Di depan gerai Pancake Minyak Renyah Wang.
“Nenek.”
Wanita tua berbadan bungkuk dengan rambut putih yang menjual pancake mendengar seseorang memanggilnya dan meletakkan adonan yang sedang dia uleni. Dia melihat ke arah pendatang baru, dan matanya yang sedikit menyipit seketika berbinar mengenali.
“Kau adalah… Adik Perempuan You Su?”
Mata Ji Lingruo yang seindah bunga persik, menawan seperti bulan musim gugur, berkedip beberapa kali. Suaranya yang jelas dan merdu:
“Nenek, kau mengenalku?”
Dalam ingatannya, walaupun dia sangat menyukai pancake dari gerai ini, dia belum pernah datang untuk membelinya sendiri. Bagaimana mungkin wanita tua itu mengenalinya?
“Tentu saja! Selain kau, siapa di kota ini yang pantas menyandang gelar ‘gadis tercantik di dunia’?” Wajah Nenek Wang penuh kebaikan, setiap kerutnya memancarkan kehangatan.
Wajah halus Ji Lingruo seketika memerah. Kata-kata wanita tua itu bukan lelucon, melainkan pujian tulus untuk kecantikannya, namun mendengarnya tetap membuatnya merasa sangat malu. Dia merasa malu sekaligus kesal, diam-diam mengutuk Kakak Seniornya yang buta huruf itu karena terlalu banyak bicara. Bagaimana bisa dia berkeliling membanggakan dirinya seperti itu?
“Nenek, itu hanya candaan Kakak Seniorku. Dia hanya bicara sembarangan,” kata Ji Lingruo, memaksakan senyum canggung.
“Tidak, tidak, itu bukan omong kosong. Itu memang pantas,” kata Nenek Wang dengan senyum, mengusap tangannya yang penuh tepung di apron. “Apakah kau datang untuk membeli pancake? You Su dulu sering datang untuk membelinya, tapi sekarang dia terluka karena menyelamatkan semua orang. Apakah dia terbaring di tempat tidur mengidamkannya dan mengirimmu sebagai gantinya? Dia adalah dermawan besar kami. Aku akan mengemas beberapa untukmu. Mulai sekarang, kapan pun kau datang ke gerai Nenek, kau tidak perlu membayar.”
Nenek Wang dengan antusias mengemas pancake yang diisi daging sapi dan sayuran acar. Meski sudah tua, dia jelas mengingat rasa favorit dari pasangan Kakak Senior dan Adik Perempuan ini.
Ji Lingruo tersenyum manis, merasa bangga saat berjalan menjelajahi kota pagi ini, mendengar penghormatan orang-orang terhadap Kakak Seniornya. Namun, dia tetap mengeluarkan beberapa tael perak dari dompetnya dan menyerahkannya.
“Gadis, apa yang kau lakukan? Nenek menjual pancake untuk bersenang-senang. Aku bilang tidak perlu bayar, jadi tidak perlu bayar,” kata Nenek Wang dengan wajah tegas seolah dia akan marah.
“Tidak, tidak, Nenek, ini bukan untuk pancake,” Ji Lingruo cepat menjelaskan, tidak ingin mengecewakan wanita tua yang baik hati itu.
“Lalu untuk apa?” Mata Nenek Wang berkilau penuh rasa ingin tahu.
“Aku… aku…” Ji Lingruo ragu sejenak, lalu mengumpulkan keberaniannya. “Ini adalah uang untuk belajar. Aku ingin belajar darimu.”
“Belajar dariku?” Nenek Wang jelas terkejut dengan jawaban ini.
Ji Lingruo menggigit bibir bawahnya, berpikir permintaannya mungkin ditolak. Meskipun dia tidak sepenuhnya memahami adat manusia, dia tahu bahwa belajar membuat pancake tidak berbeda dari belajar teknik kultivasi—itu adalah keterampilan berharga yang diturunkan dari generasi ke generasi, bukan sesuatu yang bisa dengan mudah diajarkan kepada orang luar.
Tapi dia akan segera pergi, dan dia tidak tahu kapan akan kembali. Akankah dia masih bisa mencicipi rasa yang familiar ini saat dia kembali?
Pancake ini telah menemani dia selama tiga tahun terbahagia dalam hidupnya. Dia tidak ingin lupa rasa ini. Apakah itu untuk dirinya sendiri atau untuk You Su, dia harus belajar cara membuatnya.
“Itu benar, Nenek. Aku ingin belajar membuat pancake ini.”
Nada Ji Lingruo serius. Dia mengeluarkan semua perak dari dompetnya, memegangnya di tangannya, koin-koin itu berkilau terang.
Nenek Wang sejenak tertegun, bukan karena uang, tetapi karena ketulusan gadis itu. Matanya melunak saat melihat Ji Lingruo.
“Kau akan pergi, bukan?”
Rambut wanita tua itu setengah putih, meski dia sering mengeluh tentang penglihatan yang menurun, dia melihat segala sesuatunya lebih jelas daripada siapa pun. Ji Lingruo terkejut namun mengangguk patuh.
“Ya.”
“Apakah You Su tahu?”
Ji Lingruo mengangguk lagi. Nenek Wang tersenyum lembut dan mengembalikan perak itu ke tangan Ji Lingruo.
“Bagus. Perpisahan yang baik mengarah pada pertemuan yang baik. Jangan seperti para tokoh dalam cerita yang pergi tanpa sepatah kata, berpikir itu keren, tetapi menyesal kemudian. Jika kau benar-benar ingin belajar, Nenek bisa mengajarimu tanpa mengambil uangmu.”
Ji Lingruo merasakan gelombang rasa syukur yang hangat. Dia tidak mendesak lebih lanjut, mengetahui wanita tua itu tidak akan menerima uang itu secara terbuka. Sebagai gantinya, dia mengungkapkan terima kasihnya secara lisan.
“Terima kasih, Nenek!”
Gadis itu bahkan mulai membungkuk dalam-dalam, tetapi wanita tua itu cepat menghentikannya. Tangan Nenek Wang yang kasar dan keriput akibat pekerjaan keras bertahun-tahun memegang lembut tangan Ji Lingruo yang halus dan putih.
“Hanya membuat pancake. Tidak perlu formalitas seperti itu. Tapi tanganmu sangat indah. Berhati-hatilah saat menguleni adonan dan menggoreng pancake, atau You Su akan merasa buruk.”
Ji Lingruo membiarkan wanita tua itu memegang tangannya dan cemberut. “Dia tidak akan peduli. Di sekte, dia memaksaku melakukan semua pekerjaan kotor dan berat.”
“Apakah You Su benar-benar seburuk itu?”
Nenek Wang membawa Ji Lingruo masuk ke dalam gerai, ikut serta dalam keluhan gadis itu. Namun, kulit halus Ji Lingruo mengkhianati kebenaran—dia jelas belum banyak melakukan kerja keras. Nenek Wang tidak mengungkapkan kebohongannya yang kecil, malah merasa semakin menyayangi gadis itu.
Wanita tua itu memiliki seorang putra yang telah berjuang untuk membangun kehidupan di kota yang lebih besar. Tidak ingin membebani dia, dia dan suaminya memilih untuk tetap di belakang dan menjalankan gerai keluarga. Melihat Ji Lingruo yang menawan, dia merasa seolah sedang melihat cucunya sendiri.
Ji Lingruo telah berencana untuk melanjutkan keluhannya tentang You Su, karena dia tahu berbagi keluhan adalah cara cepat untuk menjalin ikatan dengan seseorang. Tapi kata-kata itu terhenti di tenggorokannya. Dia menggelengkan kepala, frustrasi karena betapa dalamnya dia tertipu oleh sikap You Su yang tampak terhormat. Dia bahkan tidak bisa membicarakan dia di belakangnya.
“Sebenarnya, dia tidak seburuk itu… Dia cukup baik padaku,” kata Ji Lingruo dengan tawa canggung.
Nenek Wang mengusap tangan Ji Lingruo, ekspresinya seolah berkata, “Aku mengerti, aku mengerti.”
“Gadis, tahukah kau mengapa You Su dipanggil You Su?”
“Kenapa?” Mata Ji Lingruo berkilau penuh rasa ingin tahu.
“Ha! Itu karena Gurumu juga menyukai pancake buatanku. Saat dia menemukan You Su, dia tidak tahu apa yang harus dinamai. Setelah berfikir, dia hanya menyebutnya ‘You Su’ (Minyak Renyah). Sampai dia berusia lima tahun, semua orang di lingkungan memanggilnya begitu. Bukankah itu aneh? Dia buta dan tidak bisa membaca, tapi ketika dia berusia lima, dia tiba-tiba menyatakan bahwa namanya adalah ‘You Su’—‘You’ dari ‘berkelana’ dan ‘Su’ dari ‘perilla.’ Dia bahkan marah jika ada yang mengejeknya dengan memanggilnya ‘Minyak Renyah.’ Para sarjana di kota bilang nama ‘You Su’ terdengar bagus. Tapi berbicara tidak sama dengan menulis, jadi kami orang tua masih memanggilnya ‘Minyak Renyah.’”
Ji Lingruo selalu mengira itu kebetulan, tetapi sekarang dia memahami cerita di balik nama itu. Saat dia mendengarkan kisah masa kecil You Su, bayangan seorang bocah lelaki buta yang penuh semangat muncul di benaknya. Semakin dia mendengarkan, semakin tertarik dia, dan bibirnya melengkung memberi senyuman yang membuat gerai sederhana itu semakin menawan.
Sementara itu, masih pagi, dan hanya beberapa gerai di jalan sarapan yang buka. Jumlah pelanggan sedikit, tetapi tidak tidak ada.
Di depan gerai Pancake Minyak Renyah Wang, tiga kultivator muda yang berpakaian rapi telah berkumpul.
“Tuan, kau telah salah paham. Pancake di sebelah kiri sedang dijual. Yang kau baru saja makan ada di sebelah kanan—itu bukan untuk pelanggan. Itu untuk muridku berlatih.”
Nenek Wang menjelaskan dengan senyum permohonan. Dia tidak mengenali ketiga kultivator ini, tetapi melihat dari pakaian mereka, kemungkinan mereka adalah penguat yang dikirim dari kota lain untuk membantu Kota Chuyun. Dia sudah mengingatkan mereka sekali, tetapi mereka tetap bersikeras untuk membeli pancake yang sedang dipraktikkan Ji Lingruo, yang menyebabkan sengketa saat ini.
Pemimpin dari ketiga orang itu, seorang pemuda dengan alis tebal, mengernyit dan melirik gadis yang menatap tajam di sampingnya. Walaupun sudah melihatnya dua kali, dia masih terpesona oleh kecantikannya.
Namun, semakin cantik bunga itu, semakin tajam durinya. Sebelumnya, dia tertarik pada kecantikan gadis itu dan datang untuk membeli pancake, berharap bisa berbicara dengannya. Tetapi ketika dia dengan sengaja membeli pancake yang terbakar sebagai alasan untuk menanyakannya, dia langsung merusaknya di tangannya tanpa ragu, membuatnya kehilangan muka.
Walaupun dia tidak takut pada gadis itu yang baru berada di tahap awal Alam Platform Jiwa, dia tahu bahwa menggunakan kekerasan di wilayah orang lain bukanlah keputusan yang bijaksana. Sebagai gantinya, dia mengajukan rencana cerdik untuk menyelamatkan muka dan berkata dengan benar:
“Sial! Kita datang jauh-jauh untuk membantu Kota Chuyun, dan kita bahkan tidak bisa menikmati sarapan yang layak. Jika itu pancake latihan, mengapa ditampilkan? Alih-alih menyalahkan muridmu karena keterampilan yang buruk, kau malah menyalahkanku karena memilih pancake yang salah. Gerai ini tidak masuk akal.”
Salah satu temannya menimpali, “Tepat sekali! Jika tidak dijual, mengapa dikeluarkan? Aku pernah mendengar tentang Pancake Minyak Renyah Wang, tetapi sepertinya reputasinya tidak pantas!”
Teman lainnya meningkatkan suaranya, memanggil orang banyak, “Semua orang, datang lihat! Pancake Minyak Renyah Wang menjual barang-barang berkualitas buruk dan menipu kami yang dari luar!”
“Nenek Wang, ada apa ini?”
“Tuan, itu tidak benar. Gerai ini sudah ada selama beberapa generasi.”
“Bagaimana tidak bisa? Apa kau pikir aku berbohong? Lihat pancake ini—lihat seberapa terbakar!”
Memang, keranjang di sebelah kanan pot minyak penuh dengan pancake, banyak yang memiliki bintik-bintik terbakar yang jelas.
“Ini…” Nenek Wang mencoba menjelaskan, tetapi suaranya dengan cepat tenggelam oleh kerumunan yang semakin besar.
“Hei! Jika kau merasa tertipu, kami akan mengganti pancake mu! Kenapa kau menyebarkan rumor?” Alis Ji Lingruo melengkung marah.
“Hmph! Apakah kau hanya mengatakan itu karena kami membawa warga kota untuk menilai? Jika kami tetap diam, bukankah kami hanya menelan ketidakadilan ini?”
Ji Lingruo mengatupkan gigi dan mengepal tangan. Ketiga kultivator itu hanya berada di Alam Platform Jiwa, jadi dia tidak takut pada mereka. Nenek Liu sudah memberitahunya melalui pesan bahwa mereka akan pergi besok, jadi dia mungkin sedang mengawasi dari dekat. Tetapi ketiga kultivator itu tidak bergerak—sebaliknya, mereka menggunakan kata-kata untuk mencemarkan reputasi gerai. Jika dia kehilangan kesabaran dan menyerang lebih dulu, bukankah itu sama saja dengan bermain ke tangan mereka?
Tapi dia tidak terbiasa menghadapi orang asing, dan kerumunan yang semakin besar membuat pikirannya kosong. Dia tidak bisa memikirkan cara untuk menghadapi situasi ini. Dia tidak bisa tidak menyalahkan diri sendiri—jika Nenek Wang kehilangan bisnis karena dirinya, dia tidak akan pernah memaafkan diri sendiri.
“Siapa yang bilang Pancake Minyak Renyah Wang menjual barang-barang berkualitas buruk?”
Suara jelas dan menggema itu terdengar di atas kerumunan yang gaduh.