Mayat kedua putra Klan Yuan dibawa kembali ke kediaman Murong. Murong Yan berlutut tegak di tengah aula utama, dua mayat berlumuran darah di sisinya, dan di belakangnya aula dipenuhi oleh anggota keluarga Murong Shi dan Yuan Dan yang berlutut, berbaris demi baris.
Laki-laki dan perempuan, tua dan muda, semuanya mengenakan kain rami putih berkabung. Hamparan putih pucat yang tak terputus memenuhi aula utama, dan suara tangisan sunyi terus terdengar rendah dan stabil.
Murong Sheng duduk tegak di kepala aula, ekspresinya sulit digambarkan.
Dia bermaksud menangkap kedua putra Klan Yuan hidup-hidup. Meskipun keduanya mungkin tidak memiliki bobot yang sama seperti putra sah keduanya sendiri, Murong Hongzhao, mereka tetap akan menjadi pion berguna untuk mengendalikan Klan Yuan, memberi mereka alasan untuk ragu sebelum bertindak.
Tapi siapa yang bisa mengira bahwa kedua pria ini akan dipukuli sampai mati oleh keluarga Murong Shi dan Yuan Dan yang marah? Untuk sesaat, Murong Sheng benar-benar merasa dirinya bingung.
Pandangannya menyapu orang-orang yang berkumpul di bawah. Ada sesepuh berambut putih bersandar pada tongkat jalan, wanita-wanita berwajah lesu menggendong bayi, dan anak-anak yang belum dewasa, mata mereka dipenuhi kesedihan dan kemarahan.
Apa yang bisa dia lakukan dengan orang-orang ini?
Hukum mati? Itu sama sekali tidak mungkin.
Murong Shi dan Yuan Dan telah gugur dalam pertempuran demi Klan Murong. Mereka adalah orang-orang setia, dan keluarga mereka telah membalas dendam secara pribadi untuk kerabat mereka. Meskipun mereka bertindak di luar hukum, tindakan mereka sepenuhnya sesuai dengan perasaan manusia dan prinsip moral.
Jika dia benar-benar menjatuhkan hukuman formal pada orang-orang ini, tentara di bawah komandonya pasti akan menjadi dingin dalam kesetiaan mereka.
Jika bahkan keluarga mereka yang telah menumpahkan darah untuk Klan Murong tidak dapat dilindungi, siapa yang akan bersedia melayani Klan Murong di masa depan?
Terlebih lagi, dengan Yuan Ying dan Yuan Lingbao sudah mati, konflik antara Klan Murong dan Klan Yuan sekarang terbuka. Apakah ada kemungkinan untuk memperbaiki keadaan setelah tabir itu terkoyak?
Setelah beberapa saat diam, Murong Sheng tiba-tiba bangkit berdiri. Ekspresi gelap dan muram di wajahnya lenyap dalam sekejap, digantikan oleh sesuatu yang mendekati kegembiraan yang membara, “Bangun! Kalian semua, bangun!”
Tangisan terhenti. Semua orang mengangkat kepala dan menatap ke arahnya.
Murong Sheng melangkah maju dengan penuh tujuan, suaranya bergema seperti batu menabrak batu, “Aku mengirim Yan untuk menangkap mereka dengan tujuan khusus untuk membawa kedua pengkhianat ini ke pengadilan, untuk membalas dendam keponakanku Shi dan Jenderal Yuan Dan!”
“Kalian membunuh mereka. Meskipun kalian bertindak melalui cara pribadi, kalian tidak menyimpang dari apa yang benar dan adil. Kalian tidak melakukan kesalahan. Sekarang bangun, cepat!”
Dengan itu, dia secara pribadi membantu berdiri istri Murong Shi, yang gemetar menangis, lalu menopang ayah tua berambut putih dan bungkuk dari Yuan Dan, sebelum mengangkat suaranya untuk memberi perintah, “Bawa mayat Yuan Ying dan Yuan Lingbao dan gantung mereka di bawah gerbang kota, biarkan terbuka selama tiga hari, agar arwah keponakanku Shi dan Jenderal Yuan Dan dapat dihibur di alam baka.”
Para penjaga menjawab dan segera melangkah maju, dengan cepat menyeret kedua mayat itu.
Melihat ini, kesedihan di hati keluarga Murong Shi dan Yuan Dan secara bertahap digantikan oleh rasa terima kasih. Mata yang menatap Murong Sheng mengalirkan air mata, tetapi di dalam air mata itu ada penghormatan yang tak salah lagi.
Ekspresi Murong Sheng menjadi sungguh-sungguh, dan suaranya melunak sedikit, meskipun setiap kata masih memiliki bobot, “Murong Shi dan Yuan Dan adalah kontributor besar bagi Klan Murongku, pahlawan yang gugur dalam pertempuran untuk kita.”
“Keluarga mereka adalah keluarga Klan Murongku. Aku bersumpah di sini hari ini bahwa aku akan memperlakukan kalian dengan baik, dan memastikan bahwa tidak ada dari kalian yang kekurangan makanan atau pakaian.”
“Pengasuhan dan pendidikan anak-anak kalian akan sepenuhnya ditangani oleh rumah tangga Murongku. Aku tidak akan membiarkan anak-anak mengalami kesulitan sekecil apa pun.”
Mendengar ini, keluarga kedua pria itu tersentuh di luar kata-kata, dan satu per satu mereka berlutut lagi untuk mengungkapkan rasa terima kasih, tangisan segar kembali pecah. Tapi kali ini, tangisan mengandung sedikit kesedihan dan lebih banyak kehangatan dan rasa terima kasih.
Murong Sheng lembut seperti angin musim semi, menawarkan beberapa kata penghiburan, dan kemudian secara pribadi mengantar mereka ke gerbang utama kediaman Murong.
Dia menyaksikan sosok mereka semakin kecil saat mereka menghilang di sepanjang jalan panjang, dan hanya ketika yang terakhir dari mereka telah lenyap dari pandangan, dia perlahan membiarkan kehangatan menghilang dari wajahnya, ekspresinya kembali menjadi serius dan berat.
“Kakak Lou,” katanya dengan suara rendah kepada Murong Lou, yang telah berdiri diam di sisinya sepanjang waktu, “Panggil semua sesepuh klan dan penasihat senior segera. Adakan rapat di aula pertemuan. Tanpa gagal.”
Satu jam kemudian langit telah benar-benar gelap, dan malam menyelimuti seluruh kediaman Murong seperti kain hitam yang berat.
Namun, aula pertemuan bersinar terang, lilin-lilin tinggi menyala terang, membuat ruangan sejelas siang hari.
Di sepanjang kedua sisi duduk sesepuh dan penasihat senior Klan Murong, setiap wajah diatur dengan khidmat.
Aula itu benar-benar sunyi, hanya dipecah oleh letupan dan retakan api lilin, dan oleh napas agak berat dari mereka yang berkumpul. Udara penuh dengan beban yang menyesakkan, seolah-olah badai besar sedang berkumpul, akan menyapu seluruh Longshang.
Semua orang yang hadir memahami bahwa momen yang telah diantisipasi dan ditunggu-tunggu Klan Murong selama beberapa generasi akhirnya, secara resmi, akan dimulai.
Murong Sheng duduk tegak di posisi kepala, kedua tangan bertumpu di lututnya, memancarkan ketenangan berwibawa. Suaranya rendah dan stabil, setiap kata mencapai jelas ke setiap telinga.
“Tuan-tuan, Yuan Ying dan Yuan Lingbao sudah mati. Korespondensi rahasia yang ditemukan di tempat tinggal mereka lebih dari cukup untuk membuktikan bahwa Klan Yuan telah lama menyimpan ambisi, berencana menyatukan Longshang, dengan Klan Murongku menjadi sasaran utama mereka.”
“Sekarang kepura-puraan antara Klan Murongku dan Klan Yuan telah disingkirkan, tidak ada lagi ruang di antara kita untuk pembalikan.”
Dia berhenti sejenak, pandangannya menyapu aula yang berkumpul, lalu melanjutkan, “Di luar ini, setelah penguncian gerbang kota kita sebelumnya, banyak rumor telah mulai beredar di dalam kota, dan hati menjadi gelisah.”
“Jika kita menunda lebih lanjut, itu pasti akan memperingatkan Klan Yu, dan pada saat itu kita akan kehilangan inisiatif. Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Kita harus mulai bergerak, dan itu harus dimulai sesegera mungkin.”
Seorang sesepuh berambut putih mengangguk perlahan, mengelus janggut panjang di dadanya, dan berkata dengan nada terukur, “Kata-kata Kepala Klan tepat sekali.”
“Klan Yuan jauh dari kita, dan dalam jangka pendek ancaman langsung mereka bukanlah sesuatu yang perlu kita khawatirkan. Bahkan, jika kita dapat menekan mereka untuk bergerak lebih cepat dari jadwal mereka sendiri, itu mungkin justru menguntungkan kita.”
Pandangan Murong Sheng menjadi tajam, dan dia condong sedikit ke depan, “Paman Kelima, apa maksudmu?”
Sesepuh berambut putih itu tersenyum tipis, kilatan kecerdasan cerdik melintas di matanya, “Karena kita telah menemukan korespondensi rahasia di mana Klan Yuan mengumpulkan intelijen tentang Klan Murong kita, surat-surat itu pasti juga berisi detail rahasia rencana Klan Yuan untuk mengangkat senjata dan menyatukan Longshang, bukan?”
“Jika kita menyebarkan informasi ini jauh dan luas, membuat klan-klan besar Longshang sepenuhnya menyadari ambisi Klan Yuan, apa yang menurutmu akan terjadi?”
Kilatan cahaya tajam melintas di mata Murong Sheng, dan dia mengangguk perlahan.
Permainan pria bersalah yang mengangkat alarm paling keras ini, diterapkan pada pencuri yang benar-benar berniat makar, pasti akan sangat efektif.
Membuat masalah ini dikenal luas akan mengalihkan semua mata yang saat ini tertuju pada Klan Murong sepenuhnya ke Klan Yuan, membuat Klan Yuan menjadi target setiap faksi sekaligus.
Terlebih lagi, jika ambisi Klan Yuan terbongkar dan mereka dipaksa bergerak prematur, pemberontakan mereka di ujung barat Pegunungan Qilian akan membentuk semacam pasangan alami tak terlihat dengan posisi Klan Murong di ujung timur laut, menarik perhatian klan-klan lain ke dua arah sekaligus.
Seorang penasihat tiba-tiba bangkit berdiri, menangkupkan tangannya, dan berkata, “Kepala Klan, Klan Yu duduk tepat di gerbang kunci yang menghalangi jalan kita untuk menyatukan Longshang. Agar Klan Murongku mencapai tujuan besar kita, kita harus terlebih dahulu menyingkirkan Klan Yu, duri ini di sisi kita.”
“Karena Klan Yuan telah berkomplot melawan Klan Murongku, mereka pasti juga telah bekerja diam-diam dengan Klan Yu, yang sama-sama menginginkan Longshang.”
“Dalam hal itu, berbaris melawan Klan Yu, sekutu Klan Yuan, atas nama kampanye hukuman terhadap Klan Yuan, akan memberi kita pembenaran yang sempurna.”
Senyum tipis menyentuh sudut mata Murong Sheng, dan dia menemukan dirinya berpikir bahwa mungkin kematian Yuan Ying dan Yuan Lingbao tidak sepenuhnya merupakan kemalangan.
Dengan keadaan seperti ini, bukti apa pun yang dia pilih untuk dibuat-buat dapat ditimpakan pada kedua pria ini. Orang mati tidak bisa bicara, dan dengan mereka pergi tidak ada cara untuk membantah apa pun.
Dia mengangguk setuju dan menatap ke arah Murong Lou, “Kakak Lou, aku akan mempercayakan masalah ini padamu.”
“Kamu harus menemukan, di antara surat-surat dan barang-barang yang ditinggalkan oleh kedua putra Yuan, bukti kuat bahwa Klan Yuan menyimpan niat pengkhianatan dan diam-diam bersekongkol dengan Klan Yu untuk merebut kendali atas klan-klan besar Longshang. Aku ingin bukti begitu luar biasa sehingga tidak dapat dipertanyakan.”
“Kakak, tenang saja. Aku tidak akan gagal dalam tugas ini,” Murong Lou menerima perintah dengan membungkuk hormat, ekspresinya serius.
Murong Sheng melanjutkan, “Kedua, kita harus membahas detail spesifik pengangkatan pasukan kita.”
“Klan Yu duduk di depan pintu kita, menghalangi jalan kita. Untuk merebut Longshang, kita harus terlebih dahulu menghancurkan Klan Yu.”
“Tapi kalian semua tahu jelas bahwa delapan klan besar Longshang ada dalam keseimbangan saling menahan, dan menarik satu benang menggerakkan seluruh kain.”
“Jika kampanye berlarut-larut terlalu lama, klan-klan lain akan punya waktu untuk merespons, dan mereka pasti akan campur tangan. Pada saat itu kita akan menemukan diri kita dalam posisi reaktif.”
“Jadi jika kita akan menyerang, kita harus melakukannya dengan kekuatan petir sebelum telinga dapat mendengar, menjatuhkan Klan Yu dalam satu pukulan tegas, meninggalkan klan-klan lain tidak ada waktu untuk bereaksi sama sekali.”
Setelah menjelaskan situasi, dia melanjutkan, “Untuk mencapai kampanye cepat dan tegas, kita harus mengandalkan kavaleri untuk maju dengan cepat, dan pada saat yang sama kita harus memiliki cara efektif untuk membobol kota-kota berbenteng.”
“Selama beberapa generasi, Klan Murongku telah mengumpulkan kekayaan dan membangun pasukannya. Kita sekarang memiliki lima ribu kavaleri elit, lima ratus prajurit berat berzirah besi, semuanya veteran berpengalaman yang nilainya dalam pertempuran setara dengan sepuluh pria biasa.”
Dia berhenti sebentar di sini, nada penyesalan memasuki nada bicaranya, “Awalnya, jika kita dapat membawa suku-suku padang rumput ke sisi kita, kita mungkin telah mengumpulkan sepuluh ribu penunggang kuda lagi.”
“Pada saat itu kita akan tak terbendung, dengan tidak ada yang mampu melawan kita. Tapi sayangnya, aliansi padang rumput gagal.”
Murong Sheng mengeluarkan napas panjang, ekspresinya sedikit meredup, “Seperti keadaan sekarang, kita hanya bisa puas dengan pilihan kedua kita dan berkonsentrasi pada upaya memenangkan Suku Xuanhe.”
“Jika kita dapat membawa mereka ke sisi kita, kita seharusnya bisa menambah dua atau tiga ribu penunggang kuda lagi, cukup untuk memperkuat kapasitas tempur kita dan mengkompensasi hilangnya aliansi padang rumput yang gagal.”
Semua orang yang hadir memahami bahwa kekuatan sebenarnya Suku Xuanhe jauh lebih besar dari ini, dan penunggang kuda yang dapat mereka kerahkan sama sekali tidak terbatas pada dua atau tiga ribu.
Hanya saja dengan aliansi padang rumput gagal, kepala suku Xuanhe Fu Qizhen secara alami akan menahan diri, tidak mau mengerahkan kekuatan militernya sepenuhnya.
Lagipula, jika Suku Xuanhe menanggalkan pertahanannya sendiri, apa yang akan terjadi jika suku lain merebut kesempatan untuk menyerang basis rumah mereka saat mereka pergi?
Ekspresi Murong Sheng menjadi lebih berat, kesedihan yang tidak dapat sepenuhnya dia sembunyikan memasuki suaranya, “Memenangkan Suku Xuanhe adalah sesuatu yang seharusnya ditangani Hongzhao. Tapi Zhao, dia sekarang…”
Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Tusukan tajam rasa sakit menembus hatinya dan mencuri kata-katanya.
Murong Hongzhao telah kehilangan satu tangan dan satu kaki. Selama beberapa hari terakhir dia telah tenggelam sepenuhnya dalam keputusasaan, mengamuk dan panik sepanjang hari, tampak di ambil kegilaan.
Murong Sheng bahkan tidak bisa membawa dirinya untuk pergi dan melihat putra yang pernah menjadi kebanggaan terbesarnya ini.
Menekan emosi yang menggelegak dalam dirinya, Murong Sheng mengumpulkan dirinya dan mengalihkan pandangannya ke sepupu klannya Murong Xiao, yang duduk di satu sisi, berbicara dengan suara rendah dan stabil, “Xiao, aku mempercayakan padamu tugas memenangkan Suku Xuanhe dan menjaga Suku Batu Hitam stabil.”
“Pertama, pergilah ke Suku Batu Hitam untuk menyampaikan belasungkawa. Dengan Yuchi Lie mati, pasti akan ada konflik internal dalam Suku Batu Hitam. Dalam jangka pendek mereka akan sulit diandalkan untuk apa pun yang substansial, tetapi kamu harus setidaknya menjaga mereka agar tidak bergerak melawan kita.”
Murong Xiao menerima perintah dengan menangkupkan tangan, lalu ragu dan berkata, “Kepala Klan, janda Yuchi Lie, Nyonya Taoli, adalah Khatun Suku Batu Hitam saat ini.”
“Dia dan Yuchi Ye selalu berselisih, dan dia pasti tidak akan mau tunduk padanya. Jika keduanya berkonflik terbuka, bagaimana seharusnya aku memposisikan diri?”
Murong Sheng mempertimbangkan sejenak, lalu berbicara dengan kecepatan terukur, “Xiao, kamu pergi hanya dengan seratus orang untuk menyampaikan belasungkawa. Dengan sedikit orang itu, bagaimana mungkin kamu mempengaruhi perjuangan internal Suku Batu Hitam?”
“Maka secara alami tidak perlu terlibat. Itu urusan keluarga mereka. Cukup berdiri di samping dan perhatikan bagaimana keadaan berkembang.”
“Siapa pun dari mereka yang keluar sebagai pemenang pada akhirnya, orang itu menjadi orang yang Klan Murongku usahakan untuk menangkan.”
“Aku mengerti,” Murong Xiao membungkuk mengakui.
“Selain itu,” Murong Sheng menambahkan, “Fu Qizhen kemungkinan besar akan pergi ke Suku Batu Hitam secara pribadi untuk menyampaikan belasungkawa. Kamu dapat mencari kesempatan untuk terlibat dengannya.”
“Selama kondisi yang dia ajukan tidak terlalu berlebihan, kita dapat menyetujuinya.”
“Di luar itu, kita juga harus mengatur aliansi pernikahan dengan Suku Xuanhe, untuk memperkuat ikatan antara dua sisi kita melalui perkawinan.”
“Apakah kita mengambil wanita dari suku mereka ke keluarga kita atau mengirim wanita Klan Murong untuk menikah ke keluarga mereka, keduanya dapat disetujui. Kita harus mengikat Suku Xuanhe dengan kuat ke sisi kita tanpa gagal.”
Murong Xiao bangkit sekali lagi, mengepalkan tangannya, dan menyatakan dengan keyakinan jelas, “Kepala Klan, tenangkan pikiranmu. Aku akan memberikan segalanya untuk tugas ini dan menyelesaikannya tanpa gagal. Aku tidak akan mengkhianati kepercayaan yang telah kau tempatkan padaku.”
Pada titik ini sesepuh lain mengelus janggut panjangnya dan berkata dengan kecepatan sengaja, “Kepala Klan, dengan kavaleri besi Klan Murongku, menerobos Kota Dailai dan mendorong ke wilayah Klan Yu seharusnya tidak terlalu sulit.”
“Lagipula, Klan Murongku telah mempersiapkan ini selama seratus tahun penuh, sementara pasukan di Dailai terus-menerus mengikis diri mereka sendiri bertempur melawan suku-suku padang rumput yang menyerang selatan untuk menjarah, dan kekuatan mereka telah berkurang secara signifikan.”
“Selanjutnya, saudara-saudara Yu berselisih satu sama lain, perselisihan internal mereka tak henti-hentinya, dan banyak kekuatan mereka telah terkikis oleh perselisihan.”
“Namun, begitu kita mendorong ke wilayah Klan Yu, kita perlu mengambil kota dengan cepat dan mengkonsolidasikan keuntungan kita sebelum dinginnya musim dingin tiba.”
“Pengepungan bukanlah hal sederhana. Aku ingin tahu apakah Kepala Klan memiliki rencana untuk mengatasi ini?”
“Tidak perlu khawatir, tuan-tuan.”
Murong Sheng mengangkat kepalanya dengan keyakinan penuh, ukuran penuh keyakinan diri berkedip di matanya, “Klan Murongku hari ini tidak hanya memiliki kavaleri tangguh, tetapi juga infanteri elit.”
“Selama bertahun-tahun ini, kita telah membangun kekuatan kita dan menyimpan energi, dan kemampuan sejati kita tidak pernah diungkapkan ke dunia luar bahkan sedikit pun.”
“Adapun peralatan pengepungan yang dibutuhkan untuk membobol kota-kota berbenteng, persiapan telah lama diselesaikan.”
Dia tersenyum sedikit, nadanya membawa nada kepastian absolut, “Selama bertahun-tahun ini, Klan Murongku diam-diam menempa sejumlah besar senjata pengepungan.”
“Ketika waktunya tiba, di mana pun kuku besi kavaleri menginjak, peralatan pengepungan akan siap tiba tepat waktu, membantu kita membobol setiap kota dalam satu pukulan dan maju tanpa bertemu kekuatan yang mampu menghentikan kita.”
Pada titik ini rasa sakit menyerang hati Murong Sheng, dan ekspresinya sedikit meredup.
Dia memikirkan murid-murid keluarga Wu yang telah “membelot.”
Jika tabib keluarga Wu yang terampil masih tersedia untuk membantu, nilai mereka bagi Klan Murong tidak akan kurang dari kekuatan tambahan yang kuat.
Anggota keluarga Wu dapat merawat yang terluka, dan juga dapat membawa teknik rahasia keluarga Wu untuk digunakan di medan perang untuk mencapai efek tertentu.
Sungguh disayangkan. Sungguh disayangkan yang dalam dan tulus.
Pada awalnya, ketika reputasi keluarga Wu hancur dan mereka datang kepadanya tanpa tempat lain untuk dituju, dia merasa bahwa menerima mereka sudah merupakan tindakan kemurahan hati yang besar.
Yakin bahwa keluarga Wu tidak memiliki pilihan lain selain bergantung padanya, dia sengaja menekan dan membatasi mereka di setiap kesempatan, lebih baik untuk menjaga mereka di bawah kendalinya.
Apa yang tidak pernah dia bayangkan adalah bahwa keluarga Wu hanya akan memilih untuk pergi, tegas dan tanpa menoleh ke belakang. Sekarang dia ingin memulihkan keadaan, sudah terlambat.
Jika saja dia memperlakukan keluarga Wu dengan sopan dan hormat yang sama seperti yang dia tunjukkan pada Klan Ban, sumber bantuan yang kuat ini mungkin sekarang sudah menjadi miliknya untuk digunakan, membantunya menyatukan Longshang dan bersaing untuk kekuasaan atas dunia.
Tapi tidak ada obat untuk penyesalan di dunia ini, dan tidak ada jumlah penyesalan yang dapat membatalkan kesalahan masa lalu.
Menekan penyesalan dalam dirinya, Murong Sheng mengumpulkan perhatiannya dan menyapu pandangannya ke aula yang berkumpul sekali lagi, nadanya menjadi serius, “Sekarang, mari kita bahas waktu pergerakan pasukan kita.”
“Kalian semua, jika kalian memiliki pemikiran tentang masalah ini, ucapkan dengan bebas. Tidak perlu menahan diri.”
Aula pertemuan segera hidup, semua orang menyampaikan pandangan mereka, diskusi bersemangat dan penuh perdebatan.
Beberapa mengusulkan bergerak segera, menyerang sementara Klan Yuan dan Klan Yu belum bereaksi, menangkap mereka lengah dan merebut inisiatif.
Yang lain berpendapat bahwa pelengkap penuh tentara belum berkumpul, dan Suku Xuanhe belum secara resmi bergabung dengan mereka. Bergerak terburu-buru tidak disarankan, dan mereka harus menunggu lebih lama lagi, membuat setiap persiapan sepenuhnya sebelum bertindak, agar tidak terjebak dalam posisi reaktif.
Setelah perdebatan sengit, konsensus secara bertahap terbentuk di antara mereka yang hadir: mereka akan bergerak setelah panen musim gugur.
Untuk tindakan militer di Longshang, memilih untuk meluncurkan kampanye di awal musim gugur membawa enam keuntungan berbeda dan langka.
Pertama adalah iklim yang menguntungkan. Langit musim gugur cerah dan udara sejuk, dengan sedikit hujan, menghindari baik hujan deras dan banjir musim panas maupun dingin yang kejam dan salju lebat musim dingin. Ini mendukung pergerakan jarak jauh pasukan besar, pembuatan kamp lapangan, dan pelaksanaan perang pengepungan, meminimalkan efek cuaca pada pasukan pada tingkat terbesar mungkin.
Kedua adalah medan yang dapat dikelola. Longshang didominasi oleh dataran tinggi, gunung, dan lembah sungai. Di musim panas hujan yang sering mengubah tanah menjadi lumpur, dan di musim dingin salju lebat memblokir jalan. Namun di musim gugur, jalan kering dan kokoh, membuat transportasi pasokan dan pergerakan kavaleri jauh lebih cepat dan mudah, secara substansial meningkatkan tingkat kemajuan pasukan.
Ketiga adalah penghindaran risiko. Kampanye di musim gugur menghindari baik tabu mengangkat senjata di musim dingin maupun bahaya musim panas banjir bandang gunung dan tanah longsor, yang terjadi dengan frekuensi. Ini secara efektif mengurangi keausan non-tempur di pasukan dan melestarikan kekuatan tempur pasukan elit.
Keempat adalah biji-bijian yang cukup. Dengan panen baru saja dibawa, cadangan biji-bijian setiap klan besar berada pada tingkat terpenuh. Begitu pasukan mendorong maju dan mengambil kota berbenteng, pasokan dapat diambil di tempat, memecahkan masalah inti jarak jauh Longshang yang luas dan populasi jarang membuat pasokan jarak jauh sulit, dan mencapai prinsip hidup dari persediaan musuh.
Kelima adalah ujung tempur paling tajam. Setelah beristirahat melalui musim semi dan musim panas, kuda perang gemuk dan kuat, dan prajurit beristirahat dengan baik. Baik kondisi fisik maupun kapasitas tempur berada pada puncaknya, memungkinkan pasukan tampil pada performa terbaik mereka.
Keenam adalah kemampuan untuk memecah dan memecah belah pasukan musuh. Setelah panen, adalah musim ketika setiap klan besar mendistribusikan hasilnya dan menyelesaikan akun bunganya. Ini juga waktu ketika kontradiksi internal dalam setiap klan paling menonjol dan ketidaksepakatan paling mudah diprovokasi. Pada saat seperti itu, Klan Murong dapat memanfaatkan sepenuhnya kelemahan perselisihan internal Klan Yu, menggunakan strategi gabungan tekanan dan bujukan untuk memenangkan faksi oposisi dalam Klan Yu, memecah kekuatan mereka dari dalam, dan dengan demikian mempercepat proses menyatukan Longshang.
Dalam sejarah, baik penaklukan Li Shimin atas Xue Rengao di Longshang maupun penaklukan Cao Cao atas Song Jian di Fuhan diluncurkan di awal musim gugur, menghasilkan setiap kali penyelesaian tegas barat laut dalam satu kampanye. Komandan-komandan ini telah mengenali tepat banyak keuntungan awal musim gugur.
Musim semi menawarkan lebih sedikit keuntungan ini daripada musim gugur, dan hanya dapat berfungsi sebagai pilihan kedua. Adapun musim panas dan musim dingin, itu hanyalah waktu ketika dilarang untuk berperang. Panas terik musim panas dan dingin pahit musim dingin keduanya menempatkan hambatan parah di jalan pasukan berkampanye sambil menguntungkan pembela, dan keduanya sama sekali bukan waktu yang menguntungkan untuk meluncurkan serangan.
Murong Sheng mendengarkan perdebatan, mengangguk perlahan dan stabil, dan berkata dengan keyakinan teguh, “Bagus. Untuk Klan Murongku menyatukan Longshang, kita harus mengikuti prinsip bertindak sesuai dengan musim, hidup dari persediaan musuh, dan menggabungkan tekanan dengan bujukan.”
“Setelah panen musim gugur, ketiga persyaratan ini terpenuhi sekaligus, menjadikannya waktu optimal bagi kita untuk mengangkat pasukan kita. Maka sudah diputuskan.”
“Klan Murongku akan meluncurkan kampanyenya setelah panen musim gugur tahun ini!”
Para pria yang berkumpul segera bergairah, keseriusan di wajah mereka secara bertahap memberi jalan pada antusiasme yang membara.
Klan Murong telah merencanakan Longshang selama seratus tahun, dengan generasi demi generasi maju bergantian. Sekarang akhirnya mereka akan mengambil langkah paling kritis tunggal.
Jika mereka berhasil, setiap pria yang duduk di aula ini akan menjadi jasa pendiri negara baru, masing-masing dihormati dengan gelar dan jabatan tinggi, nama mereka tercatat dalam sejarah sepanjang masa.
Setelah itu, para pria yang berkumpul terlibat dalam pertimbangan rinci meliputi rute kampanye, penempatan pasukan, pasokan biji-bijian dan perbekalan, transmisi intelijen, dan perawatan yang terluka, di antara banyak hal lainnya.
Tidak sampai larut malam setiap detail telah diselesaikan dan dikonfirmasi.
Murong Sheng mengangkat tangan, nadanya membawa ukuran kelelahan namun tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan kegembiraan di bawahnya, “Semuanya akan ditangani sesuai.”
“Kalian semua harus masing-masing memenuhi tugas sendiri dengan komitmen penuh dan mempersiapkan kampanye secara menyeluruh. Tidak boleh ada kesalahan sekecil apa pun. Siapa pun yang gagal mematuhi akan ditangani di bawah hukum militer.”
“Kami mematuhi perintah Kepala Klan!” Semua orang bangkit serempak, membungkuk dengan keseriusan hormat.
Kemudian mereka keluar dari aula pertemuan satu per satu, langkah mereka cepat, ekspresi mereka masih berat dengan keseriusan, namun dirajut dengan kegembiraan tak terbantahkan dan tidak biasa.
Pertempuran besar, yang akan menentukan nasib Klan Murong dan membentuk kembali keseimbangan Longshang, akan segera dimulai.
Malam telah dalam, dan semua suara telah sunyi.
Lampu-lampu dalam kediaman Murong padam satu per satu, sampai hanya halaman utama dan aula pertemuan yang masih memegang cahaya sisa yang samar.
Tapi Murong Sheng tidak menunjukkan jejak kelelahan. Dia duduk tegak di kursinya, pandangannya berat dan menetap saat dia melihat ke luar jendela, pikirannya bergulung seperti pasang.
Dia memiliki hati untuk pergi dan melihat kondisi putranya Murong Hongzhao, namun dia benar-benar tidak bisa membawa dirinya menghadapi putra itu, sekarang dikonsumsi oleh rasa sakit dan keputusasaan, tampak goyah di tepi kegilaan.
Murong Hongzhao masa lalu telah hangat dan halus seperti giok, sopan dalam segala hal, terampil dalam huruf dan senjata. Dia telah menjadi kebanggaan Murong Sheng, harapan Klan Murong. Dan sekarang dia telah sampai pada ini.
Murong Sheng mengeluarkan napas perlahan, menekan rasa sakit di hatinya, dan memberi perintah dengan suara rendah dan stabil, “Siapkan kuda. Aku akan keluar kota.”
Jalan-jalan di malam hari kosong, hanya dengan Murong Sheng dan sembilan puluh penjaga pribadi dan pelayannya.
Terdengar derap kuda di jalan batu biru dengan suara jernih, menerobos kesunyian malam.
Tanpa berhenti di mana pun, dia langsung keluar melalui gerbang barat kota dan berkuda dengan kecepatan penuh menuju lembah di luar tembok.
Lembah itu dibangun melawan pegunungan sekitarnya. Di mulutnya berdiri menara gerbang batu bata abu-abu tinggi, mengesankan dalam skalanya, yang pada pandangan pertama tampak sebagai struktur biasa tetapi sebenarnya dijaga ketat, dengan penjaga ditempatkan di sana sepanjang tahun.
Melihat Murong Sheng tiba larut malam, para penjaga tidak berani menunjukkan kelalaian sekecil apa pun, dan segera membuka gerbang, membungkuk saat mereka melakukannya, “Kepala Klan.”
“Kepala Klan, pelayan ini akan pergi dan memberi tahu Master Bengkel segera,” salah satu penjaga berkata cepat.
“Itu tidak perlu.”
Murong Sheng melambaikan tangan, nadanya rata, “Tunggu sampai siang hari. Jangan ganggu mereka.”
Dengan itu, dia berkuda ke lembah, penjaga pribadinya mengikuti dekat di belakang.
Dari luar, lembah ini tampak tidak berisi apa-apa selain menara gerbang tunggal yang menutup mulutnya, terlihat hampir telanjang. Tapi begitu masuk, itu adalah dunia yang sama sekali berbeda.
Bengkel-bengkel rapi naik dalam kegelapan, baris demi baris. Serangkaian halaman diatur dengan hati-hati, terhuyung-huyung dan saling mengunci.
Di dalam halaman-halaman itu berdiri objek-objek besar dan masif, sunyi di malam hari, seperti binatang buas besar berbaring menunggu, memancarkan kehadiran yang mengirimkan kedinginan melalui hati.
Murong Sheng turun dari kuda dan berjalan maju dengan langkah tidak terburu-buru, pandangannya bergerak perlahan melintasi objek-objek ini satu per satu.
Hal pertama yang memenuhi matanya adalah beberapa kereta sarang berdiri lebih dari sepuluh zhang tingginya. Rangka kayunya ditutupi di luar dengan bungkus tebal kulit mentah, tangguh dan tahan lama, mampu menawarkan perlindungan efektif terhadap panah.
Di atas setiap kereta sarang adalah platform observasi yang dapat dinaikkan dan diturunkan dilengkapi dengan pagar pelindung, cukup besar untuk dua atau tiga prajurit berdiri.
Ini dapat digunakan untuk mengamati pergerakan musuh dalam kota dan mengirimkan informasi, dan sama untuk menembak ke dalam kota dari ketinggian yang menguasai, menekan pasukan musuh.
Apa yang membuat mereka sangat berharga adalah bahwa roda kayu lebar telah dipasang di dasar setiap kereta sarang, dililit dengan lingkaran besi. Setiap kereta dilengkapi dengan dua baris roda besar ini, cukup untuk memungkinkannya bepergian dengan pasukan melintasi jarak jauh tanpa memperlambat perjalanan.
Melewati kereta sarang berdiri beberapa benturan besar.
Ini telah dibangun dengan mengemudikan bersama balok-balok kayu jujube keras yang saling mengunci, menciptakan struktur kekerasan besar yang sangat tahan terhadap kerusakan.
Di depan setiap benturan dipasang kepala pukulan besi besar, berbentuk kerucut, permukaannya digiling hingga halus, dengan kekuatan dahsyat.
Dengan tidak lebih dari selusin prajurit bekerja sama untuk mendorongnya maju dalam pukulan berulang, itu dapat membobol gerbang kota.
Di bawah setiap benturan juga dipasang dua baris roda kayu besar dililit besi, memungkinkannya bergerak fleksibel dengan pasukan, maju dan mundur dengan mudah.
Lebih jauh berdiri lebih dari dua puluh trebuchet yang telah selesai, juga disebut kereta petir.
Masing-masing terdiri dari rangka kayu, kerek angin, dan ketapel lempar. Rangkanya tinggi dan dibangun kokoh.
Dengan memutar kerek angin, ketapel lempar dapat dimuat dan diluncurkan, melemparkan batu besar atau bola api ke jarak lebih dari seratus langkah, mendarat dengan efek dahsyat.
Di luar ini, bengkel-bengkel juga mengandung banyak tangga awan, kereta kait, kendaraan benturan, dan peralatan pengepungan lainnya dari berbagai jenis.
Murong Sheng berjalan melalui semuanya dengan langkah lambat dan terukur, meraih dari waktu ke waktu untuk menggerakkan tangannya melintasi mesin-mesin dingin ini, kekokohan keras yang dia rasakan di ujung jarinya memperkuat kepastian di hatinya dengan setiap langkah.
Semua ini adalah fondasi ambisinya untuk kekuasaan, modal yang telah dibangun dan dikumpulkan Klan Murong selama beberapa generasi.
Start lambat tidak dapat dipulihkan oleh mereka yang datang terlambat. Bahkan jika klan-klan besar lain menyimpan ambisi mereka sendiri, persiapan yang teliti dan lengkap seperti ini tidak dapat dikompensasikan dengan terburu-buru bertindak tanpa persiapan.
Dia, Murong Sheng, akan menenangkan Longshang, mengklaim gelar Raja Longshang, dan kemudian memimpin pasukannya ke timur, untuk bersaing atas dunia itu sendiri.
“Kakak?” Suara wanita, lembut tetapi membawa nada kelelahan, menerobos kesunyian lembah.
Murong Sheng berbalik melihat, dan melihat wanita paruh baya tampan datang ke arahnya dengan langkah cepat, beberapa penjaga dan pelayan di belakangnya, para pelayan membawa lentera di tangan mereka, cahaya lembut meregangkan bayangannya panjang di belakangnya.
Dia adalah saudara tiri Murong Sheng, Murong Wan, dan istri Zhou Mengquan, master bengkel rahasia ini.
Pada saat ini wajahnya masih membawa sisa kantuk yang belum sepenuhnya diusir, dan jelas dia telah dibangunkan dari tidur dan keluar tanpa waktu untuk merapikan rambutnya dengan benar.
“Kakak, pada jam larut ini, apa yang membawamu ke sini?” Murong Wan datang ke depan, nada kebingungan dan kekhawatiran dalam suaranya.
“Bodoh-bodoh itu!”
Murong Sheng mengerutkan kening sedikit, ukuran ketidakpuasan dalam nadanya, “Aku bilang tidak perlu membangunkan kalian. Mengquan pasti juga terganggu?”
Murong Wan menggelengkan kepalanya dengan lembut dan berkata dengan suara lembut, “Sama sekali tidak. Aku bilang padanya ada beberapa hal kecil di rumah tangga, dan menyuruhnya kembali tidur. Aku tidak berani mengganggunya.”
“Dia sibuk mengawasi penempaan peralatan hari-hari terakhir ini, bekerja siang dan malam tanpa istirahat. Dia telah mendapatkan tidur malam yang benar, tidak terganggu.”
Murong Sheng mengangguk perlahan, nadanya mereda sedikit, “Itu bagus. Kampanye Klan Murongku hampir tiba. Seratus tahun telah berlalu, dengan satu generasi memberi jalan ke generasi berikutnya, semua untuk hari tunggal ini.”
“Kakakmu hatinya terlalu gelisah untuk tenang. Jadi aku datang ke sini untuk melihat hal-hal ini. Karena kamu sekarang bangun, temani kakakmu sebentar.”
“Ya.” Murong Wan memberikan persetujuannya dan mengambil lentera dari salah satu pelayan, lalu berjalan di depan Murong Sheng, memegangnya untuk menerangi jalan di depannya.
Murong Wan adalah salah satu saudara tiri Murong Sheng, dan istri Zhou Mengquan, master bengkel rahasia ini.
Zhou Mengquan adalah master bengkel di sini, meskipun lebih tepatnya dia adalah master klan, master Klan Ban.
“Ban” dalam Klan Ban adalah Ban dari Gongshu Bān, menelusuri asal-usulnya ke negara Lu di periode Musim Semi dan Gugur, dengan pengrajin legendaris Gongshu Bān sebagai leluhur pendirinya.
Seperti Klan Mo, Klan Ban sangat terampil dalam pembuatan dan pembangunan mekanisme dan perangkat. Perbedaannya adalah bahwa Klan Mo tidak membatasi diri pada mesin, tetapi juga mengejar seni bela diri, formasi pertempuran, dan strategi militer, dan memegang aspirasi politiknya sendiri.
Klan Ban, di sisi lain, adalah komunitas pengrajin murni, sepenuhnya didedikasikan untuk seni membangun dan membuat, tidak mengambil bagian dalam politik, menjauh dari semua perselisihan dan konflik, dan menyerupai serikat lebih dari apa pun.
Keturunan Klan Ban membentang jauh ke masa lalu, namun sangat longgar dalam struktur, tanpa aturan atau kode ketat mengikat anggotanya, hanya pengetahuan yang diteruskan dari master ke murid, mencari nafkah melalui kerajinan unggul mereka, dengan paling banyak kebiasaan perdagangan tertentu sebagai batasan moral pada mereka yang melanjutkan tradisi.
Zhou Mengquan, sebagai master klan generasi saat ini dari Klan Ban, telah direkrut oleh Klan Murong dengan tawaran kekayaan yang murah hati bertahun-tahun sebelumnya, dan telah dibawa ke Kota Yinhan. Sejak saat itu, dia telah hidup di bawah identitas samaran, mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk membangun dan menempa segala macam perangkat dan peralatan untuk Klan Murong.
Murong Sheng memahami sangat baik pentingnya Klan Ban. Tidak hanya dia telah memberikan saudara perempuannya sendiri dalam pernikahan kepada Zhou Mengquan, tetapi dia juga telah memperpanjang dukungan penuh dan memberinya setiap ukuran rasa hormat dan sumber daya yang dia butuhkan.
Sekarang, bengkel rahasia ini, di bawah arahan Zhou Mengquan, telah diatur menjadi lima departemen: Kayu, Batu, Logam, Air, dan Api.
Setiap departemen memiliki tanggung jawabnya sendiri yang ditentukan dan pembagian kerja yang jelas, semuanya bekerja dalam koordinasi dekat dan mendesak, membangun dan menempa berbagai jenis peralatan perang yang dibutuhkan Klan Murong, membuat persiapan akhir untuk kampanye yang akan datang.
Sebelum prajurit berbaris, biji-bijian dan perbekalan harus bergerak terlebih dahulu.
Semua orang tahu bahwa “biji-bijian dan perbekalan” mengacu pada makanan untuk pria dan pakan untuk kuda. Apa yang lebih sedikit orang pahami adalah bahwa peralatan pengepungan seperti ini sama “biji-bijian dan perbekalan,” dan sebenarnya adalah faktor kunci menentukan kemenangan atau kekalahan dalam perang.
Klan Murong telah benar-benar membuat banyak persiapan, jumlah yang hampir luar biasa, semua dalam pelayanan mendirikan negara mereka dan menyatukan Longshang.
Memang benar bahwa pada saat ini, putra sulungnya Murong Hongzhao telah menjadi cacat, putra keduanya masih belum terhitung, aliansi padang rumput telah gagal dan dia terpaksa puas dengan memenangkan Suku Xuanhe, dan dia telah benar-benar putus dengan Klan Yuan dan membuat mereka musuh yang kuat.
Tapi Murong Sheng tidak gentar. Pencapaian satu jenderal dibangun di atas sepuluh ribu tulang memutih. Jalan menuju kekuasaan selalu dipenuhi duri. Jalan apa menuju kekuasaan besar yang pernah mulus?
Berdiri di tempat terbuka, dia mengangkat kepalanya dan melihat ke langit malam. Cahaya bulan bersih dan terang, dan bintang-bintang terbakar dalam gugusan cemerlang.
Semua kegembiraan dan kecemasan dalam hati Murong Sheng mengembun menjadi keyakinan tak tergoyahkan tunggal: segala sesuatu di bawah langit ini, dalam hidupnya sendiri, suatu hari akan menyandang nama Murong.