Sementara Serdea sedang melamun, mengeluarkan suara bingung mendengar berita yang tiba-tiba itu, persis seperti yang dilaporkan kapten Kekaisaran Timur, Alon sedang menerima sebuah proposal dari Contanias.
Secara ketat, alih-alih sebuah proposal—
“Mohon, izinkan aku melayanimu!”
—itu adalah sebuah permohonan langsung.
“…Mengapa dia bertingkah seperti itu?”
“Aku juga tidak tahu~”
Evan berbisik dengan bingung.
Dia telah mendengar tentang apa yang terjadi antara Contanias dan Alon, jadi situasi saat ini terasa aneh baginya.
Tapi bahkan Alon sendiri tidak tahu mengapa Contanias bertingkah seperti ini.
Bukankah pertemuan terakhir mereka berakhir buruk?
‘…Meskipun lebih seperti dia secara sepihak akhirnya membenciku.’
Di balik wajahnya yang tanpa ekspresi, Alon merasakan sesuatu yang aneh.
Contanias yang sama yang sebelumnya mengeratkan giginya, bersumpah akan memusnahkan seluruh klannya, sekarang merendahkan diri—sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan.
Terlebih lagi, reaksi para pengawal yang datang bersama Contanias bahkan lebih aneh.
“Tuan Alon, kurasa bahkan mereka sendiri tidak menduga ini.”
“…Sepertinya begitu.”
Di belakang Contanias yang telah menundukkan kepalanya, seluruh barisan pengawalnya sedang dalam keadaan syok.
Kesatria dan pengawal sama-sama berdiri dengan mulut ternganga.
Salah satu kesatria bahkan berulang kali membuka dan menutup matanya.
Seperti membeku dengan ekspresi yang berkata, ‘Mengapa orang gila itu tiba-tiba bertingkah seperti ini?’
Karena itu, Alon, yang masih belum bisa menghilangkan kebingungannya, bertanya-tanya apa yang harus ditanyakan—
“…Apa alasan sebenarnya kau tiba-tiba datang seperti ini?”
—dan melemparkan pertanyaan langsung.
Karena pihak lain adalah seorang pangeran, seharusnya menunjukkan sedikit kesopanan, tetapi mengingat kesukaan timbal balik mereka sudah berada di titik terendah, tampaknya tidak ada gunanya.
Namun—
“Aku datang untuk melayani naga agung itu!”
Contanias membungkuk lebih dalam sambil berteriak.
Alon sedikit mengangkat pandangannya.
Para pengawal masih memandang tuan mereka seolah-olah dia sudah gila.
Salah satu dari mereka bahkan menunjuk jari ke kepalanya sendiri dan memutarnya, seolah-olah hampir menghinanya secara langsung.
Dilihat dari suasana, ini tidak terlihat seperti jebakan.
Setelah merenung sejenak, Alon memutuskan untuk membahas inti masalahnya.
“…Aku tidak mengerti mengapa kau memanggilku seperti itu.”
Secara alami, Alon bukanlah seorang naga.
Banyak rumor bercampur kebenaran dan kepalsuan tentang dirinya, tetapi setidaknya belum pernah ada rumor bahwa ‘Alon adalah naga,’ jadi ini membingungkan.
Contanias sedikit mengangkat pandangannya dan mulai ragu-ragu.
Seolah-olah bertanya-tanya apakah dia harus mengatakannya atau tidak.
Tepat ketika Alon merasa ada yang tidak beres, Contanias mengangguk dengan ekspresi tercerahkan yang aneh, seolah-olah dia telah menyadari sesuatu.
“…naga penjaga memberitahuku.”
Dia mendekat dan berbisik pelan.
Kebingungan Alon semakin dalam.
‘Naga penjaga…?’
Naga penjaga Kekaisaran.
Sang Naga Menangis.
Alon tahu tentang naga emas, tetapi dia belum pernah bertemu naga penjaga Kekaisaran.
“…naga penjaga?”
tanyanya lagi.
Dan Contanias—
“Ya, aku mendengarnya dari Nyonya Arculainisis, yang merupakan naga penjaga Kekaisaran sekaligus putrinya.”
—menambahkan dengan sangat sopan.
Pada nama yang tak terduga—
“…???”
“???”
Pikiran Alon dipenuhi dengan tanda tanya.
Ar?
Ar?
Mengapa namamu muncul di sini?
Pertanyaan yang sama muncul ratusan kali.
***
Setelah mendengar alasan dari Contanias.
Alih-alih menyeberangi perbatasan Kekaisaran Timur yang disegel ketat, Alon memutuskan untuk menuju perbatasan Kekaisaran Utara dalam waktu tiga hari.
Melewati perbatasan utara sedikit memutar, tetapi kembali ke Aliansi Kerajaan Sekutu adalah prioritas.
Sementara Contanias mengawal Alon kembali ke Kekaisaran Utara dengan penuh perhatian di bawah tatapan aneh para pengawalnya—
‘Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, ada yang tidak beres.’
Contanias merasa gelisah.
Dia melihat orang-orang yang sedang mempersiapkan perkemahan di belakangnya.
Di antara mereka, yang paling mencolok adalah Alon, yang sedang membaca sesuatu dan berbicara di salah satu sisi lokasi perkemahan.
Apa yang dia anggap aneh adalah identitasnya.
‘Dia seorang naga?’
Naga penjaga pasti telah memberitahunya demikian.
Bahwa Alon adalah ayahnya.
Namun, meskipun dia mengakuinya, Alon tidak memberikan kesan khusus saat bertemu lagi.
‘Aku tidak bisa merasakan sedikit pun aura naga.’
Orang lain mungkin hanya merasakan tekanan ketika berdiri di depan naga, tetapi Contanias telah menghadapi naga beberapa kali sebelumnya dan tahu kehadiran unik mereka.
Perasaan luar biasa bahwa semua mana dalam tubuh seseorang—tidak, di area sekitarnya—ada semata-mata untuk makhluk itu.
Di atas itu, mana yang luas yang khas dari naga seharusnya dirasakan.
Penindasan dan kesombongan.
Tapi tidak ada yang bisa dirasakan dari Alon.
‘Mungkinkah…?’
Contanias mendapati dirinya memikirkan hal seperti itu.
Mungkin—hanya mungkin—naga penjaga itu keliru.
Kecurigaan ini juga muncul karena reaksi Alon.
Meskipun dia mempertahankan wajah tanpa ekspresi seperti biasa, terkadang matanya sedikit melebar karena kaget.
Itu membuatnya tampak seolah-olah Alon tidak benar-benar tahu tentang keberadaan naga penjaga.
Dan di atas segalanya, perkataan naga penjaga sendiri tidak sesuai dengan kenyataan.
Dari yang telah diselidiki Contanias, Alon Palatio awalnya hanyalah putra ketiga dari keluarga bangsawan, bukan seseorang yang dibawa dari tempat lain atau sesuatu yang istimewa.
Namun meski tahu semua itu, perkataan naga penjaga adalah mutlak.
Pada akhirnya, untuk diampuni, Contanias telah mengumpulkan informasi tentang Alon dan bergegas sampai ke perbatasan Kekaisaran Timur.
Tapi—
“…”
Jika naga penjaga itu ternyata keliru—
“…Hah.”
Wajah Contanias dipenuhi dengan rasa jengkel dan kebencian.
Karena situasi tiba-tiba teringat lagi.
Penampilannya yang memalukan sendiri, membungkuk kepada Alon tanpa peduli martabatnya.
Saat dia menyipitkan mata dan melirik diam-diam ke Alon—
tap—
“?”
Contanias menyaksikan sesuatu yang aneh.
Benda-benda di dekat lokasi perkemahan Alon tiba-tiba mulai mengambang.
Saat dia merasa bingung dengan pemandangan aneh itu—
KWAJIK! KWA-DRRRK!!!
“!?”
Ruang yang tadinya damai pecah, dan segala sesuatu di sekitarnya mulai tertarik.
Batu, tanah, pohon di dekatnya, bahkan rumput liar—seolah-olah gravitasi terbalik, semuanya tersedot, tidak meninggalkan apa pun.
Sementara Contanias dan para pengawalnya, yang sedang mempersiapkan perkemahan, menatap kosong ke langit—segera, semua mulut mereka ternganga.
Di atas kepala Alon—sebuah meteor besar telah terbentuk, cukup besar untuk dengan mudah memusnahkan semua orang di sana saat jatuh.
“Apa itu—”
Saat Contanias hampir tidak bisa mengucapkan kata-kata itu, meteor bulat yang sangat besar perlahan turun—lalu menghilang.
Tidak butuh waktu lama bagi wajah Contanias untuk kembali patuh.
Sementara itu, orang yang menyebabkan fenomena itu—Alon—
“Oh, Blackie akhirnya bisa menggunakan kemampuannya sekarang?”
“Memang. Tampaknya mulai dari tahap dua, kemampuan tidak bisa digunakan segera dan membutuhkan beberapa pembelajaran.”
“Tapi, bisa menggunakannya saja sudah luar biasa. Meskipun jauh lebih kecil dari yang kita lihat dulu. Mm~ tapi tetap menarik. Jujur, aku tidak yakin apakah Blackie bisa meniru hukum.”
“Sepertinya tidak seperti sekadar menggunakan hukum, Blackie harus menggunakan mana.”
“Mm~ jadi sementara sisi itu bisa menggunakan hukum tanpa syarat karena batasan, sisi ini harus menggunakan mana sebagai bahan bakar.”
“Itu kira-kira benar. Meski kita tidak tahu bagaimana dengan darah-ilahi lainnya.”
[Meong-]
—sedang membelai Blackie seolah bangga.
Dua hari setelah wajah Contanias kembali normal.
Seperti rencana, setelah melewati perbatasan utara, Alon memberikan anggukan ringan padanya.
“Terima kasih atas kebaikanmu.”
“Oh, bukan apa-apa!”
Contanias membungkuk dalam, kewalahan oleh respons Alon.
Melihat sikapnya yang berlebihan—sangat berbeda dari ketika mereka bertemu di Menara Pencari—Alon merasa bingung.
“Jujur, itu agak menyedihkan.”
“Aku setuju.”
Mendengar Penia dan Evan berbisik di belakangnya, senyum Contanias sedikit retak, dan hanya saat itulah Alon menjatuhkan kecurigaannya.
‘Sepertinya dia benar-benar Contanias.’
Bagaimanapun, setelah perpisahan singkat, mereka berpisah.
Lebih tepatnya, lebih dekat ke Alon akhirnya berhasil melepaskan diri setelah berulang kali menolak desakannya untuk mengawal mereka sampai ke Aliansi Kerajaan Sekutu.
‘Aku berpikir untuk menemui Ar sebelum pergi.’
Alon mengingat kata-kata Contanias.
Bahwa Ar telah menjadi naga penjaga Kekaisaran.
“…”
Dia tidak tahu bagaimana atau mengapa Ar menjadi naga penjaga.
Tapi jika dia mampir ke ibu kota Kekaisaran Utara, itu akan menunda kepulangannya ke Aliansi Kerajaan Sekutu lebih dari setengah tahun, jadi dia memutuskan untuk kembali dulu dan datang lagi nanti.
“Ngomong-ngomong, Tuan Alon.”
Sambil memikirkan itu, Penia berbicara.
“Apa itu?”
“Itu… Ar. Bagaimana dia bisa menjadi naga penjaga?”
“Bagaimana?”
“Ya, baik… bagaimana ya… dia adalah anak yang sangat lembut hatinya, bukan? Dalam banyak hal.”
Saat Penia menyuarakan pertanyaan yang sama, Alon mengingat penampilan Ar.
…Entah mengapa, yang bisa dia ingat hanyalah dia selalu menangis.
“…Itu benar.”
Alon tanpa sadar mengangguk.
***
Sekitar seminggu setelah bergerak menuju Aliansi Kerajaan Sekutu melalui Kekaisaran Utara—
“Tuan Alon. Ketika kita melewati desa terakhir, kami mendengar beberapa berita mengkhawatirkan dari seorang pengintai guild informasi yang bersembunyi di sana.”
“Berita mengkhawatirkan? Apa itu?”
“…Apakah kau ingat? Kelompok yang disebut ‘Star Cluster.’”
“Aku ingat.”
“Tampaknya faksi mereka telah tumbuh jauh melampaui perkiraan.”
Evan membawa berita itu.
Dan pada saat yang sama—putri Kekaisaran Timur, Serdea—
“…Tunggu, apakah itu benar-benar benar?”
“Kami mengonfirmasinya beberapa kali untuk berjaga-jaga, itulah mengapa laporannya tertunda… tapi sepertinya orang itu adalah—”
Dengan ekspresi kosong—
“…ayah dari naga penjaga.”
“Ayah dari naga penjaga…?”
—mendengar lagi sepotong berita mengejutkan.