You Su akhirnya memahami sumber dari ekspresi aneh di wajah Elder Liu dan Elder Zhu. Paviliun Gunung Buku memberikan buku yang paling sesuai bagi mereka yang masuk, namun ia diberikan buku dengan… ahem… sifat “peningkatan” tertentu.
Ia tidak bisa menahan tawa pahit. Dari semua buku di perpustakaan yang luas itu, mengapa halaman emas itu harus memilih yang ini, sehingga menimbulkan kesalahpahaman?
Tetapi kemudian ia bertanya—apakah ini benar-benar pemilihan acak? Halaman emas itu adalah objek spiritual, dan ia tidak percaya bahwa itu akan memilih buku tanpa alasan. Di seluruh Paviliun Gunung Buku, pasti ada seni pemeliharaan pedang lainnya. Mengapa itu memilih yang ini? Apakah itu menandakan bahwa ia akan membutuhkan… efek sekunder di masa depan?
Omong kosong! You Su mencemooh di dalam hati. Ia adalah seorang pemuda yang berada di puncak kehidupannya, “pedangnya” berada di titik terasah. Mengapa ia perlu bantuan eksternal?
“Yang Terhormat Matahari yang Benar memang jenius, mencapai alam di mana bahkan benda eksternal dapat diubah menjadi pedang,” pikir You Su.
Meski ia tidak berpikir ia membutuhkannya, ia tidak bisa menahan kekagumannya terhadap kecerdikan Yang Terhormat Matahari yang Benar.
Elder Liu, melihat sikap tenang dan teguh You Su, sedikit merasa lega. “Memang. Aura-mu murni dan kuat. Paviliun Gunung Buku kemungkinan tidak memiliki niat buruk dalam memberimu buku ini. Latihlah seni pemeliharaan pedang ini dengan baik, dan kamu akan mendapatkan manfaat besar. Karena kau sudah memiliki Teman Dao, tidak perlu melihat kultivasi ganda sebagai hal yang tabu, tetapi jangan berlebihan.”
“Akan kuingat nasihatmu, Elder Liu,” jawab You Su sambil membungkuk.
“Bagus.” Elder Liu mengangguk setuju. “Token siswa sejati memiliki fungsi komunikasi. Jika ada yang mengajukan keberatan selama periode pengumuman tujuh hari, aku akan memberitahumu, dan kamu perlu turun untuk menanganinya.”
“Terima kasih, Elder Liu.”
“Baiklah, pulanglah sekarang. Kakak Seniormu sudah menunggu cukup lama. Sepertinya Nona Surgawi Wangshu sangat peduli pada adik juniornya.”
Elder Liu menggumam pelan, sambil melirik ke ujung lorong di mana sosok putih bersih berdiri diam di samping tiang batu, memperhatikan mereka.
You Su tertegun sejenak. Ia menoleh ke arah yang ditunjukkan Elder Liu, dan di tepi indra spiritualnya, ia mendeteksi kehadiran akrab dari Kakak Seniornya. Sebelumnya, perhatiannya sepenuhnya tertuju pada gerbang batu, sehingga ia tidak menyadari keberadaannya.
“Kakak Senior yang baik hati pasti ingin menjaga adik juniornya yang buta. Elder Liu, Elder Zhu, aku pamit sekarang.”
Elder Liu mengeluarkan suara setuju, sementara Elder Zhu memandang sayang pada Seni Pemeliharaan Pedang Matahari yang Benar yang disimpan You Su. “You Su, ingatlah untuk sering mengunjungi Paviliun Bulan Kuno! Jika kamu bisa membawa Kakak Seniormu, aku bahkan akan menjamumu dengan beberapa hidangan premium!”
Nona Surgawi Wangshu adalah bakat top di antara generasi muda Sekte Firdaus Mistis, status dan kekuatannya memberinya gelar sebagai saintis sekte. Ia juga sangat recluse dan dingin, menjadikannya sosok langka bahkan untuk para elder kecil seperti mereka. Jika sosok seperti itu muncul di Paviliun Bulan Kuno, bisnis pasti akan meroket.
You Su sudah mulai berjalan dengan cepat. Ia menoleh kembali dengan senyuman dan menjawab, “Tentu saja, Elder Zhu!”
Kedua elder, yang satu kurus dan yang lainnya gemuk, melihat saat You Su berlari menuju Nona Surgawi Wangshu.
Elder Liu tiba-tiba teringat sesuatu dan mengulurkan tangan. “Berikan teh itu padaku.”
Elder Zhu menepuk perutnya dan melirik temannya. “Itu bukan milikmu. Mengapa kamu terburu-buru? Ini hadiah dari You Su untukku, mengerti?”
“Jadilah seorang elder yang bermartabat. Teh itu ditinggalkan padaku oleh You Su. Karena ia lupa mengambilnya, adalah tanggung jawabku untuk menyimpannya dengan aman,” tegas Elder Liu dengan semangat.
“Kau memang luar biasa,” kata Elder Zhu sambil melambaikan tangan dengan acuh.
Elder Liu, kesal, membalas, “Baiklah! Jika kau tidak percaya padaku, mari kita panggil You Su kembali dan tanyakan padanya!”
“Mari kita lakukan! Lihat apakah dia memberikannya kepadamu atau kepadaku!”
Dengan itu, Elder Zhu berbalik untuk melihat You Su, yang sekarang sudah cukup jauh, dan akan memanggilnya ketika apa yang dia lihat membuatnya terkejut.
Ia menggosok matanya dan melihat ke arah lain, sambil bergumam, “Aku pasti sudah tua. Mataku berkhayal.”
“Kau tidak sedang berkhayal. Perhatian Nona Surgawi Wangshu kepada adik juniornya… agak terlalu teliti.”
Di halaman Aula Kitab, You Su sekarang terbaring dalam pelukan Nona Surgawi Wangshu saat saintis terkenal itu terbang ke udara bersamanya, menghilang di balik atap dalam desahan kaget.
Di puncak Puncak Teratai terdapat kolam surgawi yang dikenal sebagai Kolam Kelahiran Teratai.
Kolam itu dikelilingi oleh kabut, airnya begitu jernih hingga tampak hampir tak terlihat. Di tengah kolam mengapung teratai putih murni, kelopaknya sedikit bersemu merah muda.
Elder Ketiga yang voluptuous membungkuk di tepi kolam, sosoknya yang penuh sedikit terdistorsi oleh tekanan paha. Pemandangan itu indah, dengan kecantikannya terpantul di air kolam.
Ia mengulurkan tangan lembut untuk menyentuh air, menciptakan riak. Alisnya berkerut saat ia menegur, “Apakah kau benar-benar di ambang kehancuran?”
He Shutong, tubuhnya sebagian tenggelam di dalam air, tidak menjawab. Riak yang mendekatinya hanya menghilang saat bersentuhan.
Elder Ketiga menghela napas pelan. Ia tahu ini adalah air spiritual yang diambil dari Kolam Cincin Giok, tempat di mana Yang Teratai memecahkan batas ke Alam Kosong. Ia dapat melihat bahwa platform spiritual Yang Teratai telah hancur, dan kekuatan spiritual yang terkumpul selama dua ratus tahun bocor dengan tidak terkendali. He Shutong hanya bisa merendam dirinya di Kolam Kelahiran Teratai, menggunakan air spiritual untuk sementara menahan kultivasinya yang memudar.
Elder Ketiga berdiri dan mengambil segelas anggur, suaranya terdengar sedih. “Aku menemukan cara itu untuk memecahkan Hati Es-mu agar kau bisa membangun kembali dirimu, bukan untuk menghancurkan dirimu!”
He Shutong membuka matanya dan memandang Elder Ketiga melalui kabut. “Ini adalah pilihanku.”
Elder Ketiga merasa frustrasi tetapi tidak memiliki tempat untuk mengungkapkan kemarahannya. Ia mengigit bibirnya, matanya redup saat ia menghela napas. “Aku seharusnya tidak memberitahumu tentang metode itu…”
Hati Es He Shutong telah hancur, sehingga ia dapat merasakan rasa bersalah Elder Ketiga. Ia merapatkan bibirnya dan berkata, “Ini bukan salahmu. Aku berterima kasih padamu karena memberitahuku tentangnya. Aku tidak menyesal.”
“Dua ratus tahun kultivasi yang mengalir seperti air yang tidak bisa kau tahan di tanganmu, dan kau bilang kau tidak menyesal?”
“Ya.”
Elder Ketiga terdiam mendengar jawaban tegas He Shutong. Ia bertanya, bingung, “Mengapa kau melakukan ini?”
He Shutong terdiam sejenak sebelum menjawab, “Untuk hidup seperti manusia.”
Elder Ketiga mengulangi frasa itu pelan. Sementara dunia mencari keabadian, Elder Ketiga Alam Kosong, yang sudah bisa dianggap sebagai makhluk abadi, begitu ingin menjadi manusia?
Ketika ia memberitahu Elder Ketiga tentang metode untuk memecahkan Hati Es-nya, ia tidak mengharapkan kedalaman obsesi elder tersebut.
“Kau sungguh pribadi yang kontradiktif.”
He Shutong tidak berargumen. Bahkan, ia merasa deskripsi itu cocok. Ia melihat Elder Ketiga mengambil segelas anggur lagi dan bertanya, “Mengapa kau membantuku, Elder Ketiga?”
“Aku tidak bisa tahan melihat hal-hal yang tidak pada tempatnya. Aku harus meluruskannya. Apakah itu aneh?”
Elder Ketiga mengangkat matanya, tatapannya tertahan pada wajah He Shutong yang mirip giok.
Selama bertahun-tahun, ia telah membantu Elder Ketiga jauh lebih dari sekali ini. Di antara tiga belas elder agung Sekte Firdaus Mistis, selain dirinya sendiri, Yang Teratai adalah satu-satunya kultivator wanita lainnya. Siapa lagi yang bisa ia bantu jika bukan dia?
“Tentu saja tidak.”
Elder Ketiga cemberut dan bertanya, “Siapa lagi yang tahu tentang kondisimu?”
“Elder Pertama.”
“Itu baik. Elder Pertama tidak terlibat dengan dua belas elder lainnya. Ia tidak akan menyebarkan rumor. Tapi kondisimu tidak akan dapat disembunyikan untuk selamanya. Kau tidak bisa tinggal di kolam ini selamanya. Para elder agung lainnya akan memperhatikan ada yang tidak beres.”
“Aku tahu.”
“Jadi kenapa kau menghubungiku?”
“Apakah aku perlu alasan? Kau memberitahuku metodenya, jadi tentu saja aku harus memberitahumu hasilnya.”
Elder Ketiga memutar matanya. Kehumanan baru Elder Ketiga masih dalam proses. Meskipun tidak ada kesalahan dalam nada suaranya, ia entah bagaimana terdengar seolah-olah menyalahkan Elder Ketiga.
“Hasil ini tidak begitu baik.”
“Seharusnya kau berharap agar aku menurun agar kau bisa mengambil Wangshu sebagai muridmu?”
“Dia bahkan menolak undangan Pemimpin Sekte. Apakah kau pikir dia akan datang padaku?”
“Wangshu… memang keras kepala.”
“‘Juga’ ini cukup menyadari dirimu.”
Elder Ketiga tidak bisa menahan diri untuk mengakui bahwa Elder Ketiga tidak lagi menjadi bongkahan es yang tak terhingga. Ia tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya serius, “Apa yang sebenarnya terjadi di Kota Chuyun?”
“Aku tidak tahu sepenuhnya. Kita harus menunggu penyelidikan Biro Pengusiran.”
Elder Ketiga menggoyangkan kendi anggurnya dan menyipitkan matanya.
Menyegel energi spiritual seseorang bukanlah hal yang jarang terjadi di antara para kultivator. Selalu ada situasi yang memerlukan seseorang untuk kembali ke akar mereka. Selama seseorang sabar dan hati-hati selama proses pembangunan kembali, kebanyakan dari mereka bisa pulih tanpa masalah. Namun, platform spiritual Elder Ketiga hancur sejauh ini, jelas akibat mengaktifkan kultivasi secara paksa.
Apa yang bisa mendorong Yang Teratai untuk membayar harga seperti itu?
“Apakah kau punya cara untuk memperbaiki platform spiritualmu?”
He Shutong berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Tidak ada metode pemulihan yang terjamin.”
“Kau benar-benar tidak memikirkan konsekuensinya. Pasti kau tidak membayar harga setinggi itu hanya untuk mengambil murid baru ini, kan?”
He Shutong tetap diam, tetapi mata Elder Ketiga terbuka lebar karena terkejut.
“Itu benar-benar untuk dia?! Apa kau gila? Dia hanya seorang bocah buta. Apakah dia layak?”
“Dia layak.”
Elder Ketiga terkejut. Ia merasakan aura Elder Ketiga menjadi dingin pada saat ia merendahkan You Su.
“Apakah kau juga mencoba bersaing untuk itu…”
“Aku mengambilnya sebagai murid hanya karena aku ingin,” potong He Shutong dengan dingin.
Elder Ketiga menghela napas dalam-dalam. “Aku mengerti… aku harap kau tidak menyesali keputusan ini.”
“Aku tidak akan.”
“Jangan terlalu yakin. Setidaknya kau harus berharap agar murid yang kau bayar dengan harga setinggi itu bisa menyelesaikan proses pendaftaran dengan aman.”
“Pendaftaran?”
Elder Ketiga segera menyadari mengapa He Shutong bingung. Elder Ketiga hanya pernah mengambil satu murid sebelumnya—Wangshu—dan karena keadaannya yang unik, ia tidak melalui proses pendaftaran.
Elder Ketiga menjelaskan proses pendaftaran siswa sejati kepada He Shutong. Meskipun He Shutong belum pernah memikirkan masalah seperti itu sebelumnya, ia dengan cepat memahami mengapa Elder Ketiga menggunakan kata “aman.”
He Shutong hampir yakin bahwa dua elder agung tidak akan tetap diam selama periode pengumuman You Su—Elder Kelima dari Puncak Pelangi Merah dan Elder Kesepuluh dari Puncak Dewa Buku.
Di antara tiga belas puncak Sekte Firdaus Mistis, masing-masing berfokus pada disiplin yang berbeda—alkemi, talisman, artefak, formasi, dan sebagainya. Hanya dua puncak yang berspesialisasi dalam pedang—Puncak Teratai yang dipimpin oleh Yang Teratai dan Puncak Pelangi Merah yang dipimpin oleh Elder Kelima. Dengan keduanya yang berfokus pada pedang, perbandingan tidak dapat dihindari. Namun, karena Puncak Teratai hanya memiliki Nona Surgawi Wangshu sebagai muridnya, dan ia telah mendominasi rekan-rekannya sejak debutnya, Puncak Pelangi Merah menjadi sedikit terabaikan. Selama bertahun-tahun, banyak calon pendekar telah memilih Puncak Teratai sebagai pilihan pertama mereka, hanya untuk ditolak karena penolakan untuk menerima lebih banyak murid. Puncak Pelangi Merah menjadi pilihan kedua. Sekarang bahwa You Su adalah murid sejati kedua di Puncak Teratai, Puncak Pelangi Merah tentu akan mengambil tindakan.
Adapun Puncak Dewa Buku, alasan mereka untuk tidak membiarkan You Su menjalani proses dengan mudah sangat sederhana—Puncak Teratai awalnya merupakan bagian dari Puncak Dewa Buku, yang dipisahkan oleh He Shutong sendiri.
“Karena para elder agung telah menyetujui status You Su sebagai murid sejati, mengapa harus melalui formalitas ini?”
“Mengharuskannya melalui proses pendaftaran adalah instruksi para elder agung kepada Elder Liu.”
Elder Ketiga menjelaskan. Jika tidak, Elder Liu tidak akan begitu gelisah meminta dia untuk menyampaikan pesan.
Ekspresi He Shutong tersembunyi dalam kabut, membuat sulit untuk mengetahui pikirannya.
Ia telah berpikir bahwa mengambil You Su sebagai murid adalah cara untuk memperbaiki kesalahannya di masa lalu, tetapi ia tidak mengharapkan itu untuk menempatkannya pada ujian yang tidak perlu. Asumsi tersebut sekali lagi membuatnya berutang kepada You Su.
Suara cipratan air menggema saat He Shutong berdiri di Kolam Kelahiran Teratai, kehadirannya mengalahkan keindahan sekitar.
“Apa yang kau lakukan?” tanya Elder Ketiga dengan ekspresi cemberut.
“Aku tidak bisa bersembunyi di sini sementara dia menghadapi ini sendirian.”
“Apakah kau gila?! Meninggalkan Kolam Kelahiran Teratai sekarang berarti kehilangan kultivasimu sedikit demi sedikit. Apakah kau benar-benar ingin jatuh ke alam fana?!” tegur Elder Ketiga.
Aku tidak bisa berutang padanya lebih banyak lagi…
He Shutong tidak menjawab, hanya memegang dadanya, merasakan nyeri yang samar.
Elder Ketiga, melihat keheningan dirinya, menginjakkan kakinya dengan frustrasi. “Elder Ketiga! Apakah kau benar-benar tidak memiliki kepercayaan padanya? Jika dia bahkan tidak bisa melewati ujian ini, dia tidak layak menjadi muridmu!”
Bukan dia yang tidak layak… aku yang tidak layak menjadi gurunya…
He Shutong menghela napas pelan. “Elder Ketiga, aku sudah memutuskan. Tidak perlu meyakinkanku lebih jauh.”
Elder Ketiga, sekarang tenang dalam kemarahannya, tidak pernah melihat Elder Ketiga begitu berkomitmen pada seseorang. Ia tidak bisa tidak bertanya-tanya jenis hubungan apa yang ada antara wanita dua ratus tahun ini dan bocah buta muda itu.
“Muridmu, terutama bocah buta itu, mungkin tidak tahu bahwa kau di sini bukan untuk bertapa tetapi karena kau terluka parah, bukan?” tanya Elder Ketiga dengan dingin.
He Shutong tetap diam.
“Jika kau tidak ingin dia tahu, tetaplah di sini dengan tenang. Aku akan membantunya jika ada yang terjadi.”
“Terima kasih…”
“Jangan khawatir. Fokus pada pemulihan. Beri tahu aku jika kau memerlukan sesuatu. Aku juga akan mencari metode kuno untuk memperbaiki platform spiritualmu. Jika tidak, puncak gunung yang kesepian ini hanya akan menyisakan aku.”
Elder Ketiga memaksakan senyum pahit, mengambil tegukan panjang anggur, lalu pergi, menggelengkan kepala.
Ia tahu bahwa ia belum meyakinkan Elder Ketiga.
Ia hanya membenci betapa keras kepalanya orang-orang bisa menjadi. Jika mereka tahu bahwa mereka keras kepala, mengapa mereka tidak bisa berubah?