Malam gelap bagai tinta, tumpah di atas atap genteng dan bubungan rumah keluarga Cui yang melengkung, menggenang menjadi keheningan yang dalam dan tenang.
Angin malam berembus lembut di atas tanaman merambat yang menjalar di dinding halaman, daun-daun bergesekan pelan satu sama lain saat angin bergerak, seperti seseorang yang berbisik di balik bayang-bayang.
Cui Linzhao mengangkat ujung roknya dan melangkah ringan menaiki tangga batu biru rumah keluarga Cui. Di puncak, dia berbalik melihat ke belakang.
Yang Can sudah duduk nyaman di dalam kereta sutra biru, dan sedang bersandar keluar dari jendela yang setengah terbuka, tersenyum samar ke arahnya.
Fitur wajahnya yang halus dilunakkan oleh malam, dan kehangatan di kedalaman matanya beberapa derajat lebih hangat bahkan daripada lentera yang tergantung di bawah atap.
Old Xin yang pincang mengangkat tangan, dan para penjaga yang mengawal kereta perlahan menggerakkannya.
Roda berputar di atas jalan batu biru dengan suara bergulir yang mantap, membawa kehangatan itu pergi bersama mereka, perlahan memudar ke dalam kegelapan di ujung lorong.
Cui Linzhao menyaksikan kereta Yang Can semakin kecil dan kecil hingga akhirnya hilang sama sekali. Baru kemudian dia membiarkan sudut mulutnya melengkung ke atas dalam senyum manis. Dia berbalik, berjalan ke pintu, dan mengangkat tangan untuk mengetuk.
Ujung jarinya belum menyentuh cincin perunggu berlapis emas ketika gerbang berpernis merah terbuka dari dalam. Pelayan tua berambut putih sedikit menundukkan kepala, membungkuk dengan hormat penuh khidmat, dan berkata pelan, “Juzi.”
Dia sudah mendengarkan suara-suara di luar gerbang untuk beberapa waktu dan telah menunggu di baliknya. Tapi menyaksikan dua anak muda itu saling berpisah dengan enggan tadi, dia tidak berani membuka pintu dan menginterupsi.
“Hmm.” Kecerian bermain-main di wajah Cui Linzhao terkumpul kembali dalam sekejap, dan dia kembali pada martabat tenang yang selalu dia kenakan, memberi pelayan tua itu anggukan ringan saat melangkah masuk ke dalam halaman.
Pelayan tua berambut putih membuka mulutnya seolah ada sesuatu yang ingin dikatakan, tapi akhirnya menelan kata-kata itu kembali.
Dia menyaksikan sosok rampingnya berjalan pergi dan menghela napas pelan, lalu perlahan menarik gerbang tertutup, meninggalkan malam dan angin malam di sisi lain.
Cui Linzhao berjalan sendirian melewati halaman yang dalam. Lentera-lentera yang tergantung di bawah koridor tertutup di kedua sisi bergoyang lembut dalam angin malam.
Cahaya hangat yang halus bergerak di atas ujung rambutnya dan garis bahunya, dan jepit rambut giok putih yang terselip di rambutnya yang digelung memancarkan kilau lembut dan bercahaya dalam cahaya lampu, membuat fitur wajahnya tampak semakin cerdas dan cantik.
Pikirannya melayang, tanpa dia sengaja, kembali ke momen di atas tembok kota itu. Setiap kata yang diucapkan Yang Can kembali padanya, jelas dan nyata, bergema di telinganya.
Kehangatan ujung jarinya, keluasan dan kekokohan dadanya, ketulusan di matanya, dan deklarasi penuh semangat dan romantis itu, semuanya seperti sepotong permen yang perlahan larut di hatinya.
Dia tidak bisa menahan menarik napas pelan, dan bahkan angin malam seolah membawa sedikit rasa manis.
“Kota Shangui kekurangan nyonya, dan aku, Cui Linzhao, juga kekurangan seseorang untuk berjalan di sampingku melalui hidup ini. Yang Can, aku bersedia berjalan bersamamu mulai hari ini, tahun demi tahun, tak pernah terpisah.”
Mengingat kembali deklarasi berani yang baru saja dia ucapkan, pipi Cui Linzhao memanas dalam sekejap, seperti ceri yang matang sempurna.
Untungnya tidak ada orang di sekitar, jadi tidak perlu menutupi wajah atau menyembunyikan rasa malunya. Dia hanya mengernyitkan hidungnya sendiri dengan main-main, sedikit malu dengan keberaniannya sendiri.
Kemudian, dengan tangan terkait di belakang, cerah seperti burung gereja kecil yang menemukan sesuatu yang enak, dia melompat-lompat di atas bercak cahaya bergoyang di bawah koridor, melangkah ringan menuju halamannya sendiri.
“Shuying! Kenapa kamu pulang terlambat sekali?”
Suara sedingin es tiba-tiba datang dari dalam malam, menerobos keheningan halaman.
Langkah Cui Linzhao terhenti mendadak dan dia berhenti di tempatnya berdiri, melihat Min Xing muncul perlahan dari bayang-bayang pohon berbunga dengan ekspresi berat di wajahnya, tatapannya sedingin es, tertuju padanya tanpa goyah.
Di mata Cui Linzhao, Min Xing saat ini tampak agak seperti seorang ayah tua yang menangkap putrinya pulang larut malam, wajahnya penuh ketidaksetujuan yang keras.
Tapi yang sebenarnya bergejolak di kedalaman mata Min Xing adalah kecemburuan, kebencian, dan rasa sakit yang tak terucapkan.
Ekspresinya lebih memiliki tampilan seorang suami yang menemukan kasih sayang istrinya berada di tempat lain, hatinya penuh kepahitan dan kemarahan terluka.
“Kita sedang dalam musyawarah sektarian. Kamu keluar di depan semua elder tanpa sepatah kata. Shuying, apakah kamu masih punya rasa hormat untuk sekte Qi Mohist? Apakah kamu masih punya rasa hormat untukku sebagai elder pendukungmu?”
Suara Min Xing mengandung kemarahan yang hampir tak tertahankan saat menegurnya dalam hal kebenaran dan prinsip.
Senyum memudar dari wajah Cui Linzhao. Gadis muda yang hidup dan bersemangat sesaat lalu berubah dalam sekejap kembali menjadi Juzi yang tenang dan bermartabat yang memegang sekte Qi Mohist di tangannya, alis dan matanya mengambil ukuran kesejukan dan keseriusan.
Melihatnya seperti ini, kemarahan di hati Min Xing membakar semakin panas. Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia melihat Cui Linzhao menunjukkan vitalitas kewanitaan seperti itu?
Kegembiraan dan kecemerlangan itu telah dipanggil oleh Yang Can, telah mekar karena pria lain, dan bukan karena dia. Fakta ini cukup untuk membuatnya cemburu hingga gila.
“Lihat dirimu! Kamu adalah Juzi sekte Qi Mohist! Berlaku dengan cara yang sembrono dan pusing seperti ini, tanpa setitik martabat yang tenang, itu sama sekali tidak pantas!”
Nada Min Xing adalah seperti ayah yang keras memarahi putrinya yang memberontak yang telah keluar setengah malam bermain dengan anak laki-laki tak berguna dan baru saja pulang.
Tapi nada otoritas keras yang familiar itu telah bergeser menjadi sesuatu yang berbeda.
Di wajahnya, yang sedikit terdistorsi dengan kemarahan, ada mata penuh kelaparan posesif, tertuju pada Cui Linzhao dengan intensitas yang ingin menariknya ke dalam tulang-tulangnya, tidak mengizinkan orang lain menginginkannya.
Alis Cui Linzhao berkerut dengan ketidaksenangan. Memang benar dia menerima instruksi dari Elder Min, tapi tahun-tahun telah berlalu dan dia sudah lama tumbuh dewasa.
Elder Min, sepertinya, masih hidup di masa lalu, masih di waktu ketika dia adalah gadis kecil yang membutuhkan pengajaran dan bimbingannya.
Bahkan seorang ayah kandung, begitu putrinya tumbuh dewasa dan menikah dan memiliki anak sendiri, harus tahu untuk mundur dan mengubah pendekatannya sesuai.
Dan Elder Min, pada akhirnya, tidak lebih dari seorang guru yang ditugaskan oleh Juzi sebelumnya untuk meneruskan pembelajarannya dan mengurus kehidupan sehari-harinya.
Guru ini telah melangkah sedikit terlalu jauh melewati batas.
Cui Linzhao memikirkan ini dengan ketidaksenangan yang tenang, namun dia belum memperhatikan bahwa perasaan Min Xing terhadapnya sudah diam-diam berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.
Ini bukan karena dia lambat memperhatikan hal-hal, tapi karena pikiran itu sama sekali tidak pernah terpikir olehnya untuk melihat ke arah itu.
Meski begitu, keketatan berlebihan Min Xing dan kebutuhan untuk mengontrolnya membuatnya merasa sangat tidak nyaman.
Suara Cui Linzhao mengambil formalitas tenang dengan nada kesejukan di dalamnya, “Elder Min, apakah aku pulang terlambat atau tidak adalah urusan pribadi Linzhao. Sepertinya tidak memerlukan perhatian elder.”
Min Xing tertawa dingin, tatapannya memotong ke arah Cui Linzhao seperti pisau yang telah dicelupkan ke dalam sesuatu yang beracun, membawa kedinginan yang menusuk tulang.
“Urusan pribadi? Shuying, jangan lupa bahwa kamu adalah Juzi sekte Qi Mohist! Kamu telah mendorong untuk membawa Qi Mohist di bawah panji Qin Mohist, dan sekarang kamu membiarkan diri terjerat dalam hubungan romantis seperti ini.”
“Bagaimana kamu membuktikan bahwa semua yang kamu lakukan bebas dari motivasi pribadi? Bagaimana kamu membuktikan bahwa kamu tidak mengkhianati kepentingan sekte Qi Mohist kita demi pria itu?”
Tatapan Cui Linzhao menjadi tajam, dan udara di sekitarnya menjadi tajam dalam sekejap, suaranya turun beberapa derajat lebih dingin, “Jika Elder Min bertekad menafsirkan segala sesuatu dalam cahaya terburuk, maka Linzhao tidak ada yang bisa dikatakan.”
“Jika turun dari posisi Juzi Qi Mohist akan menghilangkan keraguan elder, Linzhao sepenuhnya bersedia melepaskan posisi ini. Dengan begitu, Elder Min pasti tidak akan punya alasan untuk khawatir lagi.”
Kata-kata ini mendarat di Min Xing seperti palu berat, menembusnya dengan getaran rasa sakit.
Dia, dia sebenarnya bersedia melepaskan bahkan posisi Juzi Qi Mohist, dan dengan mudah, semua demi pria itu?
Apakah bahkan hal yang paling dia banggakan, tuas yang dia gunakan untuk menahannya di tempat, menjadi sama sekali tidak berarti?
Min Xing mengepalkan tangannya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih dan kukunya hampir menggali ke dalam daging.
Dia mengerti sekarang bahwa posisi Juzi tidak bisa lagi menahan wanita di hadapannya.
Jadi dia beralih ke latar belakang keluarganya, berharap mendinginkan impulsnya dan menariknya kembali dalam jangkauan kendalinya.
Min Xing berkata, “Apakah kamu benar-benar berpikir untuk menikahi Yang Can itu? Apakah kamu pikir itu bahkan mungkin?”
“Kenapa tidak mungkin?” Cui Linzhao mengangkat tatapannya untuk bertemu dengan Min Xing.
“Kenapa tidak mungkin?”
Min Xing memberikan bobot pada kata-kata seperti seseorang yang baru saja mendengar hal paling absurd yang bisa dibayangkan, nadanya penuh penghinaan dan penolakan, “Karena kamu adalah putri klan Cui dari Qing Province, kedudukanmu bahkan melampaui keluarga kerajaan. Sungguh asal usul yang sangat terhormat!”
“Dan sekarang kamu ingin menikah ke bawah ke Tuan Kota kecil dari satu kota kecil, seorang Tuan Kota yang tidak lebih dari setara dengan gubernur prefektur, dan gubernur dengan asal usul rendah hati yang datang ke posisinya melalui keberuntungan. Apakah dia setara denganmu? Apakah keluarga Cui akan menyetujui?”
Cui Linzhao menatapnya tanpa memberikan tanah, ketenangan dalam suaranya membawa kepastian yang tak terbantahkan, “Elder Min, kamu harus tahu bahwa di keluarga Cui, tidak ada yang pernah bisa membuat keputusan untukku.”
“Ketika aku meninggalkan keluarga Cui di usia sangat muda untuk bergabung dengan sekte Qi Mohist dan mengambil Juzi sebelumnya sebagai guruku, apakah keluarga Cui menghentikanku?”
“Elder Min,” kata-kata itu, diucapkan ringan, mendarat di telinga Min Xing seperti jarum perak halus yang didorong padat ke dalam hatinya.
Dia gemetar karena kemarahan. Shuying baru saja memanggilnya Elder Min? Dia benar-benar memanggilnya Elder Min?
Dia telah berubah. Dia bukan lagi gadis kecil yang dulu tinggal dekat di sampingnya dan memanggilnya pelan dengan nama aslinya. Dia bukan lagi Cui Shuying yang dia jaga dan lindungi dan perlakukan sebagai hal paling berharganya.
Min Xing menggigit keras dan memaksa kecemburuan yang menggelegak di hatinya turun dengan kekuatan utama. Suaranya keluar kasar seperti amplas menggosok satu sama lain, “Shuying, keluarga Cui tidak membatasi perjalanan dan studimu ketika kamu masih muda, karena orang yang menemanimu dalam perjalanan itu adalah Juzi sebelumnya, dan itu adalah aku!”
“Juzi sebelumnya adalah dari klan Wang dari Langye, dan aku dari klan Min dari komanderi Zhao. Dengan kami mengawalmu, apa yang perlu dikhawatirkan seluruh klan Cui dari Qing Province?”
“Tapi Yang Can itu, apa dia? Apakah dia layak berdiri di sampingmu?”
Cui Linzhao mengangkat alisnya, kilatan tantangan dingin melintasi matanya, “Dia? Dia bukan sembarang orang. Mungkin suatu hari di masa depan, dia akan menjadi patriarch pendiri klan Yang Tianshui!”
Patriarch pendiri. Orang yang mendirikan garis keturunan terhormat, menciptakan kemuliaan nama keluarga, dan membuka bab pertama sejarah klan besar.
Shuying benar-benar kehilangan akal sehat. Memikirkan begitu tinggi tentang anak muda yang baru muncul itu, menempatkan kepercayaan luar biasa seperti itu padanya!
“Kamu, kamu benar-benar di luar nalar!”
Min Xing menunjuk Cui Linzhao, suaranya penuh kemarahan yang menyakitkan, “Kamu telah dibutakan oleh pria tak berguna dan kehilangan semua akal sehat!”
Cui Linzhao tidak punya kesabaran lagi untuk argumen lebih lanjut. Dia berkata dengan nada datar, “Elder Min, jika tidak ada hal lain, maka Linzhao akan pergi beristirahat.”
Dengan itu, dia tidak memberikan Min Xing pandangan lebih lanjut, berbalik, dan berjalan maju, langkahnya tidak terburu-buru dan tidak menunjukkan sedikit pun keengganan untuk pergi.
Dia belum berjalan lebih dari beberapa langkah ketika suara dingin Min Xing datang lagi dari belakangnya.
“Cui Linzhao, karena kamu sebegitu tekadnya untuk menempuh jalan ini, baiklah. Sebagai Elder Pertama sekte Qi Mohist, aku menuntut agar sidang sektarian penuh diadakan tiga hari dari sekarang, untuk secara terbuka mempertimbangkan arah masa depan sekte kita.”
“Pada saat yang sama, aku menuntut agar semua elder dan steward sekte dikumpulkan, untuk secara terbuka mempertimbangkan apakah kamu, Cui Linzhao, masih layak memerintah sekte Qi Mohist dan terus memegang posisi Juzi!”
Langkah Cui Linzhao terhenti tajam. Dia berbalik perlahan, menatap Min Xing dengan ekspresi kejujuran yang mengejutkan, “Tiga hari dari sekarang? Elder Min, itu pemberitahuan yang sangat singkat. Tidak akan ada waktu untuk memanggil semua orang.”
“Akan ada cukup waktu!” Senyum Min Xing memiliki ujung yang sedikit jahat, matanya penuh cahaya perhitungan.
Jika Cui Linzhao ingin menggunakan sekte Qi Mohist sebagai mas kawin untuk menyenangkan pria hina itu, maka dia akan mengambil mas kawin itu darinya dan menghancurkan rencananya sepenuhnya.
Dia juga akan memberi tahu keluarga Cui Linzhao dan menggunakan kekuatan klan Cui dari Qing Province untuk menekannya.
Begitu Cui Linzhao kehilangan dukungan sekte Qi Mohist, bagaimana dia akan menghadapi tekanan dari keluarganya sendiri?
Dan jika dia kehilangan baik sekte maupun keluarganya, apa yang bisa diekstrak pria licik itu darinya?
Satu-satunya alasan pria licik itu bekerja begitu hati-hati untuk mendekati Shuying dan mempesonanya adalah untuk sekte Qi Mohist di belakangnya, untuk mas kawin yang bernilai lebih dari gunung emas dan perak. Bukankah begitu?
Mata Min Xing penuh kepuasan dari rencana yang sedang berjalan, dan dia berkata dingin, “Elder ini mengirim kabar beberapa waktu lalu, memerintahkan delapan kepala steward sekte Qi Mohist kita untuk melakukan perjalanan sepanjang malam dan segera menuju Shangui. Mereka akan tiba segera.”
“Cui Linzhao, aku, Min Xing, sebagai Elder Pertama sekte ini, tidak akan berdiri diam dan membiarkanmu menggunakan sekte Qi Mohist kita untuk memuaskan keinginan pribadimu!”
Alis Cui Linzhao berkerut, suaranya penuh kebingungan, “Kapan ini terjadi?”
“Lebih dari setengah bulan lalu,” kata Min Xing, sedikit mengangkat dagunya, kepuasan dalam nadanya hampir tak tertahan.
“Hari yang sama kamu pertama kali mengusulkan di Dewan Elder usulanmu untuk membawa Qi Mohist di bawah panji Qin Mohist, hari yang sama kamu dengan bodohnya mengumumkan niatmu untuk menikah ke bawah ke Tuan Kota kecil.”
Cui Linzhao menatap Min Xing dengan ketidakpercayaan. Min Xing menganggapnya di luar semua nalar, tapi di hatinya, apa Min Xing saat ini jika bukan hal yang sama?
Elder Min, bagaimana dia bisa menjadi seperti ini?
Dia adalah orang yang menjagaku saat aku tumbuh. Dia tahu karakternya lebih baik daripada hampir siapa pun. Apakah dia benar-benar percaya aku akan menggunakan sekte Qi Mohist sebagai mas kawin untuk keuntungan pribadi, mengkhianati kepentingan sekte demi diriku sendiri?
Kejutan memudar perlahan dari wajahnya. Cui Linzhao memberi Min Xing anggukan ringan, suaranya sempurna stabil tanpa riak kegelisahan, “Baiklah. Aku akan menunggu.”
Tidak ada argumen lebih lanjut, tidak ada jejak panik, bahkan tidak ada pandangan lain pada Min Xing. Setelah mengucapkan kata-kata ini, dia berbalik lagi dan berjalan menuju halamannya sendiri.
Sungguh lucu. Apakah aku, Cui Linzhao, perlu menggunakan sekte sebagai mas kawin?
Mas kawinku yang paling berharga tidak pernah kelahiranku ke dalam klan Cui dari Qing Province, atau identitasku sebagai Juzi Qi Mohist, dan tentu bukan kekuatan sekte. Itu selalu adalah diriku sendiri.
Malam semakin dalam. Cahaya lampu di koridor meregangkan bayangannya panjang di belakangnya, ramping tapi tegak, perlahan terserap ke dalam kegelapan halaman hingga dia menghilang sepenuhnya dari pandangan.
Min Xing berdiri sendirian di tempat di mana dia meninggalkannya, menatap ke arah di mana dia pergi, hatinya kusut kepahitan dan kemarahan.
Setelah waktu yang lama, dia mengeluarkan napas pelan dan berat. Kemarahan di matanya perlahan surut, digantikan oleh emosi yang sulit dinamai atau diurai.
Lepaskan? Bukan tidak bisa. Tapi dia tidak bisa berdamai dengannya.
Dia telah mengukir sepotong giok kasar menjadi sesuatu yang indah dengan tangannya sendiri, telah menyaksikannya tumbuh dari gadis kecil yang tak tahu menjadi wanita yang anggun dan halus. Bagaimana dia bisa berdiri diam dan menyaksikan pria lain menuai hasil dari semua itu?
Mungkin dia bisa menemukan cara lain. Dia tidak akan melepaskannya. Dia bertekad untuk memilikinya.
Apa pun yang pernah dia, Min Yun-zhi, tetapkan hatinya padanya, dia tidak pernah kehilangannya. Kali ini, Cui Linzhao tidak akan terkecuali.
Dalam kegelapan malam, tatapannya tumbuh semakin tetap, membawa di dalamnya resolusi tekad obsesif yang tak kenal menyerah. Cahaya lampu dari koridor jatuh melintasinya, membuat kedalaman matanya tampak lebih gelap lagi.