Langit yang luas cerah dan biru, membentang tanpa batas.
Sebuah perahu abadi berwarna perak-putih melaju lincah melalui pegunungan tinggi, awan putih, dan air terjun yang mengalir deras.
Perahu itu tidak besar, dengan desain yang ramping yang memungkinkannya membelah udara dengan kecepatan yang luar biasa. Perahu ini juga dilengkapi dengan formasi untuk menyembunyikan keberadaannya, membuatnya tak terlihat tidak hanya bagi para manusia biasa tetapi juga bagi para kultivator tunawisma di pegunungan.
Di dalam kabin sederhana perahu, dekorasinya sederhana namun elegan. Ruang terbesar ditempati oleh sebuah platform teratai, di mana terbaring seorang pemuda yang tidur dengan jubah hitam.
Di samping pemuda itu berlutut seorang gadis yang mengenakan topeng kelinci giok. Rambut dan pakaiannya berwarna putih, bahkan kulitnya yang samar-samar terlihat di tangannya seputih kristal. Satu-satunya bagian dari wajahnya yang terlihat adalah sepasang mata biru seperti kristal, yang kini sedang mengamati wajah You Su dengan rasa ingin tahu, seolah ia adalah hewan jinak. Ini memberi sentuhan manusiawi yang polos pada sikapnya yang tampak ethereal.
Sejak membawa You Su ke perahu semalam, Putri Surga Wangshu telah mengawasinya seperti ini, tampaknya tak puas-suas dengan pemandangan tersebut. Ia dibesarkan di Puncak Lotus dan, karena aturan ketat yang ditetapkan oleh Sekte Firmament Misteri, jarang berinteraksi dengan orang luar. Dia bahkan tidak memiliki teman sesama jenis, apalagi kesempatan untuk mengamati seorang pemuda dari jenis kelamin yang berlawanan dengan begitu dekat.
Dia berkedip dan perlahan berseru, “Saudara Junior…”
Suara gadis itu sangat lembut, tetapi secara kebetulan, bulu mata You Su bergerak, dan dia terbangun. Putri Surga Wangshu tidak bergerak menjauh, tetapi terus berlutut di sampingnya.
Hal pertama yang dilakukan You Su setelah terbangun adalah memanggil nama Ji Lingruo, tetapi tidak ada respon.
Semalam, ia telah mengobrol dengan Saudara Perempuannya di bawah sinar bulan, perasaan mereka satu sama lain semakin kuat. Dia telah bersumpah untuk tetap terjaga hingga saat perpisahan, tetapi setelah mencium aroma yang aneh dan memikat, ia tiba-tiba tertidur.
Tidak mendapatkan respon, You Su merasa panik. Dalam penglihatannya yang kabur, satu-satunya sosok di dekatnya adalah seseorang berpakaian putih, tetapi itu bukan Ji Lingruo.
Menyadari sesuatu, You Su cepat-cepat duduk. Ia mengenali peri yang muncul bersama Istri Gurunya dan bertanya, “Peri… di mana kita?”
“Ini adalah kabin Perahu Lotus Awan.”
“Perahu Lotus Awan?”
“Perahu Lotus Awan adalah alat sihir Guru. Kita sedang mengendara kembali ke Sekte Firmament Misteri.”
“Jam berapa sekarang?”
“Siang.”
Jendela kabin dihiasi dengan tirai putih yang berkibar-kibar dihembus angin. Sinar matahari awal musim gugur masuk, masih membawa sedikit kehangatan. Suasana hati You Su merosot saat ia menyesali tidak bisa mengucapkan selamat tinggal dengan baik kepada Saudara Perempuannya. Setelah dipikir-pikir, aroma aneh itu pasti adalah ulah Ji Lingruo, cara untuk menghindari kesedihan perpisahan yang disadari.
You Su menghela napas dalam hati, berpikir mungkin inilah yang terbaik. Lagi pula, ini bukan perpisahan hidup atau mati. Jalan kultivasi itu panjang, dan mereka pasti akan bertemu lagi suatu hari nanti.
Setelah menghela napas, ia menarik napas dalam-dalam, menekan penyesalannya, dan mulai dengan hati-hati mengamati sekelilingnya dengan indra spiritualnya, merenungkan situasi saat ini.
Ia pasti telah ditemukan oleh Istri Gurunya setelah tertidur dan kini dibawa kembali ke Sekte Firmament Misteri oleh dirinya. Mengingat latar belakangnya yang luar biasa, perjalanan ini kemungkinan bukanlah perkara kecil.
“Apakah Istri Guruku adalah Gurumu?” You Su bertanya ragu.
“Ya,” jawab Putri Surga Wangshu dengan anggukan.
“Tapi di mana Istri Guruku?”
Meskipun kabin dipenuhi dengan aroma teratai dari Istri Gurunya, dirinya tidak terlihat di mana-mana.
“Guru sedang meditasi di dek luar. Dia melihat kamu tidur dan membiarkanmu menggunakan platform teratainya.”
You Su tertegun sejenak. Pengungkapan ini membuatnya merasakan kehormatan dan kecemasan sekaligus. Ia segera berdiri dan meninggalkan platform teratai, berseru, “Bagaimana bisa begitu?”
Ia hendak keluar dan membawa Istri Gurunya kembali ke dalam, tetapi Putri Surga Wangshu menghalangi jalannya dengan pedangnya.
“Guru bilang tidak boleh mengganggunya. Dia menyuruhku menjaga kamu dan memastikan kamu istirahat dengan baik. Kamu tidak bisa keluar sembarangan.”
“Baiklah.”
You Su tidak ingin bertentangan dengan eksekutor Istri Gurunya atau melanggar keinginannya dengan mengganggunya, jadi ia terpaksa mundur. Melihat sekeliling, ia merasa terlalu malu untuk duduk kembali di platform teratai dan hendak mencari tempat di lantai ketika Putri Surga Wangshu berbicara lagi.
“Guru menyuruhmu duduk di platform teratai, jadi kamu sebaiknya duduk di platform teratai.”
You Su mengangkat alis. Nada peri yang terbungkus topeng itu tegas, seolah ia menganggap perintah gurunya sebagai absolut. Ia tidak bisa tidak berpikir dalam hati bahwa murid Istri Gurunya ini terlalu patuh.
Dengan enggan, ia duduk kembali di platform teratai. Sejenak ia tidak tahu harus berkata apa. Anehnya, meskipun ia dan peri yang tidak dikenal itu terjebak dalam keheningan, You Su sama sekali tidak merasa canggung. Justru sebaliknya, rasanya sangat alami.
Merasa tatapan gadis itu tertuju padanya, You Su tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Namaku You Su. Boleh aku tahu namamu, Peri?”
“Wangshu.”
You Su, yang hidup terlindungi, belum pernah mendengar tentang ketenaran Putri Surga Wangshu. Ia penasaran mengapa ia tidak memiliki nama belakang. Ingin membangun hubungan baik dengan murid Istri Gurunya, ia menyatukan tangannya dengan hormat dan berkata, “Oh, jadi kau Putri Surga Wangshu. Aku sudah lama mengagumimu.”
“Kamu adikku. Seharusnya tidak memanggilku Putri Surga Wangshu. Panggil aku Kakak Senior.” Putri Surga Wangshu memperbaikinya dengan serius.
You Su memikirkan hal itu. Karena dia adalah murid gurunya dan dia adalah murid Istri Gurunya, meskipun mereka tidak berasal dari sekte yang sama, memanggilnya Kakak Senior tidaklah tidak pantas. Namun, dia terlihat seperti gadis muda. Bagaimana dia bisa menjadi Kakak Senior dan bukan Kakak Junior?
“Peri, apakah kau lebih tua dariku?”
“Aku berusia empat puluh sembilan tahun.”
Nada suara Putri Surga Wangshu tenang, tetapi You Su masih terkejut. Meskipun para kultivator bisa mempertahankan penampilan muda, gagasan seseorang yang hampir berusia lima puluh tahun terlihat seperti gadis muda sulit untuk dipahami.
Meskipun para kultivator hidup lebih lama, mereka tidak mencapai ribuan tahun. You Su ingat gurunya pernah memberitahunya bahwa bahkan para ahli Alam Kekosongan yang paling kuat tidak akan hidup lebih dari lima ratus tahun—ini adalah hukum alam. Bahwa Putri Surga Wangshu terlihat seperti gadis muda pada usia hampir lima puluh adalah hal yang mengejutkan.
“Berapa umurmu?”
You Su terperangah tetapi menjawab, “Aku baru berusia delapan belas tahun.”
“Kalau begitu, kamu adikku.” Putri Surga Wangshu mengangguk sedikit, seolah mengonfirmasi sesuatu. Matanya yang biru bersinar saat dia bertanya, “Nah, apakah Guru telah bersamamu selama dua ribu sembilan ratus lima puluh satu hari ini?”
“…” You Su untuk sesaat terdiam. Ia merasa seolah dia menghitung hari-hari itu dengan sangat tepat untuk menuntut pertanggungjawaban dirinya, tetapi nada suaranya tidak menunjukkan celaan. Sepertinya dia hanya mencari jawaban.
“Uh, ya, benar.”
“Apakah Guru sering berbicara denganmu?”
“Tidak terlalu.”
“Apakah Guru mengajarkanmu teknik pedang?”
“Dia sesekali memberi sedikit bimbingan.”
“Apakah Guru…”
Serangkaian pertanyaan tentang Istri Gurunya membuat keringat dingin mengalir di dahi You Su. Kakak Senior ini tampak terlalu peduli pada gurunya. Memikirkan bagaimana ia telah memonopoli perhatian gurunya selama delapan tahun, ia merasa sedikit bersalah.
You Su juga menyadari bahwa sikap aloof dan sulit didekati dari Putri Surga Wangshu hanyalah sebuah fasad. Pada kenyataannya, dia tidak tampak dingin atau jauh sama sekali. Justru sebaliknya, dia mengingatkannya pada gadis remaja yang kesepian penuh dengan pertanyaan.
“Baiklah, Kakak Senior, kamu sudah menanyakan begitu banyak pertanyaan padaku. Sekarang giliranku untuk bertanya padamu.”
Putri Surga Wangshu mengetuk dagunya yang tersembunyi dengan jari seperti giok, di balik topengnya, dan mengangguk. “Baiklah.”
“Kakak Senior, kamu menyebutkan ‘kembali ke Sekte Firmament Misteri.’ Apakah itu berarti kamu berasal dari Sekte Firmament Misteri?”
“Ya.”
You Su terkejut di dalam hatinya. Jika Kakak Senior adalah murid Sekte Firmament Misteri dan juga murid Istri Gurunya, maka Istri Gurunya pasti memiliki kedudukan setidaknya setinggi seorang elder di sekte tersebut. Meskipun ia telah menduga dari berbagai petunjuk bahwa Istri Gurunya luar biasa, ia tidak mengharapkan statusnya setinggi itu—praktis di puncak Kontinen Alam Tengah.
Yang lebih mengejutkan baginya adalah bagaimana seseorang yang sekuat Istri Gurunya bisa tertarik pada gurunya, yang bahkan tidak bisa terbang dan hanya berada di Alam Kondensasi Air.
“Bolehkah aku bertanya, Kakak Senior, siapa sebenarnya identity gurumu?”
Namun, Putri Surga Wangshu tidak menjawab secepat sebelumnya. Ia menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata, “Guru menyuruhku untuk tidak berkata. Dia bilang dia adalah Istri Gurumu. Jika kamu ingin tahu lebih banyak, kamu bisa bertanya langsung padanya.”
You Su teringat percakapan yang ia lakukan dengan Istri Gurunya pada hari itu. Ketika dia bertanya apakah ia ingin tahu siapa dirinya, ia menolak, dan dia pun terdiam. Sekarang, mendengar kata-kata ini dari Kakak Senior, You Su tidak bisa mengetahui apakah ini adalah cara Istri Gurunya untuk merespons kekerasan hatinya atau jika dia benar-benar merasakan hal yang sama seperti yang dia rasakan.
Bagaimanapun, You Su merasakan sebuah kebahagiaan aneh. Sepertinya Istri Gurunya benar-benar telah berubah sikap terhadapnya.
“Kalau begitu, Kakak Senior, bisakah kau ceritakan tentang Sekte Firmament Misteri? Aku telah hidup di Kota Chuyun seumur hidupku dan sangat tidak tahu banyak.”
“Apa arti ‘tidak tahu’? Apakah itu berarti kamu sedikit bodoh?”
You Su mengeluarkan keringat dingin. “Uh, kurang lebih.”
“Guru tidak pernah mengatakan aku bodoh.”
Mata biru Putri Surga Wangshu berkilau, dan untuk pertama kalinya, You Su mendeteksi sedikit emosi dalam suaranya—semerbak kebanggaan.
“Sekte Firmament Misteri adalah sekte terbesar di Gunung Ilahi Ketinggian Abadi. Sekte ini memiliki tiga belas cabang—seni mekanis, alkimia, pembuatan artefak, kultivasi tanaman roh, penjinakan beast, arsitektur roh, ilmu sihir, formasi, talismans, kaligrafi, teknik bilah, dan dua cabang teknik pedang. Setiap cabang berkorespondensi dengan salah satu dari tiga belas puncak Sekte Firmament Misteri, dengan seorang elder agung yang berspesialisasi di bidang itu bertugas di setiap puncak. Puncak sihir, Puncak Firmament Misteri, adalah yang terdepan, dan pemimpin puncaknya juga merupakan Pemimpin Sekte. Selain itu, terdapat dua puluh tiga elder minor, masing-masing dengan tanggung jawab dan keahlian mereka sendiri.”
Mendengar ini, You Su tidak bisa menahan rasa kagumnya. Tidak seperti Sekte Harta Spiritual, yang mengkhususkan diri dalam satu jalur, Sekte Firmament Misteri mencakup berbagai disiplin ilmu, berkembang di setiap arah. Luasnya visi dan ambisi ini telah mengangkat Sekte Firmament Misteri ke status sebagai sekte nomor satu di Kontinen Alam Tengah.
Percakapan ini juga membuka dunia baru bagi You Su. Dalam pikirannya, dunia indah dan megah dari kultivasi mulai terungkap, meskipun hanya puncak gunung esnya saja.
Dengan antusias, You Su terus bertanya kepada Kakak Senior yang baru dikenalnya. Wangshu, melihat rasa ingin tahu You Su yang menggebu, tampak melihat refleksi dirinya sendiri di mata gurunya. Dia sama sekali tidak merasa terganggu dan sabar menjawab setiap pertanyaan dari Saudara Juniornya itu.
Perahu yang sunyi melaju melalui sinar matahari musim gugur, menuju puncak tertinggi di dunia, menghilang ke dalam lautan awan yang tak terbatas.