“Shi Yan… bisa menahan serangan pedang itu sudah merupakan peningkatan yang luar biasa. Jangan terlalu memaksakan diri.”
Menghadapi Shi Yan yang bertekad untuk melanjutkan pertarungan, Elder Liu berbicara lembut, seolah berusaha membujuk seorang anak nakal untuk kembali ke jalur yang benar.
“Elder Liu! Aku benar-benar belum kalah! Biarkan aku terus bertanding!”
Mendengar hal ini, Elder Liu menghela napas putus asa dan melirik You Su. You Su merasakan tatapan itu dan mengerti bahwa Elder Liu sedang mencari pendapatnya.
Shi Yan, meskipun terlihat jujur, seperti potongan plester yang keras kepala. Dia tidak berinisiatif menyerang tetapi justru bertahan di dekat You Su, seolah-olah memohon untuk dipukul.
Pada titik ini, You Su tidak bisa tidak merasakan sedikit kebencian, mencurigai bahwa Shi Yan telah dikirim oleh sosok berpengaruh untuk mengganggunya. Ia enggan percaya bahwa seseorang yang bisa menahan niat pedangnya hanya bisa menjadi murid sekte luar.
Ia melangkah maju, ekspresinya menjadi gelap, dan bertanya dengan suara rendah:
“Siapa yang mengirimmu ke sini?”
“Elder Liu, apakah dia berbicara padaku?” Shi Yan menggaruk kepalanya, tampak bingung.
Elder Liu melirik padanya dan menjelaskan lembut atas namanya:
“You Su, tidak ada yang mengirimnya. Lanjutkan pertarungan. Dia tidak akan mengakui kekalahan sampai dia benar-benar terjatuh. Aku akan menjelaskan semuanya setelah pertandingan.”
You Su terkejut, menyadari bahwa dia telah salah paham. Dia dengan cepat menyesuaikan pola pikir dan fokus pada lawannya.
Elder Liu mengangguk sedikit dan melangkah keluar dari arena, membiarkan keduanya melanjutkan ketegangan. Shi Yan menghapus darah dari sudut bibirnya, tetap bersemangat untuk bertarung.
You Su merasa sulit untuk mengumpulkan niat pedangnya lagi dalam waktu singkat, kecuali jika dia menggunakan teknik Nurturing the Sword untuk melepaskan energi ilahi yang terakumulasi dari beberapa hari terakhir. Merasakan langkah Shi Yan yang goyah, You Su memutuskan untuk menahan diri. Tiga Puluh Enam Bentuk Pedang Yuan saja sudah cukup untuk mengalahkan pria keras kepala ini.
Beberapa kilatan pedang mengikuti, dan meskipun Shi Yan berhasil memblokir semuanya, ia jauh kurang tenang dibandingkan di awal pertarungan.
You Su bisa merasakan bahwa Shi Yan sudah berada di ujung tenaganya.
Namun You Su tidak bisa memahami tekad mendalam apa yang mendorong pria ini untuk bertarung hingga kehabisan tenaga dalam pertarungan yang seharusnya hanya latihan biasa.
Ketika Shi Yan jatuh dan bangkit berulang kali di bawah pedang, You Su teringat pada dirinya sendiri di Kota Chuyun, menggertakkan gigi dan bertahan melawan odds yang tak terduga.
Jika dia telah menyerah dengan mudah saat menghadapi Elder Ling, Pemimpin Sekte Qi, atau Walikota Liu, bagaimana mungkin dia dapat meraih kesempatan bertahan hidup yang tipis itu?
Menolak menyerah di hadapan lawan yang kuat bukanlah hak eksklusifnya. Di dunia ini, akan selalu ada orang lain yang bertahan hingga akhir demi keyakinan mereka.
Memikirkan hal ini, You Su merasakan rasa hormat terhadap lawannya dan bahkan sedikit rasa saling menghargai.
Tetapi meskipun demikian, dia sama sekali tidak bisa menyerahkan kemenangan ini.
Salju Lumpur dan Jejak Angsa.
Sekilas Cahaya.
Panggilan Burung Crane di Atas Paviliun Megah.
Ketiga gerakan dari Pedang Yuan ini bukanlah yang terkuat, tetapi ketika digabungkan, mereka membentuk serangan yang tidak terhentikan, langkah demi langkah.
Angin pedang melolong, dan Shi Yan secara bertahap menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Meskipun latihan ini adalah pertandingan persahabatan, tidak ada yang meminta untuk menghentikan pertarungan meskipun Shi Yan mengalami beberapa cedera.
Banyak di antara penonton sudah mengenal Shi Yan, si aneh yang telah menantang murid inti berulang kali selama bertahun-tahun, hanya untuk kalah setiap kali. Murid-murid inti yang dia tantang membencinya, dan murid-murid sekte luar yang dia wakili bahkan lebih merendahkan dirinya. Awalnya, beberapa memuji keberaniannya karena berani menantang otoritas, tetapi setelah kegagalan berulang, Shi Yan menjadi bahan tertawaan di mata orang lain.
Namun, Elder Liu berbeda. Sebagai elder yang bertanggung jawab atas urusan murid inti, dia cukup mengenal Shi Yan. Berbeda dengan yang lain yang semakin meremehkannya, Elder Liu diam-diam semakin mengaguminya.
Dalam setiap tantangan, Shi Yan sama keras kepalanya seperti hari ini, menolak mengakui kekalahan meskipun murid inti yang frustrasi menjadikannya sebagai tongkat pemukul. Dia menahan pukulan, hanya untuk ditinggalkan dengan cedera dan cemoohan, mundur ke sudut untuk menyembuhkan diri dalam keheningan sambil menunggu murid inti yang berikutnya muncul.
Namun, sedikit yang menyadari bahwa “tongkat pemukul” ini semakin sulit untuk dihancurkan. Seolah setiap pukulan yang dia tahan dicerna dan diubah menjadi kekuatannya sendiri! Ketajaman pandangnya terhadap teknik orang lain tidak berasal dari insting, tetapi dari banyaknya pukulan yang dia terima!
Dalam hal kemampuan bertahan saja, Shi Yan sudah lama melampaui tingkat murid inti biasa. Alasan tidak ada elder yang mempromosikannya menjadi murid inti, selain fakta bahwa semua bakatnya terfokus pada pertahanan, adalah alasan lain yang tidak begitu diungkapkan…
Elder Liu menghela napas pelan saat melihat Shi Yan terhuyung di tepi kejatuhan, hampir menyatakan akhir pertandingan. Namun dalam sekejap, matanya yang tua bercahaya ketika ia dengan tajam menyadari sesuatu yang tidak biasa!
Di arena, kaki Shi Yan tertanam di lantai batu yang hancur, tangannya terangkat dan bersilangan saat dinding tanah yang tebal dengan keras menahan serangan pedang You Su yang menentukan, meskipun itu berada di ambang kehancuran.
Di belakang Shi Yan, susunan magis segi enam yang membantunya menahan niat pedang You Su muncul kembali! Tetapi kali ini, susunan bergerak ke arah yang berlawanan!
Elder Liu tidak mengenali teknik ini, tetapi dia memahami apa yang Shi Yan coba lakukan.
Pertama kali susunan itu muncul, itu jelas membantu Shi Yan menghilangkan sebagian besar kekuatan pedang. Sekarang, dengan susunan yang terbalik, energi yang luas dan kompleks mengalir dari susunan ke anggota tubuh Shi Yan, menyebabkan setiap pembuluh darah dan otot di tubuhnya membengkak hingga hampir meledak!
Apa yang memenuhi tubuh pria kekar ini bukan hanya niat pedang You Su tetapi juga setiap pukulan yang pernah dia tahan!
Shi Yan seperti bola karet yang memantul dari bawah atau gunung berapi yang akhirnya meletus setelah bertahun-tahun dibangun. Orang biasa yang tampaknya sederhana ini, yang selalu menjadi pihak yang menerima pukulan, akhirnya menunjukkan taringnya! Dan caranya membalas lawan adalah dengan mengembalikan semua rasa sakit yang telah dia alami!
Dinding yang menghalangi pedang itu hancur, dan bayangan besar binatang dewa kuno muncul di belakang Shi Yan, memancarkan cahaya emas yang suci!
Ini adalah serangan yang dibangun selama tujuh tahun, jiwa Bixi yang entah bagaimana diperoleh oleh orang bodoh ini!
Kura-kura dewa emas, dengan taring tajamnya dan disebut sebagai anak keenam dari naga, membuka mulut berdarahnya mengarah ke You Su! Dalam menghadapi bayangan ini, You Su seperti pohon willow sendirian di tengah angin. Ini bukanlah gerakan yang bisa ditahan oleh pemuda Realm Panggung Roh biasa!
Bahkan Elder San, yang mengawasi dari atas awan, terkejut. Apa yang dia kira akan menjadi pertarungan biasa telah mengambil arah yang tidak terduga. Setelah berdiri di puncak gunung selama lebih dari satu abad, dia baru sekarang menyadari betapa menakutkannya generasi muda telah menjadi.
Elder Wu, yang juga mengawasi dari samping, memiliki sedikit penyesalan di matanya saat cahaya merah di sekitar pedang terbangnya berkedip.
Elder Liu sudah setengah jalan ke arena, bertekad untuk menghentikan pertarungan, tetapi seseorang lebih cepat darinya—Perawan Surgawi Wangshu, dengan pedangnya yang terhunus!
Mata biru Perawan Surgawi Wangshu tertuju pada You Su, pedangnya secerah cahaya bulan. Dia tidak akan membiarkan saudara mudanya menderita bahkan sedikit goresan.
Tiba-tiba, teriakan menggelegar menggema di seluruh langit dan bumi, menghentikan langkah Perawan Surgawi Wangshu dan Elder Liu serta membekukan pikiran semua orang yang hadir—
“Jangan datang!”
You Su, memanfaatkan kekuatan ilahi yang tidak dapat dijelaskan dari dalam, melompat ke ketinggian yang tidak bisa dibayangkan oleh siapa pun.
Dalam badai, jubah hitamnya mengembang bersama angin, dan Pedang Pinus Hitam diangkat tinggi di atas kepalanya, suaranya meraung seperti sepuluh ribu lonceng yang berdentang secara bersamaan!
…
“Suara pedang dan belati adalah salah satu suara terindah di dunia. Meskipun mereka adalah alat besi buatan manusia, mereka memicu musik sejati dari alam.”
Seorang wanita tua di kerumunan menyipitkan matanya, menikmati resonansi pedang yang intens saat dia berbicara kepada muridnya.
Dia adalah Elder Zhai dari Sekte Langit Misterius, seorang elder minor yang telah berlatih melalui musik dan salah satu elder tertua di sekte.
Gadis muda, yang masih naif, mencoba meniru gurunya dengan menutup matanya untuk merasakan suara, tetapi tidak bisa membantu mencuri pandang pada pemuda seolah dewa yang melayang di udara.
Tidak semua orang bisa menikmati suara seperti Elder Zhai. Murid-murid di barisan depan menutup telinga mereka, tidak mampu menahan kebisingan.
Tetapi You Su tenggelam dalam ketenangan langit dan bumi.
Getaran dalam daging dan darahnya, yang disebabkan oleh daging Tai Sui, muncul kembali, jauh lebih intens daripada pada malam dia membunuh Elder Ling. Rasanya seolah-olah ada banyak hati di dalam tubuhnya, semuanya berdetak dengan serentak hingga ritme mereka sinkron.
Dan saat itu telah tiba.
Sebuah cahaya hitam kilat melesat di langit, seolah-olah raksasa sastra telah meninggalkan goresan tinta yang berani di atas awan putih.
Bayangan besar binatang dewa masih mempertahankan posisinya, siap untuk melahap segalanya, tetapi sebuah lubang besar telah robek di dahi bersisik emasnya. Mulai dari titik ini, bayangan itu mulai hancur, sepotong demi sepotong, hingga sepenuhnya lenyap.
Para penonton lupa bernapas. Intensitas pertarungan ini belum pernah terjadi sebelumnya di arena ini, yang dimaksudkan untuk murid sekte luar berlatih seni bela diri.
Orang desa yang selalu dianggap bahan tertawaan di sekte karena terus mencari pukulan ini, ternyata menyimpan warisan binatang dewa yang sebanding dengan tubuh Dao bawaan!
Semua orang ingin melihat kisah legendaris seorang underdog yang bangkit ke puncak. Justru ketika mereka merasakan sengatan kekuatan tersembunyi Shi Yan, pedang You Su memberi tahu dunia mengapa dia adalah pewaris sejati Puncak Lotus dan mengapa yang lain tidak layak. Ini juga membuat semua orang yang pernah menganggap diri mereka luar biasa tetapi ditolak oleh Puncak Lotus merasa malu.
Saat debu reda, arena itu hancur, hanya tersisa tumpukan puing.
Shi Yan tertimbun di bawah reruntuhan, matanya kosong.
Dia telah memberikan segalanya dalam pertarungan ini, bertahan selama tujuh tahun. Hari ini seharusnya menjadi pertempuran kemenangannya.
Dia memiliki alasan untuk menjadi murid inti. Karena tidak ada elder yang memilihnya, dia memutuskan untuk berjuang untuk itu sendiri. Selama dia mengalahkan seorang murid inti, dia percaya dia akan punya kesempatan untuk diperhatikan oleh para elder.
Tetapi dia tidak bisa menang. Itu tidak masalah; dia bisa bertahan. Dia akan terus bertahan sampai dia merasa bisa menang, lalu membalikkan keadaan dalam sekejap.
Tetapi semua usaha yang telah dia kumpulkan selama tujuh tahun telah hancur di bawah pedang pemuda ini.
Dia sudah berusia dua puluh empat tahun. Begitu dia mencapai dua puluh lima, hampir tidak mungkin untuk menjadi murid inti, karena tulangnya akan mengeras. Jika dia tidak dipilih sebelumnya, jelas dia juga tidak akan dipilih di kemudian hari.
Setelah menghabiskan semua kekuatan yang terakumulasi hari ini, dia tidak lagi memiliki kesempatan. Dengan hanya tersisa satu tahun, orang lain pasti akan menghindari menyerangnya secara sembarangan sekarang setelah mereka tahu tentang teknik uniknya. Tanpa keterampilan ofensif, dia tidak akan pernah bisa mengumpulkan serangan balasan yang mengejutkan lagi.
Setelah meninggalkan kampung halamannya tujuh tahun yang lalu untuk datang ke Gunung Ilahi, tanah harapan, dia sekarang menyadari bahwa tempat ini tidak miliknya.
Kekecewaan dan frustrasi hanya bertahan sesaat di dalam hati Shi Yan sebelum bayangan dari kenangan kembali muncul.
Jika ada alasan dia harus bertahan untuk menjadi murid inti, maka menyerah sebelum benar-benar putus asa adalah tindakan pengecut. Dia selalu kalah, lalu apa artinya satu kekalahan lagi? Meskipun hanya tersisa satu tahun, itu tak berarti tanpa harapan.
Dengan semangat baru, mata Shi Yan kembali fokus. Dia mencoba mengepalkan tinjunya tetapi tidak bisa karena cedera. Dia bahkan tidak bisa mendorong puing-puing yang menutupinya untuk merangkak keluar. Dia selalu berjuang untuk berdiri setelah setiap kekalahan dan menyelinap pergi, tetapi sekarang dia hanya bisa terbaring di sana dan pulih. Satu-satunya masalah adalah bahwa dia tidak bisa melarikan diri dari tatapan kerumunan.
Bahkan dengan keyakinan yang teguh, dia tidak bisa tidak menghela napas.
Saat itu, beban di tubuhnya menghilang, dan sekumpulan cahaya mengalir masuk, memaksanya untuk mengerutkan mata. Pusing, dia tidak bisa melihat siapa yang menggeser batu untuknya.
Pasti Elder Liu… Selama bertahun-tahun, Elder Liu yang tegas tetapi baik hati telah diam-diam membantunya banyak kali, meskipun dia tidak pernah mengindahkan nasehatnya.
Saat matanya menyesuaikan diri dengan cahaya, dia melihat sosok di depannya—jubah hitam yang robek di banyak tempat, rambut acak-acakan, dan wajah yang dipenuhi debu, menambah sentuhan ketekunan yang tak tergoyahkan pada penampilannya yang sudah tampan.
Orang yang telah membersihkan batu-batu dan mengulurkan tangan untuk membantunya tidak lain adalah lawannya hari ini—You Su.
Shi Yan tertegun sesaat. Di masa lalu, setelah mengalahkannya, murid-murid inti yang dia tantang akan pergi begitu saja, acuh tak acuh sama sekali, atau setidaknya meninggalkan beberapa ejekan yang hanya bisa dia dengar.
Dia tidak menyimpan dendam, karena para murid inti ini, yang dulunya penuh kebanggaan, pasti merasa terhina karena ditantang oleh seorang murid sekte luar sepertinya. Bahkan mereka yang memiliki temperamen lebih baik mungkin merasa kesal dengan gaya bertarungnya yang gigih.
You Su adalah murid inti pertama yang menunjukkan kebaikan padanya.
Tetapi setelah membuat murid inti Puncak Lotus ini terlihat begitu berantakan, bukankah dia marah?
“Jika kau tidak bisa bangkit, ambillah tanganku.”
You Su menghapus darah dari sudut bibirnya dengan tangan kirinya sambil menjaga tangan kanannya terulur.
Matahari berada di belakang You Su, cahaya itu menerangi tubuhnya yang menghadap Shi Yan yang terbaring di dalam lubang.
Shi Yan tersenyum, memperlihatkan sebaris gigi putih yang tertutup debu, dan mengumpulkan semua kekuatannya untuk meraih tangan You Su.
Elder Liu melayang di dekatnya, tatapannya dipenuhi dengan pujian yang tak sabar untuk You Su.
Saat kedua protagonis itu berdiri dari reruntuhan, tepuk tangan yang jarang terdengar di antara para penonton, semakin keras hingga menjadi suara yang menggema. Keduanya di arena memang pantas mendapatkan tepuk tangan ini.
Shi Yan tampak agak canggung, tidak terbiasa dengan situasi seperti itu. Sebaliknya, You Su tampak seperti veteran berpengalaman, memberinya senyuman hangat.
Shi Yan menggaruk kepalanya dan berkata kepada You Su:
“Terima kasih.”
You Su tersenyum dan memuji dengan tulus, “Pertahananmu luar biasa. Kau seharusnya tidak jadi murid sekte luar.”
Shi Yan tertegun sejenak, lalu menjawab dengan tawa lepas, “Kau bahkan lebih mengesankan!”
Bibir kering Elder Liu juga melengkung menjadi senyuman saat dia berdiri di antara keduanya, tiba-tiba meluruskan punggungnya dan menyatakan dengan suara keras:
“Pertandingan ini berakhir dengan kemenangan You Su! Penolakan Shi Yan tidak sah!”
“Elder Liu, jangan terburu-buru buat kesimpulan…”
Dari kerumunan, seorang perawan abadi berpakaian emas dan bertudung perlahan naik ke udara, tersenyum saat memandang kelompok yang berada di reruntuhan.