Kereta yang kami naiki melaju dengan kecepatan penuh di udara. Dan ini sudah lap kelima.
Balapan ini akan berakhir setelah sepuluh putaran di sekitar medan perang raksasa. Kami berada tepat di titik tengah antara paruh pertama dan kedua.
“Ah, sungguh disayangkan! Sekali lagi, Akademi Joaquin gagal menyalip Akademi Parsy dengan selisih yang sangat tipis!”
Penyiar menghela napas dengan suara yang tidak menyiratkan sedikit pun penyesalan. Faktanya, suaranya terdengar bersemangat.
‘Joaquin telah bangkit dengan caranya sendiri.’
Dengan ketahanan mental Victoria yang semakin kuat, Sköll dan Hati, yang sebelumnya berlari lambat seperti kura-kura, kini berubah menjadi kelinci. Namun, bahkan sekarang di paruh kedua, tampaknya comeback masih jauh dari jangkauan. Aliran balapan tetap di bawah kendali Parsy, dengan keunggulan yang hampir tidak terlihat.
Penyiar.
Seorang pria yang ditakdirkan untuk menjaga api minat tetap menyala di hati penonton, para penggemar, dan sponsor.
“Ah! Itu adalah kesempatan yang sempurna! Dan mereka membiarkannya lolos lagi!”
“Ini akan membuat sisa balapan semakin sulit!”
Aku tahu dia hanya melakukan pekerjaannya, tetapi dia mulai menggangguku. Karena dia, bahkan kecepatan kereta tampak menurun. Energi mental Victoria—yang begitu sulit untuk ditingkatkan—mulai memudar.
Tidak mungkin aku melompat keluar di tengah balapan untuk mengejar penyiar itu.
Mungkin setelahnya, tetapi tidak sekarang. Pada akhirnya, ini adalah keputusanku.
Victoria sudah menunjukkan potensi penuhnya. Dia telah mengembalikan balapan yang tampak hilang ke jalur yang benar.
Sekarang giliran guru.
‘Hanya dengan mengendalikan semangatku, aku bisa melakukan comeback.’
Seandainya aku memiliki berkah Raven.
Tetapi kemungkinan itu sudah dikesampingkan. Tidak ada gunanya menyesal sekarang, bodoh. Meskipun aku menerimanya, selalu ada risiko ketidakcocokan.
Jika berkah yang saling melengkapi ada, maka begitu pula yang saling bertentangan. Ketika berkah bertabrakan, hasilnya… yah, aku bahkan tidak ingin membayangkannya. Menurut wiki, itu dimulai dengan penghancuran jiwa dan diakhiri dengan tubuh yang perlahan-lahan terurai.
‘Aku harus mengendalikan kekuatanku dengan caraku sendiri.’
Aku membasahi bibirku. Rasa pasir yang keras memenuhi mulutku saat aku berkonsentrasi.
Aku juga teringat sesuatu yang pernah dikatakan Knox.
— Apa rasanya menggunakan berkah Raven? Hmm, baiklah… pertama, tandai sebuah titik dalam pikiranmu. Tetapkan itu sebagai target dan kemudian bayangkan mengarahkan semua energimu ke titik itu.
“Parsy baru saja menyelesaikan lap keenam! Dan sekarang, Joaquin melintasi garis dengan keterlambatan 2.14 detik!”
— Penting untuk melepaskan kesadaranmu dari saat ini. Heavenly Sword, dalam istilahmu, itu seperti mematikan sinyal TV lokal. Kamu hanya harus memikirkan satu hal. Mengalirkan kekuatanmu.
“Sepertinya Parsy telah sepenuhnya mengubah strategi mereka! Pada awalnya, tampaknya mereka ingin menelan Sun dan Moon milik Joaquin, tetapi dihadapkan dengan pengejaran yang ketat, tampaknya mereka telah mengalihkan fokus mereka ke garis finish…”
— Ada kesalahpahaman umum. Bahwa semakin kamu berkonsentrasi pada kekuatanmu, semakin lemah itu. Itu tidak benar. Prinsip kekuatan—semangat—justru sebaliknya.
“…!”
— Sebuah pistol air memuntahkan lebih baik ketika lubangnya lebih kecil.
BOOOOM!
Dengan suara gemuruh yang menggelegar, kereta hampir terbalik.
Victoria memegang kendali dan berhasil menjaga keseimbangan, dan Parsy nyaris berhasil mendapatkan kembali keseimbangan mereka juga.
“Luar biasa! Ini luar biasa, para hadirin!”
Kereta Joaquin menabrak kereta Parsy.
Roda dan panel logam dari keduanya bergesekan satu sama lain, mengeluarkan percikan api yang ganas ke udara.
“Joaquin! Kereta yang membawa Heavenly Sword dan Putri Victoria sedang mengejar Parsy!”
Jarak antara keduanya hampir tidak ada.
Sungguh ideal untuk menelan Sun dan Moon saat itu, memanfaatkan momentum.
‘Satu kesalahan dan kami bisa kehilangan semua keuntungan yang telah kami peroleh.’
Perbedaan antara ambisi dan keserakahan, Kang Geom-Ma.
Itulah esensi dari “fokus pada satu titik” yang disebutkan Knox.
“Pertarungan yang sebenarnya dimulai sekarang, para hadirin!”
“Dan sekarang, kata dari sponsor kami—Blackbull! Minuman energi yang membantu menjaga fokus. Tersedia di semua toko serba ada!”
***
“Tch, sialan!”
Kutukan itu menghantam wajah Kang Geom-Ma dan Victoria dengan keras.
Edward berada di ambang ledakan emosional, tetapi ketika matanya bertemu dengan Kang Geom-Ma, dia menelan kata-katanya.
“Putri, kau selalu mengandalkan hanya pada aura mu. Selalu!”
Sepertinya dia telah memutuskan bahwa alih-alih menggunakan hinaan kasar, lebih efektif untuk menyerang mentalnya.
Dan tanpa sengaja, itu memang strategi yang efektif dari sudut pandang Edward.
Kang Geom-Ma dan Victoria terhubung secara mental, berusaha keras untuk menutup celah.
Kang Geom-Ma dan instruktur Parsy tetap diam berdasarkan kesepakatan yang tak terucapkan.
Instruktur Parsy tidak berani campur tangan dalam perselisihan nyata antara para bangsawan, sementara Kang Geom-Ma hanya penasaran tentang garis keturunan Victoria.
Keluarga kerajaan Inggris Imperial menjaga sebagian besar urusan internalnya dengan rapat.
Bahkan selama bentrokan antara Komandan Korps ke-6 Basmon dan Pahlawan Tujuh Bintang, atau Perang Manusia-Demon Kedua, mereka tetap diam.
Namun, tidak ada yang berani mengkritik mereka kecuali beberapa faksi bangsawan seperti Nibelung.
‘Lebih dari sekadar tekanan, mungkin karena mereka sangat terlibat dengan kepentingan garis keturunan kerajaan Victoria.’
Kerahasiaan itu mulai terurai dalam percakapan ini.
Kang Geom-Ma menahan auranya dan mempertajam pendengarannya. Suara Edward menusuk seperti duri.
“Bagaimana bisa kemarin dan hari ini, kau selalu bergantung pada orang lain—pada keluargamu? Tidakkah itu memalukan, sebagai anggota kerajaan?”
“……”
“Yang Mulia pasti menonton kompetisi ini juga. Apakah kau benar-benar berpikir dia akan senang dengan apa yang dia lihat? Kau yang menggantungkan diri pada Heavenly Sword seperti parasit!”
“…Tutup mulutmu…”
Victoria menggigit bibir bawahnya dengan keras.
“Apakah kau berpikir tidak ada yang akan tahu mengapa kau jatuh dari kasih sayang Yang Mulia meskipun menjadi yang pertama dalam garis? Kebajikan palsu itu!”
“Aku bilang… tutup mulutmu!”
“Itu penghapusan hak istimewa yang kau ajarkan… Yang Mulia mengetahui kepalsuanmu lebih baik daripada siapa pun.”
Retakan dalam dalam terbentuk di wajah Victoria. Edward, menyadari bahwa dia telah mengenai sasaran, melanjutkan.
“Setiap kata, setiap langkah dalam keluarga kerajaan sampai ke telinga Yang Mulia. Putri, bahkan pengasuh tercintamu bukan pengecualian! Dialah yang mengungkapkan pikiran terdalammu!”
Semua hal disampaikan kepada Kaisar.
Itulah alasan inti mengapa tidak ada rumor yang bisa lolos dari dinding keluarga kerajaan.
Ini adalah sistem di mana Kaisar memonopoli semua urusan garis keturunan, berlangsung lebih dari 400 tahun.
Keluarga kerajaan Victoria sangat terpusat.
Pemimpin disebut Kaisar, dan anak-anaknya hanya disebut putri atau pangeran.
Itulah strukturnya.
Mereka adalah subjek sebelum menjadi anak—secara teknis, miliknya.
Whoooosh.
Tanpa sadar, angin berdebu menerpa wajah Victoria. Angin berpasir itu sejenak menariknya dari kenyataan.
‘Segala sesuatu adalah bagian dari Kaisar.’
Keluarga kerajaan adalah mesin raksasa.
Kaisar adalah pilotnya. Yang lainnya hanyalah komponen yang menjalankan perintah.
Salah satu hadiah yang diturunkan dari garis kerajaan adalah Berkah Burung Hantu. Kemampuannya adalah ingatan mutlak.
Itulah berkah yang menentukan pewaris—urutan kelahiran datang kedua.
Putri Victoria mewarisi berkah itu. Itulah sebabnya, bahkan saat dia pertama kali membuka matanya di dalam buaian, itu tetap terukir dalam ingatannya.
Sebuah mobil yang terbuat dari pegas, sebuah tempat tidur logam yang bahkan menutupi bagian atasnya seperti sangkar, dan tatapan tajam Kaisar yang mengawasinya melalui jeruji.
Menyentuh. Hanya mengingatnya membuat dadanya terasa sesak.
‘Kaisar adalah mesin.’
Semua raja dalam sejarah keluarganya berakhir dengan cara yang sama. Mesin. Darah dalam pembuluh mereka hanyalah minyak untuk menjaga agar tetap berfungsi.
Berkat “Berkah Burung Hantu,” yang mengingat dan memiliki segalanya, mereka akhirnya berhenti menjadi manusia—menjadi kecerdasan buatan biologis.
Hanya berpikir dan mengeluarkan perintah untuk kelangsungan keluarga kerajaan.
‘Aku juga ditakdirkan untuk itu…’
Dua orang mengubah takdirnya untuk menjadi mesin yang mengerikan.
Pengasuhnya—sebuah kehadiran yang membara di istana kekaisaran yang dingin.
‘Dan orang yang satu lagi adalah…’
Dia melirik ke samping.
Orang yang berada di sampingnya sekarang. Untuk terhubung langsung dengannya, dia masuk ke Akademi Joaquin.
Sepuluh tahun yang lalu, pada hari itu—
‘Untuk kita…’
Napasan Heavenly Sword sebelum perang.
***
‘Semoga berkah para dewa menyertai kita.’
Di usia sembilan tahun, Victoria merasakan jantungnya bergetar untuk pertama kalinya. Itu adalah pertama kalinya dia mendengar kata “kita.”
Kilatan.
Debu yang menghalangi pandangannya mulai menghilang. Kenyataan menarik pikirannya kembali.
“Tujuh setengah lap! Kedua kereta telah bertabrakan dan masih menyelesaikan satu setengah lap seperti itu!”
“Bahkan dalam dua turnamen terakhir pun tidak ada pertarungan sengit seperti ini!”
Wajah Edward dipenuhi dengan ketidaksabaran.
‘Jadi Victoria mengalami kerusakan emosional.’
Victoria kehilangan kekuatan; kendali di tangannya tergantung longgar, seperti kurva yang melorot. Jika kau telah memberikan pukulan yang solid, kau perlu melanjutkan dengan yang lain.
“Delapan lap selesai! Dua lagi!”
Justru saat Edward akan melanjutkan—
Voooom.
Tatapan Kang Geom-Ma, Heavenly Sword, berubah merah cerah dan menyelimuti dirinya.
Jari-jari Edward tegang dan sejenak kehilangan kendali atas ucapannya.
‘Sialan monster…!’
Namun aroma logam yang telah mengganggu hidungnya sedikit memudar. Kang Geom-Ma kehilangan fokus dan membatalkan “konsentrasi pada satu titik” nya.
“Sekarang—!”
Edward memiringkan tubuhnya dengan tajam ke kiri. Kereta yang sebelumnya melaju lurus tiba-tiba berbelok diagonal.
Crash!
Dia menabrakkan kereta Joaquin ke dinding luar arena pertarungan.
Jalan yang mereka tinggalkan terbakar dan menghitam.
Penonton berdiri serentak dan bersandar ke depan.
“Putri, kau tidak layak menjadi bagian dari garis keturunan Victoria! Di sini dan sekarang, kau dan Heavenly Sword akan kalah dariku!”
Clack!
Sebuah baut terlepas dan roda kiri kereta Joaquin terlepas dari porosnya. Edward menggunakan momentum untuk terus menabrakkan kereta mereka.
“Kau akan kalah dariku, dan Heavenly Sword akan kalah dari keluarga kerajaan Victoria!”
Roda kanan juga hancur, dan kereta Joaquin, yang terseret di tanah, akhirnya runtuh.
Kereta Parsy melaju dengan tenang, menggoyangkan bagian belakangnya dengan angkuh.
“P-Parsy! Memperlebar jarak dan menuju kemenangan!”
“Pertandingan yang dulunya tampak seimbang kini telah diputuskan dengan jelas!”
“Lihatlah kecerdikan siswa tahun ketiga dari Akademi Parsy!”
Woooooo!
Kerumunan meledak dalam boo dan jari-jari yang mengarah ke bawah. Namun Edward, yang telah membuat kereta Joaquin terjebak, tidak menunjukkan sedikit pun rasa gentar. Dia terus mengemudikan dengan bangga.
Sementara itu, keheningan tiba-tiba meliputi kereta Joaquin yang terhenti. Sköll dan Hati, yang kelelahan, menjulurkan lidah mereka.
Di tengah kekalahan yang mengancam, Victoria dengan tenang membuka mulutnya.
“Heavenly Sword… aku minta maaf. Aku kehilangan fokus sejenak.”
“Tidak. Sebenarnya, aku juga sempat melamun sejenak. Jadi ini adalah kesalahan kami.”
“…‘Kami’?”
Mengapa? Mengapa kedua suku kata itu bergema begitu kuat di dadanya?
“Lap kesembilan! Kereta Akademi Parsy hanya satu lap lagi untuk menyelesaikan turnamen!”
“Ah! Dengan kecepatan ini, mereka mungkin akan menelan roda besi Joaquin dan menang langsung!”
“Jika itu terjadi, itu akan menjadi kekalahan paling memalukan bagi Akademi Joaquin!”
Victoria tertawa pelan.
“Kami sudah di lap kedelapan. Itulah berapa lama waktu yang kami butuhkan untuk menyelaraskan kekuatan kami.”
“Ingat awalnya. Putri.”
“Victoria.”
Tatapan tegasnya mengejutkan Kang Geom-Ma. Mendengar koreksi itu, Victoria memberikan senyuman kecil.
“Victoria… Pada awalnya, kami hanya saling menggeram. Menutup celah ini dalam waktu hanya lima belas menit sudah merupakan pencapaian.”
“Dan itu cukup untuk Heavenly Sword?”
“…”
“Apakah itu baik-baik saja untuk kalah seperti ini?”
“Tidak. Kau juga tidak ingin kalah, kan?”
“Tidak. Aku tidak. Seangkuh apapun terdengar, aku hampir tidak pernah kalah dalam hidupku.”
“Aku juga tidak.”
Keduanya tersenyum lebar. Secara instan, Kang Geom-Ma mengeluarkan pisau sashimi dan memotong jangkar yang menghubungkan kereta dengan serigala.
Slash!
Victoria melompat gesit dari kereta. Dia menyatukan Sun dan Moon—Sköll dan Hati—dan mengaktifkan berkahnya. Kemudian dia membuang semua kecuali tiang panjang yang mereka gunakan sebagai pengikat kereta.
Sköll dan Hati menunduk bingung. Menyadari peran baru mereka, mereka menaiki kedua serigala itu.
“Gigitan ini.”
Victoria menyodorkan tiang ke dalam mulut Hati. Dia menggigitnya, masih bingung, dan Sköll juga menggigitnya dengan erat.
Gerakan itu begitu tak terduga sehingga penyiar—dan seluruh penonton—terkejut. Penyiar berteriak, mewakili semua orang:
“Apa yang terjadi ini!?”
“Kereta improvisasi.”
Dengan sinkronisasi, Kang Geom-Ma lembut menepuk sisi Sköll dengan tumitnya. Serigala itu mengusir kelelahan, mendapatkan kembali momentumnya, dan saling bertatapan dengan Hati.
Keduanya mengangguk. Di mata mereka yang menyipit, semangat juang menyala, dan mereka meluncur maju, melepaskan semua kekuatan mereka.
Kereta baru itu melesat ke depan seperti kilat. Lingkaran besi berat yang sebelumnya hanya terseret kini sedikit terangkat dari tanah akibat kecepatan.
Kaki depan dan belakang serigala saling menyilang di bawah perut mereka seperti bayangan. Napas mereka terkoordinasi, dan Kang Geom-Ma lembut mengelus tengkuk Sköll dan membungkuk rendah. Victoria melakukan hal yang sama.
Auuuuuuh! Auuuuuuh!
Sköll dan Hati melolong dengan keras.
Mereka bergerak begitu cepat hingga sulit dipercaya bahwa mereka adalah makhluk hidup. Seperti cheetah, mereka meregangkan tubuh mereka seperti pegas, mendorong setiap serat otot ke batasnya.
“Ini tidak mungkin… tidak mungkin!”
“‘Kereta’ Joaquin baru saja menyelesaikan satu lap dalam sekejap!”
“Kereta Parsy hanya setengah putaran dari garis finish!”
“Tetapi sekarang mereka dikejar dari belakang!”
“Pertandingan yang tidak terduga! Sebuah klasik sejati untuk menutup turnamen!”
Edward dan instruktornya tiba-tiba berbalik. Bibir mereka pucat dari keterkejutannya.
“Sial! Apa yang terjadi ini!?”
Serigala mereka masih berlari, tetapi mereka mulai kehilangan kecepatan. Serigala Joaquin telah sedikit pulih dari istirahat, sementara Parsy tidak pernah berhenti.
Daya tahan mereka telah mencapai batasnya.
Dan melihat garis finish mendekat, otot-otot mereka mulai rileks dengan rasa lega. Yang melarikan diri selalu menggunakan lebih banyak energi daripada yang mengejar.
“Jarak antara mereka sekitar satu meter!”
“Hanya 10 meter lagi bagi Parsy untuk melintasi garis finish!”
Celah menyusut tajam. Sköll dan Hati dari Joaquin menghancurkan tiang dengan suara kering dan membuka rahang mereka lebar-lebar.
Gigi tajam mereka terungkap tepat sebelum mencapai roda kereta musuh.
Boom!
Ujung kereta Joaquin dan belakang Parsy akhirnya bertabrakan.
“Pertandingan telah selesai! Pemenangnya adalah…!”
***
Mereka telah memberikan segalanya. Kelelahan melonggarkan perutnya, dan tawa konyol keluar.
Kelembapan yang lengket mengalir di pipinya. Sköll dan Hati, yang bersandar di sampingnya, menjilati wajahnya.
“Tidak apa-apa, anak-anak. Itu sebenarnya bukan kesalahanmu.”
“Kehgehgeh.”
“Dan jika itu memang, itu bisa dimaafkan.”
“…”
“Kalian tidak pernah membiarkanku bercanda. Itu hanya terbakar di dalam.”
Dia menyeka moncong mereka dan menoleh. Victoria menatapnya tanpa berkedip.
“Kerja bagus. Sungguh, kita hampir berhasil.”
“Tidak.”
Victoria menatap penonton. Sorakan mereka bukan untuk Parsy—mereka menghantam seperti batu di pundaknya.
Para pemenang, Parsy, meninggalkan stadion dengan dicemooh dan terhina.
“————!”
Ribuan suara meneriakkan nama mereka. Seperti arus listrik yang mengalir di setiap sudut tubuhnya.
Dan jika dia merasa seperti itu, setelah mengalaminya berkali-kali—bagaimana dengan Victoria? Lebih baik meninggalkan itu untuk imajinasi.
Victoria mengalihkan pandangannya dari kerumunan kepadaku.
Dia mengeringkan tangannya di hem rok dan mengulurkan tangan untuk berjabat tangan.
“Merupakan kehormatan berbagi ini denganmu.”
“Menanglah dengan cara apa pun di pertandingan final.”
Dia menggenggam tangannya.
“Ya.”
Victoria tersenyum tanpa bayangan.