Ini adalah arena bela diri megah yang terletak di alun-alun tengah Sekte Firmament Mistis. Terdiri dari empat puluh sembilan platform duel yang lebih kecil, tempat ini berfungsi sebagai tempat bagi murid-murid sekte luar untuk berlatih bertarung, berkelahi, dan menyelesaikan perselisihan. Di Sekte Firmament Mistis, di mana duel pribadi dilarang ketat, arena ini menjadi tempat resmi untuk menyelesaikan sebagian besar konflik yang melibatkan kekuatan.
Dengan banyaknya murid, platform-platform tersebut biasanya sangat diminati, dan reservasi harus dilakukan jauh-jauh hari. Namun, hari ini, semua reservasi telah ditunda karena dua individu yang berdiri di platform tengah.
Area di sekitar platform dipenuhi dengan murid sekte luar yang datang untuk menyaksikan pertunjukan. Berita bahwa You Su tiba-tiba menjadi murid inti dari Lotus Peak, yang sudah lama tidak menerima murid baru, telah menyebabkan kegaduhan dalam beberapa hari terakhir. Seluruh sekte bergetar dalam kegembiraan.
Semua orang bertanya—Siapa You Su?
Namun, tidak ada yang bisa memberikan jawaban. Orang-orang yang penasaran mencari daftar bakat dari berbagai keluarga abadi terkemuka, tetapi tidak ada yang menemukan namanya. Spekulasi berkembang pesat, dan nama You Su bahkan telah menyebar ke sekte-sekte lain di Gunung Ilahi.
Meski rumor beredar, selama empat hari berturut-turut, tak seorang pun berani mengambil token yang ditampilkan di pintu masuk Aula Kitab untuk menantang penunjukan You Su.
Tantangan dapat didasarkan pada berbagai alasan, termasuk tetapi tidak terbatas pada karakter, kepribadian, bakat, atau kekuatan calon murid inti. Namun, penantang harus memberikan bukti yang kuat untuk mendukung klaim mereka, atau mereka akan menghadapi hukuman berat.
Adapun You Su, tidak ada yang mengetahui sosok samar ini dari kota terpencil, sehingga tidak ada yang bisa memberikan bukti untuk mempertanyakan karakternya. Oleh karena itu, tantangan kepada You Su hanya bisa didasarkan pada kemampuan kultivasinya. Bukti yang diperlukan cukup sederhana: buktikan bahwa kau lebih kuat darinya dan bahwa dia tidak layak menjadi murid inti. Ada pula syarat bagi penantang: mereka harus memiliki usia atau tingkat kultivasi yang sebanding.
Namun, jarang sekali penunjukan murid inti ditantang selama masa pengumuman publik. Ketika tantangan semacam itu terjadi, biasanya berasal dari murid inti lainnya. Murid sekte luar jarang berani melakukannya, karena mereka memiliki harapan yang sedikit untuk menang dan hanya akan mempermalukan diri mereka sendiri, bahkan mungkin mendatangkan ketidakpuasan dari para elder.
Terpilihnya seseorang sebagai murid inti, baik oleh para elder besar maupun kecil, cukup menjadi bukti dari bakat luar biasa mereka. “Bakat luar biasa” ini menonjol bahkan di antara murid sekte luar, yang sudah dianggap elit dibandingkan dengan sebagian besar praktisi di luar Gunung Ilahi.
Dengan demikian, ada konsensus tidak tertulis di dalam sekte: jika seorang murid inti ditantang oleh seorang murid sekte luar selama masa pengumuman publik, maka itu adalah sebuah aib, menunjukkan bahwa murid inti tersebut tidak memiliki kekuatan untuk mendapatkan rasa hormat.
Penantang pertama You Su adalah seorang murid sekte luar—seorang yang sangat unik.
You Su tidak tahu siapa sebenarnya “mereka” yang disebut oleh istri Gurunya, yang berdiri di samping Gurunya di Lotus Peak, dan dia juga tidak berniat untuk menyelidiki. Terlepas siapa mereka, dia akan tetap kuat berdiri di sisi istri Gurunya. Yang perlu dia lakukan hanyalah menunggu mereka datang kepadanya.
Sekarang benar-benar musim gugur. Langit cerah, angin segar, dan awan menggantung rendah. You Su berdiri tegak dan anggun, rambut dan jubahnya bergetar ditiup angin, menyerupai pohon pinus soliter yang berdiri dengan bangga.
Dalam arena bela diri yang luas, dia telah menjadi pusat perhatian semua orang.
Mata para murid wanita bersinar dengan kegembiraan, senang bahwa sekte telah melahirkan seorang pemuda tampan dan berkelas lainnya. Beberapa di antara mereka yang lebih antusias sudah tidak sabar untuk beraksi. Sementara itu, para murid pria dipenuhi rasa iri dan dendam, berharap mereka bisa mengambil tempatnya. Lagipula, di antara para murid pria, reputasi Pemuda Pedang Lotus dan Wanita Surga Wangshu dari Lotus Peak bukan hanya tentang kekuatan mereka yang hebat tetapi juga kecantikan mereka yang tiada tara.
Kembali di Kota Chuyun, You Su tidak pernah merasa nyaman dengan menjadi pusat perhatian. Bagaimanapun, dia buta. Orang lain bisa melihatnya, tetapi dia tidak bisa melihat mereka, yang terasa agak aneh.
Dia telah mendengar banyak bisikan di kerumunan, tetapi dia tidak menyalahkan murid sekte luar yang telah menantangnya. Lagipula, dia memang tidak punya reputasi, jadi wajar jika orang meragukannya. Sebenarnya, You Su bersyukur atas keberanian murid sekte luar itu, karena itu memberinya kesempatan untuk membuktikan dirinya dan mencegah orang lain dari berfantasi yang tidak realistis.
You Su menarik napas dalam-dalam. Dia menyukai cuaca seperti ini yang sejuk. Pada hari-hari seperti ini, dia lebih memilih duduk di Lotus Peak, membaca buku atau mengobrol dengan kakak perempuannya sambil makan buah, ketimbang terlibat dalam duel. Namun, dia tidak percaya bahwa dia akan kalah dari siapapun yang memiliki usia atau tingkat kultivasi yang sebanding.
Untuk tiga alasan ini, You Su memutuskan untuk mengakhiri pertarungan ini secepat dan seefektif mungkin.
Lawan You Su hari ini adalah seorang pemuda tinggi dengan kulit gelap. Berdiri di hadapannya, You Su terlihat seperti remaja ramping jika dibandingkan. Pemuda itu menundukkan kepala, diam namun tegang, mengenakan jubah biru muda yang pudar, khas murid sekte luar Firmament Mistis.
Saat itu, Elder Liu melangkah ke atas platform, dan kerumunan yang ramai segera terdiam. Tak seorang pun ingin mengundang ketidakpuasan Elder Liu, karena dia terkenal di kalangan murid sekte luar karena sikapnya yang tegas dan menuntut.
Elder Liu berjalan ke tengah platform dan mengumumkan dengan suara lantang:
“Murid sekte luar Shi Yan telah mengajukan keberatan terhadap kekuatan calon murid inti Lotus Peak, You Su!”
“Setelah diverifikasi, Shi Yan berusia dua puluh empat tahun dengan tingkat kultivasi di tahap menengah Alam Panggung Roh. You Su berusia delapan belas tahun dengan tingkat kultivasi di tahap menengah Alam Panggung Roh. Tantangan memenuhi kriteria!”
You Su mengangkat alisnya sedikit. Dua puluh empat tahun berada dalam harapannya—setidaknya bukan seseorang yang berusia empat puluh atau lima puluh tahun dengan tingkat kultivasi yang sama. Namun, dia tidak akan meremehkan lawan apapun, terutama karena indra spiritualnya memberitahunya bahwa pemuda ini bukan praktisi biasa. Kekuatan dasarnya bahkan membuat You Su merasa sedikit tidak cukup.
Sekte Firmament Mistis benar-benar hidup hingga reputasinya sebagai tempat berkumpulnya para prodigy.
“Spar ini akan dilakukan dengan penuh perhitungan. Penggunaan teknik terlarang dilarang, dan pelanggar akan dihukum berat!”
Elder Liu menjelaskan dengan singkat aturan, pertama-tama melirik Shi Yan yang siap bertarung, lalu memberikan You Su tatapan pinggir. Dia tidak bisa menahan untuk tidak mendesah dalam hati, seolah meratapi keberuntungan You Su.
Dia ingin memberitahu You Su tentang lawan spesial ini sebelumnya, tetapi You Su menolak. Dia bertanya-tanya apakah pemuda buta ini benar-benar memiliki kepercayaan diri untuk bersikap “angkuh,” tanpa menyadari bahwa You Su sebenarnya hanya ingin pertarungan yang adil.
“Baiklah, mulai.”
Dengan perintah Elder Liu, perhatian kerumunan semakin intens. Beberapa ingin melihat lelucon, sementara yang lain berharap menyaksikan kebangkitan sebuah legenda.
Namun, mereka yang tertarik pada spar ini tidak terbatas pada para murid. Elder Liu tidak menyembunyikan fakta bahwa You Su telah membuka gerbang Gunung Ilahi dalam waktu yang diperlukan untuk membakar satu setengah batang dupa. Tersembunyi di antara kerumunan dan di balik awan, murid inti dan elder juga ingin melihat apa yang mampu dilakukan oleh murid baru yang muncul dari Lotus Peak ini.
Elder San bersandar di atas daun pisang mengapung, satu tangan menyokong kepalanya dan tangan lainnya memegang guci anggur dari giok transparan. Jubah hijau mewahnya berkibar di angin, memperlihatkan sedikit bahunya yang putih. Dia meneguk sedikit anggur, lekuk tubuhnya tampak menawan, memang pemandangan yang menakjubkan.
Meski terlihat santai, matanya sesekali melirik ke platform di bawah awan. Dia memandang Wangshu Kecil yang serius di sampingnya, mengerucutkan bibirnya yang mengilap, dan menepuk tempat kosong di sampingnya.
“Wangshu Kecil, mengapa kamu tidak duduk dan menonton? Bukankah melelahkan melayang di udara?”
Wanita Surga Wangshu mengabaikannya, hanya menggelengkan kepala. Matanya yang biru sepenuhnya terfokus pada adik laki-lakinya.
Elder San menggulung matanya. “Apakah kau benar-benar tidak percaya kepada adik laki-lakimu?”
“Aku percaya padanya, tetapi aku tidak bisa duduk diam saat melihatnya akan bertarung…”
Orang-orang memanggilmu Peri Es, namun kau terlalu khawatir tentang adik laki-laki yang baru kau kenal beberapa hari saja?
Elder San diam-diam menggerutu. Tiba-tiba, dia merengut, duduk tegak, dan menyesuaikan jubahnya untuk menutupi kecantikannya yang tidak sengaja terlihat.
“Elder San, menurutmu siapa yang akan menang?”
Sebuah suara dalam datang dari belakangnya, dan segera dua sosok muncul dari balik awan—seorang pria paruh baya yang kekar dan seorang pemuda tampan, keduanya mengenakan jubah merah dan menunggang pedang.
Pria paruh baya itu tersenyum hangat, sementara pemuda itu membungkuk dengan sopan.
“Changwen menghormati Elder San dan Wanita Surga Wangshu.”
Wanita Surga Wangshu tetap acuh, perhatiannya hanya tertuju pada adik laki-lakinya. Elder San tidak berbalik, menyembunyikan ketidaksabarannya saat suaranya berubah dingin.
“Elder Wu, apakah kau benar-benar percaya murid sekte luar dapat mengalahkan murid inti? Orang-orang seperti itu satu dalam seribu.”
“Elder San benar. Aku penasaran murid sekte luar mana yang begitu buta sehingga menantang otoritas Lotus Peak,” jawab Elder Wu dengan senyum, jubah merahnya berkilau.
Genggaman Elder San pada guci anggurnya mengencang. Dia dengan tajam mendeteksi ejekan dalam kata-kata Elder Wu. Sebagai sesama puncak pedang, para murid inti dari Puncak Pelangi Merah tidak pernah ditantang. Suaranya menjadi semakin dingin saat dia membalas dengan tajam.
“Kupikir Elder Wu akan menantang kami secara terbuka.”
Elder Wu melirik profil wanita cantik di sampingnya, tidak terganggu, dan tertawa lebar.
“Elder San pasti keliru. Shi Yan tidak diatur olehku. Elder San belum mengambil seorang murid inti dalam lebih dari satu dekade, jadi tidak mengherankan jika kau tidak mengenal pemuda ini. Dia adalah keanehan di antara murid sekte luar. Dia bergabung dengan sekte pada usia tujuh belas tahun dan, dalam tujuh tahun terakhir, telah menantang setiap murid inti yang dia berani hadapi. Meskipun dia kalah setiap kali.”
Elder San mengernyit sedikit. Dia sepertinya pernah mendengar tentang seseorang ini, tetapi hanya sebagai lelucon di antara para murid. Jika itu lelucon, maka kemenangan You Su seharusnya lebih pasti.
“Benar, dia tidak akan berhenti sampai dia menabrak dinding,” komentar Elder San.
“Tetapi jika kau menabrak dinding berkali-kali, bahkan dinding pun akan pecah…” Elder Wu berdiri di atas pedangnya, tangan di belakang punggungnya.
“Elder Wu berpikir Shi Yan akan menang?”
Namun, Elder Wu mengalihkan pandangannya ke arena, menghindari jawaban langsung, dan berkata dengan senyum samar, “Aku rasa Changwen akan menang.”
Pemuda bernama Changwen itu tidak berpura-pura merendahkan diri. Sebaliknya, dia berdiri tegak dan percaya diri, meskipun matanya sesekali melirik sosok putih salju Wanita Surga Wangshu di dekatnya.
Wanita Surga Wangshu telah mengabaikan semua orang, tetapi setelah mendengar kata-kata Elder Wu, dia menoleh untuk melihatnya. Matanya yang biru dingin menatapnya saat dia mengucapkan kata demi kata:
“Adik laki-lakiku akan menang!”
Setelah itu, dia meluncur turun ke arah platform.
Dia mendarat di samping Elder Liu, di mana kerumunan paling tipis. Tidak menyukai gangguan, dia sepenuhnya fokus pada adik laki-lakinya, tidak menyadari keributan yang ditimbulkan oleh kedatangannya.
Kembali di arena, tembok tanah tebal lain muncul, memblokir serangan pedang You Su yang ganas.
You Su memegang pedangnya di depan dadanya, mengerutkan kening. Pemuda ini bernama Shi Yan jauh lebih merepotkan daripada yang dia duga.
Meskipun seorang murid sekte luar, teknik Shi Yan beragam dan tidak dapat diprediksi, dan dia memiliki kesadaran tajam terhadap banyak gerakan. Bahkan ketika You Su berhasil menerobos pertahanannya dan menjatuhkannya, Shi Yan cepat pulih. Keuntungan kecil seperti itu tidak cukup untuk menentukan hasilnya.
You Su mengencangkan genggamannya pada Pedang Pinus Hitam. Dia awalnya merencanakan untuk mengakhiri pertarungan ini secepat mungkin, tetapi dia tidak mengharapkan untuk menghadapi lawan yang begitu tangguh.
You Su tahu dia tidak bisa memperpanjang ini lebih lama. Dia menarik napas dalam-dalam dan memobilisasi semua energi spiritualnya, bertekad untuk memberikan serangan yang decisif!
Dibandingkan dengan pertarungan pertamanya melawan Wu Cheng, pemahaman dan aplikasi niat pedangnya You Su telah meningkat pesat.
Dia memegang pedangnya dengan kedua tangan, dan energi spiritual dari langit dan bumi mengalir di sekelilingnya, menyebabkan lengan jubahnya berkibar seperti balon yang mengembung. Energi pedang yang tak terlihat berputar di dalamnya.
Banyak di kerumunan tegang. Mereka dapat melihat momentum pedang You Su tiba-tiba meningkat, dan pedang hitam pekat di tangannya seolah mengeluarkan raungan naga dan geraman harimau.
Di atas, ekspresi tenang Elder Wu sedikit terguncang, dan murid Changwen di sampingnya juga terlihat serius, tidak percaya apa yang mereka lihat.
“Dia… bagaimana dia juga memiliki niat pedang?”
Kegusaran Elder San karena diabaikan oleh Wangshu Kecil mereda saat dia menyaksikan pemandangan di bawah. Dia tampak bersemangat, meneguk sedikit dari guci anggurnya dan dengan lembut mengetuk jari-jemarinya di bawah jubah hijau.
Shi Yan, bagaimanapun, tidak menunjukkan rasa takut. Dia tampaknya tidak bersedia untuk menghindar atau mengakui kalah. Otot-ototnya membesar, hampir merobek jubahnya.
You Su merasakan tekad Shi Yan untuk menahan serangan ini dan tidak lagi ragu. Niat pedangnya mengalir deras seperti hujan lebat, serbuan sepuluh ribu banteng, bertekad menembus segalanya yang ada di jalannya.
Elder Liu sudah bergerak, siap menghadang niat pedang pada saat-saat kritis.
Dalam pandangannya, You Su telah menunjukkan mengapa dia adalah “yang beruntung” yang terpilih untuk bergabung dengan Lotus Peak di antara begitu banyak prodigy. Niat pedang yang hampir sempurna ini membuatnya hampir tidak terkalahkan di antara rekan-rekannya, dan kekalahan Shi Yan adalah hal yang tidak terhindarkan.
Shi Yan, bagaimanapun, tampaknya tidak menyadari kekuatan tak terhentikan dari niat pedang tersebut. Dia menancapkan kakinya dengan kuat dan melompat ke arah ujung Pedang Pinus Hitam.
“Jangan datang!”
Sekejap, suara sobekan kain bergema, dan sebuah pola sihir heksagonal muncul di punggung Shi Yan. Cahaya kuning tebal menyebar ke lengan berototnya saat dia berusaha memblokir pedang dengan tangan telanjangnya!
Di arena bela diri, saat pedang dan manusia bertabrakan, langit dan bumi seolah memekakkan telinga. Gelombang kejut yang kuat meledak, menyebabkan rambut orang-orang di barisan depan berkibar.
Elder Liu melihat Shi Yan, yang tergeletak di antara batu-batu yang hancur, terluka parah. Sekilas rasa kasihan tampak di matanya. Kata-kata pertama yang diucapkan oleh “kenalan tua” ini hari ini adalah untuk menghentikannya dari campur tangan. Karena jika dia bertindak, itu berarti pertarungan sudah berakhir.
You Su berdiri di samping, energi pedangnya masih mengalir. Dia tidak mengerti mengapa lawannya bersikeras untuk menerima serangan ini dalam apa yang seharusnya menjadi spar.
Elder Liu menghela napas pelan dan mengumumkan, “Aku menyatakan…”
“Tunggu!”
Sebuah suara marah terdengar dari tumpukan puing-puing.
Batu-batu itu tiba-tiba terangkat dan menggelinding dari punggung lebar Shi Yan. Terengah-engah, Shi Yan berdiri, darah masih mengalir dari sudut mulutnya. Dia bersikeras menyatakan:
“Aku belum kalah! Aku masih bisa bertarung!”