Yang Can bersandar di dalam kereta, roda-roda bergulir di atas jalan batu biru dan mengirimkan goyangan lembut dan berirama ke seluruh tubuhnya.
Tirai kereta diangkat dan diturunkan oleh angin secara bergantian, memotong pemandangan jalanan yang ramai di luar menjadi fragmen-fragmen yang berkedip satu demi satu ke dalam interior kereta.
Teriakan pedagang, derap kaki kuda, tawa dan keributan anak-anak, semuanya bercampur dengan kehangatan kehidupan sehari-hari dan menekan masuk melalui celah-celah tirai.
Agak absurd jika dipikir-pikir. Dua klan besar mengasah pisau mereka satu sama lain dalam bayang-bayang, masing-masing bersiap untuk perang, namun Kota Shangui justru menampilkan kemakmuran yang tidak biasa, lebih berisik dan ramai bahkan daripada tahun-tahun biasa.
Ini bukan tanpa alasan. Persiapan perang memiliki tentakel yang luas, dan kegiatan rahasia yang beroperasi di bawah permukaan mendorong aliran dan redistribusi orang, uang, dan barang yang sangat besar.
Akibatnya, banyak saluran baru terbuka untuk pengeluaran dan banyak peluang baru untuk menghasilkan uang, hampir tanpa disadari siapa pun.
Penduduk kota tidak mengetahui arus bawah yang terjadi, namun mereka dapat merasakan manfaat nyata yang dibawa oleh semua aktivitas di sekitar mereka, dan energi yang lebih hidup telah muncul di wajah mereka.
Yang Can merasakan kehangatan mengalir di hatinya, penuh dengan kepuasan yang tenang.
Dia sudah tahu sejak awal bahwa Cui Linzhao akan menerima proposalnya, namun dia secara pribadi membayangkan bahwa dia mungkin ragu-ragu, mungkin mengatakan bahwa dia perlu memberi tahu keluarganya terlebih dahulu.
Ini adalah klan Cui dari Provinsi Qing, bagaimanapun juga, dan Ah Yuan sama sekali bukan anggota cabang klan yang tidak signifikan.
Dinasti telah datang dan pergi, kaisar telah mengganti nama marga, namun keluarga-keluarga besar Dataran Tengah ini telah berdiri kokoh seperti pinus kuno sepanjang masa, tidak pernah tumbang.
Di lebih dari satu dinasti, keluarga-keluarga besar ini memegang kekuasaan dan status yang melampaui bahkan rumah kekaisaran.
Cui Linzhao, dalam setiap arti sejati, adalah seorang putri dari jenisnya, namun ketika dia setuju, tidak ada sedikit pun keraguan.
Dia berkata bahwa pernikahannya adalah haknya untuk memutuskan. Orang tuanya telah lama meninggal, dan tidak ada lagi di keluarganya yang memiliki wewenang atasnya. Jika dia memilih untuk menikah, maka dia akan menikah.
Yang Can sangat senang, dan segera memanfaatkan momen yang hangat ini, menyepakati untuk mengirim hadiah pertunangan formal tiga hari dari sekarang, dengan pernikahan itu sendiri ditetapkan setengah tahun lagi, yang akan jatuh sekitar waktu perayaan Tahun Baru tahun berikutnya.
Perjalanan ke padang rumput memberinya pemahaman yang nyata dan mendalam tentang betapa besar signifikansi seorang istri yang memiliki kedudukan dan posisi baginya.
Tanpa orang seperti itu untuk memegang rumah tangga bagian dalam, urusan keluarga akan selalu tidak menentu. Dan tanpa ahli waris, itu adalah kerentanan yang lebih besar bagi seorang pria yang bercita-cita untuk berdiri independen sebagai kekuatan sendiri.
Tapi sekali lagi, memiliki banyak anak sebelum mengambil istri formal sama-sama akan mengundang kritik.
Justru karena alasan-alasan inilah dia merasa sangat mendesak sekarang, berharap bisa membawa Cui Linzhao ke rumah tangga saat ini juga.
Namun menyelesaikan pernikahan setengah tahun dari sekarang sudah mendorong hingga batas yang dapat dikelola, bahkan dengan persiapan penuh yang dimulai dari hari ini.
Untuk putri keluarga mapan seperti klan Cui dari Provinsi Qing, persiapan untuk pernikahan besar secara tradisional membutuhkan waktu yang lama.
Ketika seorang gadis masih dalam masa kanak-kanak, keluarga sudah mulai melakukan persiapan diam-diam di latar belakang. Dalam tiga tahun sebelum pernikahan formal, urusan menjadi semakin rumit dan terlibat.
Hanya melalui proses ini hari pernikahan dapat tiba dengan prosesi sepuluh li merah, semua kecemerlangan dan keagungan, layak dengan reputasi keluarga besar.
Bahkan di rumah tangga sederhana, menyelesaikan proses pernikahan lengkap dari awal hingga akhir membutuhkan setidaknya setengah tahun.
“Ah Yuan, kau memperlakukan aku dengan begitu murah hati. Akulah yang tidak berbuat benar padamu,” Yang Can merasakan rasa bersalah yang tenang di hatinya.
Dia tidak pernah berpikir untuk memberinya upacara kompensasi yang megah nanti, setelah keadaan membaik.
Semua ritual rumit itu pada akhirnya dilakukan untuk mata dunia luar, dan bagi seorang wanita muda, pernikahan adalah sesuatu yang terjadi sekali seumur hidup.
Tidak peduli seberapa baik keadaan mereka di masa depan, tidak peduli sepuluh kali lebih megah upacara yang bisa dilakukan, pada saat itu perasaan dalam dirinya sudah akan kehilangan kualitas khusus ini, kegembiraan malu dan getaran antisipasi seorang wanita yang akan dinikahkan. Getaran hati yang murni dan belum tersentuh itu tidak akan pernah bisa dipulihkan.
“Surga benar-benar murah hati padaku. Ah Yuan, aku tidak akan pelit padamu,” kata Yang Can dengan tenang dalam hatinya.
Setelah pulang ke rumah, tindakan pertama Yang Can adalah memberi tahu Qingmei tentang proposalnya kepada Cui Linzhao.
Qingmei langsung dipenuhi dengan sukacita. Jika sebelum kabar ini dia masih menyimpan ukuran keengganan pada pemikiran wanita lain memasuki rumah tangga sebagai nyonya, krisis hilangnya Yang Can yang tampak selama perjalanan padang rumput telah menyadarkannya sekaligus.
Mereka adalah sebuah keluarga, dan di masa depan mereka akan tumbuh dan menyebar, membangun fondasi rumah tangga besar.
Jika tuan rumah tangga kurang memiliki kemampuan yang cukup, keluarga tidak bisa berkembang.
Dan jika tidak ada nyonya dengan keterampilan dan kapasitas untuk menjalankan rumah tangga, tuan tidak akan pernah sepenuhnya bebas dari kekhawatiran di belakang.
Ketika tuan rumah tangga menemukan dirinya di tengah badai dan krisis, hanya istri utama yang cukup kuat yang dapat membantunya mempertahankan garis.
Bahkan jika tuan ini benar-benar bertemu dengan kemalangan, dengan istri utama seperti itu di tempat, kapal besar keluarga tidak akan terbalik dan tenggelam bersamanya.
Untuk mengambil perjalanan padang rumput sebagai contoh: jika Yang Can benar-benar terdampar di padang rumput pada saat itu, dan istri utama adalah Cui Linzhao, maka tidak perlu menghabiskan energi untuk memikirkan tindakan balasan sama sekali.
Mereka tidak perlu berspekulasi tentang apakah Kepala Klan Yu akan memilih untuk membuat pertunjukan membeli tulang kuda untuk memenangkan hati dan menarik orang.
Rumah tangga Yang akan berdiri kokoh dan stabil tepat di tempatnya, dan para tokoh kecil yang berputar seperti burung nasar dan hyena tidak akan berani melakukan langkah untuk memetik sisa-sisa.
Jika Yang Can sudah memiliki anak, anak-anak itu akan terus menikmati kondisi dan perawatan terbaik, tumbuh dengan aman hingga dewasa, sampai hari ketika mereka dapat berdiri sebagai pohon besar yang melindungi keluarga dari angin dan hujan.
Tapi ketika dia mendengar Yang Can mengatakan bahwa hadiah pertunangan formal akan dikirim dalam tiga hari dan pernikahan akan dalam setengah tahun, Xiao Qingmei sangat terkejut sampai tidak bisa bicara.
Ini terlalu terburu-buru.
Pikirkan waktu ketika nona mudanya sendiri bertunangan dengan Yu Chengye. Dari awal hingga akhir, persiapannya memakan waktu dua tahun delapan bulan. Betapa teliti dan saksama semua itu.
Waktu tidak menunggu. Setiap saat berharga.
Xiao Qingmei, yang selalu didorong dan mampu, merasakan ledakan energi bertanggung jawab memenuhi seluruh tubuhnya.
Bahkan malam itu juga, berlutut ke depan di tempat tidur siang dengan wajah terpendam di bantal, gigit mengerat sarung bantal, mata aprikot berkabut dan keringat halus di kulitnya, pikirannya masih berlari melalui perhitungan dengan kecepatan penuh.
Mak comblang, mereka perlu meminta Kepala Klan Yu untuk melayani dalam peran itu. Di seluruh Kota Shangui, hanya dia yang memiliki kedudukan yang cukup untuk itu.
Pertukaran nama dan pemeriksaan karakter kelahiran, keluarga Wu adalah pilihan yang paling dapat diandalkan untuk itu, dan memiliki Wu Xian tua yang menanganinya secara pribadi akan memberikan martabat yang tepat.
Mm, mm, dan kediaman utama perlu dilengkapi sepenuhnya, semua perabotan baru, dan, hmm, mereka bisa memberikan itu kepada sekte Mohist, biarkan sekte Mohist menangani itu, pasti akan dilakukan dengan baik.
Oh benar, gaun upacara, dan gaun upacara, memulai persiapan setengah tahun sebelumnya dan masih khawatir mungkin tidak siap pada waktunya, pernikahan ini benar-benar disusun terlalu terburu-buru, dia perlu menemukan penjahit terbaik…
Istri utama, nyonya utama, sungguh, mengapa tidak pindah besok saja, dan aku, aku akan bekerja sampai mati…
Di utara Kota Shangui, di area lembah sungai yang membentang dari Benteng Jiangwei ke sisi barat kota, adalah kamp utama kavaleri Longqi, yang dipilih dan ditandai oleh Yu Xiaobao.
Medan di sini sedikit tinggi, dengan pandangan yang luas dan terbuka, memungkinkan setiap gerakan musuh dari arah pegunungan Longshan di utara terlihat sepenuhnya.
Permukaan dataran tinggi datar dan luas, dengan ruang yang cukup untuk perkemahan kavaleri dan kandang kuda skala besar.
Sungai Jie berkelok-kelok melalui area tersebut, tepian sungai subur dengan rumput dan air, menjadikannya padang rumput alami untuk kuda.
Yang membuat lokasi bahkan lebih baik adalah bahwa itu terletak jauh dari area permukiman kota, tidak mengganggu kehidupan sehari-hari orang maupun mengkompromikan apa pun, sambil membentuk unit pertahanan independen yang mampu maju atau mundur sesuai kebutuhan.
Jangan tertipu oleh fakta bahwa Tuan Ketiga Bao, Penjaga Pedang sekte Chu Mohist ini, di bawahnya memiliki sekelompok pejuang pengembara yang liar dan gelisah. Ketika datang untuk benar-benar menyelesaikan sesuatu, setiap orang dari mereka memberikan usaha penuh dan sukarela.
Sekarang kamp militer telah mengambil bentuk yang tepat. Pejuang pengembara Chu Mohist yang pergi ke berbagai tempat untuk merekrut prajurit kembali dalam kelompok, mengantarkan orang yang mereka rekrut ke kamp.
Peternakan kuda klan Yu juga mengirim kuda perang dalam kelompok.
Masalahnya adalah bahwa pejuang pengembara ini semua terampil dalam seni bela diri sungai dan danau, tetapi tidak memiliki pemahaman samar tentang taktik formasi militer.
Tuan Ketiga Bao melakukan perjalanan khusus ke wilayah Shu sebelumnya untuk merekrut seorang ahli untuk membantu mereka. Mereka yang ditinggalkan menjaga kamp sementara hanya bisa mengerat gigi dan mengajarkan prajurit beberapa teknik tempur sungai dan danau, yang lebih baik daripada tidak ada.
Tepat pada momen ketidakberdayaan ini Tuan Ketiga Bao kembali.
Ketika kabar menyebar melalui kamp, pejuang pengembara mengalir sekaligus ke tenda komando pusat untuk melihat apakah Tuan Ketiga berhasil membawa kembali seorang ahli dari aula utama.
Pada saat yang datang kemudian masuk ke dalam tenda, mereka menemukan Tuan Ketiga Bao dengan wajah gelap, menampar meja dengan suara keras dan mengutuk dengan kemarahan meledak, “Ayahmu! Xiao Xiu, si setengah bodoh yang tidak berguna, pria macam apa dia! Tidak pantas disebut manusia, benar-benar tidak pantas disebut manusia!”
Tidak seperti wilayah Dataran Tengah di mana penghinaan cenderung menargetkan garis ibu, di area Longshang target kebiasaan adalah ayah orang lain.
Tuan Ketiga Bao semakin marah semakin dia mengutuk, menggeretakkan giginya bersama, “Aku pergi sendiri ke wilayah Shu, dan hanya bertemu dengan wakil jenderal kiri dan kanannya.”
“Xiao Xiu, Penjaga Pedang itu, sama sekali menolak untuk menemuiku! Apakah dia benar-benar tidak ada di sana? Dia jelas-jelas bersembunyi dariku dengan sengaja!”
Tuan Ketiga Bao berteriak dengan kemarahan yang benar, “Dia hanya membenciku, Penjaga Pedang, karena tidak mengirim iuran sekte ke aula utama selama bertahun-tahun! Jika aku punya uang, apakah kau pikir aku tidak akan mengirimnya?”
Melihat ini, pejuang pengembara semua langsung marah juga, menambahkan suara mereka satu demi satu ke banjir penghinaan.
“Tepat! Xiao Xiu, si tua buta itu, mengapa dia tidak mati saja! Tuan Ketiga kami dengan baik hati pergi mengundangnya untuk ikut bersama dan menjadi kaya, dan dia bersikap sok dan menolak untuk menunjukkan wajahnya!”
Seorang pejuang pengembara dengan jenggot lebat dan penuh berkata dengan geram, “Tuan Ketiga, bukan hanya Anda yang mengalami masa sulit. Hal-hal di sini juga tidak berjalan mulus!”
“Li Youcai itu, menghalangi kami di setiap langkah. Minta peralatan dan kami tidak dapat apa-apa, minta persediaan dan kami tidak dapat apa-apa. Bagaimana kami seharusnya melatih prajurit seperti ini?”
Mata Tuan Ketiga Bao membesar ketika mendengar ini, dan dia mengaum, “Li Youcai, makhluk terkutuk itu, berani menghadangku! Aku akan mencarinya besok dan menyelesaikan ini!”
Pejuang pengembara lain berkata dengan wajah menderita, “Tuan Ketiga, menyelesaikan skor bisa menunggu untuk sekarang. Masalah paling mendesak kami adalah taktik militer!”
“Kami benar-benar tidak tahu, dan sekarang kami hanya mengajarkan apa pun yang kami bisa dari sungai dan danau. Jika hal-hal berlanjut seperti ini, prajurit tidak akan pernah belajar keterampilan nyata.”
Tuan Ketiga Bao mendengar ini, dan kemarahan di wajahnya tiba-tiba menghilang. Dia memberikan senyum puas yang licik, “Kedua wakil jenderal di aula utama selalu mengikuti arahan Penjaga Pedang Xiao Xiu tanpa pertanyaan.”
“Tanpa anjing Xiao Xiu memberikan kata, tidak peduli seberapa baik aku meminta, mereka tidak akan kembali bersamaku. Namun…”
Dia menyapu pandangan puas di sekitar mereka yang berkumpul, mengelus jenggot halus di dagunya dengan kepuasan diri, “Perjalanan itu tidak sepenuhnya sia-sia. Aku berhasil membawa satu orang kembali bersamaku.”
Pejuang pengembara langsung gembira dan berkerumun ke depan, bertanya dengan penuh semangat, “Siapa yang dibawa Tuan Ketiga? Mungkinkah seorang ahli dalam pertempuran kavaleri?”
Tuan Ketiga Bao menepuk dadanya dengan puas, “Tentu saja dia tahu tentang itu! Dia tidak lain adalah, putri dari Penjaga Pedang…”
Pada titik ini dalam penceritaan, pria yang biasanya kasar dan tidak halus ini, melakukan sesuatu yang tidak terduga: wajah tuanya memerah samar, dan dia menyelesaikan dengan nada agak malu, “Xiao Jinghong.”
Beberapa pejuang pengembara yang lebih tua di tenda secara alami tahu tentang masa lalu Tuan Ketiga Bao yang terjerat dengan putri Penjaga Pedang, Xiao Jinghong.
Salah satu dari mereka langsung memberi jempol dan tertawa, “Tuan Ketiga, Anda adalah sesuatu yang lain! Xiao Xiu menolak untuk menemui Anda, jadi Anda kembali dengan putrinya. Dilakukan dengan baik!”
Tuan Ketiga Bao memberikan tawa besar dan riuh, penuh dengan kebanggaan puas diri, “Kamu benar sekali! Apakah kamu tahu dengan siapa kamu berurusan?”
“Xiao Xiu, anjing itu, pikir dia bisa mengalahkanku, Yu Xiaobao. Aku akan membuatnya menyesal tidak bekerja sama!”
“Dia tidak mau membantuku, jadi aku akan pergi dan mempersulit hidup putrinya. Ha, dan dalam perjalanan kembali ke sini, aku tidak memperlakukannya dengan mudah sama sekali…”
Salah satu pejuang pengembara melihat ke sekeliling ke kedua sisi, dan bertanya dengan kebingungan penasaran, “Hei? Di mana Kakak Jinghong? Aku menghitung sudah sekitar sepuluh tahun sejak aku melihatnya.”
Tuan Ketiga Bao mengangkat tangan dan menunjuk ke ruang dalam tenda, tersenyum lebar, “Dia di dalam. Membersihkan diri.”
Saat kata-kata ini jatuh, seluruh tenda komando pusat menjadi sunyi sepi. Bahkan suara napas sepertinya berhenti.
Setelah jeda lama, satu suara hati-hati akhirnya terdengar, “Tuan Ketiga, apakah Anda mengatakan bahwa Kakak Jinghong, berada di, ruang dalam?”
“Ya, jadi?” Tuan Ketiga Bao mengenakan ekspresi kebingungan total, tidak dapat memahami reaksinya.
“Tuan Ketiga, bawahan Anda masih memiliki beberapa kuda dan bagal yang tidak ditempatkan dengan benar di kamp. Saya akan pamit dulu dan datang memberi penghormatan kepada Kakak Jinghong besok!”
“Tuan Ketiga, ada juga beberapa urusan yang belum selesai di pihak saya. Saya pergi, saya pergi!”
Tidak lebih dari sekejap, tenda penuh pejuang pengembara telah bubar seperti burung yang terkejut, tidak meninggalkan bahkan bayangan.
Tuan Ketiga Bao menggosok bagian belakang kepalanya, melihat sekeliling tenda kosong, dan berkata dengan ekspresi sangat bingung, “Apa yang salah dengan mereka semua? Mengapa terburu-buru pergi?”
Kata-kata itu hampir keluar dari mulutnya ketika tirai ruang dalam disapu dengan suara desir keras, dan seorang wanita cantik berusia sekitar tiga puluh tahun keluar dengan badai, terbungkus dalam uap hangat, wajahnya bersinar dengan kemarahan.
Dia tidak melakukan lebih dari melilitkan jubah dalam polos putih longgar di sekelilingnya, sabuk bahkan tidak diikat dengan benar.
Rambut hitamnya yang lembap menekan dekat ke leher dan bahunya, dan tetesan air cerah meluncur di sepanjang lekuk lehernya dan menghilang ke dalam rongga putih salju di bawahnya.
Dia bahkan tidak sempat memakai sepatu, dan keluar dengan kaki telanjang melintasi lantai tenda komando pusat, pedang panjang masih dalam sarungnya digenggam di satu tangan. Tanpa satu kata pendahuluan, dia mengayunkannya langsung ke kepala Tuan Ketiga Bao.
“Yu Xiaobao, kamu sengsara! Berani menghina ayahku!”
Wajah Tuan Ketiga Bao pucat karena alarm. Tanpa waktu untuk berpikir, dia melemparkan dirinya rata di atas meja, menutupi kepalanya dengan kedua tangan, menempelkan pantatnya di udara, dan berteriak sekuat tenaga, “Margaku Xiao, jangan pukul wajah!”
“Aku memukul anjing,” wanita cantik itu marah, dan membawa sarung pedang turun tanpa sedikit pun belas kasihan.
Di dalam tenda komando pusat, rangkaian suara tamparan keras bergema, dan anehnya, tidak ada satu pun tangisan kesakitan yang terdengar sebagai tanggapan.
Tuan Ketiga Bao adalah pria tangguh.