“Ketua sekte, apa yang kau katakan? Aku hanya memikirkanmu karena aku mendapatkan sesuatu yang baik.”
“Aku sudah menjauhi biji-bijian selama bertahun-tahun; simpan saja dan coba sendiri.”
“Daging Ikan Roh Salju itu sangat empuk dan lezat. Jika kau tidak menyukainya, senior Qingluan menyukainya. Aku sudah menyimpannya untukmu.”
Qingluan adalah teman Tao Li Qiushan, yang biasanya menghabiskan sebagian besar waktunya dalam pengasingan. Li Qiushan meliriknya.
“Kenapa aku tidak melihatmu belakangan ini?”
“Aku merasa bersalah dan takut jika ketua sekte marah saat melihatku. Sekarang Wanwan telah mengurangi kekhawatiran ketua sekte, aku akhirnya punya keberanian untuk menemuimu.”
“Jadi kau tahu rasa malu.”
“Jiang Huai telah mengecewakan bertahun-tahun pengajaran ketua sekte dan selalu merasa bersalah terhadapnya.”
Melihat pengakuan tulus Jiang Huai, Li Qiushan menghela napas tak berdaya.
“Kau lebih baik daripada gurumu. Setidaknya kau berpura-pura, yang membuat orang merasa sedikit lebih baik.”
“…”
Mata Jiang Huai sedikit berkedut.
Memang, Li Qiushan telah hidup selama seribu tahun; bagaimana mungkin ekspresi kecilnya bisa tersembunyi darinya?
“Daripada merasa malu di sini, kenapa kau tidak memberitahuku, apa urusan dengan Wen Wanwan? Aku belum pernah mendengar sebelumnya bahwa sekte kita memiliki murid dengan kultivasi Transformasi Ilahi. Kenapa tiba-tiba dia muncul? Aku baru tahu beberapa hari yang lalu bahwa dia pergi bersamamu ke Tanah Nenek Moyang Daoji dan mendapatkan kesempatan seperti itu?”
“Itu cerita yang panjang…”
Jiang Huai duduk di meja batu, mengisahkan pengalamannya di alam rahasia kepada Li Qiushan. Dia tahu betul temperamen Li Qiushan dan memahami bahwa Li Qiushan hanya ingin mengetahui lebih banyak tentang Wen Wanwan, karena Wen Wanwan saat ini melambangkan masa depan sekte mereka.
Li Qiushan telah menjadi ketua sekte selama bertahun-tahun, dan kemuliaan sekte itu terikat padanya. Itulah sebabnya dia sangat cemas saat Jiang Huai kehilangan basis kultivasinya, terutama karena Jiang Huai sering datang untuk mengobrol dengannya dan selalu berhasil menghibur senior Qingluan. Melihat Jiang Huai merusak prospeknya seperti ini, Li Qiushan sangat khawatir.
Jiang Huai menceritakan semua yang terjadi di Tanah Nenek Moyang Daoji dari sudut pandang pertama, hanya mengabaikan detail tentang kultivasi ganda yang dia lakukan dengan Wen Wanwan, karena itu adalah urusan pribadi yang tidak dimaksudkan untuk telinga orang lain.
Dia menceritakan semua hal lain dengan sangat rinci, dan hanya setelah itu Li Qiushan memahami semuanya.
“Jadi… kultivasinya benar-benar di tingkat pertama Transformasi Ilahi, dengan Pil Roh Jalan Surga bercorak lima, dan dia juga menguasai momentum pedang yang diturunkan dari Zilu Zhenren?”
“Ya, tepat sekali,” Jiang Huai mengangguk.
“Dan kau, anak muda, juga telah mendapatkan warisan Seni Penguasa?”
“Rasanya sangat sakit sampai aku berguling-guling di tanah,” jawab Jiang Huai dengan senyum kecut. Li Qiushan menjulurkan tangan dan mencubit lengannya, bertanya.
“Jadi, apakah kau berencana untuk mengikuti Kompetisi Besar Lima Wilayah tahun ini?”
“Tentu saja, sekte adalah rumahku, dan kehormatan sekte adalah kehormatanku. Aku akan berjuang untuk membawa kembali peringkat tiga besar untukmu.”
“Baiklah, baiklah, lakukan saja apa yang kau bisa,” Li Qiushan menghela napas lega, merasa banyak ketegangan di hatinya mereda.
Sejak Jiang Huai kehilangan kultivasinya, dia sangat terbebani. Sekarang, melihat Wen Wanwan berdiri dan memikul tanggung jawab untuk generasi muda sekte, dan Jiang Huai mendapatkan keberuntungan sendiri, dia merasa jauh lebih tenang. Melihat Jiang Huai, dia bertanya,
“Jadi, jarak anggur mana dari gudang anggurku yang kau incar kali ini?”
Jiang Huai mulai menggosok-gosok tangannya.
“Aku dengar ketua sekte memiliki Chunqiu yang berusia seratus tahun?”
“Kau memang tidak tahu malu!”
Bahkan Li Qiushan, yang berwatak baik, tidak bisa menahan diri untuk tidak melihatnya dengan campuran tawa dan air mata.
“Aku bahkan belum membuka jar Chunqiu itu. Aku berencana menyimpannya untuk pesta ulang tahun centennialku yang berikutnya untuk menjamu para tamu, dan sekarang kau sudah mengincarnya?”
“Ketua sekte, apa yang kau katakan? Bagaimana mungkin aku menginginkan jar itu…” Jiang Huai terlihat agak malu saat memandang Li Qiushan.
“Aku hanya ingin mengambil sedikit…”
“Chunqiu adalah anggur roh yang diseduh dari Buah Musim Semi dan Musim Gugur, rasanya sangat kuat. Kau, tanpa energi spiritual, mungkin tidak akan bisa menanganinya.”
“Apakah aku bisa menanganinya atau tidak, hanya setelah aku meminumnya baru aku tahu,” kata Jiang Huai, memandang Li Qiushan dengan penuh harap, yang tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya dengan tajam.
Jenggot putihnya bergetar, tetapi dia tetap menghela napas lembut.
“Baiklah, ikutlah denganku.”
Jiang Huai segera mengikuti Li Qiushan ke gudang anggur bawah tanahnya, di mana jar anggur Chunqiu terletak dengan tenang. Begitu segelnya dibuka, seluruh gudang dipenuhi dengan aroma anggur. Hanya dengan mencium aroma samar itu sudah cukup membuat Jiang Huai merasa sedikit mabuk.
Anggur adalah racun yang memabukkan otak, dan anggur Chunqiu ini sangat kuat bagi para kultivator, anggur roh yang langka dan tak ternilai yang tidak dapat larut dalam energi spiritual. Jug kecil yang diambil Jiang Huai sangat berharga. Dia dengan hati-hati mengencangkan tutupnya untuk mencegah aroma keluar. Setelah kembali ke halaman dengan Li Qiushan, Jiang Huai tidak buru-buru pergi tetapi malah meminta kertas dan tinta untuk mulai menggambar.
“Apa yang kau gambar?”
“Beberapa perbaikan pada rincian Pedang Tiga Belas Tianxuan. Aku sudah mengajarkan banyak Saudara Muda sebelumnya, tetapi pengajarannya terlalu tersebar dan tidak cukup spesifik. Setelah aku selesai menggambar, ketua sekte bisa melihatnya. Jika kau merasa ini cocok, kau bisa menyebarkan manual pedang yang diperbaiki ini kepada mereka untuk kultivasi mereka.”
Jiang Huai menggambar dengan sangat serius, sabar memberikan anotasi pada setiap detail. Setelah satu jam penuh, dengan Li Qiushan berdiri di sampingnya, mendiskusikan perubahan dalam teknik pedang saat dia menggambar, Jiang Huai menyelesaikan manual tersebut.
Ketika dia secara tidak sengaja menoleh untuk melihat Li Qiushan, Li Qiushan memberinya tatapan dalam, matanya dipenuhi penyesalan yang tak tertahankan.
“Kenapa ketua sekte menghela napas?” Jiang Huai merasa geli dan bingung.
“Dengan bakatmu dalam Jalan Pedang, bahkan Chu Xianning bukan tandinganmu. Namun kau bersikeras mengadopsi temperamen keras kepalanya. Apakah kau sekarang memahami prinsip bahwa terlalu kaku dapat menyebabkan keretakan?”
“Aku mengerti, aku mengerti.”
“Jawabanmu memberitahuku bahwa kau tidak mengerti,” Li Qiushan menghela napas lagi.
“Yah, setiap orang memiliki jalannya masing-masing, mungkin ini semua adalah takdir, dan tidak ada yang bisa menyalahkan orang lain.”
“Anggur sudah diambil, dan aku akan mempelajari manual pedang ini lebih lanjut. Haruskah aku mencantumkan namamu di atasnya? Agar para murid ingat akan kebaikanmu?”
“Ketua sekte, cukup cantumkan namamu sendiri. Aku tidak ingin dianggap iri atau dibenci. Selain itu, ini adalah sesuatu yang kita diskusikan bersama.” Jiang Huai tersenyum santai, lalu bertanya dengan ragu.
“Jadi, bolehkah aku pergi sekarang?”
“Silakan.”
Jiang Huai akhirnya berhasil menyelinap pergi.
Saat ini, dia memiliki satu jug Chunqiu, satu tabung bambu anggur, dan dua Ikan Roh Salju di tangannya.
Dengan semua makanan lezat dan anggur yang siap, yang tersisa hanyalah senyum dari sang kecantikan.
…
Jiang Huai kembali ke halaman dan membuka pintu, tetapi dia tidak melihat Chu Xianning pada awalnya.
Dia pergi ke pintu kamar Chu Xianning dan mencoba memanggil, tetapi tidak ada jawaban. Tepat ketika dia akan berbalik, dia melihat Chu Xianning berjalan dari pemandian di halaman belakang. Dia mengenakan gaun istana berwarna salju, putih gaun tersebut kontras dengan kulitnya yang sedikit bersinar, menciptakan efek bertingkat namun berbeda.
Renda gaun istana itu tidak panjang, hanya menutupi lutut, atau mungkin karena sosok Chu Xianning yang sangat tinggi sehingga renda tersebut memperlihatkan betisnya yang ramping dan kaki putihnya, menginjak batu biru tanpa sebutir debu.
“Aku mendapatkan dua Ikan Roh Salju dan satu tabung bambu anggur dari Zhenren Lingxue, dan ketua sekte memberiku satu jug Chunqiu, Master…”
“Kau belum berlatih teknik tinju hari ini,” mata Chu Xianning dingin saat memandangnya.
“Haruskah aku berlatih selama satu jam terlebih dahulu?”
“Silakan berlatih. Aku akan menontonmu. Jangan malas,” kata Chu Xianning sambil duduk tenang di paviliun, matanya yang dingin dengan tenang memperhatikan Jiang Huai.
Dia pergi di bawah pohon akasia dan mulai berlatih teknik tinjunya dengan sungguh-sungguh.
Latihan ini adalah aktivitas yang melelahkan.
Jiang Huai tidak berani teralihkan. Dia berlatih dengan penuh keseriusan, tetapi tidak lama kemudian, dia terengah-engah, terlalu lelah untuk mengeluarkan tenaga. Dia tahu bahwa ini bukan karena tubuhnya telah mencapai batas; jika dia bisa melewati kelelahan ini, tubuhnya akan segera mengeluarkan sedikit energi lagi.
Namun, begitu dia mulai berlatih, Jiang Huai yang sebelumnya ceria kini tergeletak di tanah satu jam kemudian, terengah-engah, ingin sekali jatuh ke dalam tidur yang dalam.
“Jika kau lelah, apakah kita bisa membicarakannya besok?” Suara Chu Xianning membawa sedikit urgensi.
Jiang Huai segera duduk dari tanah, memandang Chu Xianning di paviliun, yang matanya menghindar.
“Lelah? Tidak sama sekali. Biarkan aku istirahat sejenak, selama waktu yang diperlukan untuk satu batang dupa terbakar.”
Chu Xianning memandang ke dalam matanya, dan pada akhirnya, dia tidak mengatakan “aku mengantuk,” mungkin karena dia tidak seblak-blakan Luo Yueguan.
Sepertinya begitu dia berbicara, dia bisa mengabaikan harapan di mata Jiang Huai. Tetapi di dalam hatinya, ada getaran samar, ingin tahu apa yang direncanakan pria ini… selanjutnya.
Setelah waktu yang diperlukan untuk satu batang dupa terbakar, Jiang Huai berdiri.
“Aku akan pergi mandi.”
Dengan itu, dia pergi ke pemandian, dan setelah beberapa saat, dia keluar dengan jubah putih yang baru. Kemudian dia pergi ke dapur, di mana dia sudah menyiapkan salah satu Ikan Roh Salju. Dia memilih untuk mengukusnya. Jiang Huai hanya memasak satu, karena Chu Xianning tidak memiliki nafsu makan yang besar, dan satu Ikan Roh Salju sudah cukup untuk mereka berdua. Dia menyimpan ikan yang satu lagi di kolam, berniat memberikannya kepada Wen Wanwan keesokan harinya.
Ikan Roh Salju yang dikukus diletakkan di atas piring giok putih oleh Jiang Huai dan dibawa ke meja, bersama dengan dua hidangan pembuka ringan. Chu Xianning duduk di bangku, gerakannya menunjukkan sedikit ketidaknyamanan.
Jiang Huai meletakkan anggur bambu dan jug Chunqiu di atas meja, melirik Chu Xianning,
“Kita harus minum yang mana terlebih dahulu?”
Chu Xianning ragu sejenak dan menunjuk ke tabung bambu anggur. Jiang Huai membukanya dan dengan hati-hati menuangkan dua cangkir, menyerahkan satu kepada Chu Xianning. Kemudian dia menatapnya tanpa berkedip, seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu.
Dia ingat apa yang dikatakan Chu Xianning di siang hari: setiap kali dia minum, dia hanya akan sedikit mabuk, tetapi dia mengingat semua yang terjadi. Ini berarti Chu Xianning juga ingat saat dia memanfaatkan keadaan mabuknya untuk mencium bibirnya secara diam-diam.
Tentu saja, dia tidak akan bodoh untuk mengangkat kembali insiden itu. Arus bawah yang tenggelam ini baik-baik saja selama tetap di bawah permukaan, tetapi jika muncul dan membuat Chu Xianning merasa malu dan kesal, itu akan menjadi masalah.
Keduanya saling menatap, Chu Xianning memberinya tatapan tenang, menyembunyikan ketidaknyamanan di matanya, dan mengangkat cangkirnya.
“Apa yang kau pikirkan?”
“Aku bertanya-tanya apa yang dipikirkan Master.”
“Apakah kau sudah mengetahuinya?”
“Tidak.”
“Kalau begitu, berhentilah memikirkannya.” Chu Xianning mengangkat cangkirnya ke bibirnya dan mengambil sedikit tegukan.
Anggur bambu yang konon terkenal memang harum dan menyegarkan, dengan sensasi ringan dan renyah menyebar dari ujung lidah ke tenggorokan. Setelah masuk ke dalam perut, seolah-olah melembapkan tubuh dengan sedikit aroma bambu.
Jiang Huai juga mengangkat cangkir dan mengambil tegukan.
Dia berpikir pada dirinya sendiri bahwa malam ini dia tidak akan memanfaatkan keadaan mabuk Chu Xianning untuk mencium bibirnya secara diam-diam sebagai tantangan.
Dia berpikir pada dirinya sendiri bahwa jika malam ini muridnya mendekatinya seperti terakhir kali, haruskah dia menggantungnya di pohon dan mencambuknya dengan keras menggunakan Cambuk Tulang Ular.