Para pegawai Asosiasi yang dikirim dalam misi ke Gehenna adalah bakat-bakat terakui di dalam organisasi.
Satu kesalahan kecil bisa membuat mereka terluka parah atau tewas. Bahkan ketika menggabungkan gaji pokok dan tunjangan bahaya, penghasilan mereka tidak mencapai seperempat dari yang dibayarkan agensi pahlawan.
Meski begitu, relawan tidak pernah kekurangan.
‘Karena itu satu-satunya kesempatan dan saluran untuk bertemu secara pribadi dengan Heavenly Sword.’
Mungkin itulah sebabnya anggota tim yang dikirim iri pada Speedweapon. Karena dia memiliki persahabatan dekat dengan Heavenly Sword.
‘Mereka tidak tahu…’
Seorang aktor terkenal pernah berkata:
Hidup, dilihat dari jauh, adalah komedi; tetapi dari dekat, itu tragedi.
Speedweapon sepenuhnya setuju.
“Aku tahu itu bukan keputusan yang mudah. Terima kasih telah begitu mudah menerima posisi pengajar.”
“Tidak ada yang perlu diucapkan terima kasih. Tapi ini pertama kalinya aku mengajar siapa pun, jadi aku agak khawatir… apalagi karena kita berbicara tentang manusia, bukan iblis. Namun, kau bilang ini untuk pelestarian dunia, jadi aku terima.”
“Aku lega mendengarnya. Dalam hal itu, aku akan menjelaskan secara garis besar rencana masa depan…”
Keduanya bertukar kata dengan senyum santai. Hanya wajah Speedweapon yang telah memucat.
‘Presiden… kau bilang akan memanggil seseorang yang memiliki pengetahuan tentang sihir… tapi apa yang kita lakukan jika dia bahkan bukan manusia?’
Dia tidak berani mengatakannya dengan lantang.
Dan bahkan jika dia memaksa jawaban, dia tahu itu akan sia-sia. Tanggapannya sudah jelas.
‘Apakah ras itu penting?’
“…”
Speedweapon dan bawahannya sangat menghormati Heavenly Sword.
Mereka tumbuh besar menyaksikannya bertarung, dan banyak yang naik cepat adalah lulusan Akademi Joaquin.
Seorang pahlawan besar, dihormati oleh semua bangsa, melampaui status apa pun.
Bahkan ketika umat manusia terancam oleh kekuatan eksternal, Heavenly Sword tetap menjadi tembok terakhirnya. Dan dia masih membuktikannya, bertarung di garis depan.
Sebuah model dari apa yang seharusnya menjadi seorang pahlawan.
Sosok yang mencabut prasangka yang tertanam di dunia ini.
Speedweapon memandangnya dari samping.
‘Dia selalu seperti itu.’
Kang Geom-Ma memiliki rambut hitam.
Hanya karena itu, ketika dia menjadi kadet, banyak yang memandangnya dengan kecurigaan. Prasangka, diskriminasi, kebiasaan buruk.
Kang Geom-Ma membenci kebiasaan buruk. Dia bertarung dengan teguh untuk memberantas prasangka palsu. Dan dia masih melakukannya—memerangi satu per satu kebiasaan yang mengakar di masa kini.
‘Prasangka…’
Dia tidak punya. Presiden tidak punya.
‘Mengundang naga sebagai profesor… Aku harus melaporkan ini ke presiden Asosiasi. Itu mungkin alasan presiden ingin aku di sini.’
“Holly…”
Kursi berduri.
‘Mengapa sih bawahanku iri padaku…?’
Mereka tidak tahu.
Penderitaan peran manajemen menengah. Kesedihan menjadi sandwich.
Itulah yang menanti para mahasiswa pascasarjana.
***
‘Dia terlihat buruk.’
Setelah mengobrol dengan Valerion, Speedweapon terlihat seperti hampir mati.
Ah… dia terintimidasi, bukan?
Valerion adalah Elder Dragon.
Dan reaksi Speedweapon jauh melebihi norma. Orang biasa mana pun sudah pasti melotot dan pingsan.
‘Hanya dia yang bisa bertahan.’
Betapa mengagumkan dirimu, Speedweapon.
Tap tap.
“Kau baik-baik saja?”
“…Ya.”
“Aku mengerti kau ketakutan.”
“Tentu saja aku takut. Aku merasa hatiku sedikit terbelah.”
Bahkan ketika komandan korps berkeliaran bebas, naga adalah salah satu makhluk paling kuat—setara kekuatannya dengan komandan sejati.
Bahkan Kuarne, komandan tubuh kedua psikopat, tidak berani main-main dengan naga-naga.
Jika satu sisik dicabut dari naga yang tidur, Perang Kemanusiaan bahkan tidak akan pernah dimulai.
‘Untungnya naga-naga menghindari terlibat dalam urusan duniawi.’
Sejak dulu, naga adalah puncak absolut ras iblis, dan inti dari Dunia Iblis.
Beberapa mengatakan mereka tidak hanya mewarisi sifat ras kuno tetapi juga versi yang ditingkatkan.
Mereka semegah para leluhur, tetapi juga lebih kuat dan unggul dalam penampilan.
Itulah sebabnya baik Speedweapon maupun tim yang dikirim, yang terus bepergian antar dunia, belum pernah bertemu naga sebelumnya.
Bahkan jika aku sendiri mencoba, kedua belah pihak pasti akan merasa tidak nyaman.
Naga lebih suka menjaga jarak dari manusia.
Akulah yang membawa mereka masuk. Di masa lalu, aku bahkan tidak akan mempertimbangkannya.
‘Naga-naga mulai merasa waspada juga.’
Tragedi Parsy. Kemunculan Ragnarok adalah pukulan bahkan bagi naga-naga.
Musuh yang lebih besar dari para komandan mencoba menyerang tidak hanya dunia manusia tetapi juga menenggelamkan Gehenna.
‘Bahkan naga yang paling terpisah pun sekarang harus terlibat.’
Dalam pikiranku, aku sudah melihat lebih jauh ke depan. Tanggapan terhadap akhir dunia bukan milik umat manusia saja.
Iblis juga adalah penduduk asli “Miracle Blessing M.”
“Bersama-sama.”
Program pascasarjana Joaquin akan menjadi basis dari visi besar itu.
Untungnya, Elder Dragon memahami tujuanku. Sungguh, itu adalah tindakan keberanian besar bahwa dia datang secara pribadi.
Sampai sekarang, satu-satunya hal yang dia lakukan langsung untukku adalah membuka Mata Kebenaran.
“Halo…”
Speedweapon, yang telah mengukur suasana, akhirnya menyapa Valerion dengan susah payah. Valerion mengangguk dengan dagunya.
“Ya.”
“Sebagai pegawai Asosiasi, aku harus bertanya… bagaimana kau melewati Gerbang Gehenna? Kami telah menempatkan staf dan beberapa lapis penghalang khusus di sana.”
“Aku hanya melewatinya.”
“…Apa?”
Valerion menggaruk pelipisnya dengan ibu jarinya.
Sekarang setelah kulihat lebih dekat, kukunya berbentuk segitiga.
“Heavenly Sword, sepertinya aku harus menjelaskan bagaimana aku menyeberang, jika kau mengizinkanku.”
“Selama tidak ada risiko, silakan.”
“Mengapa kau yang memutuskan ada risiko atau tidak, Presiden?”
“Itulah sebabnya aku benci orang yang memahami segalanya dalam sekejap.”
“Bicaralah saja!”
Speedweapon menerjang.
Snap!
Pada saat itu, suara jernih bergema.
Hanya dengan jentikan jari Valerion, dunia Speedweapon menjadi gelap.
***
Beberapa jam kemudian
“Ugh… ugh…”
Speedweapon, yang tergeletak di lantai, bergerak sedikit dan akhirnya duduk.
Rambutnya terlihat seperti sarang burung.
“Tidur nyenyak?”
Aku mengangkat sudut bibirku.
“…Apakah aku tidur?”
Masih berkabut, dia menyeka air liur dan tiba-tiba terbangun.
“Aku!?”
“Kau tidur begitu nyenyak, aku tidak ingin membangunkanmu. Kudengar kau bergumam nama idol… awalnya, kupikir kau sedang berdoa.”
“Uwaaaaagh!”
Dia buru-buru menyisir rambutnya yang acak-acakan dan melotot padaku. Valerion berbicara untukku.
“Itu bukan mantra pengantar tidur atau hipnotis. Itu sihir yang secara efisien melarutkan kelelahan yang menumpuk di tubuh, dan efeknya termanifestasi sebagai tidur.”
“Sekarang setelah kau menyebutkannya…”
Speedweapon mulai memutar bahunya. Sendi-sendinya yang sebelumnya berderit sekarang bergerak dengan lancar.
“Itu melegakan.”
Pikirannya juga terasa lebih jernih.
Seolah-olah tekanan intrakranial dari kerja berlebihan telah berkurang.
“Biasanya hanya bertahan satu jam, tapi kau tidur tiga jam.”
Kata Valerion.
“Sepertinya kau telah berada di bawah beban yang cukup besar.”
“…”
“Aku mengerti bagaimana rasanya.”
Hanya mendengar itu membuat Speedweapon tersentuh.
Dia jelas merasakan implikasi di balik kata-kata itu.
Kau melakukan yang terbaik agar tidak merasa tidak layak berdiri di samping Heavenly Sword.
Dia mengerutkan kening. Panas mengalir melalui dirinya. Dia menutup matanya rapat-rapat, dan ketika membukanya, dia mengubah topik.
“Untuk saat ini, aku akan menyampaikan kehendak Yang Mulia dengan setia kepada presiden Asosiasi.”
“Kau melakukan pekerjaan yang hebat.”
“Namun, baik di akademi maupun Asosiasi, pandangan skeptis berlaku mengenai mengungkap identitas asli Yang Mulia.”
Valerion mengangguk.
“Aku tahu. Itulah sebabnya aku tidak berniat mengungkapkannya.”
“Kau mungkin menyadari mengapa aku memanggil bakat menjanjikan dari Asosiasi, bukan?”
Kang Geom-Ma mengarahkan dagunya ke arahnya.
“Kau ingin aku mendapatkannya identitas palsu. Kau licik.”
Speedweapon menggosok lehernya.
“Dimengerti. Aku akan memberi tahu presiden dulu, lalu menanganinya secara terpisah.”
“Aku mengandalkanmu, Speedweapon.”
“Terima kasih, Tuan Speedweapon.”
Speedweapon merasakan gumpalan di dadanya.
Siapa di dunia ini yang pernah menerima permintaan langsung dari Heavenly Sword dan Elder Dragon? Dia mungkin yang pertama… dan yang terakhir.
Tanpa sengaja, dia berdiri sedikit lebih tegak dengan bangga.
‘Tapi sekarang setelah kupikirkan…’
Sambil gelisah di kakinya, Kang Geom-Ma menyenggolnya dengan sikunya.
“Jika ada yang ingin kau katakan, katakanlah.”
“Tidak, hanya saja… aku memang percaya tuan ini adalah Elder Dragon, tapi…”
“Apakah kau ingin aku menunjukkan wujud aslinya?”
“…”
“Khawatir presiden Asosiasi tidak akan percaya?”
Speedweapon menunduk.
‘Bagaimana mungkin aku mengatakan aku ingin melihat naga dengan mataku sendiri!’
Dia adalah seseorang yang telah mengagumi naga sebanyak pahlawan besar.
Pria mana yang tidak tergila-gila pada tanduk, sayap, dan napas naga? Bahkan tulang dinosaurus kerangka membuat jantungnya berdebar. Untuk melihat yang asli… bagaimana rasanya?
‘Semuanya terpampang di wajahmu, sudah jelas.’
Kang Geom-Ma menghela napas dan memandang Valerion.
“Itu yang dia katakan.”
“Itu bukan permintaan yang sulit. Selain itu, ada sihir yang mengalir melalui dunia manusia, jadi…”
“J-jika itu masalahnya!”
Wajah Speedweapon bersinar seperti bunga yang mekar.
“Jika bukti diperlukan, aku akan melakukannya.”
Valerion bangkit dari tempat duduknya. Speedweapon perlahan mundur.
Matanya terlihat seperti akan keluar dari wajahnya.
“Aku akan mulai.”
“Ya!”
Valerion sedikit membuka bibirnya.
Sesaat kemudian—
Oh, oh!
Bayangan muncul di atas Speedweapon.
Oh……!
Dari tubuh besar itu, sepasang cabang muncul.
Mereka adalah tanduk.
Oh……!
Fwoooosh.
Angin menyapu ruangan yang tertutup.
Pot bunga di sudut terjungkir dan pecah.
“….”
Bibir Speedweapon yang sebelumnya membulat karena kagum menjadi garis lurus.
Krrrrrrr…
Udara bergetar.
Bohlam lampu berkedip-kedip, bergoyang, dan kemudian mati dengan suara klik.
Dalam kegelapan total, sepasang titik merah bersinar. Mata Elder Dragon.
Mereka mendekat. Tepat di depan Speedweapon.
Begitu dekat sehingga dia bisa menyentuhnya dengan hidungnya.
Snort.
Valerion menghembuskan napas melalui hidungnya.
Napas itu meniup poni Speedweapon ke belakang. Dahinya sepenuhnya terbuka.
“Apakah kau puas?”
Sepenuhnya membeku, Speedweapon hanya menggerakkan bibirnya tanpa mengeluarkan suara.
Kang Geom-Ma terkekeh pelan.
“Profesor sedang berbicara padamu.”
“Ah, ya.”
Lebih dari cukup.
Tidak, tidak cukup.
Bahkan kandung kemihku sudah penuh melampaui batas!
***
Speedweapon berlari langsung ke kamar mandi.
Valerion dan aku menyaksikannya pergi dan berkomentar.
“Dia teman yang baik yang kau punya.”
“Ya. Dia yang terbaik di antara mereka yang bisa kusebut teman di dunia manusia.”
“Itu tak terduga. Mengingat statusmu, kupikir kau akan memiliki banyak teman. Kulihat kau selektif.”
Aku tersenyum tipis.
“Bukankah naga biasanya menghindari interaksi dengan ras lain?”
Mata Valerion menjadi serius.
Naga berada dalam kategori di atas iblis lainnya. Mereka hanya dikelompokkan di bawah istilah “ras iblis” untuk kenyamanan.
Bagi iblis lain, naga adalah makhluk yang ditakuti. Sejak zaman kuno, begitu banyak sehingga menelusuri asal-usulnya tidak berarti.
“Itu serupa. Kurasa sulit bagi mereka untuk mendekatiku.”
Naga akhirnya mengisolasi diri dalam masyarakat iblis. Dan kupikir mungkin tidak ada yang mendekati mereka, jadi mereka tidak mendekati orang lain.
Valerion, setelah mendengarku, berkata dengan tenang:
“Jika Heavenly Sword mengizinkannya, aku juga bisa menganggap dirinya sebagai temannya.”
“Apa yang kau katakan?”
Aku menatapnya.
“Kau sudah menjadi temanku, Yang Mulia.”
“Tapi kau baru saja mengatakan Speedweapon hampir satu-satunya temanmu.”
“Aku bilang di dunia manusia. Aku juga punya teman tupai.”
Valerion mengeluarkan tawa kecil, agak terlambat. Aku tertawa bersamanya.
Ketika Speedweapon kembali dari kamar mandi, berkedip-kedip bingung, aku menyerahkan folder padanya sementara dia masih gemetaran. Dia dengan enggan membukanya.
Itu adalah daftar profesor yang ada dalam pikiranku.
“Hei… Kang Geom-Ma.”
Sudah lama sejak seseorang memanggilku dengan namaku.
“Apakah kau waras?”
***
Sepertinya idenya mengejutkan orang itu.
Bahkan setelah melihat Elder Dragon, dia masih begitu ekspresif.
“Nantikanlah.”
Aku meyakinkan baik Speedweapon maupun Elder Dragon.
“Banyak hal akan berubah dari sekarang.”
Hari-hari berlalu sedikit demi sedikit.
Dalam seminggu, konstruksi memasuki fase akhir. Aku tidak tahu bagaimana informasinya bocor, tetapi di luar Construction H, perusahaan asing mulai berdatangan.
“Kami ingin berkontribusi membangun institusi pendidikan baru ini.”
Itu alasan publik, tetapi sebenarnya, mereka hanya ingin saling menghalangi.
Bagaimana jika Construction H Korea berhasil membangun sekolah pascasarjana Joaquin, dan dengan kecepatan kilat?
Yang lainnya akan diusir dari pasar. Sebelum sumur mengering, mereka harus menyelundupkan setidaknya satu huruf ke dalam daftar perusahaan yang berkolaborasi jika ingin bertahan di industri ini.
Itu adalah rasa krisis yang mendorong mereka.
“Untuk Akademi Joaquin, persaingan ini menguntungkan.”
Ryozo berbicara sambil menggerakkan pena fontainnya.
“Selain memperpendek waktu konstruksi, perwakilan H berjanji akan mengurangi biaya material. Seperti yang diharapkan, kualitas layanan meningkat lebih banyak dengan persaingan daripada monopoli.”
Aku berdiri di belakang Ryozo dan memijat bahunya yang tegang, menyalurkan arus mikro untuk merangsang otot-ototnya.
— Bagaimana bisa kau menggunakan sihir petir dengan cara yang begitu bodoh?!
Sihir Lycan cukup berguna.
“Siapa menurutmu yang membocorkan informasi?”
“Jelas.”
Ryozo sedikit memiringkan kepalanya.
Cahaya belakang membagi wajahnya menjadi dua bagian.
“Itu aku.”
“Aku tahu itu direktur. Ahli intrik.”
“Tidak bisakah kau katakan aku hanya pintar, Geom-Ma?”
Sinar matahari menyentuh kulit kami.
“Upacara pembukaan dalam tiga hari.”
“Ya. Dan hari ini wawancara untuk pelamar dimulai.”
“Dan pewawancara?”
Abel, Lee Wonbin, Choi Seol-Ah, dan lainnya.
Kami telah membentuk panel dengan inti Joaquin.
“Terutama Sekretaris Kim (Choi Seol-Ah) sangat bersemangat. Dia bilang dia akan membalas apa yang mereka lakukan padanya… dengan bunga.”
“Wanita itu benar-benar penjahat, sumpah.”
“Dia terkadang memang terlihat seperti itu.”
Meskipun sebenarnya, dia memang, Ryozo.
“Dan kau? Bukankah seharusnya kau berada di wawancara sebagai direktur?”
“Tidak ada waktu. Antara pekerjaan rutinku dan peluncuran sekolah pascasarjana ini, aku tidak bisa bangun dari mejaku.”
Aku harus bertanya pada Valerion lagi.
Saat aku berpura-pura mengangguk, Ryozo melanjutkan.
“Tahukah kau mereka akan menerapkan sistem promosi?”
“Ya. Itu sistem di mana siswa berprestasi dapat masuk sekolah pascasarjana tanpa lulus terlebih dahulu. Kau menyebutkannya beberapa hari lalu, meskipun kriterianya samar.”
“Benar, itu tidak jelas. Tapi untuk tiga orang, itu sangat jelas.”
“Tiga orang?”
Mereka yang berpartisipasi dalam kompetisi antar-akademi.
Joaquin telah berjanji akan mengabulkan permintaan kepada siswa yang menang.
Lebih dari sekadar permintaan, itu dukungan untuk karier masa depan mereka.
“Ketiganya menyatakan keinginan mereka untuk masuk sekolah pascasarjana. Melalui promosi.”
“…Ketiganya?”
“Aku bertanya apakah mereka berkoordinasi. Mereka bilang tidak—sebelum atau setelah pertandingan, mereka belum menghubungi satu sama lain.”
Mengenal mereka, aku percaya.
“…”
“Khawatir tentang sepupumu, Rina?”
“Bukan karena aku khawatir… hanya…”
Ryozo meletakkan tangannya di atas tanganku.
“Pergilah. Tanganmu tidak dimaksudkan untuk memijat bahuku, tetapi untuk membangun masa depan Akademi.”
***
Sementara itu, di ruang wawancara.
“Kadet Ji Changhyuk.”
Choi Seol-Ah menyusun dirinya.
“Y-ya.”
Ji Changhyuk, yang telah bertanding dalam acara antar-akademi sebagai perwakilan tahun kedua, sekarang berada dalam wawancara.
Dia dengan gugup duduk di depan panel.
“Kau melamar promosi langsung ke sekolah pascasarjana Akademi Joaquin, benar?”
“Ya, ya…”
“Mengapa?”
“Y-yah…”
Ji Changhyuk melirik Abel dan menunduk, malu. Kemudian dia mengakui perasaan terdalamnya.
“…Dalam kompetisi, aku diangkat oleh Yang Mulia dan Chaerina. Aku adalah perwakilan tahun kedua, tapi itu memalukan.”
“Jadi aku memikirkannya banyak. Dengan keterampilanku saat ini, bahkan jika aku bergabung dengan perusahaan seperti Lancelot, mereka hanya akan tertawa.”
“Hmm. Lanjutkan.”
“Dalam hal itu, aku lebih suka menggunakan sistem promosi untuk masuk program pascasarjana sesegera mungkin dan belajar lebih banyak.”
“Rendah diri itu. Itu tepat yang kami inginkan dalam mahasiswa pascasarjana. Ego yang menggelembung tidak berguna.”
“T-terima kasih…”
Hah? Apakah aku salah dengar?
“Kadet… tidak, asisten Ji Changhyuk.”
“Y-ya.”
Ji Changhyuk mengangkat kepalanya, kaget.
Choi Seol-Ah dengan lembut menarik sarung tangannya. Sekarang setelah kulihat lebih dekat, dia juga mengenakan kacamata hitam yang tajam.
“Apakah kau tahu cara mencetak?”
“Mencetak… seperti dengan printer?”
“Dan mencuci cangkir teh?”
“M-maaf…?”
“Pernahkah kau mencuci kaus kaki?”
“Permisi… Instruktur…”
Ji Changhyuk terlihat bingung. Tapi bibir Choi Seol-Ah sepenuhnya serius.
“…Apakah ini semacam jebakan?”
“Tidak.”
Choi Seol-Ah dengan tegas menyangkalnya.
“Ini pola pikir yang tepat dari seorang mahasiswa pascasarjana.”
“…”
“Selamat datang. Kau diterima, asisten Ji Changhyuk.”
Untuk pertama kalinya, Choi Seol-Ah memberikan senyum yang menawan. Abel dan Lee Wonbin mengusap dahi mereka, kelelahan.
Ji Changhyuk merasakan kedinginan mengalir di tulang punggungnya. Tapi sudah terlambat untuk penyesalan.
Dadu takdir telah dilemparkan.
Dan mereka menunjukkan angka satu.
____
Bergabunglah dengan discord!
https://dsc.gg/indra