Auditore da Sicilia.
Sebuah kelompok di balik bayang-bayang masyarakat pahlawan.
Disebut dengan banyak nama, mereka adalah keluarga pembunuh bayaran yang ditugaskan untuk melaksanakan pemurnian internal dari masyarakat pahlawan yang korup.
Bagi para pahlawan yang bertarung tangan kosong melawan makhluk ajaib, mereka adalah objek ketakutan sekaligus kejijikan.
Alasannya banyak, tapi yang utama adalah karena mereka mempraktikkan penyiksaan. Tindakan tidak manusiawi mereka ditoleransi dengan dalih sebagai “tradisi.”
Lebih lanjut, karena perjanjian diam-diam antara pendiri Auditore dan Balor Joaquin 700 tahun yang lalu, hanya Auditore yang memiliki izin resmi untuk “menyiksa” para pahlawan.
Ada berbagai metode, tapi yang paling ditakuti di antara para pahlawan adalah, tanpa diragukan lagi, yang disebut ruang surgawi.
Nama yang aneh.
Dan hal paling aneh adalah bahwa itu tidak meninggalkan satu pun goresan pada tubuh target. Mereka hanya ditinggalkan di sana, di ruang yang sepenuhnya putih.
Pengabaian total. Sampai pikiran layu dan runtuh.
Kelompok di balik bayang-bayang, Auditore da Sicilia.
Setelah berabad-abad penelitian, mereka menyimpulkan bahwa penyiksaan paling mengerikan dan brutal adalah kesendirian.
***
*Tap.*
Jari Knox menyentuh kaca dan berhenti.
Pada saat itu, dia berada di dalam ruang surgawi. Bukan sebagai tahanan, tapi sebagai pengunjung.
“…Chloe…”
Suaranya patah, serak. Melalui kaca, Knox menatap Chloe.
Dia meringkuk tepat di tengah ruang, dengan tatapan kosong. Itu adalah matanya, jendela jiwa, tapi mereka tidak memantulkan secercah pun semangat.
“Aku juga tidak tenang, Knox.”
Altair Auditore berada di sisinya.
Knox mengendalikan amarah yang naik ke kepalanya. Niatnya adalah meyakinkan kepala keluarga, apapun yang terjadi.
“Apakah benar-benar tidak ada cara lain, Kepala?”
“Kau juga tahu dalam kondisi apa Chloe berada.”
“…Tapi kondisinya membaik berkat Kebangkitan Berkat, dengan bantuan Pedang Surgawi…!”
Karena pembunuhan terus-menerus, Chloe telah mencapai ambang Kebangkitan Berkat. Meski terdengar megah, itu sebenarnya adalah kutukan yang melahap harapan hidup.
Bahkan Sang Master Pedang membatasi waktu dia mempertahankan keadaan itu.
Chloe, baik secara fisik maupun mental, masih belum matang. Jika dia terpapar kebangkitan di usia begitu muda, dia akan mati sebelum mencapai empat puluh.
Dan dalam keadaan itu, setelah apa yang terjadi di Seoul, semuanya berubah. Saat dia dikurung, dia tidak hanya membangkitkan Berkat, tapi juga sebagai penyihir.
Lelucon kejam takdir.
Sekaligus, Chloe telah menyerap dua fenomena supernatural paling ekstrem di dunia.
Pikirannya runtuh dalam waktu nyata. Dia terus-menerus memasuki mode mengamuk.
Itulah mengapa Altair membuat keputusan yang menyayat hati untuk sementara mengurungnya di ruang surgawi.
Apakah Chloe ditakdirkan mati muda?
Kesehatannya juga terlihat memburuk. Setiap kali dia menggeliat kesakitan, dada Knox sesak.
Dan kemudian, Kang Geom-Ma mengakhiri bencana Seoul. Tidak lama setelahnya, kesehatan Chloe mulai membaik, meski hanya sedikit.
Tapi tidak ada waktu untuk rasa syukur.
“…Di dalam Chloe, sebuah substansi mirip subruang sedang berkembang biak.”
Bahkan Altair, saat mengatakannya, merasa seperti mengunyah batu dengan lidahnya. Itu terlalu mengejutkan, bahkan setelah mendengarnya berkali-kali.
Tangan Knox, yang menyentuh kaca, meluncur ke bawah.
“Mengapa… mengapa ini terjadi pada Chloe?”
“…Aku minta maaf. Itu salahku…”
Knox tidak merespons.
Sang Kepala tidak bisa disalahkan.
Ini hanya luapan emosi, teriakan tak berdaya melawan kenyataan.
“Meski begitu…”
Saat Knox mulai jatuh ke dalam keputusasaan, Altair menatap matanya dengan kelembutan.
“…Tampaknya sebuah kemungkinan telah muncul.”
“…B-benarkah!?”
“Situasinya tampaknya benar-benar tanpa harapan, kan? Tapi kau tahu apa yang mereka katakan—semakin rendah kau jatuh, semakin tinggi kau melambung. Knox.”
Knox mengangkat kepalanya tiba-tiba.
“Apa kemungkinan itu? Jika itu ada di tanganku—tidak, bahkan jika tidak—aku akan melakukan apapun yang diperlukan.”
“Jangan khawatir. Seperti yang kukatakan, bayangan yang menutupi Chloe begitu pekat sehingga matahari tidak akan lama terbit. Kita hanya perlu mendapatkan satu barang.”
“Mendapatkan? Maka tidak perlu ada pertumpahan darah.”
Pada saat itu, dia akhirnya merasa bisa bernapas lagi. Jika itu sesuatu yang bisa dibeli, itu tidak akan menjadi masalah bagi keluarga Auditore, salah satu yang terkaya di antara para bangsawan.
“Aku salah bicara. Bukan mendapatkan… ini lelang.”
“Lelang? Maksudmu…?”
“Apakah kau ingat rumah lelang Pertinax?”
“Tentu saja. Tempat di mana Pedang Surgawi menyelamatkan Horntail. Dan di mana Chloe juga…”
Knox melihat ke sisi lain kaca dan menghela napas. Napasnya mengembun di permukaan.
“…Ya, aku ingat. Itu adalah tempat di mana dia kehilangan kendali.”
“Di dekat sana, sebuah rumah lelang baru telah dibuka. Rumor beredar bahwa mereka akan memamerkan untuk dijual sebuah kitab kuno yang berisi informasi tentang Kebangkitan Berkat dan sihir.”
“Dengan segala hormat, aku meragukan keandalan informasi itu. Jika itu di bidang itu, seharusnya ada di perpustakaan Akademi Joaquin.”
Tujuh ratus tahun.
Akademi Joaquin membanggakan sejarah dan warisannya yang panjang.
“Ini berasal dari organisasi dengan sejarah bahkan lebih panjang dari itu.”
“Satu dengan lebih dari tujuh ratus tahun…?”
Knox menahan napas.
Hanya ada satu tempat seperti itu.
“Keluarga Kekaisaran.”
Altair mengangguk.
“Tampaknya kau harus pergi dengan Pedang Surgawi.”
“…Tapi dia dan Joaquin sekarang…”
Mereka sibuk mempersiapkan Upacara Peringatan. Besok, jika dia ingat dengan benar.
“Aku sudah memberitahumu, Knox. Semakin gelap bayangannya, semakin cepat cahaya tiba. Untungnya, lelangnya akan setelah upacara.”
Altair memberikan senyum samar saat dia melihat ke sisi lain.
Pada cucunya, Chloe.
Perasaan yang telah berumur terpantul di keriput matanya, tidak seperti karakter seorang pembunuh bayaran yang keras.
“Meski begitu, akan lebih baik untuk membuat permintaan terlebih dahulu.”
***
“Hei! Bagaimana bisa kau menggantung lampu di sana?! Semua yang di belakang tidak sejajar! Turunkan dan pasang kembali!”
Speedweapon berteriak. Bawahannya, yang berada di atas tangga menggantung lentera di pohon, menundukkan kepala malu-malu.
“Itu bukan warna yang cocok di sana!”
Speedweapon secara pribadi mengarahkan lokasi. Hanya tersisa setengah hari hingga upacara peringatan.
Dari semua orang yang kukenal, yang tercepat dan paling efisien dalam bekerja adalah Speedweapon.
‘Ryozo adalah dewi.’
Direktur akademi juga tahu ini, itulah mengapa dia mempercayakannya dengan mengorganisir acara. Meski sebenarnya, itu adalah manuver Ryozo untuk memanfaatkannya sepenuhnya.
Lihat, aku akan mengatakannya dengan jelas—Speedweapon mudah ditangani. Dia rajin secara tidak masuk akal.
Saat Ryozo mentransfer kendali penuh acara kepadanya, wajah Speedweapon bersinar dengan kegembiraan. Tampaknya mengarahkan acara di sekolah lamanya membuatnya euforia. Kau bisa melihatnya bahkan dalam ketegangan yang membebani bahunya.
“Speedweapon.”
Aku meletakkan tangan di bahunya. Sial, begitu tegang. Begitu aku melakukannya, matanya yang seperti elang berbalik ke arahku.
Fitur wajahnya yang kencang mengendur saat dia mengenaliku.
“Ah, kau, Presiden.”
“Dan jika bukan aku? Apa yang akan kau lakukan, Speedweapon?”
“Santai saja. Ini adalah kegiatan akademi, dan asosiasi hanya membantu. Tidak perlu membunuh dirimu sendiri untuk itu.”
“Tidak, tidak. Festival Joaquin selalu mendapat banyak bantuan dari asosiasi. Dan selain itu, direktur sendiri memberitahuku…!”
Dia menunjuk ibu jarinya dengan bangga ke dagunya.
“Dia berkata bahwa di tangan Speedweapon ini terletak takdir upacara.”
“Itu bukan tepatnya apa yang dia katakan.”
“Presiden, kau tahu aku sedikit perfeksionis, kan?”
“Ha. Itu dia, kabur. Itu hanya membuatku ingin menggodamu lebih.”
“Dan meski begitu, di akademi kau tidak tepatnya sempurna dengan nilaimu.”
“P-presiden, kau…!”
Pandangan tertuju pada kami. Karyawan asosiasi yang menggantung lampu berhenti untuk mendengarkan. Mereka menatapku dengan mata memohon.
‘Hancurkan dia, tolong!’
‘Dosis keadilan, bos! Kami ingin soda dingin es!’
Dengan senang hati, aku akan menghancurkannya dengan fakta.
“Peringkat kedua abadi.”
“Itu…!”
“Raja hampir.”
“Argh!”
“Dan itu saat Ryozo bahkan tidak belajar.”
“Aaaaaaah!”
Teriakan kesakitan meledak di tempat itu. Bawahan bersorak secara terbuka. Kau bisa tahu mereka menikmatinya.
“Kami mencintaimu, Pedang Surgawi!”
“Kau adalah pahlawan generasi kami!”
“Lagi, lagi! Pukul dia lebih keras!”
‘Sambutan yang hebat.’
Tapi lebih baik tinggalkan itu. Bagaimanapun, Speedweapon adalah manajer umum acara. Aku tidak bisa meninggalkannya dalam keadaan berantakan.
Aku membawanya ke kafe, sementara para karyawan mengikutiku dengan mata membara penuh semangat. Beberapa bahkan menatapku dengan mata penuh hormat yang akan dibenci Abel dan Ryozo.
Sebenarnya, itulah mengapa kami pergi.
Bagaimanapun, setelah menenangkan jiwanya yang terluka dengan café au lait, Speedweapon mulai menggerutu.
“Presiden, itu terlalu berlebihan. Membandingkanku dengan Ryozo adalah curang. Bagaimana bisa kau membandingkan makhluk surgawi dengan manusia?”
“Maaf, maaf. Tapi jujur, kupikir kau juga dari bidang surgawi.”
“Surgawi, aku? Ya, benar…”
Sambil menyesap café au lait-nya, Speedweapon melihat ke luar jendela. Di luar, para siswa berjalan-jalan di kampus dengan wajah penuh kegembiraan. Semangat muda ada di udara di mana-mana.
“Saat aku masih siswa, kupikir aku akan menjadi seseorang yang penting. Tapi kemudian aku keluar ke dunia nyata… dan aku bukan apa-apa.”
“Ayolah, jangan merendah. Kau membuat kemajuan besar di asosiasi. Di usiamu, tidak ada orang lain yang mencapai apa yang telah kau capai.”
“Ya, itu benar… tapi…”
Speedweapon memberikan senyum pahit.
Meskipun café au lait-nya manis.
“Teman sekelasku… teman sekelasku, kau tahu? Tidak perlu jauh-jauh, Saki adalah direktur akademi, Abel adalah ratu lingkaran sosial, Leon adalah pahlawan, Rachel adalah wajah baru Lancelot. Dan kau, Presiden… ah, kau tidak dihitung, kau di luar kategori.”
Hmm.
‘Jadi dia juga punya bebannya sendiri.’
Speedweapon adalah orang yang menjaga suasana. Saat hal-hal menjadi tegang di antara teman sekelasku yang lama, dia selalu yang berbicara untuk meredakannya. Berkat dia, ego yang menggelembung tidak meledak menjadi konflik.
Tapi sekarang aku menyadari bahwa mungkin, untuk waktu yang lama, dia merasa tertinggal di antara kami. Seolah-olah dia satu-satunya yang tertinggal. Itu bukan iri, itu kecemasan.
Terima kasih padamu, kami masih berteman.
Tapi di antara pria, kata-kata semacam ini terdengar terlalu norak. Dan aku tahu dia tidak ingin mendengarnya.
Sayangnya, ini adalah sesuatu yang harus Speedweapon atasi sendiri. Perjuangan internal—setiap orang harus menyelesaikannya untuk diri mereka sendiri.
“Hahaha. Tapi kalau dipikir-pikir, aku cukup luar biasa.”
Speedweapon meledak tertawa.
“Bagaimanapun, aku adalah orang yang bersaing untuk peringkat pertama dalam ujian tertulis dengan Saki selama sekolah.”
“Ya. Itu mengesankan.”
Speedweapon tersenyum bangga.
“Dan karena aku adalah saingannya, aku bisa mengatakannya dengan pasti: wanita itu benar-benar luar biasa.”
“Aku tahu.”
“Tidak, Kang Geom-Ma. Lebih dari yang kau pikirkan.”
“Hmm?”
“Hei, kau tahu masalah pemindahan ibu kota sedang berlangsung, kan?”
Aku mengangguk setengah hati.
“Ya. Itu menyebabkan kegemparan besar. Tapi kebanyakan orang tampaknya setuju. Untuk sekali, publik mengatakan para politisi melakukan sesuatu yang berguna.”
“Saat ketika para wakil memutuskan hubungan dengan kaum bangsawan. Dan bagaimana mereka dengan cepat mengonsolidasikan sponsor baru. Apakah kau benar-benar berpikir mereka melakukannya sendiri, dalam situasi yang begitu volatil dan membingungkan?”
…Ah.
“Apakah kau tahu bahwa baru-baru ini Saki mengundang secara massal bangsawan Jepang yang tinggal di Korea, dengan dirinya sebagai perdana menteri?”
“Yah, itu negara tetangga, kurasa untuk diplomasi…”
“Tepat pada saat ini? Itu bukan kebetulan. Semuanya berasal dari satu pikiran.”
Speedweapon mengetuk pelipisnya dengan jari telunjuk.
Dan tersenyum lebar.
“Jika kau memikirkan seperti apa Saki saat dia memasuki akademi—itu seperti langit dan bumi. Sebelumnya, dia hanya tidur dan makan permen. Dan sekarang dia mengorbankan tidur untuk menggerakkan semua staf dan sumber daya yang tersedia.”
“…”
“Aku merasa bangga pernah menjadi saingannya saat itu. Orang itu menarik tali semua Asia Timur Laut dari balik bayang-bayang.”
“Speedweapon.”
Aku berdiri.
Speedweapon menggelengkan kepalanya seolah-olah dia mengharapkannya.
“Pergilah. Dengan keluarga, kau harus menunjukkan rasa syukur tepat waktu. Jika kau menganggapnya remeh, kau menjadi orang jahat, Presiden.”
“Aku… terima kasih.”
Setelah menjadi orang yang menghadiahi soda kepada para karyawan, sekarang aku merasa ada benjolan di tenggorokanku.
“Ini adalah rahasia, dan kau memberitahuku begitu saja.”
“Kau akan segera mengetahuinya. Aku hanya memberimu berita dua hari lebih awal. Ayo, pergi.”
Aku berbalik. Speedweapon tetap menyesap café au lait-nya. Saat aku mengambil langkah pertama, aku berbicara tanpa menatapnya.
“Kau lebih luar biasa dari yang kau pikirkan.”
Dia tidak berbalik. Meski begitu, aku terus berbicara, meskipun itu membuatku malu.
“Sama seperti kau merasa bangga pernah menjadi saingan Saki… aku merasa bangga kau adalah temanku.”
“…”
“Aku pergi. Jangan terlalu menggertak para karyawan.”
Aku meninggalkan kafe. Itu agak jauh dari keramaian festival, jadi terasa sepi.
Hanya suara lembut seseorang yang terisak yang tersisa.
Dan begitu, antara emosi dan harapan, kami menyambut upacara peringatan.