Dua prajurit berpangkat Wubai, masing-masing dengan pedang gagang cincin tergantung di pinggang, berjalan santai ke gerbang barat Kota Shangui.
Gerbang barat sudah menjadi jalur vital bagi para pedagang yang berangkat ke barat melalui Jalur Sutra, dan dengan musim gugur yang semakin dekat, musim semi dan gugur adalah musim paling ramai di Jalur Sutra, gerbang itu tetap ramai seperti biasa.
Kafilah pedagang yang menuju barat membawa sutra dan porselen, sementara rombongan unta dari wilayah barat sarat dengan permata dan rempah-rempah, lalu lintas yang konstan dan tak terputus dari kedua arah.
Di gerbang kota, lonceng unta berbunyi jernih dan jauh, teriakan pedagang naik turun silih berganti, derap kaki kuda menabuh irama tumpul di atas batu paving biru, dan suara tawar-menawar pedagang serta teriakan pekerja terjalin menjadi keriuhan hidup dan ramai yang memamerkan kemakmuran penuh Kota Shangui di depan mata.
Tempat yang begitu ramai tentu tidak bisa tanpa petugas yang bertugas: prajurit penjaga gerbang dengan pedang di pinggang berjaga di kedua sisi gerbang, penarik pajak memeriksa dan memungut bea pada setiap kafilah yang lewat satu per satu, dan prajurit patroli dari Kantor Penangkap Pencuri bolak-balik dalam ronda mereka, mata tajam menyapu kerumunan untuk berjaga-jaga jika ada masalah yang terjadi.
“Lihat! Siapa itu? Itu Tuan Kota!”
Salah satu prajurit Wubai tiba-tiba menggenggam pergelangan tangan yang lain, suaranya terbungkus kegembiraan yang tak bisa disembunyikan, nadanya naik beberapa tingkat.
Di jalan di luar gerbang kota, sekelompok penunggang kuda datang dengan langkah cepat, jubah dan lengan mereka berkibar saat bergerak, membawa aura percaya diri yang santai.
Di tengah penunggang dan kuda yang mengelilingi, duduk di atas kuda perak yang megah, adalah seorang pemuda tampan berpakaian brokat sutra berkualitas halus sehari-hari, kain bermotif gelapnya menangkap sinar matahari dengan kilau lembut dan redup.
Sikapnya tegak seperti pohon pinus, martabat tenang dan terkendali mengelilingi alis dan matanya, dan ini tidak lain adalah Tuan Kota Shangui, Yang Can.
Di kuda di kiri dan kanannya, di satu sisi, Wang Nanyang dari Shangui, yang ekspresinya stabil dan terkumpul, dan di sisi lain, Zhao Chusheng, master pengrajin dari Bengkel Tianshui, yang matanya membawa ketenangan khas seorang pengrajin.
Di belakang Yang Can, menunggang dua kuda megah berwarna putih murni tanpa noda, duduk sepasang gadis muda yang sangat cantik yang menarik setiap mata.
Kedua gadis itu identik penampilannya, fitur mereka halus dan hidup, namun keduanya mengenakan gaya dan warna jubah pria Hu yang sama, rambut mereka diikat dan disanggul.
Tanpa kelembutan lembut pakaian feminin, tubuh mereka menjadi semakin anggun dan fitur mereka semakin indah, seperti sepasang pesona kecil yang hidup dan menyilaukan.
Kabar telah lama beredar di kota bahwa Tuan Kota memiliki di sisinya sepasang saudari kembar bernama Yanzhi dan Zhusha, dan kedua gadis ini pasti yang disebut-sebut itu.
Yang Can belum menunjukkan diri selama lebih dari setengah bulan.
Ini sendiri bukan hal yang tidak biasa. Di masa ketika Li Lingxiao menjadi Tuan Kota, dua atau tiga bulan tanpa muncul di depan umum adalah kejadian yang cukup umum.
Pada hari-hari biasa, orang-orang paling-paling hanya bisa menangkap sekilas sesekali kereta Tuan Kota bergerak perlahan melalui jalan-jalan Shangui. Untuk benar-benar melihat wajahnya sulit seperti mencapai langit.
Tapi ketidakhadiran khusus ini, yang panjangnya hampir setengah bulan, entah bagaimana telah membuat rumor beterbangan di kota seperti percikan api.
Enam atau tujuh hari sebelumnya, rumor mulai menyebar melalui jalan-jalan dan gang-gang, diam-diam, seperti tanaman merambat tumbuh dalam gelap.
Ada yang mengatakan bahwa Tuan Kota Yang tiba-tiba diserang penyakit parah, terbaring di tempat tidur, dan mungkin tidak punya banyak waktu lagi untuk hidup.
Rumor menyebar seperti rumput liar di awal musim semi, tumbuh tak terkendali dan semakin ekstrem.
Dan karena Yang Can masih belum menunjukkan diri, arus bawah kegelisahan telah menyebar secara bertahap ke seluruh Kota Shangui, dengan hati yang semakin gelisah.
Tapi di sini, saat ini, Yang Can muncul di hadapan semua orang secara langsung, berbicara dan tertawa dengan mudah, semangat dan energinya mekar penuh, tanpa sedikitpun jejak penyakit di wajahnya.
Semua rumor runtuh di tempat tanpa perlu diperdebatkan. Bukankah Tuan Kota benar-benar sehat?
Keributan terjadi di kerumunan. Zhu Tong, Asisten Penangkap Bandit, datang bergegas dari suatu tempat, dan melihat situasinya segera mengangkat suara untuk memarahi dua prajurit Wubai, “Kenapa kalian tidak membersihkan jalan! Makhluk buta yang tak berguna!”
Setelah memberikan teguran, dia segera menggantinya dengan wajah penuh senyum dan melangkah cepat ke depan dengan membungkuk hormat, “Bawahanmu Zhu Tong, memberi hormat kepada Tuan Kota!”
Setelah salam diucapkan, Zhu Tong memimpin dua prajurit Wubai di depan untuk membuka jalan, memandu Yang Can dan kelompoknya dengan langkah santai ke dalam kota, berpawai terbuka melalui jalan-jalan, diam-diam menyebarkan berita kembalinya Tuan Kota ke setiap lorong dan gang Kota Shangui.
Suo Zuigu tidak kembali ke kota bersama Yang Can. Dia tidak bisa meninggalkan jejak apapun bahwa dia telah bepergian bersamanya, dan karena itu sudah membawa orang-orangnya pergi lebih dulu sebelum Yang Can mencapai Kota Shangui.
Pan Xiaowan pergi bersamanya.
Ini karena Yang Can telah memberi tahu Suo Zuigu bahwa tabib ilahi yang dia sebutkan, yang mampu menyelamatkan putranya, tidak lain adalah selir kesayangannya, Xiaowan.
Suo Zuigu, yang hatinya sakit untuk anaknya, tidak lagi memikirkan insiden menemui Pan Xiaowan dan Yang Can dalam momen lembut mereka di sungai dan diam-diam mengutuk Pan Xiaowan sebagai tidak tahu malu. Dia segera memperlakukan Pan Xiaowan sebagai tamu terhormat, menerimanya dengan perawatan maksimal dan mengawalnya kembali ke kediaman, dengan semua harapannya tertumpu pada Pan Xiaowan yang bisa menyembuhkan anaknya.
Adapun Nenek Xia, Sesepuh Ling, dan Yang Xiao, Yang He dan anak-anak lainnya, mereka mengikuti pengaturan sebelumnya dan memasuki kota melalui gerbang lain, menghindari mata kerumunan.
Alasan Yanzhi dan Zhusha muncul di sini adalah bahwa mereka berdua telah menyusul Yang Can di sepanjang jalan.
Sebelum ini, mereka berdua berada di sekitar Kota Fengchu mengumpulkan intelijen tentang situasi Yang Can.
Ketika mereka menerima berita bahwa Yang Can telah ditusuk lebih dari sepuluh kali oleh penyerang misterius dan jatuh ke Sungai Ruoye, langit runtuh bagi kedua gadis itu.
Meskipun “tidak ada jenazah yang ditemukan” telah menjadi satu-satunya keyakinan yang mendukung mereka, semua orang memahami dengan jelas bahwa setelah ditusuk lebih dari sepuluh kali dan jatuh ke sungai, harapan bertahan hidup sangat tipis hingga hampir tidak ada.
Di hati mereka, mereka sudah mencapai jawaban setengah terbentuk yang tenang, terbungkus ketakutan, menolak di setiap kesempatan untuk menerima kesimpulan berdarah itu.
Membawa sepuluh atau lebih orang bersama mereka, mereka mengikuti saluran utama dan anak sungai Sungai Ruoye, mencari jejak apapun dari Yang Can, seolah-olah dengan melanjutkan pencarian mereka bisa menunda kedatangan vonis putus asa itu selama mungkin.
Hanya selusin atau lebih orang, dibandingkan dengan hamparan padang rumput dan gurun yang tak terbatas, sekecil dan tersesat seperti debu.
Mereka tidak bisa mengungkapkan identitas mereka. Gerakan mereka dibatasi di setiap kesempatan. Mereka tidak berani bertanya secara terbuka, dan karena itu hanya bisa bersembunyi di siang hari dan bergerak di malam hari, menggunakan perlindungan kegelapan untuk mencari dengan hati-hati yang menyakitkan untuk petunjuk sekecil apapun.
Kesulitan diperparah oleh fakta bahwa mereka mengikuti saluran air dalam pencarian mereka, dan di padang rumput, penggembala secara alami mengikuti air dan rumput. Ini berarti mereka sering bertemu suku-suku nomaden berkemah di sepanjang tepi sungai, dan kelompok kecil hanya lebih dari selusin orang, kekurangan persediaan di padang rumput yang jarang, adalah sasaran empuk bagi suku-suku nomad untuk mengincar. Satu saat kecerobohan dan mereka bisa menemukan diri mereka ditangkap dan diambil sebagai budak.
Jadi mereka tidak punya pilihan selain berhati-hati ekstrem, menekan ketakutan dan kesedihan di hati mereka, tetap waspada setiap saat terhadap situasi di sekitar mereka, mencari inci demi inci untuk tuan mereka.
Mereka terlahir sebagai pelayan kuda yang rendah dan belum pernah melalui gejolak dan bahaya seperti ini sebelumnya. Keputusasaan dalam hati mereka sudah lama menjadi sesuatu seperti dunia yang runtuh, namun mereka hanya bisa menekannya semua keras dan memakai penampilan kekuatan di wajah mereka, tidak berani membiarkan sedikitpun terlihat.
Kemudian suatu hari, mereka menemukan sisa-sisa pertempuran yang suram di padang rumput, dan kebetulan bertemu suku kecil yang telah melarikan diri dari kemahnya dalam kepanikan.
Seperti hewan pemakan rumput dan hewan pemakan daging yang menemukan mereka berbagi ancaman umum, bahkan suku yang mungkin punya niat terhadap mereka sekarang terlalu sibuk dengan situasi putus asanya sendiri untuk memikirkan mengganggu mereka.
Dari suku kecil itu, Yanzhi dan Zhusha belajar bahwa klan Murong baru-baru ini mengirim pasukan kavaleri besar ke padang rumput, dan telah menderita kekalahan serius dan berat.
Tempat di mana kedua pihak bertempur adalah pemandangan tubuh bertumpuk, lebih mengerikan daripada bahkan gundukan tengkorak trofi kuno. Mayat berserakan di setiap arah, telanjang, darah meresap ke padang rumput, sebuah penglihatan seperti neraka hidup.
Mendengar berita ini, percikan harapan samar tapi teguh menyala di hati Yanzhi dan Zhusha.
Pada saat ini, di tempat ini, siapa lagi selain tuan mereka Yang Can yang berani membuat musuh dari klan Murong, dan siapa lagi yang bisa mengakibatkan kemunduran signifikan seperti itu pada mereka?
Namun orang-orang Kota Fengchu dengan jelas mengatakan bahwa tuan mereka telah ditusuk lebih dari sepuluh kali dan menghilang setelah jatuh ke air.
Dengan luka parah seperti itu, bahkan jika dia entah bagaimana selamat melawan segala rintangan, tidak mungkin dia bisa pulih secepat itu, apalagi memimpin prajurit dalam pukulan telak terhadap pasukan Murong.
Terlepas dari keraguan di hati mereka, potongan berita ini adalah satu-satunya cahaya yang mereka miliki dalam kegelapan keputusasaan mereka.
Dan karena itu seluruh kelompok melanjutkan siang dan malam tanpa istirahat, menunggang tanpa henti sampai mereka menyusul.
Saat mereka melihat Yang Can, setiap lapisan ketenangan yang dipertahankan kedua gadis itu runtuh dalam sekejap. Mereka tidak bisa lagi menahan bahkan sebagian kecil kekuatan mereka, dan keduanya terjatuh ke pelukan Yang Can, menempel padanya dan menangis sepenuh hati.
Semua ketakutan, kesedihan, kekecewaan, dan kecemasan, semuanya tercurah dalam air mata panas dan hidung berair, dioleskan di seluruh lengan Yang Can.
Dari titik itu, Yanzhi dan Zhusha tidak meninggalkan sisi Yang Can bahkan selangkah pun. Mereka berjaga ketika dia makan, mengikuti dekat ketika dia berjalan, dan tidak akan mengalihkan pandangan darinya bahkan ketika dia beristirahat. Mereka takut jika mereka bahkan berkedip, mereka mungkin melewatkan sesuatu.
Mereka benar-benar takut. Mereka khawatir dengan satu saat lengah, tuan mereka akan menghilang lagi, dan keputusasaan itu tidak bisa mereka jalani untuk kedua kalinya.
Saat kelompok Yang Can membuat jalan santainya melalui jalan-jalan, Cheng Dakuan dan Kang Zhengyang juga “kebetulan” muncul di jalan di sepanjang jalan.
Melihat Yang Can, kedua pria melangkah ke depan dengan kesenangan yang jelas untuk memberi hormat, kata-kata mereka penuh kegembiraan, dan kemudian secara alami bergabung dan mengikuti kelompok, mengikuti sepanjang sisa perjalanan.
Berita kembalinya Yang Can menyebar melalui Kota Shangui secepat angin.
Wang Yi, Yuan Chengju, Wang Xijie, Yang Yi, Chen Yinjie, Li Lingxiao, dan lainnya semua menerima berita satu per satu.
Selama lebih dari setengah bulan ini, semua mereka penuh keraguan dan spekulasi, masing-masing secara pribadi melakukan perhitungan mereka sendiri dan membuat persiapan mereka sendiri secara diam-diam, semua dalam kesiapan untuk kemungkinan bahwa sesuatu telah terjadi pada Yang Can, sehingga mereka bisa bertindak dengan cara terbaik yang melayani kepentingan mereka sendiri pada saat pertama mungkin.
Beberapa berharap sesuatu terjadi pada Yang Can, untuk merebut kesempatan untuk memajukan kepentingan mereka sendiri. Beberapa diam-diam khawatir, benar-benar peduli dengan keselamatan Tuan Kota. Yang lain menonton dan menunggu, siap bertindak ketika momennya tepat dan mengumpulkan apa pun yang jatuh ke tangan mereka.
Sekarang Yang Can tiba-tiba muncul, semua rencana yang terbentuk dalam pikiran setiap orang menjadi kacau, dan satu per satu mereka mengesampingkan apa pun yang mereka lakukan dan bergegas menuju kediaman Tuan Kota, masing-masing ingin menjadi yang pertama melihat Yang Can dan mengukur situasinya.
Setelah kelompok Yang Can tiba di kediaman Tuan Kota, mereka tidak langsung pergi ke balai sidang.
Dia berbalik ke Wang Nanyang, Zhao Chusheng, dan lainnya dan berkata, “Silakan tunggu saya di aula utama. Saya akan pergi ke kediaman dalam untuk berganti pakaian, dan saya akan segera ke sana.”
Dengan itu, dia membawa Yanzhi dan Zhusha bersamanya dan berbalik menuju kediaman dalam.
Qingmei, yang sudah menerima kabar, berdiri diam di pintu masuk kediaman dalam.
Melihat Yang Can kembali, tampilan tiba-tiba, kegembiraan lembut menyala di matanya dalam sekejap, dan dia melangkah cepat ke depan untuk membungkuk padanya dengan ketenangan anggun, sikapnya hangat dan tenang, urgensi dan kekecewaan yang tak tertahankan dalam dirinya dipegang hati-hati dari pandangan.
Baru setelah dia menemani Yang Can kembali ke aula bunga, para pelayan membawa teh panas, dan semua yang lain telah diberhentikan, topeng tenang dan lembut yang dikenakan Qingmei akhirnya jatuh sepenuhnya.
Dia tidak bisa menahan diri lagi, dan menyembunyikan dirinya di pelukan Yang Can, tinju kecilnya menyerang dadanya yang kokoh, air mata mengalir di wajahnya saat dia menangis keluhan, “Suami, kau membuatku mati ketakutan. Kau benar-benar membuatku mati ketakutan!”
Dengan kata-kata itu dia meledak dalam tangisan penuh dan tak terkendali, lengan terkunci erat di pinggang Yang Can, menangis dengan kekasaran yang tampaknya datang dari inti dirinya, terengah-engah dan sesak napas, seolah-olah setiap goresan terakhir kekhawatiran dan ketakutan yang dia bawa selama lebih dari setengah bulan perlu ditangiskan sepenuhnya.
Yanzhi dan Zhusha, yang sekarang sudah menangis habis, melihat pemandangan di depan mereka, dan merasa mata mereka memerah lagi. Mereka meraih dan mengusap air mata mereka, tidak bisa menahan diri, perasaan campuran pahit-manis dan lega di hati mereka di luar semua kata.
Yang Can membelai punggung Qingmei dengan lembut, suaranya begitu lembut bisa larut dalam air, menghiburnya dengan perawatan sabar, “Baiklah sekarang, tidak ada lagi tangisan. Bukankah saya kembali utuh? Kedua lengan, kedua kaki, semuanya benar-benar baik-baik saja.”
Xiao Qingmei menangis sampai dia cegukan, dan baru kemudian perlahan tenang. Dia mengangkat wajahnya yang basah oleh air mata, matanya bengkak merah seperti buah persik, melihat Yang Can, dan berkata dengan suara tersedak.
“Suami, Qingmei sangat tidak berguna. Ketika saya menerima berita bahwa Anda mungkin mengalami kemalangan, saya hampir menjadi gila.”
“Jika Nyonya Suo tidak ada di sana untuk membimbing saya dan membuat keputusan, saya akan kebingungan tanpa daya dan saya khawatir saya akan mengacaukan segalanya, mengecewakan Anda dan merusak apa yang telah Anda tempatkan.”
Yang Can dengan lembut mengusap air mata dari pipinya dengan bantalan ibu jarinya dan berkata dengan tenang, “Saya dengar dari Nyonya Suo. Kau melakukan sangat baik.”
“Tanggapanmu persis reaksi alami seorang wanita yang baru mendengar suaminya dalam bahaya. Tidak ada yang harus disalahkan.”
Yang Can menarik Qingmei kembali dua langkah dan duduk di kursi, menempatkan tubuh kecilnya yang lincah di paha kokohnya saat dia melakukannya, satu lengan melingkar erat di pinggangnya yang lembut dan ramping, nadanya lembut tetapi membawa ukuran kepastian yang tenang.
“Penilaian Nyonya Suo didasarkan pada perspektif dan pengalamannya sebagai penguasa regional. Bahwa Anda tidak memikirkan hal-hal itu bukan kesalahan Anda, dan tidak ada yang lebih alami.”
“Selain itu, apakah Kepala Klan Yu pasti akan memilih menggunakan gestur membeli tulang kuda untuk memenangkan hati? Itu sama sekali tidak pasti.”
“Saya kembali hidup-hidup, jadi tidak ada cara untuk menguji apa tanggapannya. Bagaimana mungkin ada yang membuktikan bahwa cara Anda menangani hal-hal itu pasti salah?”
Qingmei berkata terbata-bata, “Tapi Nyonya Suo bilang, dan saya pikir apa yang dia katakan sangat masuk akal. Sebagai kepala klan besar, Kepala Klan Yu pasti akan memahami apa yang paling menguntungkan baginya untuk dilakukan.”
Yang Can tertawa kecil, meraih dengan satu jari, dan memberikan hidungnya yang memerah ketukan ringan, nadanya membawa sentuhan menggoda lembut bercampur kejelasan mudah.
“Itu sama sekali tidak pasti. Dunia ini, ketika Anda melihatnya dengan seksama, tidak lain adalah satu panggung pertunjukan reyot besar.”
“Banyak dari tokoh-tokoh yang dianggap dunia sebagai sangat bijaksana dan tak terbantahkan dalam perhitungan mereka tidak lebih dari proyeksi yang diciptakan dalam imajinasi orang-orang yang tidak pernah memiliki akses ke kebenaran penuh.”
“Orang-orang yang benar-benar luar biasa memang ada, tentu saja, tetapi jenis orang itu muncul sebagai respons terhadap aliran takdir, dan mungkin hanya satu generasi dari mereka muncul setiap lima ratus tahun. Apa peluangnya bahwa mereka semua kebetulan berkumpul bersama di Longshang pada momen tertentu ini?”
Xiao Qingmei mendengarkan dengan tampilan pemahaman sebagian, meraih tangan kecil untuk menarik lengan Yang Can dan berkata dengan kejujuran manja yang mengerut, “Saya tidak peduli dengan prinsip-prinsip besar itu. Yang saya tahu adalah bahwa jangkar saya hilang, dan saya masih harus bertindak sebagai jangkar semua orang lain dan memaksa diri untuk tampil stabil.”
“Saat itu, bahkan ketika saya perlu menangis, saya harus bersembunyi untuk melakukannya. Saya akan menyelam ke selimut sendirian dan menangis dengan sudut selimut tergigit di antara gigi saya, tidak berani membuat satu suara pun. Perasaan benar-benar sendirian tanpa siapa pun untuk bersandar itu terlalu sulit untuk ditanggung.”
Dia mengangkat wajahnya, matanya lembut dan membawa nada permohonan tenang, “Suami, tolong ambil istri yang tepat secepat yang Anda bisa.”
“Peran nyonya rumah benar-benar bukan yang mudah untuk diisi.”
“Sebelumnya, mengelola rumah tangga dalam sendiri, saya merasa cukup puas. Tapi ketika sesuatu yang benar-benar serius terjadi, saya menyadari bahwa kelahiran saya, pemahaman saya, kemampuan saya, dan pengalaman saya tidak cukup untuk menopang rumah tangga kami dan menjaga stabil bagian belakang untuk Anda.”
“Suami, saya benar-benar ketakutan. Jika Anda memiliki istri yang tepat, bahkan jika dia sendiri tidak bisa mengelola situasi seperti ini, selama dia berasal dari keluarga yang kuat, kehadirannya sendiri akan cukup untuk menahan segalanya, dan dia bisa mengambil sebagian beban dari bahu Anda.”
Yang Can melihatnya dalam keadaan ini, seperti burung yang ketakutan menjadi ketakutan abadi, manis yang menyedihkan dalam kesusahannya, dan tidak bisa tidak tersenyum. Dia memberikan punggungnya tepukan lembut.
“Baiklah, baiklah. Saya mendengarmu.”
“Ketika orang yang tepat datang, saya pasti akan membawanya pulang, dan membuatnya menahan rumah tangga dalam untuk Anda, untuk mengambil beban dari bahu Anda, sehingga Anda tidak pernah harus membawa kekecewaan seperti ini lagi.”
Dengan itu, dia memberikan Qingmei tepukan lembut di belakang, nadanya berubah sedikit lebih hangat, “Bantu saya melepas jubah saya. Saya masih perlu pergi ke aula depan dan bertemu bawahan saya yang terkasih, dan melihat mana dari mereka yang begitu antusias bekerja atas nama saya saat saya pergi.”
Yang Can berdiri, dan Qingmei bergegas ke depan untuk membantunya melepas pakaian.
Jari-jari giok rampingnya menarik terbuka tali pinggang Yang Can dengan tarikan lembut. Saat ujung jarinya menyentuh kehangatan kulitnya, gelombang besar kerinduan naik dalam dirinya, dan dia menemukan dirinya tanpa sadar menangkap jubahnya.
Dia mengangkat wajahnya, matanya lembut dan bercahaya seperti sutra, suaranya membawa nada permohonan mendesak, lembut seperti tulang meleleh, “Suami, saya ingin, saya ingin anak Anda. Saya ingin satu sekarang.”
Yang Can berhenti, lalu tertawa terbahak-bahak, “Orang-orang di aula depan masih menunggu…”
“Biarkan mereka menunggu!”
Xiao Qingmei tidak akan dicegah. Dia melilitkan kedua lengan erat di pinggangnya dan menekan wajahnya ke dadanya, suaranya membawa manja keras kepala seorang anak yang tidak akan ditunda, “Saya telah menunggu jauh lebih lama dari mereka, dan jauh lebih sulit. Saya menolak untuk menunggu lebih lama.”
Di sisinya, Yanzhi dan Zhusha, mendengar kata-kata berani dan langsung ini, merasa wajah cantik mereka menyala merah dalam sekejap, kemerahan menyebar sampai ke ujung telinga mereka. Mereka menundukkan kepala dalam kebingungan malu.
Untuk alasan yang tidak bisa mereka jelaskan, dorongan yang sama menggelegak dalam hati mereka sendiri.
Setelah hidup melalui teror mendalam kehilangan, kegembiraan mendapatkan kembali apa yang hilang telah menimbulkan dalam mereka kerinduan yang dalam dan kuat.
Mereka rindu untuk memberikan diri mereka kepada pria yang mereka cintai, untuk membuatnya meninggalkan pada mereka tanda yang hanya miliknya, untuk membawa dalam diri mereka sepotong darinya, sehingga kebahagiaan ini, diperoleh kembali dari tepi kehilangan, akhirnya bisa benar-benar dan sepenuhnya dipegang.
Xiao Qingmei, matanya lembut dan bercahaya, wajahnya dikelilingi manis, menarik lembut jubah Yang Can saat dia menariknya dengan cara lembut dan tidak terburu-buru menuju tempat tidur siang di belakang layar lipat.
Yanzhi dan Zhusha berdiri di tempat mereka, hati berdebar keras, sangat ingin mengikuti, rindu mendengar Yang Can mengucapkan kata-kata, “Ikutlah, kalian berdua.”
Tapi kata-kata yang diharapkan itu tidak pernah datang, bahkan ketika dua sosok menghilang di belakang layar.
Meski begitu, mereka tidak bisa membawa diri untuk pergi.
Mereka berdua berdiri diam di aula, tetapi telinga mereka miring sedikit, menangkap setiap suara samar yang melayang dari belakang layar.
Dari belakang layar, suara mulai datang yang membuat imajinasi melayang. Wajah Yanzhi dan Zhusha semakin merah, cukup panas untuk menggoreng telur, dan mereka bisa merasakan getaran samar di ujung jari mereka.
Akhirnya, tidak bisa menahan lagi kepanikan dan malu yang naik dalam diri mereka, kaki mereka memberikan getaran tidak stabil samar, kedua gadis itu melarikan diri dari aula bunga dalam kepanikan tergesa-gesa dan mengambil posisi mereka berjaga di koridor luar, namun hati mereka yang panik lama sekali baru tenang.
Pada hari ini, Qingmei membuang semua ketenangan lembut yang dia kenakan melalui setiap pertemuan masa lalu, dan menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda, sengit dan tak terkendali, menimbulkan atas inisiatifnya sendiri segala macam ekspresi yang belum pernah dia tunjukkan sebelumnya.
Seolah-olah dia bertekad untuk melarutkan, dalam kelembutan dan kedekatan momen ini, setiap tetes terakhir kerinduan dan ketakutan yang terakumulasi selama lebih dari setengah bulan menunggu.
Berbeda dengan atmosfer ketenangan dan kegembiraan tiba-tiba yang telah menetap di kediaman Tuan Kota Shangui dengan kembalinya tuannya, suasana di padang rumput di perkemahan suku Batu Hitam semakin penuh dengan bau asap, menekan setiap dada sampai bernapas datang dengan kesulitan.
Pelayat dari berbagai suku datang satu demi satu. Mereka dengan perjalanan lebih pendek sudah mencapai kemah.
Pengunjung ini, bahkan jika mereka bukan kepala suku sendiri, masing-masing adalah wakil kepala suku mereka.
Semua orang memahami bahwa pertemuan belasungkawa ini sama sekali bukan tindakan berkabung sederhana. Pertanyaan suksesi kepemimpinan suku Batu Hitam pasti akan mengaduk badai, dan dalam badai itu setiap suku yang hadir merencanakan untuk mengamankan keuntungan sebesar mungkin untuk dirinya sendiri.
Pada saat yang sama, berita tentang kematian segera Yuchi Kunlun, pemimpin Cabang Besar Sayap Kiri suku Batu Hitam, telah diam-diam mulai menyebar di padang rumput.
Yuchi Kunlun memegang sepertiga populasi dan kekayaan suku Batu Hitam. Setelah dia meninggal, semua ini akan jatuh ke tangan istrinya, Nyonya Ayimu.
Seorang wanita dengan kekayaan luar biasa dan kecantikan luar biasa, yang keluarganya sendiri adalah cabang dari garis keturunan kerajaan Khotan.
Menikahi wanita seperti itu akan membawa tidak hanya kekayaan besar tetapi juga ikatan dengan keluarga kerajaan Khotan. Kepala suku mana yang bisa menolak godaan semacam itu?
Dengan semua pertimbangan ini berperan, pemakaman Yuchi Lie dilakukan dengan tampilan upacara dan skala maksimal.
Utusan belasungkawa yang dikirim oleh berbagai suku, setidaknya, adalah wakil kepala suku mereka masing-masing, masing-masing berpakaian halus dan mahal, membawa hadiah murah hati, sementara mata mereka menyembunyikan perhitungan mereka sendiri di bawah permukaan.
Saat para pemimpin suku dan wakil mereka tiba di perkemahan suku Batu Hitam, mereka menjadi tokoh paling dicari di kemah.
Mereka baru saja tiba sebelum tablet roh Yuchi Lie, hampir tidak berhasil membakar satu batang dupa, dan belum bertukar lebih dari beberapa kata, sebelum mereka menemukan diri mereka diundang hangat, terpisah, oleh utusan dari kamp Yuchi Ye dan kamp Nyonya Taoli.
Kedua belah pihak menawarkan setiap bujukan yang bisa mereka pikirkan: sapi dan domba, kekayaan dan barang, padang rumput, bahkan suara dalam urusan suku, semua dengan harapan memenangkan suku-suku ini sebagai dukungan mereka sendiri dalam kontes untuk kepemimpinan.
Secara alami, para pemimpin suku ini memiliki tuntutan dan perhitungan mereka sendiri, dan tidak akan membuat komitmen mudah kepada kedua belah pihak.
Memainkan kedua ujung melawan tengah dan menonton untuk melihat bagaimana hal-hal berkembang adalah satu-satunya cara untuk mengamankan keuntungan sebesar mungkin untuk suku mereka sendiri.
Mereka mempertahankan penampilan hubungan ramah dengan Yuchi Ye sambil diam-diam menunda dia, dan pada saat yang sama membuat kontak diam-diam dengan Nyonya Taoli, menyelidiki batas apa yang dia bersedia tawarkan, masing-masing berharap untuk mengekstrak konsesi sebanyak mungkin dari kedua belah pihak dalam persaingan di antara mereka.
Pada saat yang sama, utusan dari berbagai suku bergerak sering di antara satu sama lain, membuat kontak rahasia, menyelidiki posisi masing-masing, dan mencari tahu bagaimana setiap suku mungkin mengukir bagiannya sendiri dari kekacauan yang melanda suku Batu Hitam.
Di luar semua ini, kunjungan mereka juga melayani tujuan lain yang dalam banyak hal lebih penting: membuat kontak dengan Ayimu, janda segera Yuchi Kunlun.
Yuchi Kunlun telah mati di tangan Yuchi Lie, permusuhan darah kebencian terdalam. Ayimu telah mencintai suaminya dengan mendalam, dan mungkin tidak bersedia menerima putra pembunuh suaminya sebagai pria barunya.
Berbagai suku, tentu saja, tidak tahu apa-apa tentang latar belakang ini. Yang mereka pikirkan hanyalah bahwa jika mereka bisa membujuk Ayimu untuk menikahi salah satu dari mereka, atau kepala suku mereka sendiri, itu akan menjadi keberuntungan luar biasa.
Yang membuatnya semakin nyaman adalah bahwa dalam datang ke sini, mereka juga membawa barang, sapi, kuda, dan orang yang mereka hutang dari kalah taruhan mereka di Tinjauan Besar Mulan. Ini perlu diserahkan kepada Yuchi Jialuo, Shajia, dan Mantuo, pemegang utama Cabang Besar Sayap Kiri suku Batu Hitam, yang memberi mereka alasan sempurna alami untuk memiliki pertemuan langsung dan terbuka dengan Nyonya Ayimu.
Jadi selama periode ini, Ayimu, yang seharusnya berada di tempat tidur sakit suaminya memberikan obat dan kaldu dan menemaninya melalui hari-hari terakhirnya, malah dipaksa menerima satu pemimpin suku demi satu dalam aliran tak terputus.
Pengunjung ini, setelah melihat Yuchi Kunlun, bisa tahu bahkan tanpa pengetahuan medis bahwa dia sudah melewati titik pemulihan dan tidak akan bertahan lama.
Menurut adat padang rumput, seorang wanita seperti Ayimu, yang akan mewarisi kekayaan besar atas nama cabang sukunya, kemungkinan besar akan disimpan dalam suku Batu Hitam melalui pengaturan internal.
Tapi pada saat ini, suku Batu Hitam dalam kekacauan total, dengan dua faksi Yuchi Ye dan Nyonya Taoli terkunci dalam perjuangan tanpa henti, situasi kacau di luar tatanan apa pun.
Dalam keadaan ini, selama Ayimu sendiri setuju, ada peluang nyata bahwa suku lain bisa membawanya sebagai pengantin dan membawanya pergi.
Siapa yang tidak menginginkan kekayaan besar yang mewakili sepertiga suku Batu Hitam?
Apa lagi, Nyonya Ayimu sendiri sangat cantik. Tubuhnya yang tinggi dan ramping lurus dan anggun seperti bambu hijau, garis bahunya bersih dan tajam, pinggangnya sempit seperti pohon willow. Alis dan matanya membawa sejak lahir perbedaan mulia unik untuk garis keturunan kerajaan Khotan.
Fitur murni dan indah itu, bibirnya dengan warna kaya dan mengundang seperti akik yang direndam madu, dan kulit putih bercahaya, halus berbutir karakteristik wanita Khotan membuat kecantikan yang hanya bisa diimpikan oleh pria mana pun.
Dan karena itu satu kepala suku demi satu menghadap di depan Nyonya Ayimu seperti merak bangga, masing-masing melakukan yang terbaik untuk menampilkan apa pun yang dia pikir paling mengesankan.
Beberapa membanggakan tubuh mereka, sekuat dan kokoh seperti beruang. Beberapa membuat pertunjukan sikap bela diri mereka, semua kumis tebal dan kehadiran mengesankan. Yang lain membual tentang kekuatan dan kebesaran suku mereka, kata-kata mereka telanjang dalam ketergesaan dan kelaparan mereka.
Dengan Yuchi Kunlun belum mati, bagi pria-pria ini untuk datang sudah menunjukkan kelaparan terbuka dan tidak tahu malu seperti itu untuk istrinya dan kekayaannya membunyikan nada kekejaman yang cukup.
Tapi ini adalah hukum bertahan hidup di padang rumput. Di hadapan kepentingan besar, semua gagasan kesopanan dan prinsip moral memudar menjadi tidak ada. Tidak ada yang mau melewatkan kesempatan seperti itu. Lagi pula, burung awal menangkap cacing.
Bagi Ayimu sendiri, semua ini adalah cobaan kesulitan terbesar untuk ditanggung.
Keluarga kerajaan Khotan telah dipengaruhi secara mendalam oleh pemikiran Tiongkok dan menempatkan pentingnya kesopanan dan kehormatan.
Bahkan membiasakan diri dengan adat lokal, dia memahami bahwa hidupnya akhirnya akan dijalani sesuai dengan cara suku Xianbei. Tapi dengan suaminya masih dalam saat-saat sekaratnya, dia benar-benar tidak tahan dengan keserakahan telanjang yang dia lihat di mata pria-pria itu.
Mereka membuatnya merasa bukan seperti wanita berduka di ambang kehilangan suaminya, tetapi seperti objek menunggu untuk dilelang. Penghinaannya seperti jarum ditekan ke hatinya.
…
Pada saat yang sangat Yang Can melangkah terbuka dan publik melalui gerbang Kota Shangui, di padang rumput, di dalam tenda militer pusat Cabang Besar Sayap Kiri suku Batu Hitam, Yuchi Kunlun, yang telah berjuang dalam cengkeraman demam dan mengigau selama berhari-hari, akhirnya menarik napas terakhirnya.
Ketika berita menyebar, para pelayat yang sampai sekarang mempertahankan setidaknya penampilan permukaan kesopanan merobek wajah sopan mereka dalam sekejap. Seperti sekawanan hewan liar yang menangkap bau darah dan bergegas merobek bangkai harimau, mereka berkumpul dari setiap arah.
Dengan dalih membayar belasungkawa kepada Yuchi Kunlun, mereka menawarkan batang dupa tergesa-gesa sebelum tablet roh dan kemudian tidak membuang waktu menekan di sekitar janda, berpakaian putih berkabung, kecantikannya mencolok bahkan dalam kesedihan, bersaing untuk menjadi yang pertama membuat niat mereka jelas.
Suara mereka penuh urgensi dan kelaparan yang tidak akan ditolak. Setiap momen penundaan mungkin berarti Ayimu diklaim oleh orang lain.
Nyonya Ayimu berlutut di depan tablet roh, dan kesedihan luas, ketakutan mendalam, dan kebingungan tak berdaya meresap melalui dirinya seperti air es.
Sekarang tidak ada lagi bahkan alasan terakhir tersisa untuk bersembunyi.
Yuchi Kunlun mati. Dia tidak bisa lagi menggunakan “suami saya masih hidup” sebagai alasan untuk menolak pendekatan mereka yang menginginkannya.
Dia tidak sendirian dalam hal ini. Jika dia hanya istri seorang penggembala biasa, dia mungkin bisa hidup hari-harinya dengan tenang setelah kematian suaminya, membesarkan anak-anaknya dalam damai.
Tapi dia memegang di tangannya kekayaan dan pengaruh besar, dan dikombinasikan dengan garis keturunan kerajaan Khotan dan kecantikannya yang tinggi dan tak tertandingi, ini membuatnya tidak mungkin untuk menjaga diri sendiri. Dia ditakdirkan untuk diperebutkan dan dieksploitasi oleh setiap faksi yang melihat keuntungan padanya.
Dan lebih dari itu, kehidupan dan masa depan kedua anaknya, yang belum tumbuh dewasa, akan seluruhnya ditulis ulang tergantung pada pilihan yang dia buat.
Pada saat inilah Taoli, Khatun saat ini suku Batu Hitam, juga datang untuk membayar belasungkawa.
Pangkat terhormat Nyonya Taoli sementara melindungi Ayimu dari tekanan di sekitarnya, dan para kepala suku yang telah mengelilinginya seperti hyena terpaksa untuk sementara mundur.
Di tenda besar yang telah diatur sebagai aula berkabung, dua wanita dalam putih berkabung identik, keduanya janda, berlutut saling berhadapan di depan peti mati. Udara di antara mereka berat dan dipenuhi kesedihan.
Nyonya Taoli mengenakan jubah panjang polos tanpa hiasan, wajahnya usang dan lesu dengan kelelahan.
Selama hari-hari ini dia telah berlari tanpa henti ke segala arah, bekerja untuk memenangkan setiap faksi yang bisa dia temukan, dan dia terkuras sampai tulang dalam tubuh dan jiwa. Benang merah di matanya jelas terlihat.
Nyonya Ayimu, berpakaian jubah berkabung, berlutut di seberangnya, penampilannya bahkan lebih usang daripada Nyonya Taoli, alis dan matanya berawan dengan penghinaan dan kebencian yang tidak akan hilang.
Tapi meski begitu, kecantikan luar biasa dari kedua wanita ini di masa prime mereka tidak bisa sepenuhnya disembunyikan oleh kulit mereka yang buruk.
Nyonya Taoli kecil dalam sosok dan telah terlahir dengan wajah gadis alami, penampilannya manis dan hidup, pipinya montok dan kemerahan, matanya hidup dan gelap seperti anggur dalam. Garis halus samar di sudut matanya tidak mengurangi dia, tetapi hanya menambahkan sentuhan pesona hangat dan berpengalaman dari seorang wanita di tahun-tahun paling matangnya.
Sosok Nyonya Ayimu tinggi dan anggun seperti panjang giok putih terbaik yang dikirim sebagai upeti dari Khotan. Kulitnya yang putih bercahaya bersinar dengan cahaya lembut dalam cahaya lilin putih yang terbakar di dalam tenda, dan fitur murni dan mencoloknya dipenuhi dengan melankoli sedih dan terpencil yang tampaknya milik dunia lain sepenuhnya.
Nyonya Taoli pertama kali memecah keheningan. Suaranya lembut, namun membawa dalamnya kesedihan yang tidak mungkin diungkapkan dengan kata-kata, “Saudari Ayimu, suamimu selalu di sisi Yuchi Ye, bekerja melawan suamiku.”
“Saya mengerti bahwa apa pun yang saya katakan kepada Anda, akan sangat sulit bagi Anda untuk mempercayai saya.”
Dia tersenyum samar, nada ketidakberdayaan pasrah melewati kedalaman matanya, “Tapi apakah Anda percaya atau tidak, saya benar-benar tidak pernah memiliki ambisi sendiri.”
“Mereka bilang saya yang mendorong Khatun sebelumnya sampai mati. Tapi apa sebenarnya yang saya lakukan?”
“Saya hanya menerima kasih sayang Yuchi Lie. Bisakah saya menolak? Berani saya menolak? Dan mengapa saya harus menolak?”
“Apakah karena Khatun sebelumnya memberi lebih banyak kepada suku Batu Hitam? Tapi apa hubungannya dengan saya?”
Nyonya Ayimu mengangkat matanya sedikit, suaranya dingin dan lelah, “Khatun, saya tidak lain adalah wanita malang yang kehilangan suaminya. Apa artinya mengatakan semua ini kepada saya?”
Nyonya Taoli menggelengkan kepala, nadanya mengambil nada lebih tegas, “Tidak, Anda bukan hanya wanita malang yang kehilangan suaminya. Anda dan saya dalam posisi yang sama.”
Saat dia berbicara, dia meluruskan punggungnya. Di wajah gadis alami itu, gravitasi muncul yang sepenuhnya bertentangan dengan penampilannya.
“Anda dan saya dalam situasi yang sama. Apakah kita bersedia atau tidak, kita sekarang harus menerima kekayaan besar yang ditinggalkan suami kita, dan mengambil tanggung jawab melindungi anak-anak dan ahli warisnya, melindungi pengikutnya. Kita tidak punya jalan keluar.”
Nyonya Ayimu mempersempit matanya sedikit, nada kebingungan memasuki suaranya, “Kami tidak sama. Anda harus bersaing dengan Yuchi Ye untuk mengendalikan suku Batu Hitam. Saya tidak.”
“Suami saya berdiri di sisi Yuchi Ye. Sekarang dia mati, saya hanya perlu menjaga diri sendiri, mengawasi anak-anak dan orang-orang saya, dan itu akan cukup.”
“Apakah benar begitu? Saya tidak percaya.”
Nyonya Taoli memberikan suara kering yang tenang, nadanya membawa jejak ketepatan tajam.
“Memang benar suami Anda di sisi Yuchi Ye. Secara teori, kematiannya tidak boleh mempengaruhi hubungan antara Cabang Besar Sayap Kiri dan Yuchi Ye, putra tertua kepala suku Batu Hitam.”
“Tapi kemampuan Yuchi Ye untuk bersaing dengan saya menarik banyak kekuatannya dari dukungan Cabang Besar Sayap Kiri.”
“Sementara Cabang Besar Sayap Kiri berada di tangan suami Anda, Yuchi Ye perlu memenangkan Anda dan meminjam kekuatan Anda.”
“Tapi Yuchi Kunlun mati sekarang. Apakah Anda benar-benar percaya Yuchi Ye akan memperlakukan Anda dan putra Anda dengan cara yang sama seperti sebelumnya?”
Dia melihat mantap pada Ayimu dan menguraikannya dengan ketepatan tenang, “Pilihan pertama adalah menikahi Mohe.”
“Mohe bahkan lebih muda dari Yuchi Ye. Bagi Yuchi Ye untuk memegang kekuasaan atas suku Batu Hitam, dia pasti perlu mengandalkan Mohe, yang telah mewarisi posisi Anda.”
“Tapi apakah Anda pikir Mohe akan puas melayani Yuchi Ye seumur hidupnya, atau bahwa Yuchi Ye akan merasa aman bergantung sepenuhnya pada dukungan Mohe?”
“Saat kekuatan dan pengaruh Mohe tumbuh, orang pertama yang akan Yuchi Ye pindahkan untuk dihilangkan adalah dia.”
Warna di wajah Ayimu bergeser sedikit, dan ujung jarinya diam-diam mengencang terhadap tepi jubahnya. Kata-kata Nyonya Taoli telah menyerang ketakutan paling hati-hati tersembunyi di hatinya.
Nyonya Taoli melanjutkan, “Pilihan kedua adalah menikahi Yuchi Ye.”
“Dalam hal itu, perasaan sejati apa yang Anda bayangkan Yuchi Ye, makhluk yang berani membunuh ayahnya sendiri, akan miliki untuk Anda?”
“Kekuasaan dipegang di tangan seorang wanita yang adalah bibinya oleh pernikahan dan juga istrinya sangat berbeda dari kekuasaan dipegang di tangannya sendiri. Mana yang akan dia pilih?”
“Setelah dia menjadi suami Anda, dia tidak perlu lebih dari setahun untuk menanggalkan kekuasaan dari tangan Anda.”
“Pada titik itu, Anda, yang seharusnya memegang kekayaan dan pengaruh Cabang Besar Sayap Kiri, akan menjadi ketakutan dan perhatian terbesarnya.”
Nyonya Taoli memberikan suara dingin, nadanya membawa tepi tajam seperti pisau, “Ketika momen itu tiba, yang dia butuhkan hanyalah menaruh sedikit wolfsbane ke dalam teh mentega Anda, dan Anda akan mati dalam kesakitan dengan isi perut Anda robek. Baik Anda maupun anak-anak Anda tidak akan lolos dari jangkauannya.”
Kepalan tangan Nyonya Ayimu tiba-tiba mengepal, buku-buku jari menjadi putih. Suaranya tenang dan langsung, “Apa sebenarnya yang Khatun coba katakan? Tolong bicara terus terang.”
Nyonya Taoli menatapnya, kilatan kecerdasan waspada melewati matanya, nadanya sungguh-sungguh dan stabil, “Mengapa tidak bergabung? Karena kita tidak bisa mengandalkan pria, mengapa kita tidak mengandalkan diri kita sendiri?”
Mata Ayimu bergerak sedikit, dan dia bertanya dengan suara rendah, “Bicarakan lebih spesifik.”
“Secara spesifik, kita memasang putra bungsu saya sebagai kepala suku Batu Hitam, dan Anda dan saya memerintah suku Batu Hitam bersama.”
Nyonya Taoli tersenyum pada Ayimu, dan di wajah gadis manisnya muncul nada kepolosan hampir seperti gadis, kontras yang mencolok dan mengganggu.
“Anda juga tahu bahwa saya tidak terampil mengelola suku, dan saya tidak pernah memiliki ambisi khusus. Tapi Anda berbeda. Anda terlahir dalam keluarga kerajaan Khotan, dibesarkan dengan pendidikan menyeluruh sejak kecil, dan Anda memiliki kemampuan untuk mengelola suku yang kuat.”
“Dan saya percaya kebaikan Anda. Anda akan memperlakukan saya dan anak-anak saya dengan baik. Anda tidak akan seperti Yuchi Ye, meninggalkan tidak ada dan tidak ada yang berdiri.”
Mata Ayimu beriak dengan gerakan samar, tak disengaja.
Pada saat ini dia dalam keadaan kebingungan tak berdaya, berdiri di tepi tebing, dan proposal Nyonya Taoli seperti seutas cahaya samar dalam kegelapan, membiarkannya melihat sekilas kemungkinan.
Cinta antara pria dan wanita, bagi seorang wanita seusianya, bukan lagi keseluruhan hidup, atau bahkan bagian terpentingnya.
Dia harus memikirkan tidak hanya masa depannya sendiri tetapi juga keluarganya, orang-orangnya, dan kedua anaknya yang belum tumbuh dewasa.
Dia membaliknya sebentar dalam pikirannya, dan pada akhirnya tidak menolak langsung atau setuju pada tempatnya. Suaranya dingin dan jernih seperti giok menyerang batu, kontras tajam dengan nada lembut dan tidak terburu-buru Nyonya Taoli.
“Saya mengerti apa yang Khatun maksud. Ini adalah masalah konsekuensi besar, dan saya butuh waktu untuk mempertimbangkannya dengan hati-hati. Saya tidak bisa memberi Anda jawaban tergesa-gesa.”
“Tentu saja.”
Nyonya Taoli tidak menekannya, hanya memberikan anggukan lembut, meskipun kilatan kesenangan tenang melewati kedalaman matanya.
Selama Ayimu tidak menolak langsung, ada harapan untuk ini.
Nyonya Taoli perlahan bangkit berdiri. Sosoknya kecil, dan dia tidak butuh bantuan mendorong dari lututnya. Dengan satu pelurusan pinggang rampingnya dia berdiri stabil dan tegak.
“Saya sendiri tidak punya pilihan lagi. Jika saya tidak berjuang, saya pasti akan mati. Jika saya berjuang, setidaknya ada seutas harapan. Bahkan jika Anda tidak setuju dengan proposal saya, saya akan melanjutkan sendiri, menekan kontes dengan Yuchi Ye sampai kesimpulannya. Bahkan jika itu menghabiskan segalanya, saya tidak akan hanya duduk dan menunggu kehancuran saya.”
Dia mengambil dua langkah menuju pintu masuk tenda, lalu tiba-tiba berhenti dan berbalik, tatapannya tetap dan membakar saat dia melihat Ayimu, “Dan Anda, sama, tidak punya pilihan lagi.”
“Apakah Anda menikahi Mohe atau menikahi Yuchi Ye, apa yang menunggu Anda dan anak-anak Anda tidak lain adalah kehancuran.”
“Adapun kepala suku lainnya, apa yang selalu mereka pedulikan adalah kekayaan dan kekuasaan di tangan Anda. Itu tidak pernah Anda sebagai pribadi.”
Nyonya Taoli memberikan suara kering yang tenang, nadanya membawa nada penghinaan sarkastik, “Saya sebenarnya lebih suka melihat Anda mengambil orang-orang Anda dan menikah jauh ke tempat lain.”
“Tapi apakah Anda pikir Yuchi Ye akan mengizinkannya? Dia tidak akan pernah melepaskan kekayaan dan pengaruh sepertiga suku Cabang Besar Sayap Kiri. Bahkan jika Anda ingin melarikan diri, tidak akan ada pelarian.”
Dengan itu, Nyonya Taoli tidak mengatakan apa-apa lagi. Dia berjalan keluar dari tenda berkabung dengan anggun tidak terburu-buru, goyang, sikapnya membawa nada keberanian disengaja.
Dia belum pergi jauh ketika dia menemukan Yuchi Ye datang untuk menemuinya.
Yuchi Ye melihatnya, dan sudut mulutnya segera melengkung ke atas dalam senyuman dingin, jahat.
Setelah saling menentang begitu lama, dia sudah lama memahami bahwa Nyonya Taoli tidak akan menyerah perjuangan atau dengan rela menyerah untuk diambil olehnya sebagai istri levirate. Terhadap wanita ini, dia perlu tidak memegang ilusi lebih lanjut.
“Apakah Ibu juga datang membayar belasungkawa kepada Paman Kun?” Yuchi Ye memakai senyuman hampa di wajahnya, sementara suaranya penuh sarkasme.
“Saya berharap satu orang yang paling tidak disambut keluarga Paman adalah Anda, bukan? Lagi pula, Paman selalu di sisi saya, bekerja melawan suami Anda.”
Nyonya Taoli melengkungkan alisnya dengan udara hidup, genit, senyuman sarkastik dingin bermain di wajahnya sendiri, suaranya membawa tepi pembangkangan yang tak salah lagi.
“Yuchi Ye, apakah Anda merasa sangat senang dengan diri sendiri sekarang? Senang bahwa Cabang Besar Sayap Kiri, sekarang setelah kehilangan Yuchi Kunlun, akhirnya menjadi milik Anda untuk diambil?”
Senyum Yuchi Ye memudar, dan dia meluruskan ekspresinya, “Bagaimana Ibu bisa mengatakan hal seperti itu? Saya ingin Paman Kun hidup lebih dari siapa pun. Dia adalah sesepuh saya, dan dukungan paling solid saya.”
Nyonya Taoli mengeluarkan tawa cerah dan jernih, suaranya penuh penghinaan tak tersembunyi, “Itu memang bagaimana seharusnya Anda memikirkannya. Sayangnya, hal-hal tidak selalu berjalan seperti yang kita harapkan, dan Yuchi Kunlun masih mati.”
Dengan itu, dia berbalik dan berjalan terus, tanpa sedikitpun jeda atau keraguan.
Tatapan Yuchi Ye menjadi tajam, dan dia meraih untuk menghalanginya, suaranya menjadi lebih tenang dan keras, “Apa sebenarnya yang Ibu coba katakan dengan itu?”
Tampilan kepuasan diam dan lucu melintasi wajah Nyonya Taoli, dan nadanya membawa nada provokasi disengaja.
“Apakah Anda benar-benar percaya bahwa Yuchi Mohe, yang sekarang telah mewarisi Cabang Besar Sayap Kiri, pahlawan muda itu yang bahkan lebih muda dari Anda dan memegang pasukan dan kekayaan substansial di tangannya, akan puas mengikuti kepemimpinan Anda?”
“Dia muda dan penuh semangat, dan memegang kekuatan nyata. Bagaimana mungkin dia pernah benar-benar bersedia tetap di bawah Anda tanpa batas?”
Tatapan Yuchi Ye berkedip. Dia sebenarnya telah menyimpan kekhawatiran ini untuk beberapa waktu, tetapi tidak mau mengakuinya, dan bahkan lebih tidak mau membiarkannya menunjukkan sebelum Nyonya Taoli.
Melihat ini, Nyonya Taoli melanjutkan, “Atau mungkin Anda berniat menikahi Ayimu, dan mengambil kekayaan dan pengaruh Cabang Besar Sayap Kiri dari tangan Mohe, yang seharusnya mewarisinya?”
“Ada juga ini: Ayimu adalah wanita dengan kecantikan menakjubkan. Apakah Anda pikir Mohe, pada usia muda dan penuh gairah, mungkin memiliki rencananya sendiri pada wanita cantik ini yang akan menjadi ibu tirinya?”
Dia melangkah satu langkah lebih dekat padanya, suaranya turun sedikit, tapi setiap kata mendarat seperti jarum, “Jika Anda bermaksud mengambil kekuatan yang seharusnya menjadi warisannya, dan juga mengambil wanita yang mungkin sebaliknya menjadi miliknya, apakah Anda pikir dia akan hanya duduk dan menunggu apa pun yang Anda pilih untuk lakukan padanya? Apakah Anda pikir dia tidak akan melakukan sesuatu, untuk mendorong kembali terhadap Anda, sepupu pembunuh ayahnya?”
Ekspresi Yuchi Ye akhirnya kehilangan ketenangannya, secara terlihat gelap. Ujung jarinya mengepal erat. Suaranya keluar kaku dan terpotong, “Ibu, Mohe dan saya selalu dalam hubungan sangat baik. Tidak ada gunanya upaya Anda untuk menabur perpecahan di sini. Itu tidak akan berhasil.”
Nyonya Taoli mengeluarkan tawa jernih dan manis, matanya yang menawan melengkung menjadi bulan sabit, nadanya penuh ejekan, “Apakah ada kebutuhan bagi saya untuk menabur perpecahan? Reputasi Anda sebagai pembunuh ayah sudah menyebar di seluruh padang rumput.”
“Selama Mohe memiliki akal sehat apa pun, dia tidak akan pernah percaya bahwa Anda bisa memperlakukannya dengan itikad baik yang tulus. Bahkan murni untuk perlindungannya sendiri, dia akan diam-diam mengumpulkan kekuatan dan membuat musuh dari Anda. Bukankah begitu?”
Dengan itu, Nyonya Taoli berhenti melihat ekspresi Yuchi Ye yang menghitam dan berjalan melewatinya dengan langkah ringan dan goyang, sikapnya membawa udara provokasi hidup yang disengaja.
Dia memang bukan ahli merebut kekuasaan atau mengelola suku. Tapi dia memahami orang, dan dia memahami sifat manusia.
Dia tahu bahwa memenangkan seseorang tidak pernah mudah. Tapi satu komentar yang menyerang inti ketakutan terdalam seseorang bernilai lebih dari sepuluh ribu kata persuasi, dan jauh lebih mampu menembus pertahanan mereka.
Pada titik ini, Yuchi Ye memegang keunggulan. Jika dia bermain sesuai aturan dan melanjutkan kontes seperti berdiri, apa yang menunggunya hanya kehancuran.
Dia akan menjadi mainan Yuchi Ye. Anak-anaknya akan dibunuh. Orang-orangnya dan mereka yang berdiri bersamanya akan direduksi menjadi budak.
Jadi jika dia bisa memenangkan Nyonya Ayimu, itu yang terbaik. Lagi pula, mereka adalah dua wanita paling kuat di suku Batu Hitam saat ini. Jika mereka berdiri bersama, mereka bisa menggeser keseimbangan situasi dan berdiri melawan Yuchi Ye sebagai setara.
Tapi jika itu tidak bisa dicapai, maka biarkan segalanya hancur. Biarkan semua orang hancur bersama.
Suku yang tidak bisa melindungi dia dan orang yang dicintainya adalah suku yang pantas tidak dimiliki siapa pun.