Aku tidak pernah setuju dengan pepatah itu, “kekalahan adalah ibu dari kemenangan.” Seperti yang sudah aku katakan, aku hampir tidak pernah kalah dari siapa pun dalam hidupku.
Bukan berarti aku hanya terlibat dalam hal-hal di mana aku memiliki keuntungan—semua yang ingin aku lakukan selalu berakhir sesuai dengan yang aku rencanakan.
Singkatnya, aku hampir tidak pernah memiliki kesempatan untuk menggunakan sebuah kekalahan sebagai batu loncatan menuju kemenangan di masa depan.
Dan sejujurnya, meskipun aku tidak sebanding dengan Abel, aku juga cukup kompetitif.
Jika aku pernah merasa puas, mendinginkan diri, atau membuat alasan untuk diriku sendiri, gelar terhormat sebagai pendekar pedang terbaik di negara ini pasti sudah diambil dariku.
Tapi tetap saja—
“Uuaaaaahhhhhh—!”
Gairah turnamen masih terasa. Kau mungkin berpikir bahwa itu akan mereda seiring berjalannya waktu, tetapi ternyata semangat itu justru semakin membara.
Aku bisa memahaminya pada hari acara itu sendiri. Akan sedikit menyedihkan jika kegembiraan itu padam hanya dalam satu hari.
Tetapi orang-orang tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan, terus-menerus memuji Victoria dan aku atas pertarungan yang kami tampilkan, berulang kali.
Victoria, di pihaknya, harus terus menandatangani autograf untuk setiap orang yang mendekatinya. Sebuah jenis siksaan yang menyenangkan, bisa dibilang.
Selama minggu yang tersisa sebelum final turnamen, kami berdua harus bertahan dalam “mode selebriti di tengah kerumunan” yang penuh sesak.
Orang-orang memandang kami dengan mata yang penuh rasa hormat yang hampir sakral.
Bahkan Victoria, yang pada awalnya tampak menikmati perhatian dengan sedikit rasa malu, akhirnya merasa benar-benar kewalahan.
Dia mulai menghindari tempat-tempat ramai dan, sejak hari ketiga, mengurung dirinya di kamarnya.
Ketika Ji Changhyuk, perwakilan tahun kedua, meninggalkan nampan makanan di luar pintunya, hanya piring kosong yang tersisa tak lama setelahnya.
Sebagai tambahan, semua makanan itu telah disiapkan dengan penuh kasih olehku sendiri. Bagaimanapun.
Meskipun mengalami kekalahan, dunia mengakui kami. Bahkan, jika kami menang, aku tidak yakin reaksi orang-orang akan seintens ini. Mungkin tidak.
‘Orang-orang merayakan justru karena kami kalah.’
Mengapa?
Meskipun mereka menikmati isi pertandingan, dari perspektif seseorang yang mengalaminya, tingkat euforia itu terasa terlalu berlebihan.
“…Kami kalah, dan mereka begitu bahagia?”
Apakah orang-orang diam-diam mendambakan cerita di mana Pedang Surgawi dikalahkan?
Mungkin aku terlalu banyak memiliki jiwa pemberontak, tetapi bahkan ketika aku mencoba berpikir positif, aku berakhir menjadi defensif.
Ini adalah kebiasaan yang buruk. Menjaga pertahanan sepanjang waktu hanya membuat jiwa manusia layu.
Aku harus memperbaikinya atau menemukan kebiasaan lain untuk menggantikannya. Meskipun melakukan keduanya secara langsung adalah hal yang hampir mustahil.
Orang-orang yang selalu menjadi jangkar bagi pemikiran tidak stabil ini adalah keluargaku.
***
Hari kelima. Aku menyaksikan matahari terbenam saat kelelahan perlahan memudar. Seluruh ruangan diselimuti cahaya dari jendela besar.
Alam Swiss membentang di luar seperti kanvas yang dilukis dengan presisi sempurna.
Di kejauhan, Kastil Sigurd berdiri dalam kesendirian yang megah dan terhormat.
Kontras antara padang hijau dan beludru putih yang telah melindungi tempat itu selama ribuan tahun adalah karya seni yang tak pernah berhenti mengagumkan.
Bahkan jalan berkelok yang melingkari dinding kastil memiliki daya tarik estetika tersendiri.
Aku mencoba memasuki suasana kontemplatif ketika Ryozo mendengus main-main.
“Beruntung Pedang Surgawi. Menang atau kalah, orang-orang gila padamu. Sedangkan aku—sebagai sutradara—aku bisa melakukan sembilan hal dengan benar, tetapi jika membuat satu kesalahan, tiba-tiba aku menjual negara ini.”
Dia jelas sedang menggoda, dan ya, dia memang berniat demikian. Tapi itulah caranya menghibur—pedas, memang, tetapi seribu kali lebih efektif daripada simpati murahan.
“Dan bagaimana jika mereka juga menggoda aku, Direktur? Atau mungkin… ini semua adalah lelucon kamera tersembunyi yang semua orang rencanakan saat aku terjebak di Alam Iblis.”
“…”
“…”
“…Kau…”
Ryozo memiringkan kepalanya dengan sudut yang aneh.
“T-tunggu, bagaimana kau tahu…?”
“Maaf, Ryozo. Ini adalah kali ketujuh kau melakukan trik ini.”
“Tsk. Membosankan.”
Dia tampak benar-benar kecewa. Mengatakan bahwa dia merindukan anak liar yang dulu aku di masa remajaku.
Saat itu, dalam percakapan ringan kami, Ryozo menyandarkan kepalanya di bahuku dan perlahan mengusap punggungku saat senja semakin dalam di sekitar kami.
“Orang-orang tidak bersorak karena kau kalah. Itu karena melalui kalian berdua, mereka melihat sesuatu yang lebih dari sekadar hasil.”
“Itu aneh. Aku pikir kebanyakan orang hanya peduli pada hasil—bahwa mereka tidak peduli dengan prosesnya.”
“Itu mungkin benar untuk orang dewasa sepertiku. Tapi katakan padaku, apa acara yang sedang kita rayakan sekarang?”
“Turnamen antar akademi.”
Ryozo tersenyum lembut.
“Orang-orang sering salah paham, tetapi akademi bukan tentang hasil—mereka tentang membangun proses. Ujian tengah semester dan ujian akhir hanyalah titik pemeriksaan untuk mengonfirmasi kemajuan. Mereka masih bagian dari perjalanan.”
“…Jadi turnamen juga bagian dari itu.”
“Persis. Tidak ada yang mengatakannya dengan lantang, tetapi jauh di dalam hati, semua orang mengerti. Memberikan segalanya, menemukan solusi ketika semua orang berpikir kau akan kalah… begitu mereka melihat itu, hasilnya tidak lagi penting.”
Sebuah dingin menjalar di tulang belakangku. Ryozo sedikit menusuk punggungku saat dia melanjutkan.
“Putri mahkota Kerajaan Victoria dan Pedang Surgawi terkuat di dunia—bertarung seperti itu, siapa yang tidak tergerak? Kekalahan hanya membuat perjalananmu semakin bersinar.”
“Ah…”
“Jika kau menang, orang-orang hanya akan menyebut hasilnya beberapa kali dan itu saja. Ketertarikan manusia terbatas; hanya terfokus pada satu hal.”
Mendengarkan dia membuat pikiranku jernih.
“Alasan aku begitu terkejut orang-orang tergerak meskipun mengalami kekalahan… mungkin karena aku belum pernah benar-benar kalah dari siapa pun sebelumnya, Ryozo.”
“Jangan lihat itu sebagai kekalahan, Geom-Ma. Anggap saja sebagai bagian dari perjalanan. Lagipula, ini hanya percobaan turnamen. Dan kau tidak benar-benar kalah sepenuhnya, kan?”
“Benar. Masih ada satu acara tersisa.”
“Ugh, seluruh tubuhku sakit.”
Ryozo berpura-pura mengeluh dan melirikku.
“Pasti karena kita mengadakan kelas pada hari libur yang jarang terjadi. Aku benar-benar merasakannya.”
“Dan bagaimana cara membayar untuk kelas semacam itu, Direktur?”
“Hmm… jika aku memungut biaya terlalu tinggi, aku mungkin akan dituntut. Tapi bahuku tegang. Bagaimana dengan pijatan?”
“Haha…”
Duh, serius apa yang harus aku lakukan dengan wanita ini? Dia begitu menggemaskan, aku hampir ingin menggigit pipinya.
Krek!
Ryozo dan aku melihat ke bawah pada saat yang sama. Dua moncong berbeda mencuat dari bawah sofa—menggigit pergelangan kakiku.
Aku mengangkat kedua kakinya dalam satu gerakan cepat. Versi kecil dari Sköll dan Hati, yang ukurannya hampir sebesar lengan, tergantung di pergelangan kakiku, berayun sedikit.
“Kkeng?”
Sköll dan Hati memiringkan kepala mereka, gusi mereka terlihat. Itu adalah jenis kecantikan yang berbeda. Seperti serigala penyangga emosional.
“…Hei, kau—anjing putih. Dan kau—anjing hitam.”
Sköll adalah yang putih, Hati yang hitam. Di bawah tatapan tidak setuju Ryozo, keduanya melepaskan gigitan dan terjatuh ke lantai.
“Apa yang kalian lakukan di sini, bukannya tinggal di kamar kalian, merusak barang-barang?”
Mereka menutupi kepala mereka dengan kaki depan dan mulai bergetar. Ryozo meletakkan tangannya di pinggul dan meninggikan suaranya.
“Kkeng…”
“Mengapa kau menangis sekarang? Apa menangis menyelesaikan segalanya? Memperbaiki dunia? Tsk! Dan kalian berdua—berhenti sudah!”
Sköll dan Hati yang dulunya perkasa tidak memiliki pertahanan terhadap omelan darinya. Mereka menangis terbuka, meninggalkan noda basah di karpet.
Setelah turnamen, kedua serigala kembar itu menyusut. Tubuh besar dan mengesankan mereka tidak ada lagi.
Menurut Speedweapon, yang membawanya dari Alam Iblis, itu disebabkan oleh kelelahan yang ekstrem. Mereka telah menghabiskan setiap serat keberadaan mereka, sehingga tubuh mereka menyusut. Mereka adalah makhluk magis yang menyusut ketika energi mereka habis, tetapi siapa yang menyangka mereka akan sekecil ini?
Aku sangat bertanggung jawab atas keadaan mereka yang menyedihkan, jadi aku memutuskan untuk merawat mereka sampai mereka kembali normal. Bahkan makhluk pun mengerti rasa syukur. Dan menurut para ahli, mereka akan kembali ke ukuran dewasa dalam tiga hari.
Tetapi untuk saat ini, mereka masih berukuran chihuahua. Meskipun mereka makan banyak—pipi mereka mengembung dan perut mereka hampir menyentuh lantai.
Saat itu, mendengar omelan Ryozo, Sköll dan Hati melarikan diri dengan ekor di antara kaki mereka dan melompat ke pelukan Abel, yang baru saja keluar dari kamarnya. Mereka menggosokkan tubuh mereka padanya.
“Kkeng! Kkeng!”
“Hmm…? Apakah kalian lapar?”
Bahkan setengah tertidur, Abel merespons tingkah mereka seolah dia mengerti. Ryozo, yang kini bersandar di sofa, tertawa kering.
“Dua itu… aku tidak yakin mereka bahkan hewan. Kau lihat betapa tajamnya mereka? Seandainya saja para guru kita setengah cerdas…”
Ryozo, yang tampak sedikit lelah, mengusap debu dari pakaiannya dan berjalan pergi ke tempat lain. Seolah menggantikan posisinya, Abel duduk di sampingku dengan kedua bola bulu di pelukannya.
“Apakah Sköll dan Hati melakukan sesuatu pada Ryozo? Pipis di kakinya atau semacamnya?”
“Itu bukan pipis… itu kotoran… Tidak apa-apa.”
Saat aku memberi isyarat pada bulu itu, Abel ragu sejenak. Kemudian, setelah memikirkannya, dia berbicara dengan sedikit kesulitan.
“Hei… bisa kau ikut aku ke katakombe sebentar?”
“Katakombe? Penjara undead? Di jam segini?”
“…Ya.”
Abel menurunkan suaranya.
“Acara terakhir turnamen antar akademi adalah lusa, kan? Aku berpikir setelah aku meninggalkan Swiss, aku akan sangat sibuk sehingga tidak bisa kembali untuk sementara waktu. Aku bangun dengan pemikiran mungkin… aku harus mengunjungi ayahku selagi masih bisa…”
“Dan mengapa kau mengatakannya seolah kau melakukan sesuatu yang salah? Tentu saja kau bisa pergi.”
“Benarkah? Hari ini adalah hari ganjil.”
Hari ganjil adalah tanggung jawab Ryozo.
“Dan mengapa kau pikir Ryozo tiba-tiba pergi dari sini? Abel, aku cukup yakin dia pergi karena tahu kau akan memintaku ini.”
Saat aku mengatakannya, Abel menatap pintu yang baru saja dilewati Ryozo.
“Kau tahu betapa tajamnya dia. Dan betapa observannya. Seperti yang kau katakan, dia tahu kau akan sibuk segera. Jadi dia memberitahumu untuk pergi menemui ayahmu.”
Mungkin itu bukan niat awalnya. Tetapi pada titik ini, aku telah belajar bagaimana bertahan di antara dua istri. Membuat masing-masing terlihat baik di mata yang lainnya.
“…Ryozo.”
Mata Abel menjadi penuh kerinduan, lalu dia mengangguk tegas. Dia meletakkan Sköll dan Hati ke bawah. Lalu dia kembali mengenakan jubah hitamku, menyelimutkan bahuku, dan bersiap untuk pergi.
Saat aku melihatnya bersiap dengan semangat, aku memperingatkannya.
“Kita tidak menggunakan sihirku hari ini. Kau tahu aturannya. Tidak menggunakan sihir pada hari yang bukan milikmu.”
“Lalu bagaimana kita harus pergi? Di jam segini, tidak ada bus pegunungan. Haruskah kita memanggil Shail?”
Aku lebih suka menghadapi tatapan tajam Ryozo daripada naik mobil pelayan bermotor itu. Hanya memikirkan hal itu membuatku menggigil, dan aku menggelengkan kepala.
“Kita punya bentuk transportasi yang ramah lingkungan.”
Mataku terkunci pada kaki Abel. Di bawah tatapan itu, Sköll dan Hati bergetar.
“Putih, Hitam.”
Mereka mencoba bersembunyi di belakang Abel, tetapi aku segera mengikat kaki mereka dengan sihir.
“Bukankah kalian seharusnya mendapatkan makan kalian?”
Aku telah menghabiskan sepuluh tahun bersama Ramzy Thunder. Aku memiliki pengalaman yang cukup dengan makhluk.
‘Ngomong-ngomong.’
Aku penasaran apakah Lycan setidaknya makan biji pohon ek atau semacamnya.
***
Pada saat yang sama.
Di gedung utama Akademi Parsy, gelombang perayaan terus berlanjut tanpa henti selama lima hari berturut-turut.
Meskipun kemenangan itu agak ternoda, mereka tetap telah mengalahkan Joaquin.
Para pemegang saham bersulang dengan gelas sampanye untuk merayakan kemenangan itu.
“Marilah kita minum! Marilah kita minum! Untuk kemuliaan Parsy, untuk masa depan yang cerah!”
“Hahaha, nyonya, bukankah kau merayakan sedikit terlalu awal? Masih ada satu acara tersisa.”
Meskipun mereka telah berpesta selama lima hari dan malam, tidak ada tanda-tanda kelelahan.
Bahkan jika seluruh dunia memuji Pedang Surgawi dan Victoria, mereka tidak peduli.
Para pemegang saham berpura-pura dengan tulus menginginkan kemuliaan Parsy, tetapi—
“Para siswa akan melakukan bagian mereka. Kita orang dewasa hanya perlu bersulang sambil menyaksikan saham Parsy kita naik. Cheers!”
Mereka jauh lebih mabuk oleh keuntungan yang diperoleh.
“Heh.”
Kepala sekolah Akademi Parsy mengamati pemandangan itu dari sudut aula. Alisnya berkerut, jelas tidak senang.
“Orang-orang yang melakukan pekerjaan adalah beruang, tetapi bajingan-bajingan itu yang menuai hasilnya.”
Sejak saat mereka mulai berbicara tentang siswa, darahnya mulai mendidih.
Meskipun penampilannya remeh, tidak ada sedikit pun rasa penghinaan terhadap siswa-siswanya. Itu bisa dia jamin.
Tepat karena itu, dia menahan pelecehan dari bangsawan yang terobsesi dengan keserakahan ini. Jika sebuah akademi menyerap ideologi ini seperti spons tanpa penutup, masa depan masyarakat pahlawan akan suram.
‘Seandainya Pedang Surgawi, dia pasti sudah memotong semua leher mereka.’
Keinginan kepala sekolah adalah melihat masyarakat aristokrat yang berfungsi dengan baik.
“Sistem bangsawan, pada dasarnya, adalah sesuatu yang sehat. Selama konsep berkah turun-temurun ada, tatanan ini seperti kulit kedua. Masalahnya adalah, sebagian dari kulit itu telah berubah menjadi jaringan yang terinfeksi.”
Tidakkah dia bisa beraliansi dengan Pedang Surgawi dan memotong bajingan-bajingan ini dari akarnya? Ide itu mulai berdentang di belakang giginya.
‘Hentikan berfantasi tentang yang mustahil,’ dia berkata pada dirinya sendiri, mengambil seteguk air dingin untuk menenangkan tenggorokannya yang terbakar.
“Apakah kau kepala sekolah?”
Seorang wanita dengan topi yang ditarik rendah di atas matanya mendekat dan bertanya. Dia bahkan mengenakan kacamata hitam. Jelas, dia berusaha keras untuk terlihat mencurigakan.
Kepala sekolah menyipitkan matanya juga, mencocokkan penyamaran yang berlebihan itu.
“Siapa kau?”
“Seorang pemegang saham yang menggunakan nama samaran ‘Kitty.’”
“Kitty… Kitty… Nama itu terdengar familiar…”
“Normal jika kau tidak ingat. Aku berinvestasi tepat sebelum turnamen.”
“Ah!”
Kepala sekolah bertepuk tangan.
“Kau adalah orang yang membeli sejumlah besar saham akademi kami sekaligus! Akhirnya kita bertemu. Aku ingin berterima kasih padamu secara pribadi, tetapi karena kau menggunakan nama samaran, aku tidak bisa. Mohon maaf.”
“Tidak perlu. Aku tidak melakukannya untuk pengakuan.”
“Meski begitu, terima kasih. Berbeda dengan para pemegang saham lainnya, investasimu terasa tulus, seperti sebuah gestur niat baik terhadap pendidikan. Jika ada yang kau inginkan, katakan saja. Aku akan melakukan apa pun yang bisa aku lakukan.”
“…Maka.”
Ketika dia menggelengkan kepala, sehelai rambut terlepas dari bawah topi.
Itu berwarna merah. Dia menyelipkannya di belakang telinganya, seolah itu saja bisa mengkhianati identitasnya.
Sehelai merah kedua?
Sebelum kepala sekolah bisa bereaksi terhadap kedinginan yang menjalar di tulang belakangnya, wanita itu mengambil langkah maju.
“Ini adalah daftar semua pemegang saham yang hadir.”
Pada saat itu, sebuah kembang api kecil meledak, menyebabkan udara bergetar. Kacamata hitamnya sedikit melorot.
“Silakan.”
Mata di balik lensa itu bersinar dengan nuansa merah darah.