segera di napas terakhir, berjuang lemah untuk sesaat sebelum diam.
Yang Can tidak mendorong lebih jauh. Dia memutar kudanya dan perlahan kembali ke tengah titik tersedak. Tombak panjang yang dia istirahatkan di tanah dengan sudut, dan darah di bilahnya mengalir perlahan ke bawah batang, menetes ke bumi.
Pemandangan Yang Can membunuh tiga pria dalam beberapa detak jantung membawa seluruh titik tersedak ke keheningan mati.
Prajurit klan Murong menatap, setiap rahang kendur, dan tidak satu orang pun berani melangkah maju.
Murong Yan menyipitkan matanya tajam, dan warna di wajahnya berubah gelap dan muram. Dia berteriak dengan kekuatan, “Apa yang kamu takutkan? Hanya ada satu dari dia. Berapa lama dia bisa bertahan? Kirim lebih banyak orang!”
Atas perintah Murong Yan, empat penunggang elit lagi datang galloping keluar dan menyerang Yang Can.
Empat penunggang melibatkan satu di titik tersedak ini adalah tentang maksimum medan yang bisa menampung.
Yang Can memutar kudanya dan berayun melalui mereka. Tombak panjang berkedip di setiap arah, mencegat, memblokir, menusuk, dan menyapu bergantian, dering logam pada logam konstan.
Lima penunggang tampaknya berputar dalam lingkaran bersama, sosok bersilangan dan terjerat, tidak mungkin dipisahkan.
Satu penunggang merebut momen ketika Yang Can membelokkan serangan lain dan membawa pedangnya menebas langsung ke sisi Yang Can, bilahnya tajam dan cepat, memotong udara dengan desis.
Yang Can berbalik ke samping dan bilah mengikis pakaiannya, membuka garis merah dangkal, dan darah hangat merembes segera.
Dia tidak memperhatikannya. Dia mengayunkan tombak dalam serangan balik, ujungnya menghujam dengan presisi tepat ke perut penunggang. Angkatan pergelangan tangan mengirim pria itu terbang ke atas, dan dia dihantam keras ke penunggang musuh lain.
Kepala pria itu tersentak ke belakang dengan kewaspadaan, tapi tombak Yang Can sudah ada, menghujam langsung ke wajahnya.
Pria itu tidak punya waktu untuk berteriak sebelum tombak menembus tengkoraknya, dan kemudian berat tubuh rekannya datang menghantamnya, menjatuhkannya dari pelana. Dia mati sebelum menyentuh tanah.
Kekuatan Yang Can, keterampilan bela dirinya, dan kuda di bawahnya semua berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dari penunggang biasa ini.
Empat orang bergantian melawan satu, orang normal dalam situasi itu akan kewalahan lama sejak. Tapi Yang Can, dengan kecepatan reaksi luar biasa dan tombaknya yang halus, menanganinya dengan mudah sempurna.
Di bawah pengepungan empat orang dia menusuk dan menghujam di setiap arah tanpa ketakutan sedikit pun. Tombaknya tidak memiliki satu pun hiasan di dalamnya. Setiap gerakan ditujukan langsung ke titik vital.
Dalam sekejap Yang Can telah membunuh dua lagi, dan dua penunggang yang tersisa begitu terguncang sehingga semua keberanian untuk bertarung telah meninggalkan mereka.
Murong Yan melihat situasi berubah buruk, ekspresinya tumbuh lebih gelap, dan dia berteriak keras, “Kirim lebih banyak! Tidak mundur!”
Dua penunggang lagi maju untuk mengisi posisi, masih empat melawan satu.
Dalam rentang satu batang dupa terbakar, tujuh atau delapan prajurit sudah jatuh di titik tersedak. Kuda tanpa penunggang berebut liar ke satu sisi, menjerit panik, dan tidak ada yang berani maju untuk mengambil tali kekang mereka.
Dewa pembunuh berjanggut besar ini, aura pembunuhan di sekitarnya terlalu berat.
Murong Shi menonton sampai matanya merasa seperti akan meledak dari tengkoraknya. Dia tidak pernah dalam hidupnya melihat orang dengan keganasan seperti itu. Satu orang, satu kuda, satu tombak, dan dia menahan serangan berulang kavaleri baja elitnya sendiri, menebas prajuritnya dan meninggalkan mereka dalam kekacauan lengkap.
Hanya ada satu orang di depannya. Dia sendiri memiliki delapan ratus!
“Tidak berguna! Setiap dari kamu tidak berguna!”
Murong Shi meraung, memutar pedangnya sendiri dari pinggangnya, dan berteriak, “Pemanah! Tembak dia mati!”
Melalui pengejaran kemarin dan pagi ini, anak panah mereka telah sangat terkuras, dan yang tersisa tidak cukup untuk mendukung pertempuran yang tepat, tetapi lebih dari cukup untuk membunuh satu orang.
Di tengah pertempuran, Yang Can masih memiliki cukup perhatian tersisa untuk mengawasi gerakan musuh. Ketika dia melihat enam atau tujuh penunggang maju dan mulai menarik busur mereka, kilatan singkat berkedip di matanya.
Dia menusuk lawannya saat ini mati, memberikan tawa dingin, memutar kudanya, dan berkuda.
Dua penunggang yang tersisa nyaris lolos dengan nyawa mereka dan berebut kembali dalam pelarian panik, sementara Yang Can menggunakan interval ini untuk mengendarai kudanya di belakang batu yang menjorok, menempatkan dirinya di luar garis tembak anak panah.
Murong Yan, melihat ini, menggeretakkan giginya dengan amarah, dan segera memerintahkan kavalerinya untuk maju.
Tapi ketika mereka mencapai titik tersedak, mereka menemukan tanah ditutupi puing-puing berbagai ukuran. Batu-batu yang Yang Can dan yang lain bawa dari tebing dan tepi sungai selama istirahat mereka, cukup untuk memblokir serangan kuda apa pun.
Yang Can, saat dia melihat musuh mendekat, segera mengendarai kudanya kembali keluar, menyerbu melalui jalan sempit yang telah ditinggalkan di antara batu-batu.
Tiga tusukan cepat, tiga dampak tumpul, dan tiga prajurit musuh yang tidak curiga dijatuhkan dari kuda mereka.
Dia kemudian meraih tombaknya dalam tebasan menyapu dan melaju melalui formasi lagi, dan jeritan berbunyi sekali lagi di titik tersedak.
Prajurit yang tersisa, melihat ini, begitu ketakutan sehingga semua keinginan untuk bertarung menguap, dan mereka memutar kuda mereka dan melarikan diri ke setiap arah.
Para pemanah di belakang hampir memasang anak panah mereka ketika Yang Can sudah memutar kudanya kembali di belakang batu, sosoknya tak terlihat. Anak panah tidak bisa menyentuhnya.
Murong Yan begitu marah dia sudah lewat berbicara.
Pertarungan individu, dia tidak berani. Serangan berkerumun, tidak berhasil. Menggunakan anak panah, pria itu memiliki keunggulan medan dan bisa menghindar sesuka hati.
Mengirim prajurit maju untuk membersihkan batu berarti pria berjanggut akan menyerbu keluar lagi dan menebas mereka. Itu hanya masalah membuang orang untuk apa-apa.
Mengirim pendekar pedang dan pembawa perisai dalam kemajuan metodis lambat memiliki masalah yang sama. Kesenjangan kekuatan bertarung antara kedua belah pihak terlalu besar, jauh melampaui kemampuan apa pun untuk mengatasi.
Untuk membunuh pejuang kaliber ini, kamu membutuhkan tanah terbuka dan kemampuan untuk hanya menggerusnya dengan jumlah belaka. Atau kamu perlu mengusirnya ke tempat di mana dia tidak bisa menghindari anak panah.
Tapi sekarang, medan titik tersedak dengan kuat di tangan Yang Can. Dengan delapan ratus kavaleri baja, jumlah maksimum yang bisa melibatkannya sekaligus adalah empat.
Untuk sementara, dia tidak bisa melakukan apa-apa selain menonton tak berdaya saat Yang Can, melalui kekuatan satu orang, menahan jalan melawan mereka semua.
Satu orang memegang jalan, sepuluh ribu tidak bisa menerobos.
Jika bukan karena sepercik kejelasan terakhir dalam pikirannya yang mengatakan padanya mutlak tidak memberi perintah seperti itu, Murong Yan akan sudah menyuruh anak buahnya menyerbu dan mengikat pertarungan, dan menyuruh pemanah membuka tembak terlepas dari sisi mana yang mereka kenai.
Di bawah serangan penyelidikan berulang Murong Yan dan pengikisan pasukan konstan, Yang Can secara bertahap mulai merasakan kelelahan dalam tubuhnya.
Tangannya sakit dalam, pernapasannya telah tumbuh cepat dan tidak rata, dan kuda itu sendiri, sementara masih jauh lebih baik daripada yang lain, tidak bergerak dengan kecepatan yang sama seperti ketika dia pertama kali selesai beristirahat. Langkahnya sedikit melambat.
“Tahan sedikit lagi,” Yang Can berkata pada dirinya sendiri, dan mendorong tombak maju lagi untuk menyerbu keluar.
Setiap momen dia bertahan adalah momen harapan lain bagi murid Mohis dan keluarga Wu di belakangnya.
Selama dia belum kelelahan, selama kuda masih bisa berlari, masih ada kesempatan untuk melepaskan diri dari pertarungan ini.
Pertarungan sengit lainnya menyusul. Yang Can, satu orang, satu kuda, satu tombak, masih berdiri seperti dewa perang yang tak terkalahkan antara gunung dan sungai.
Delapan ratus pengejar, kuda meringkik, dan tidak satu orang pun berani menyerbu maju gegabah. Mereka berdiri membeku sebelum titik tersedak, melihat sosok tegak, tak kenal menyerah itu. Mata mereka penuh kagum dan kewaspadaan.
…
Tiga ratus kavaleri elit Suo Zuigu mempertahankan kecepatan perjalanan yang stabil, bergerak maju melintasi padang rumput gurun.
Penjaga depan lima penunggang berkisar tiga li di depan kekuatan utama, bertanggung jawab untuk mengintai jalan ke depan dan mengawasi penyergapan musuh.
Kekuatan utama dibagi menjadi tiga kolom, masing-masing seratus penunggang, terhuyung satu li terpisah, maju dalam eselon.
Karena medan di sini khusus untuk rute, tidak perlu penyebaran sayap, dan hanya penjaga belakang lima belas penunggang menutupi ekor.
Mereka berbaris selama satu jam, kemudian berhenti untuk istirahat sekitar setengah jam.
Selama setiap istirahat, Suo Zuigu hanya mengizinkan tiga kegiatan: minum air, membuang air, dan berjalan kuda.
Dia membutuhkan prajuritnya dan kuda mereka untuk tetap dalam kondisi terbaik setiap saat.
Pagi-pagi sekali, Suo Zuigu sudah bertemu kelompok Pan Xiaowan.
Untungnya, Pan Xiaowan mengenali Suo Zuigu, dan saat mengetahui bahwa dia membawa pasukan untuk tujuan menyelamatkan Yang Can, kewalahan dengan kelegaan.
Pan Xiaowan segera memberi tahu Suo Zuigu semua yang terjadi hari sebelumnya, dan memohon mendesak padanya untuk bergerak secepat mungkin untuk membantu.
Suo Zuigu setuju dengan mudah, tentu saja. Tapi begitu dia melihat kelompok Pan Xiaowan dalam perjalanan mereka, dia melanjutkan dengan kecepatan perjalanan yang sama yang dia gunakan.
“Aku di sini untuk menyelamatkan orang, bukan untuk menyerahkan diriku pada kematian,” katanya pada pengawal pribadinya selama perhentian istirahat lain sekitar tengah hari, minum dari kantong airnya.
“Aku harus memastikan bahwa ketika pasukanku menghadapi musuh, mereka bisa terlibat segera dan bertarung dengan yang terbaik. Itu sebabnya aku hanya bisa berbaris seperti ini. Adapun Yang Can itu, aku tentu ingin menyelamatkannya, selama kita tepat waktu. Kalau tidak, mengapa aku repot-repot membawa prajurit ke sini? Tapi jika kita tidak tepat waktu, ya, itu berarti keberuntungannya tidak cukup baik.”
Seorang prajurit wanita muda berpakaian biru di dekatnya tampak khawatir, dan berkata dengan tenang, “Tapi Nyonya, kamu sudah berjanji pada Nyonya Pan…”
“Aku membuat janji, dan aku tidak akan melanggarnya.”
Suo Zuigu mengedipkan mata padanya, dengan ekspresi sedikit licik, “Karena aku tidak melanggar janjiku, bahkan jika Yang Can mati, mereka masih berhutang budi padaku. Tidakkah kamu pikir begitu?”
Pada saat itu, keributan tiba-tiba melanda kemah. Para penunggang pengintai maju kembali, mengawal lebih dari dua puluh orang bernoda darah, wajah lesu dengan langkah cepat.
Ini adalah orang-orang yang Yang Can perintahkan untuk pergi lebih dulu. Mereka sudah mengetahui siapa kolom ini milik.
Murid utama tersandung maju dan berlutut di depan Suo Zuigu dengan suara gemuruh.
Suaranya gelisah dan mendesak, “Nyonya, aku mohon berkuda untuk menyelamatkan Wali Kota! Wali Kota memegang belakang sendiri dan tidak bisa dibujuk sebaliknya. Kami tidak bisa meyakinkannya. Kami takut membuang waktu yang dia beli untuk kami, jadi kami tidak punya pilihan selain datang lebih dulu. Sekarang, sekarang Wali Kota sendirian, menahan musuh, dan jika kedua belah pihak sudah kontak, aku takut… yang terburuk harus ditakuti!”
Suo Zuigu menjepit kantong airnya kembali ke pinggangnya, meluruskan punggungnya, dan berdiri dalam satu gerakan bersih.
Dia berkata dengan suara rendah dan tegas, “Seberapa jauh tempat di mana dia menahan musuh dari sini?”
“Sekitar dua atau tiga li!” murid itu menjawab cepat.
Suo Zuigu berpikir sebentar, lalu melangkah maju pada kaki panjang dan anggunnya menuju kuda perangnya, dan mengayunkan dirinya dengan satu tangan pada busur pelana.
Duduk di pelana, dia berseru dengan suara membawa, “Semua pasukan naik kuda. Berbaris dengan canter mudah. Berhenti di satu li keluar dan rapikan barisan. Kemudian serang atas perintahku!”