Matahari perlahan tenggelam di barat, langit berwarna-warni, angin malam yang sejuk membawa aroma matang dari sawah, melayang di atas sungai yang mengalir perlahan.
Yang Can, Pan Xiaowan, Suo Zuigu, dan rombongan lainnya akan berkemah di sini untuk malam ini, dan besok mereka akan bisa mencapai Kota Shangui.
Di samping batu besar di tepi sungai, Pan Xiaowan menyangga Yang Can dan menyuruhnya duduk di atas batu, lalu membantu melepas jubahnya, memperlihatkan tubuh bagian atasnya yang kekar, dan memeriksa lukanya dengan hati-hati.
Luka-luka yang sebelumnya dibalut oleh empat prajurit perempuan Suo Zuigu telah diobati dengan obat luka berkualitas baik, dan tekniknya cukup telaten.
Tapi bagi Pan Xiaowan, ahli penyembuhan sejati, semuanya terlihat kasar dan ceroboh.
“Lihat saja balutan ini, kikuk dan kasar, dan tidak memperhatikan sirkulasi darah. Obatnya juga biasa-biasa saja. Bagaimana luka bisa cepat sembuh dalam kondisi seperti ini?”
Pan Xiaowan berbicara dengan sedikit meremehkan, meski suaranya lembut seperti air, “Yang Can, duduk diam. Biar aku membalut ulang semuanya untukmu.”
Pan Xiaowan mengoleskan obat luka yang dia siapkan sendiri ke luka-luka Yang Can satu per satu.
Kemudian dia mengambil potongan kain bersih yang telah direbus dan membalutnya dengan hati-hati dalam lapisan yang rapi dan rata, putaran demi putaran.
Tekanannya tidak terlalu longgar maupun terlalu ketat, pas menempel di setiap luka. Yang Can merasa begitu dipasang, lukanya terasa lebih longgar dan jauh lebih nyaman.
Setelah itu, Pan Xiaowan memeras handuk basah dan membersihkan tubuh Yang Can dengan hati-hati.
Karena dia tidak dalam kondisi untuk mandi, ini harus menjadi cara membersihkan dirinya.
Sinar terakhir matahari yang sekarat menyebar seperti darah di langit, dan cahaya merah pucatnya jatuh di tubuh Yang Can, membuat kulitnya terlihat seolah-olah terbuat dari tembaga merah, memancarkan kilau yang hangat dan kokoh.
Fisiknya sudah luar biasa, dan setelah diubah oleh ramuan ilahi, menjadi sempurna tanpa cela.
Tidak ada otot berlekuk-lekuk seperti orang yang berlatih dengan sengaja. Sebaliknya, seluruh tubuhnya memiliki keindahan yang mengalir dan kuat.
Garis bahu dan punggungnya bersih dan tajam, pinggang dan perutnya kencang, dan setiap inci kulitnya memancarkan kekuatan maskulin, seolah-olah dipahat dengan hati-hati, memiliki baik kekokohan kekuatan maupun proporsi alami yang mudah.
Pan Xiaowan merasa pandangannya melayang, dan tidak bisa tidak teringat bagaimana rasanya digendong dalam pelukannya, ditekan di bawahnya.
Setelah dia sedikit lebih terbiasa, dia benar-benar ingin mencoba menjadi yang di atas.
Kuda yang begitu megah dan kuat ini, siapa yang tidak ingin menungganginya?
Dia menenangkan kehangatan di matanya dan membersihkan tubuh prianya dengan penuh perhatian.
Ketika dia membersihkan dada yang lebar dan kokoh itu, dia tidak bisa tidak mengulurkan satu jari dan mencoleknya.
Sensasi itu membuat Yang Can gatal, dan dia menangkap tangan lembutnya dengan tawa ringan, berkata, “Kau sudah menusukku lebih dari sepuluh kali. Apa masih belum puas dengan balas dendammu? Sekarang kau malah mencolekku lagi.”
Pan Xiaowan terkikik dan meliriknya dengan manja, berkata dengan pesona yang malas, “Sepuluh lebih tusukan bahkan belum mulai melunasi utang satu malam.”
Yang Can menghela napas, “Kalau dihitung seperti itu, aku akan terkubur dalam utang seumur hidupku. Aku tidak akan pernah bisa melunasinya.”
“Aku mau itu. Semakin kau berutang padaku, semakin senang aku!”
Pan Xiaowan berkata lembut, perasaannya menguasai saat dia meringkuk di pelukannya.
Dia berhati-hati agar tidak menekan luka-luka Yang Can, dan meletakkan pipinya yang memerah di dadanya, hatinya penuh dengan manisnya.
Di samping sawah, sebuah gerobak kuda beroda datar menunggu.
Zhuying dan Zhige masing-masing menancapkan tombak panjang di sudut miring gerobak, lalu mengambil posisi di dua sudut lainnya sendiri, memegang tepi tirai biru dan menariknya untuk menutupi gerobak di semua sisi.
Di atas gerobak, Lanjian berbaring tengkurap di papan yang tebal dilapisi, dengan Liuzu duduk bersila di satu sisi.
Gerobak ini didapat dari Bali Mo ketika rombongan melewati Feng’an Estate, dengan Yang Can berbicara atas nama mereka untuk meminta.
Ketika dia melihat Bali Mo, Yang Can benar-benar terkejut, dan hampir meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia melihat orang yang salah.
Bali Mo di masa lalu tinggi dan perkasa, dengan tatapan seganas serigala pemimpin di padang rumput.
Otot-otot di tubuhnya membuat langkahnya berat dan stabil, dan dia membawa kehadiran yang secara alami memerintah yang membuat orang lain waspada.
Tapi pria yang sekarang berdiri di hadapannya tidak memiliki sedikit pun kemiripan dengan sosok seperti serigala ganas itu.
Dia mengenakan pakaian sutra halus, dihiasi dengan ornamen emas dan giok, dan tubuhnya menjadi sangat gemuk.
Menyebutnya beruang berarti memberinya lebih banyak keganasan daripada yang pantas. Menyebutnya babi tentu bukan babi hutan, karena tidak ada babi hutan yang pernah begitu canggung.
Dia seperti babi domestik besar yang digemukkan hingga delapan ratus jin, perutnya yang bulat melorot.
Saat berjalan dia harus menggendong perutnya dengan kedua tangan, daging di wajahnya menumpuk hingga titik di mana matanya hampir terkubur di dalamnya, dan setiap langkah membutuhkan tiga tarikan napas terengah-engah.
Yang Can tidak bisa tidak merenung dalam hati bahwa dia memang telah memberi Bali Mo lingkungan untuk menggemukkan dirinya, dalam arti tertentu. Tapi pada akhirnya, dia tidak melakukan lebih dari menyediakan lingkungan yang mudah dan nyaman. Bahkan tingkat disiplin diri yang sederhana dari pihak Bali Mo akan mencegahnya menjadi seperti ini.
Hasil dari dikeluarkan dari padang rumput yang berbahaya, jauh dari perselisihan tak berujung antar suku, adalah bahwa kehidupan menetap tidak hanya mengikis ketajamannya yang ganas tetapi telah mengubahnya menjadi ini.
Seorang prajurit padang rumput yang dulu begitu ganas dan tak kenal takut, saat dia jatuh dari kehidupan menjilat darah dari pisau ke tempat tidur keamanan dan kenyamanan yang hangat, memburuk dengan kecepatan yang mengejutkan.
Dia seperti pria yang miskin seumur hidup dan tiba-tiba menjadi kaya dalam semalam, sama sekali tidak bisa menahan dirinya, kehilangan semua arah.
Untungnya, setidaknya, orang yang memburuk begitu lengkap sedikit. Hanya Bali Mo dan beberapa tetua suku yang menjadi seperti ini.
Anggota biasa suku Bali, meskipun keadaan mereka sekarang jauh lebih baik daripada sebelumnya, tidak lagi harus khawatir hari demi hari tentang makanan di atas meja, tidak lagi harus terus-menerus berperang melawan alam dan suku lain, masih harus bekerja dengan tangan mereka sendiri untuk mencari nafkah. Perubahan mereka karena itu tidak begitu besar.
Dibandingkan dengan keganasan dan kenakalan mereka sebelumnya, mereka hanya mendapatkan ukuran disiplin. Mereka tetap menjadi sumber prajurit paling andal yang tersedia bagi Yang Can.
Di dalam gerobak bertirai, Liuzu dengan lembut menarik celana dalam kecil Lanjian untuk mempersiapkan pengobatan.
Tapi saat dia melihat apa yang dilihatnya, dia tidak bisa tidak memutar matanya dan berkata dengan jengkel, “Aku harus bilang, Lanjian, kapan kau menjadi begitu sensitif?”
“Ketika tuan kita mendisiplinkanmu, dia jelas menahan diri.”
“Lihat ini, bengkaknya bahkan belum sepenuhnya hilang, tapi itu hanya lecet ringan sejak awal. Sudah berkerak. Kenapa kau repot-repot mengoleskan obat padanya?”
Lanjian berbaring di papan gerobak dan membantah dengan tulus, “Itu tidak boleh sama sekali. Bagaimana jika meninggalkan bekas?”
“Ketika aku menikah, jika suamiku melihat bekas luka padaku, dia pasti akan merasa jijik.”
Liuzu tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Dan bagaimana tepatnya suamimu akan melihat titik tertentu itu? Oh, aku mengerti, maksudmu dalam posisi harimau membajak?”
“Apa, apa harimau membajak?”
Wajah muda Lanjian memerah, kemerahan menyebar hingga ujung telinganya. Dia berkata dengan cemberut malu, “Itu disebut suami membajak dan istri menenun!”
Liuzu tertawa semakin keras, mengoleskan obat sambil menggoda, “Oh, sudahlah. Kau, suami membajak dan istri menenun.”
“Pria yang akan kau nikahi adalah prajurit kasar. Apa yang diketahui pria semacam itu tentang keanggunan? Dia mungkin bahkan tidak bisa menulis empat karakter itu, apalagi memahami makna di baliknya.”
Salep menyebar dingin dan menenangkan di kulit yang bengkak, segera meredakan ketegangan yang sakit. Lanjian menghela napas nyaman, dan matanya mulai tampak melamun, tidak fokus.
Dia berbaring di papan gerobak, nada kerinduan dan ketertarikan diam-diam menyelinap ke suaranya saat dia bergumam lembut, “Seandainya, seandainya pria yang kuni kai bisa menjadi pahlawan besar seperti Tuan Kota Yang.”
“Jika dia adalah pahlawan besar dan pria sejati yang berani seperti itu, aku akan dengan senang hati melayani hanya sebagai pelayan pribadinya yang paling pribadi.”
Dia berkata dengan suara seperti nyanyian lembut, “Tuan Kota Yang, membunuh lebih dari seratus musuh dalam satu pertempuran, keberanian ilahi yang tak tertandingi seperti itu…”
Saat berbicara, dia tidak bisa tidak menekan kakinya, kerinduan dan ketertarikannya semakin kuat, “Jika pria yang begitu megah membiarkanku membantu melepas zirah perangnya hanya sekali, momen tunggal itu akan lebih berharga daripada seratus hari biasa hidup.”
Jari-jari Liuzu bergetar saat itu, dan sejumlah besar salep terciprat ke pantat Lanjian.
Kali ini, anehnya, dia sama sekali tidak membantah.
Di luar gerobak, Zhuying dan Zhige, yang telah memegang tirai untuk mereka sepanjang waktu, menemukan wajah cantik mereka sendiri diam-diam memerah.
Zhuying mengklik lidahnya dengan meremehkan ringan dan berkata dengan omelan manja, “Kau jalang kecil tak tahu malu. Belum juga gelap, dan kau sudah bicara omong kosong.”
Meski memarahi, ujung jarinya mengencang pada tirai tanpa sengaja, dan jantungnya berdetak sedikit lebih cepat.
Pada saat ini, Suo Zuigu sedang berjalan menuju tepi sungai.
Dalam perjalanan kembali, Yang Can secara terbuka memberitahunya tentang rencananya untuk menyalahkan klan Yuan.
Suo Zuigu dan klan Yuan telah lama memutus semua hubungan di antara mereka. Lebih dari itu, ada dendam darah kebencian pahit dan tak terdamaikan di antara mereka.
Sekarang dia telah ditarik begitu dalam ke dalam masalah, memastikan rencana akan berjalan tanpa selip akan membutuhkan kerjasamanya juga.
Tentu saja, setelah mendengarnya, Suo Zuigu sangat senang di luar ukuran.
Apa pun yang bekerja melawan klan Yuan, dia tidak bisa meminta lebih bersemangat.
Suo Zuigu langsung mengajukan diri, “Haruskah aku membawa prajuritku dan terus berkuda ke barat sebentar?”
“Dengan begitu, itu akan menambah lebih banyak kesan bahwa kavaleri ini datang dari sejauh Jiuquan.”
Yang Can menggelengkan kepalanya, menolak sarannya, “Jika kita terus ke arah itu, kita akan melewati terlalu banyak suku di sepanjang jalan, yang hanya akan membuat segalanya lebih mudah salah.”
Yang Can berkata, “Setelah kita melewati Ngarai Canglang, suruh prajuritmu pecah menjadi unit kecil dan kembali ke garnisun Shangui secara terpisah.”
“Orang-orangmu berpakaian sebagai warga sipil sejak awal. Dipecah menjadi kelompok sepuluh atau lebih, akan cukup mudah untuk menyembunyikan identitas mereka tanpa menimbulkan kecurigaan.”
“Adapun jejak yang ditinggalkan oleh pasukan besar kita, karena mereka tidak mengejar kita tepat waktu sebelumnya, mereka tidak akan mengejar kita lagi dalam jendela waktu sesingkat itu. Setelah beberapa hari, bahkan tanpa hujan, angin dan pasir akan menghapus tanda-tandanya.”
Suo Zuigu menemukan alasan ini masuk akal, jadi setelah melewati Ngarai Canglang dia mengatur prajuritnya untuk berpisah dan bubar.
Pada titik ini, mereka yang bepergian bersamanya dengan kelompok Yang Can berjumlah tidak lebih dari delapan pelayan, empat pria dan empat wanita.
Pada saat ini kelompok sedang berkemah, dan Suo Zuigu ingin menemukan Yang Can dan bertanya kepadanya tentang tabib ilahi dalam rombongannya, untuk menggambarkan kondisi putranya dan melihat apakah dia bisa meminjam tabib untuk memeriksanya.
Tapi sebelum dia bahkan mencapai tepi sungai, dia melihat Yang Can duduk di batu besar di kejauhan.
Dilihat dari jauh, matahari terbenam mengilapkan tepi tubuh bagian atasnya yang telanjang dengan emas, memproyeksikan maskulinitas dan keindahan fisik yang tak terlukiskan.
Pan Xiaowan meringkuk di dekatnya, wajahnya mendongak ke arahnya, keduanya bergumam satu sama lain dengan suara rendah dengan keintiman yang tak salah lagi.
Melihatnya, Suo Zuigu merasakan gelombang ketidakpuasan naik di dadanya.
Yang Can ini, sudah memiliki adik perempuanku, pergi dan mengambil pelayan pribadinya sebagai selir di atas itu, dan masih itu tidak cukup?
Lukamu bahkan belum sembuh, dan di sini kau berdua bersikap begitu tak tahu malu. Belum juga gelap!
Suo Zuigu berbalik dengan jengkel dan pergi.
Mereka mungkin tidak punya rasa malu, tapi dia masih punya, dan dia tidak akan pergi ke sana sekarang. Dia bahkan tidak tahan untuk melihat.
Pasangan yang menjijikkan.
…
Pada saat ini, Murong Yan telah mengumpulkan tiga ratus prajurit Murong dan membuat jalan ke hutan poplar putih di tepi Sungai Kuning.
White Poplar Academy, terkenal di seluruh Longshang, berdiri di tempat ini.
Ketika dia mengerahkan pasukannya di gerbang kota untuk berangkat, ayahnya Murong Lou bergegas ke sisinya.
Di depan prajurit yang berkumpul, Murong Lou menekan putranya dengan kata-kata sungguh-sungguh, “Yan, sepupu keduamu Hongji belum terhitung.”
“Menurut intelijen yang dikumpulkan sebelumnya, tempat terakhir dia diketahui muncul adalah dekat Ziwu Ridge, di mana setengah giok miliknya ditemukan.”
“Karena itu sangat mungkin bahwa dia diambil oleh anggota klan Yuan yang membantu murid-murid keluarga Wu di Ziwu Ridge untuk melarikan diri dari wilayah kita.”
Identitas mereka yang telah ditangkap di Ziwu Ridge, dan masalah klan Yuan, tidak bisa lagi dirahasiakan.
Dan karena Murong Yan saat ini mengerahkan prajurit elit Kota Yinhan, tidak perlu terlalu berhati-hati dalam apa yang dia katakan kepada mereka. Jadi Murong Lou berbicara terus terang tanpa ragu-ragu.
Murong Lou berkata dengan serius, “Di antara murid-murid Master Yushan di White Poplar Academy, ada dua anggota klan Yuan belajar di sana, bernama Yuan Ying dan Yuan Lingbao, paman dan keponakan.”
“Ketika kau pergi, kau harus membawa keduanya kembali tanpa gagal.”
“Tapi apakah kau menggunakan bujukan atau paksaan, mereka harus diambil hidup-hidup.”
“Mungkin kita di klan Murong dapat menggunakan mereka untuk membawa Hongji pulang.”
Murong Yan segera mengerti, memahami maksud ayahnya sekaligus.
Dia memberikan kata-katanya tanpa ragu-ragu, suaranya berdering dengan keyakinan, “Ayah, tenangkan pikiranmu. Aku tidak akan gagal dalam tugas ini. Aku akan membawa kedua pria kembali dengan selamat, dengan harapan menukarnya untuk Kakak Kedua.”
Dan begitu dia datang, tidak sampai di hutan poplar putih sampai malam, setelah sampai senja untuk sampai di sana.
Tapi kemudian, belum juga gelap. Masih ada waktu.
White Poplar Academy terletak di dalam hutan poplar putih yang padat, kanopinya cukup tebal untuk menghalangi matahari. Dengan musim gugur mendekat, cahaya emas matahari terbenam menyaring melalui celah-celah antara daun dan cabang, menghamburkan bayangan di bawah.
Angin bergerak melalui puncak pohon, dan daun poplar putih tak terhitung berdesir dan berbisik, seolah-olah seseorang bergumam lembut, memberi pemandangan catatan kesepian yang ditambahkan.
Sebelum gerbang Akademi, sungai kecil berkelok seperti pita, air jernihnya bergumam lembut saat melingkari bangunan. Jembatan lengkung rendah dari lempengan batu biru membentang di sungai, permukaannya disentuh dengan lumut pucat, memberi seluruh tempat suasana kuno yang tenang.
Di sisi jauh jembatan, empat karakter besar untuk “White Poplar Academy” telah diukir dalam ke ambang pintu tinggi di atas gerbang, goresan kuasnya kuat dan penuh semangat, memberi tempat belajar ini karakter yang lebih halus dan tenang.
“Siapa di sana? Berhenti!”
Waktu pelajaran sudah lewat, dan beberapa siswa datang dan pergi di bawah ambang pintu. Kemudian tiba-tiba sejumlah besar pasukan tiba dalam kerumunan, derap kuda mereka menghancurkan ketenangan hutan.
Meskipun siswa menunjukkan kejutan di wajah mereka, tidak satu pun dari mereka menunjukkan sedikit pun panik. Di antara mereka, salah satu yang lebih berani segera melangkah maju dan meneriakkan tantangan tajam.
Murong Yan menarik kendali kudanya, mengangkat satu tangan, dan berbicara dengan suara seberat dan sedingin air yang ditarik dari sumur dalam, “Bawa satu unit untuk menjaga gerbang belakang.”
Sebelum kata-katanya sepenuhnya tenang, satu regu prajurit dalam zirah berkilau merespons sekaligus, berbaris dalam formasi rapi melintasi jembatan batu dan mengitari ke halaman belakang Akademi, gerakan mereka bersih dan tanpa ragu-ragu.
Semakin banyak siswa datang dengan berita, secara bertahap berkumpul di tanah terbuka sebelum gerbang.
Di era ini, keluarga tanpa sarana jarang berhasil membayar pendidikan untuk anak-anak mereka, dan mereka yang bisa menemukan jalan untuk belajar di bawah guru terkenal datang hampir secara eksklusif dari latar belakang kaya atau berkuasa.
Mereka yang bersedia melakukan perjalanan jauh ke hutan dalam ini untuk duduk di bawah instruksi Master Yushan memiliki klan kuat dan rumah besar di belakang mereka, setiap dari mereka adalah putra pejabat atau keluarga kaya yang dimanjakan.
Menghadapi prajurit di depan mereka membawa tombak dan pedang, tidak satu pun dari pria muda ini menunjukkan jejak ketakutan.
Dalam beberapa saat, siswa yang datang bergegas telah menarik pedang mereka, berdiri berjejal bahu ke bahu sebelum gerbang Akademi dalam formasi padat yang menyegel pintu masuk sepenuhnya, mata mereka penuh dengan tantangan dan kewaspadaan tajam.
Murong Yan duduk tegak di pelana, ekspresinya sama sekali tidak bergerak, dan hanya setelah memperkirakan bahwa prajurit yang dikirim ke gerbang belakang sudah berada di posisi barulah dia membiarkan kurva samar datang ke bibirnya. Suaranya keluar dingin dan jernih seperti es, “Aku Murong Yan, di sini atas perintah Kepala Klan, di White Poplar Academy untuk mengundang dua siswa untuk ikut denganku sebagai tamu.”
“Dan bolehkah aku bertanya orang mana yang Kepala Klan Murong ingin ambil dari tempat orang tua ini?”
Suara dengan kekuatan dan daya jangkau yang cukup tiba-tiba berdering, setiap kata mendarat dengan berat.
Para siswa, mengenali suara saat mendengarnya, tahu guru mereka Master Yushan telah tiba, dan segera menyingkir satu per satu untuk membuka jalan melalui barisan mereka.
Seorang pria berusia lima puluhan tahun datang melangkah maju dengan tujuan, sikapnya terpelajar dan tenang, mengenakan jubah panjang polos tanpa hiasan, fiturnya kurus dan bermata tajam, dengan sekelompok siswa membawa pedang mengikutinya di belakang. Mereka tidak mengenakan zirah, namun membawa udara martabat alami tentang mereka.
Kilatan rasa hormat sejati melewati mata Murong Yan. Dia menundukkan kepalanya sedikit, berayun keluar dari pelana dengan satu tangan di pangkal pelana, melangkah maju dua langkah ke jembatan batu, dan membungkuk dalam ke arah Master Yushan, “Murong Yan memberi hormat kepada Master Yushan.”
Alis Master Yushan sedikit terangkat, tatapannya menetap pada Murong Yan dengan ukuran ketidakpuasan dalam nada, “Jadi ini Jenderal Murong.”
“Aku mendirikan sekolah ini di sini untuk mengajar, dan itu adalah klan Murongmu yang awalnya memperpanjang undangan pribadi. Aku mengaku tidak mengerti mengapa Jenderal telah melihat cocok untuk mengelilingi Akademiku dengan prajurit hari ini. Apa maksudmu?”
Murong Yan membiarkan senyum sopan menetap di wajahnya dan menangkupkan tangan, “Master Yushan, perwira muda datang hari ini tanpa niat memberi pelanggaran.”
“Itu hanya bahwa perwira muda perlu meminta dua siswa klan Yuan yang belajar di tempat terhormatmu, yaitu, Yuan Ying dan Yuan Lingbao, untuk ikut denganku untuk menemui Kepala Klan. Aku dengan hormat meminta Master untuk memudahkan.”
Para siswa semua mengalihkan pandangan mereka ke arah Yuan Ying dan Yuan Lingbao sekaligus, bingung dan tidak bisa memahami apa yang telah dilakukan keduanya untuk memprovokasi Kepala Klan Murong untuk menjatuhkan semua kepura-puraan kesopanan.
Master Yushan merasakan ukuran kebingungan bergerak di hatinya. Klan Murong dan klan Yuan keduanya adalah klan besar Longshang. Sementara mereka tidak pernah dekat, mereka sama-sama tidak pernah memiliki pertengkaran atau dendam di antara mereka, dan dua wilayah itu jauh terpisah. Apa yang akan mendorong Kepala Klan Murong untuk tiba-tiba datang untuk anggota klan Yuan?
Dia mengelus janggut panjang di bawah dagunya, dan tatapannya menyapu siswa di belakangnya, kebetulan bertemu mata paman dan keponakan klan Yuan, Yuan Ying dan Yuan Lingbao. Kedua pria mengenakan ekspresi keheranan sungguhan. Jelas mereka sama sekali tidak tahu apa yang terjadi.
Meskipun Yuan Ying dan Yuan Lingbao adalah paman dan keponakan, usia mereka dekat. Yuan Ying berusia sembilan belas dan Yuan Lingbao delapan belas, keduanya pria muda tampan dengan kulit seperti giok, meskipun saat ini kedua wajah telah menjadi agak tegang dengan kecemasan.
Melihat bahwa keduanya juga tampak sepenuhnya bingung, kebingungan Master Yushan semakin dalam, dan dia berbalik ke Murong Yan, “Jenderal Murong, Yuan Ying dan Yuan Lingbao memang muridku.”
“Keduanya telah mengabdikan diri sepenuhnya untuk studi mereka di sini, dan selalu berperilaku dengan disiplin. Tidak pernah ada pelanggaran dari pihak mereka. Aku percaya mereka tidak melakukan kesalahan. Untuk alasan apa Jenderal ingin membawa mereka pergi tanpa alasan?”
Murong Yan condongkan tubuhnya sedikit dan membungkuk sekali lagi ke arah Master Yushan, nadanya hormat tapi sikapnya tidak lentur, “Master, perwira muda memegang pembelajaran dan karaktermu dalam penghargaan tertinggi, dan memahami bahwa hatimu diberikan sepenuhnya untuk mengajar, tanpa keterlibatan dalam urusan duniawi.”
“Tapi masalah ini adalah perselisihan antara klan Murongku dan klan Yuan. Itu tidak ada hubungannya dengan pengajaran Master. Aku dengan hormat meminta bahwa Master menahan diri dari campur tangan.”
Pada kata-kata ini, temperamen Master Yushan menyala sekaligus. Janggut dan rambutnya bergetar sedikit saat dia menaikkan suaranya, “Setelah mereka memasuki gerbangku untuk belajar, mereka menjadi muridku, Dai Yushan!”
“Sebagai guru mereka, bagaimana aku bisa berdiri dan menonton mereka ditempatkan dalam bahaya dan dikenakan intimidasi? Berani klan Murong menunjukkan ketidakhormatan dan penghinaan seperti itu terhadapku!”
Tapi Murong Yan tidak menunjukkan iritasi. Dia memberi senyuman tenang dan berkata, “Master, apa yang kau katakan sama sekali meleset. Master sepenuhnya berdedikasi pada beasiswa dan tidak pernah melayani dalam kapasitas resmi.”
“Sekolah Master ada untuk mengajar, dan apa yang disampaikan di sini adalah jalan bijak dan bijaksana. Dendam klan besar dan dendam dunia yang lebih luas tidak ada hubungannya dengan Master sejak awal.”
Dia menempatkan satu tangan di gagang pedang di pinggangnya dan mengangkat yang lain untuk memberi isyarat pada siswa menatapnya dengan mata bermusuhan, kemudian melanjutkan dengan kecepatan terukur, “Master, silakan pertimbangkan. Siswa yang kau ajar hari ini masing-masing datang dari latar belakang mereka sendiri, milik klan dan suku yang berbeda.”
“Hari ini mereka berbagi ruang kelas yang sama dan sedekat saudara. Tapi begitu mereka berjalan keluar dari White Poplar Academy ini, mereka masing-masing akan kembali ke keluarga dan suku mereka sendiri, dan melayani tuan mereka sendiri.”
“Pada titik itu, apakah mereka hidup dalam harmoni atau bertemu satu sama lain di medan perang akan tergantung sepenuhnya pada posisi keluarga masing-masing. Apakah fakta pernah menjadi sesama siswa akan mengubah di mana kesetiaan mereka berada?”
Murong Yan berhenti sejenak, kemudian melanjutkan, “Dahulu kala, bijak besar Guigu mengajar murid termasuk Sun Bin, Pang Juan, Su Qin, Zhang Yi, Mao Sui, dan Wei Liao.”
“Pang Juan meninggal di tangan Sun Bin. Su Qin membentuk aliansi vertikal untuk melawan Qin. Zhang Yi melayani Qin melalui aliansi horizontal. Mao Sui melayani Zhao, dan Wei Liao melayani Qin. Dan siapa di dunia yang pernah berani memandang rendah Master Guigu untuk ini?”
“Master Yushan, kau adalah bijak besar zaman kita. Klan Murongku selalu memegangmu dalam penghormatan terdalam. Meskipun perwira muda ini datang di bawah perintah Kepala Klan, dia tidak berani menetapkan bahkan satu kaki pun di dalam gerbang Akademi. Dan mengapa itu?”
“Tepat karena ini adalah tempat instruksi Master, tempat kebajikan dan pembelajaran bijak. Perwira muda bertindak di bawah perintah, dan dengan hormat meminta Master untuk tidak membuat segalanya sulit.”
Dengan itu, Murong Yan membungkuk sekali lagi, dalam dan penuh, ke arah Master Yushan, dengan kesopanan lengkap dan dalam nada ketulusan yang jelas, memberi Master setiap ukuran wajah yang bisa diberikan.
Master Yushan diam. Dia memahami dengan jelas dalam hatinya bahwa klan Murong memiliki kekuatan besar. Jika mereka benar-benar berniat mengambil orang-orang ini dengan paksa, dia tidak memiliki cara sama sekali untuk menghentikan mereka.
Apa lagi, siswa di belakangnya, meskipun tidak ada dari mereka yang berasal dari kelahiran rendah, bagaimana mereka bisa menghalangi niat kuat klan Murong?
Dan bagaimana dia bisa mendorong pria muda ini untuk menarik pedang mereka melawan prajurit klan Murong demi dua siswa Yuan, membuang hidup mereka untuk apa-apa?
Dia menarik napas panjang, menekan kemarahan di hatinya, dan berbalik untuk melihat paman dan keponakan klan Yuan. Tapi apa yang dilihatnya ketika melihat membuat hatinya memberikan ketukan tajam.
Dia melihat Yuan Ying menutupi mulut dan hidungnya dengan tangannya dan bersandar dekat telinga Yuan Lingbao, berbicara padanya dengan cepat, berbisik mendesak. Ekspresi Yuan Lingbao berubah dalam sekejap, dan dia menyusut kembali ke kerumunan, jelas mencoba menyelinap pergi dan diam-diam kembali ke bangunan Akademi.
Hati Master Yushan tenggelam ketika melihatnya, teriakan alarm diam naik dalam dirinya.
Apa yang Yuan Lingbao coba lakukan? Mungkinkah keduanya sebenarnya, di bawah kepura-puraan belajar di sini, melakukan sesuatu untuk bertindak melawan klan Murong?
“Yuan Lingbao!” Master Yushan memanggil dengan suara tajam dan memerintah, membawa otoritas nyata.
Yuan Lingbao baru saja mulai menyusup melalui kerumunan ketika panggilan ini menghentikannya dingin, seluruh tubuhnya kaku sekaligus. Dia berhenti di jejaknya, wajahnya penuh panik, tidak berani berbalik dan bertemu mata Master Yushan.
Tatapan Master Yushan mendingin. Dia berkata dengan tenang, “Karena Kepala Klan Murong telah memperpanjang undangan, kalian berdua akan pergi dengan Jenderal Murong.”
“Master!”
Mata Yuan Lingbao melebar dengan syok. Suaranya penuh ketidakpercayaan dan keluhan, “Pamanku dan aku datang dari seribu li jauhnya, tertarik oleh reputasi besar Master, untuk mencari instruksi di sini. Dan sekarang Master berniat berdiri dan menonton kami dibawa pergi?”
Tapi pandangan sembunyi-sembunyi, mengelak dari pria mencoba lari sudah dilihat oleh semua siswa di sekitarnya.
Siswa-siswa ini bukan bodoh. Tidak satu pun dari mereka gagal memahami apa artinya. Gumaman komentar pecah di setiap arah.
“Yuan Lingbao, jika kau tidak melakukan kesalahan, dan Master di sini dan sesama siswa juga di sini, apa yang kau lari?” seorang siswa tinggi, berbahu lebar memanggil dengan suara membawa.
“Tepat! Apakah kalian berdua melakukan sesuatu yang tidak pantas di luar sana, dan sekarang kau ingin menyeret nama White Poplar Academy melaluinya denganmu?” siswa lain menimpali, matanya penuh kecurigaan.
Yuan Lingbao tidak memiliki cara untuk membela diri, wajahnya memerah dengan keputusasaan, manik-manik keringat pecah halus dan dekat di dahinya.
Alasan dia mencoba lari adalah bahwa Yuan Ying diam-diam mendesaknya untuk kembali sekaligus dan membungkus intelijen yang telah mereka kumpulkan diam-diam, termasuk peta wilayah klan Murong, detail situasi politik dan ekonomi mereka, dan disposisi pasukan mereka, dalam kain berminyak dan menjatuhkannya ke sumur di halaman belakang.
Tapi sekarang sesama siswa telah memanggilnya di depan semua orang, kembali tidak lagi mungkin.
Master Yushan menonton ekspresi panik Yuan Lingbao, dan keraguan di hatinya tumbuh lebih berat saat demi saat. Dia membuat keputusannya di tempat dan berkata kepada Murong Yan, “Jenderal Murong, Yuan Ying dan Yuan Lingbao di sini. Kau boleh membawa mereka.”
Murong Yan merasakan ketegangan di dadanya mereda, dan membungkuk dalam ke arah Master Yushan sekali lagi, “Terima kasih banyak, Master, untuk pengertianmu. Mereka mungkin menghabiskan waktu sebagai tamu di rumah tangga Murong kami. Akankah Master mengizinkan perwira muda mengirim dua prajurit untuk mengumpulkan barang-barang mereka?”
Ekspresi Master Yushan tetap masam. Dia melepas lengan bajunya dengan ketidaksabaran dingin, nadanya membawa ukuran ketidakpuasan, “Lakukan sesukamu.”
Dengan itu, dia berbalik dan menyapu pergi. Meskipun dia sudah memutuskan untuk tidak menghalangi dua siswa Yuan, diperlakukan dengan ketidakpedulian seperti itu oleh klan Murong masih meninggalkannya dengan keluhan terpaku di dadanya.
Melihat ini, Murong Yan tidak mengatakan apa-apa lagi, dan melambaikan tangan untuk memberi perintahnya, “Bawa Yuan Ying dan Yuan Lingbao maju. Dan kirim dua pria ke dalam untuk mengumpulkan barang-barang dua tuan muda. Ingat, sekali kau di dalam Akademi, lakukan dirimu dengan benar dan dengan disiplin. Kau tidak menunjukkan ketidakhormatan kepada Master atau siswa mana pun. Siapa pun yang melanggar ini akan ditangani di bawah hukum militer.”
Prajuritnya merespons serempak. Satu unit melangkah maju sekaligus, dua dari mereka berbalik untuk memasuki Akademi sementara yang tersisa beberapa bergerak untuk menutup di sekitar paman dan keponakan klan Yuan.
Yuan Ying dan Yuan Lingbao keduanya putra keluarga kuat, bangga dan bersemangat tinggi secara alami, dan dikelilingi oleh orang-orang Murong Yan seperti hewan yang digiring adalah penghinaan yang mengisi mereka dengan kepahitan dendam.
Tapi bahkan sekarang, mereka masih tidak tahu mengapa klan Murong datang untuk mereka.
Jika itu karena pengumpulan intelijen mereka, tentu itu saja tidak akan membenarkan pertunjukan kekuatan semacam ini?
Mengirim agen bolak-balik antara klan besar dan mengumpulkan intelijen satu sama lain adalah praktik standar. Mereka hanya lebih teliti dan ditargetkan dalam pendekatan mereka, melakukannya dalam persiapan untuk operasi masa depan keluarga mereka.
Namun mereka juga cukup jelas melihat bahwa ada tiga ratus prajurit penuh di depan mereka, bersenjata dan berdiri dalam formasi ketat. Perlawanan akan sia-sia, hanya melayani untuk menumpuk lebih banyak penghinaan pada diri mereka sendiri.
Apa lagi, dengan begitu banyak sesama siswa melihat, tidak satu pun dari mereka ingin diseret keluar dengan tangan mereka terikat di belakang punggung, kehilangan semua martabat menjadi putra rumah besar.
Keduanya bertukar pandang, masing-masing memberi dengusan dingin, dan kemudian hanya mengambil jalan terus terang berjalan keluar sendiri, kepala terangkat tinggi dan dada terangkat, memaksa diri mereka tampil tenang, tidak mau menunjukkan satu tanda kelemahan.
Saat keduanya melintasi jembatan batu, ekspresi Murong Yan mereda menjadi senyuman, dan dia berkata dengan nada tidak terburu-buru, “Tidak perlu dua tuan muda alarm. Kepala Klanku tidak berniat menyebabkan kesulitan apa pun. Hanya ada hal-hal tertentu yang dia butuhkan dua tuan muda untuk menyampaikan pesan kepada kepala klan Yuan.”
Dengan itu, dia mengangkat tangannya lagi, dan prajurit di sisinya bergerak untuk mendekati dan mengambil lengan kedua pria, mempersiapkan untuk mengawal mereka ke gerobak yang menunggu.
“Siapa yang berani!”
Yuan Ying meletus dalam kemarahan tiba-tiba, matanya tajam seperti pisau, dan dia menembak Murong Yan pandangan meremehkan dengan kepalanya terangkat tinggi, “Kami akan pergi denganmu atas kehendak kami sendiri. Tidak perlu ketidaksopanan seperti itu. Jangan repot dengan rantai atau pengikatan.”
Murong Yan tersenyum, “Maka tidak ada yang lebih baik. Setelah Anda, Tuan-tuan.”
Dia melangkah ke satu sisi dan membuka jalan, mengungkapkan gerobak yang ditata dengan indah di belakangnya, jelas disiapkan dengan sengaja untuk keduanya.
Yuan Ying dan Yuan Lingbao bertukar pandang lagi, kedua pasang mata penuh dengan penghinaan. Masing-masing memberi dengusan dingin, kemudian berjalan ke arah gerobak dengan kepala terangkat tinggi dan langkah lebar, mempertahankan apa yang tersisa dari martabat mereka sampai yang terakhir.
Tepat pada saat inilah teriakan menusuk, marah meledak dari dalam hutan poplar putih, “Di sini! Pasti mereka!”
Yuan Lingbao berbalik ke arah suara, dan melihat sekelompok orang dengan pakaian acak-acakan dan wajah berduka, marah meledak dari dalam hutan poplar, setiap dari mereka dengan mata merah, terlihat seolah-olah mereka telah kehilangan pikiran mereka sepenuhnya.
Ketika mereka melihat Yuan Ying dan Yuan Lingbao dikelilingi di tengah prajurit Murong, satu di antara mereka segera mengangkat jari menunjuk keduanya, dan menjerit dengan suara jenuh dengan kebencian.
Yuan Ying baru saja mulai mengangkat kepalanya untuk melihat siapa orang-orang ini ketika bentuk gelap terbang keluar dari kerumunan dan menyerangnya penuh di wajah dengan pukulan keras, meledak pada dampak.
Itu adalah daun poplar putih besar, dilipat di sekitar bola kotoran anjing berbau busuk. Saat menyerang wajahnya, bau busuk menyerangnya dari semua arah, dan kekacauan lengket, menjijikkan melapisi pipinya sepenuhnya, meninggalkannya dalam keadaan degradasi total.
Yuan Ying gemetar dengan kemarahan tak terkendali, dengan panik mengusap pipinya dengan tangannya, dan menggeram melalui gigi terkunci, “Siapa itu? Siapa yang berani menghina aku seperti ini!”
Penghinaan begitu mengerikan, bagaimana dia bisa bertahan?
Yuan Ying meraung marah, dan kotoran dari kekacauan anjing segera masuk ke mulutnya, memaksanya berputar dan berlari ke arah sungai kecil di samping jembatan.
Dia harus mencuci pipinya bersih dengan air sungai sekaligus, atau bahkan bernapas akan membuatnya sakit dengan jijik.
Tapi saat dia berlari, orang-orang yang datang mengejarnya meletus dalam sekejap, berteriak di setiap arah, “Mereka mencoba melarikan diri! Jangan biarkan mereka lolos! Kita harus membalas keluarga kita!”
Dengan teriakan ini, kelompok itu melonjak maju seperti orang gila. Satu bagian melemparkan diri mereka ke Yuan Lingbao, dan bagian lain pergi merobek setelah Yuan Ying dengan kecepatan penuh, setiap dari mereka dengan pembunuhan di mata mereka.
Murong Yan berbalik untuk melihat, dan tatapannya memotong melalui kekacauan kerumunan, di mana dia melihat bahwa di belakang orang-orang ini diikuti sekelompok berpakaian kepala ke kaki dalam berkabung putih, dilapisi rami dan mengenakan pakaian mereka yang berkabung. Tangisan kesedihan dan teriakan kemarahan melilit bersama, dan pemandangan larut dalam kekacauan total.
Dia mengklik lidahnya dalam hati dan berpikir sendiri, mereka akhirnya tiba. Aku mulai berpikir pengaturan ayahku salah di suatu tempat.
Ketika dia melihat wanita berkabung di antara kerumunan, ekspresi Murong Yan menjadi tenang sekaligus, dan dia melangkah cepat maju dua langkah, menyilangkan tangannya dalam penghormatan, sikapnya hormat, “Kakak ipar, mengapa kau datang?”
Wanita ini berpakaian berkabung putih tidak lain adalah istri sah Murong Shi.
Matanya bengkak merah seperti persik, wajahnya dihiasi air mata kering, penampilannya usang dan kurus, namun tatapannya berduka dan ganas saat dia menatap tetap ke arah paman dan keponakan klan Yuan, suaranya serak, “Murong Yan, suamiku meninggal di tangan orang-orang klan Yuan itu. Hari ini, aku di sini untuk membalas dendam untuk suamiku. Apakah kau akan menghentikanku?”
Murong Yan membuat pertunjukan melihat tidak nyaman, dan berkata dengan senyuman mendamaikan, “Kakak ipar, Kepala Klan memberi perintah bahwa dua tuan muda Yuan akan dibawa kembali tanpa cedera. Mereka tidak bisa diizinkan kehilangan hidup mereka…”
“Murong Yan!”
Wanita itu tiba-tiba menaikkan suaranya, berbalik untuk melihatnya, air mata segar tumpah di wajahnya.
Suaranya penuh kesedihan dan kemarahan saat dia menuntut, “Suamiku bertempur di medan perang bersamamu. Dia meninggal dalam pertempuran, dan bahkan tubuhnya tidak tetap utuh. Namun kau kembali tanpa goresan!”
“Dan sekarang anak-anakku dan aku ingin membalas dendam untuk suami dan ayah kami. Apakah kau akan menghentikan kami?”
“Aku, itu, aku…” Murong Yan dibiarkan tanpa kata oleh pertanyaan, sama sekali bingung, tidak dapat menemukan satu kata pun untuk dikatakan sebagai tanggapan.
Sementara dia ragu-ragu, sekelompok pria dalam pakaian berkabung telah menerobos upaya prajurit untuk menahan mereka, dan melemparkan diri mereka ke Yuan Ying dan Yuan Lingbao, memukuli mereka dengan tinju dan kaki sementara tangisan “Pembalasan!” dituangkan dari mulut mereka tanpa henti.
Yuan Ying dan Yuan Lingbao sudah mengundurkan diri untuk dibawa pergi, tapi dipukuli tanpa alasan atau peringatan oleh gerombolan orang menyalakan kemarahan di hati mereka dalam sekejap.
Mereka adalah putra rumah kuat. Kapan mereka pernah menderita penghinaan seperti ini? Mereka segera melawan kembali dengan segala yang mereka miliki.
Tapi saat mereka menyerang kembali, anggota keluarga yang berduka menjadi lebih marah, dan pukulan mereka menjadi lebih biadab dan tidak terkendali, semua ukuran hilang dalam hiruk-pikuk tinju dan kaki.
Yuan Lingbao melawan kembali dengan marah ketika dua anak setengah dewasa tiba-tiba meledak keluar dari kerumunan, mata mereka terbakar dengan kebencian.
Salah satu anak menundukkan kepalanya dan mengarahkannya keras ke dada Yuan Lingbao, mengunci kedua lengan di sekelilingnya dalam cengkeraman ganas, dan berteriak, “Kakak! Balas ayah kita! Bunuh dia!”
Anak lain memegang belati pendek di tangannya, dan dalam sekejap bahwa Yuan Lingbao dipegang erat dan tidak bisa bergerak, melompat ke udara dengan kilatan tekad jahat di matanya, dan mengarahkan belati keras ke leher Yuan Lingbao.
Suara basah, tajam membelah udara.
Belati masuk pada sudut ke leher Yuan Lingbao, mengubur diri hingga gagang. Darah meletus dalam semprotan, merendam pakaiannya merah dan menodai tangan anak itu merah juga.
Mata Yuan Lingbao terbuka lebar. Tubuhnya kaku dalam kejang tiba-tiba, dan kesedihan dan kemarahan di wajahnya membeku di tempat, diganti dalam sekejap oleh ekspresi syok murni, tidak percaya.
Dia menatap tetap dua anak di depannya, pikirannya kosong, satu pikiran berteriak berulang-ulang dalam kekosongan, “Dia membunuhku. Dia benar-benar membunuhku.”
Tubuhnya meluncur perlahan ke bawah dan hancur ke tanah, matanya masih terbuka lebar, penuh ketidakrelaan dan syok tidak percaya, setiap napas terakhir sudah hilang.
Di sisi lain, situasi Yuan Ying tidak lebih baik.
Dia hampir mencapai tepi sungai dan bahkan belum berhasil mulai mencuci kotoran dari wajahnya sebelum sekelompok anggota keluarga yang berduka mengejarnya, mengelilinginya dan menghajarnya dengan tinju dan kaki.
Orang-orang ini semua anggota keluarga komandan garnisun Jiagu Pass Yuan Dan. Yuan Dan telah meninggal dalam pertempuran, dan setelah mengetahui bahwa itu adalah perbuatan klan Yuan, hati mereka telah terisi meluap dengan kebencian.
Yuan Ying sudah dipukul di wajah dengan kotoran anjing dan menyala dengan kemarahan. Sekarang untuk dihina dan dipukuli di atas itu telah menghancurkan apa pun yang tersisa dari alasannya.
Dia mengayunkan tinjunya dengan keras dan mengarahkannya keras ke wajah orang di depan yang telah menerjangnya, dan bahkan menendang orang itu dari tanah dan mengirim mereka jatuh berat ke tanah.
Tendangan tunggal itu menyalakan kemarahan keluarga Yuan Dan sepenuhnya. Saudara dan keponakan Yuan Dan menjadi merah di mata. Mereka menarik pisau pendek dan belati yang mereka sembunyikan pada diri mereka dan melemparkan diri ke Yuan Ying.
“Berhenti! Semua orang berhenti!” Murong Yan akhirnya kembali ke dirinya sendiri, dan memanggil dengan teriakan tajam, membawa, memberi perintah cepat kepada prajurit terdekat untuk mendorong maju dan secara paksa menyeret anggota keluarga yang berduka yang telah kehilangan semua kendali.
Tapi sudah terlambat.
Prajurit akhirnya berhasil menarik kerumunan terpisah. Murong Yan melihat ke bawah, dan melihat tanah dalam kekacauan total, darah merendam permukaan jembatan batu biru merah.
Yuan Lingbao berbaring telentang, gagang belati menonjol dari lehernya, matanya terbuka lebar dan menatap, sudah tanpa napas.
Murong Yan bergegas kemudian ke tepi sungai untuk memeriksa Yuan Ying, dan pemandangan yang menemuinya lebih buruk lagi.
Tubuh Yuan Ying ditutupi luka dari kepala ke kaki. Tidak tahu berapa kali dia telah ditikam. Dia basah kuyup dalam darah, dan kotoran di wajahnya telah bercampur dengan darah menjadi corengan degradasi kuning dan merah.
Matanya dipaksa terbuka lebar, darah bahkan merembes dari sudut-sudut, menatap tetap ke langit. Bahkan dalam kematian dia mengenakan ekspresi dendam pahit dan kemarahan, dan namun tidak ada satu napas pun tersisa di dalamnya.
“Ini, ini, ini…”
Murong Yan meremas tangannya, wajahnya gambar kesulitan yang menyiksa. Dia menjejakkan kakinya keras dan berkata dengan erangan putus asa, “Kakak ipar, kau benar-benar membuat segalanya sangat sulit bagiku.”
Tapi tawa membangun di dalamnya sudah lewat semua menahan.