Setelah melewati halaman, dua pohon willow abadi yang bersandar terlihat di depan. Cabang-cabangnya yang saling terjalin membentuk sebuah gerbang, daun hijau yang panjang dan menjuntai tampak seperti dua gadis surgawi yang anggun membungkuk menyambut. Pohon-pohon willow ini, yang terpesona untuk menjaga pintu masuk alami ke ruang pribadi Elder Ketiga, bergerak saat dia mendekat.
Tidak perlu ada mekanisme rumit—hanya dengan pendekatan Elder Ketiga, kedua pohon willow itu perlahan-lahan meluruskan diri, membersihkan jalan baginya untuk memasuki aula.
You Su, yang menyaksikan segalanya melalui lautan spiritualnya, terpesona di dalam hati. Jika bahkan pohon pun bergerak sebagai tanda hormat, maka mungkin tanaman roh yang menari itu bukan sekadar omong kosong belaka.
Mengikuti Elder Ketiga dengan dekat, You Su menghirup aroma menyenangkan yang tersisa di jejaknya. Meskipun berusaha menenangkan pikirannya yang berdebar kencang, dia ragu di ambang ruang dalam.
Dia memahami tindakan Ye Qingchen—jika dia berada di posisi itu, dia tidak akan membiarkan orang luar dari puncak lain dengan berani memasuki tempat pribadi yang hanya diperuntukkan bagi kesendirian Elder Ketiga.
Tapi mengapa Elder Ketiga membawanya ke sini?
“Apakah kau akan masuk atau tidak? Apa kau pikir aku akan memakanmu di tempat?”
Elder Ketiga telah mendorong tirai cabang willow dan memasuki aula. Menghadap kembali ke You Su, yang berhenti bergerak, ekspresinya menjadi tidak sabar.
Setelah apa yang terjadi di antara mereka, kecuali jika dia benar-benar berniat membunuhnya—yang tampaknya tidak mungkin—apa pun yang menantinya di dalam adalah sesuatu yang layak dia hadapi.
Dengan tekad itu, You Su menggigit bibirnya, memisahkan cabang willow, dan melangkah masuk.
Kedua pohon willow yang sebelumnya tegak kembali membungkuk setelah You Su melangkah melewati ambang, menghalangi Ye Qingchen yang secara diam-diam mengikutinya, bersama tatapan sembunyi-sembunyi.
Apa yang disebut “ruang belakang” ternyata adalah ladang khusus yang ditanami bunga-bunga luar biasa.
Setelah masuk, aroma menyengat dari berbagai bunga memenuhi udara, hampir memabukkan intensitasnya. Bahkan bunga yang paling tidak mencolok yang tersembunyi di sudut pun cukup untuk membuat para abadi pecinta bunga di alam surgawi menjadi frustasi.
Tidak heran jika Elder Ketiga memiliki aura berlapis yang harum—dia menghabiskan harinya dikelilingi oleh bunga-bunga ini.
Tidak bisa melihat, You Su melangkah dengan hati-hati, berusaha tidak menyentuh bunga-bunga berharga itu. Namun, bunga-bunga langka ini tampaknya memiliki kehidupan sendiri, berkumpul di sekitar kakinya, pengunjung yang tidak dikenal, terlepas dari tinggi badan mereka.
“Di masa mudaku, saat jubah musim semi begitu ringan, aku menunggangi kudaku bersandar di jembatan miring, sementara lengan merah memanggil dari setiap menara.”
You Su merasa bahwa potongan puisi dari ingatannya yang terfragmentasi dengan sempurna menggambarkan pemandangan di depannya.
Tergerak oleh momen itu, dia memperlambat langkahnya, dengan lembut menyentuh kelopak setiap bunga. Ketika dia menemukan aroma yang sangat menyenangkan, dia menarik napas dalam-dalam, merespons kerinduan bunga-bunga untuk diakui.
Elder Ketiga mengamati dengan semakin kesal saat pria yang dibencinya berani menyentuh bunga-bunganya yang telah dirawat dengan hati-hati. Dia membuka mulutnya untuk menegur, rasa tidak sukanya membara, tetapi seberkas rasa ingin tahu menahannya, dan pada akhirnya dia memutuskan untuk tidak melakukannya.
Sebaliknya, dia mengerutkan bibir merahnya dan berjalan menuju kursi ayun yang dibentuk secara alami oleh sulur yang saling menjalin. Dengan anggun, dia menurunkan tubuhnya yang voluptuous ke dalamnya, menyilangkan kakinya yang halus dan sempurna, memperlihatkan sekilas betisnya yang bersih di bawah hem gaun hijau yang terangkat.
Meskipun pria adalah makhluk yang menjijikkan, dia juga menyukai bunga. Jarang dia menyaksikan harmoni antara seseorang dan lautan bunga langka, dan dia mendapati dirinya enggan mengganggu keindahan momen itu.
Lebih dari itu, dia tidak bisa mengingkari bahwa fitur You Su yang tampan dan terpelajar melengkapi keindahan bunga-bunga, menciptakan pemandangan yang menakjubkan. Satu-satunya kekurangan, di matanya, adalah bahwa You Su bukanlah seorang wanita.
“Apakah kau sudah cukup menghirupnya?”
Saat You Su berkeliling, menghirup dalam-dalam di sana-sini, Elder Ketiga—yang sangat menyadari daya tariknya sendiri—merasa aneh canggung. Mengambil guci giok dari pinggangnya, dia sengaja mengetuknya untuk menarik perhatiannya.
You Su segera membungkuk dan meminta maaf: “Tolong maafkan aku, Elder Ketiga. Ini adalah pertama kalinya aku menemui begitu banyak aroma eksotis, dan aku tidak dapat menahan diri untuk tidak menikmatinya.”
“Pria sepertimu benar-benar menyukai bunga?”
Elder Ketiga berpura-pura tidak suka, meskipun di dalam hatinya, dia tahu cinta pada bunga melampaui gender.
“Bukan begitu aku menyukainya,” jawab You Su. “Sejak aku buta sejak kecil, indra penciumanku menjadi lebih tajam. Menemui bunga dengan aroma yang begitu unik membawa kebahagiaan bagiku.”
Elder Ketiga melirik You Su, rasa tidak sukanya sebelumnya memudar. Masuk akal jika seseorang yang tidak bisa melihat keindahan bunga akan dengan rakus menikmati aromanya sebagai gantinya.
“Jadi di antara berbagai bunga ini, mana yang paling kau suka?” tanyanya dengan rasa ingin tahu.
Dia masih sangat ingat bagaimana You Su pernah mengeluh tentang aroma bunga musim panas yang menyengat di tengah gunung. Sekarang, dia ingin mengetahui jenis apa yang dia sukai agar bisa mengejeknya dengan tepat.
“Bunga yang paling aku suka tidak ada di kebun ini—itu adalah krisan liar yang sederhana dari dunia fana.”
You Su teringat saat Junior Sister membawakan sekeranjang krisan liar untuk merayakan ulang tahunnya, mengisi hatinya dengan kehangatan.
Elder Ketiga mengedipkan matanya yang indah, suaranya berubah serius.
“Setiap bunga di sini dianggap mulia di dunia luar. Apa kau mengatakan bahwa kau telah mencium semuanya dan masih lebih memilih krisan liar yang rendah?”
You Su mengangguk sebagai tanda persetujuan.
“Apa alasannya?” Elder Ketiga mendesak, tertarik.
Pola budidayanya berputar di sekitar Dao Alam, di mana setiap helai rumput dan pohon memiliki nilai yang sama tanpa memandang tinggi rendah. Namun, pola pikir ini hanya muncul setelah mencapai tingkat pencerahan saat ini. Di masa mudanya, dia juga terobsesi untuk mendapatkan spesies bunga langka, yang mengarah pada terciptanya surga floral ini.
Mendengar jawaban You Su, dia penasaran bagaimana seorang pemuda berusia delapan belas tahun bisa memiliki kasih sayang yang teguh terhadap sesuatu yang seumum krisan liar.
“Di dunia fana, ada sebuah puisi yang berkata, ‘Krisan memilih embun dan angin, bukan karena cahaya musim semi mengecualikan mereka.’ Saat aku kecil, aku sering meratapi kebutaanku dan menghibur diriku dengan pemikiran bahwa kondisiku adalah pilihan untuk menanggung kesulitan daripada takdir yang mempermalukan. Keyakinan itu membantuku bertahan. Melihat kembali sekarang, sepertinya cukup lucu.”
You Su berbicara dengan hangat, senyumnya lembut saat dia menambahkan:
“Aku tidak mencintai krisan liar itu sendiri—aku hanya mengagumi versi diriku yang tangguh yang aku bayangkan di masa mudaku.”
Meskipun diucapkan dengan ringan, kata-katanya mengungkapkan perjalanan sulit seorang anak buta yang tumbuh menjadi individu yang berhasil seperti dirinya sekarang.
Seseorang yang menghabiskan hari-harinya dikelilingi oleh bunga pasti memiliki hati yang baik. Elder Ketiga terharu oleh ketulusan You Su, tatapannya melunak seperti air saat dia bergumam:
“Kau tidak perlu merendah. Prestasimu membuktikan bahwa ketahanan ini bukan sekadar fantasi—itu adalah kenyataan.”
“Terima kasih atas pengakuanmu, Elder Ketiga,” jawab You Su dengan anggun, memancarkan keanggunan yang halus.
Melihat sikapnya, Elder Ketiga merasakan rasa iba. Manusia secara alami memberikan lebih banyak kasih sayang kepada mereka yang dianggap lebih lemah.
“Apakah Qingchen menyusahkanku?”
“Tidak, Senior Brother Qingchen tidak menyusahkanku,” jawab You Su dengan jujur.
“Qingchen selalu agak eksklusif…”
“Mungkin karena dia sangat menghargai sektenya, sehingga dia bersikap seperti itu. Aku mengerti.”
Elder Ketiga mengerutkan alisnya yang halus mendengar ini, bayangan keraguan melintas di benaknya. Apakah perilaku murid keduanya benar-benar semata-mata dipicu oleh loyalitas kepada sekte…?
Sebenarnya, Ye Qingchen bukanlah murid yang dia cari secara aktif. Sebaliknya, keluarga Ye telah memaksanya untuk menerimanya sebagai pembayaran atas jasa yang dia berikan kepada mantan patriark mereka di masa awalnya. Kini sudah mapan dan terkenal, menerima keturunan berbakat dari keluarga Ye sebagai muridnya tampak wajar.
Meskipun pria, dia bersabar mengajarinya. Memang, dia adalah murid yang sangat baik dalam banyak hal. Tetapi perilakunya sering kali membuatnya kesal secara diam-diam, dan meskipun banyak upaya untuk memperbaikinya, kemajuan sedikit sekali. Saat Ye Qingchen maju ke tahap Transformasi Bulu, sikapnya tampaknya semakin memburuk. Dia bahkan merasakan emosi yang tidak pantas terhadapnya, meskipun dia tidak pernah mengungkapkannya secara terbuka, membuatnya tidak bisa menarik kesimpulan yang pasti.
Situasi ini sangat mengganggu Elder Ketiga. Tanpa bukti untuk memverifikasi kecurigaannya dan tidak ada orang untuk meminta nasihat, dia hanya bisa bersikap lebih ketat terhadap Ye Qingchen, berharap untuk mencegah perasaan yang tidak pantas dan menjaga hubungan guru-murid yang telah susah payah dibangun.
“Yang itu…”
Elder Ketiga bermaksud menanyakan perspektif You Su sebagai seorang murid mengenai situasi semacam itu tetapi tiba-tiba memotong dirinya sendiri.
Dia membenci You Su—seorang pria kotor yang telah mencemari Lotus Peak dan memaksa Elder Ketiga Belas untuk berbagi mandi dengannya. Memujinya beberapa saat lalu sudah melewati batasnya, apalagi hampir mengandalkan dia. Dia mengutuk dirinya sendiri di dalam hati.
Elder Ketiga menggelengkan kepalanya, mengingatkan diri sendiri: Pria ini menjijikkan! Dia adalah alasan platform jiwa Lotus Sword Venerable rusak, dan pengurasan kekuatanku yang berulang! Latar belakangnya yang menyedihkan tidak membenarkan perlakuan istimewa yang diberikan kepadanya!
“Apa itu…?” You Su mendorong.
“Tidak ada. Mari kita bahas masalah yang ada di tangan.”
Elder Ketiga melanjutkan nada dinginnya yang biasa, menghapus kelembutan yang sempat ditunjukkannya seolah-olah itu tidak pernah ada.
Masalah yang cukup serius hingga memanggilnya ke sini untuk diskusi pribadi…
You Su menguatkan diri dan dengan hormat berkata: “Elder Ketiga, mohon terangkan padaku.”
Elder Ketiga melirik You Su sebelum menyampaikan pengungkapan mengejutkan:
“Guru mu tidak dalam penyembunyian karena kemajuan—dia sedang memulihkan diri dari cedera.”
Cedera?!
“M-Guru terluka?”
You Su tidak bisa mempercayainya. Dia mengira Elder Ketiga memanggilnya ke sini untuk membahas masalahnya sendiri, bukan bahwa sesuatu yang salah dengan istri Guru.
“Apakah kau pikir aku berbohong?” Elder Ketiga menjawab dengan tajam.
You Su berjuang memproses berita mengejutkan ini. Hingga saat ini, dia tidak pernah mempertanyakan alasan di balik penyembunyian istri Guru, hanya menganggapnya sedang membuat terobosan.
Sejak bergabung dengan Sekte Mystic Firmament, hidupnya semakin membaik. Dia telah mendapatkan kakak senior yang sangat peduli padanya, istri Guru yang lebih perhatian, identitas baru, dan kekuatan yang lebih besar. Segalanya tampak menuju arah yang benar, jadi dia secara alami menganggap hal yang sama berlaku bagi orang-orang di sekelilingnya.
“Apakah istri Guru… mengalami masalah dengan kultivasinya?”
“Kau tahu tentang itu?” nada Elder Ketiga semakin dingin.
“Aku menduga. Guru tidak pernah memberitahuku. Sebelum datang ke Sekte Mystic Firmament, aku melihat noda hitam aneh di perutnya dalam lautan spiritualku. Tapi setelah tiba di sini, itu menghilang, jadi aku tidak berpikir banyak tentangnya.”
You Su merasa penyesalan menyentuh hatinya. Seharusnya dia menyadari lebih awal—noda itu jelas bukan sesuatu yang seharusnya ada pada seorang ahli Alam Kosong.
Elder Ketiga menghela napas pelan. “Dia menyembunyikan cederanya melalui mantra. Ketika kau berada di posisi tinggi, bagaimana bisa membiarkan orang lain melihat kerentananmu?”
Cedera yang disembunyikan dari orang lain jelas sangat parah.
“Apakah Elder Ketiga tahu jenis cedera apa yang dialami istri Guru?”
“Platform jiwanya rusak.”
Sekali lagi, kata-kata Elder Ketiga membuat You Su tertegun.
“Bagaimana bisa platform jiwa rusak?”
Sebagai seseorang di Alam Platform Jiwa, You Su memahami bahwa platform jiwa adalah fondasi kultivasi, yang dibangun dengan susah payah selama bertahun-tahun latihan. Dia belum pernah mendengar tentang platform jiwa yang rusak.
“Segala sesuatu memiliki batasnya. Jika kau melebihi kapasitasmu, kau akan kehilangan anggota tubuh. Mengapa platform jiwa tidak boleh rusak? Noda hitam yang kau rasakan sebelumnya adalah manifestasi eksternal dari retakan di platform jiwanya.”
“Apa yang terjadi ketika platform jiwa rusak?”
“Platform jiwa seperti wadah untuk air. Ketika wadah itu rusak, air akan mengalir keluar tanpa terkendali.”
You Su mengerutkan alisnya dengan erat. Ini berarti kultivasi istri Guru yang berada di Alam Kosong terus mengalir keluar. Namun, meskipun dalam situasi genting ini, dia masih menanam Benih Abadi di dalam dirinya—proses yang sangat merusak fondasinya.
Lebih penting lagi, You Su menyadari satu poin penting lainnya:
Sebelum terlihat tak berbeda dari manusia biasa, istri Guru tidak menunjukkan tanda-tanda noda hitam hingga setelah semuanya tenang di Kota Chuyun. Ini berarti dia mengalami cedera di sana. Tetapi dia telah menghilang untuk waktu yang cukup lama—mengapa dia kembali ke Kota Chuyun hanya untuk terluka?
Jawabannya jelas.
“Tolong, Elder Ketiga, beri tahu aku bagaimana aku bisa membantunya sembuh!” You Su menggenggam kedua tinjunya dan membungkuk dalam-dalam, suaranya tegas.
Dia tahu Elder Ketiga tidak akan repot-repot membawanya ke sini hanya untuk membuatnya khawatir tanpa tujuan. Pasti ada peran yang bisa dia mainkan jika dia dianggap layak untuk mengetahui kebenaran ini.
Elder Ketiga mengamati ekspresi penuh tekad You Su dan sedikit melunak. “Setidaknya kau memiliki sedikit kesadaran. Itu tidak sia-sia bagi gurumu, yang telah berkorban berulang kali untukmu.”
You Su tidak tahu pengorbanan mana yang dimaksud Elder Ketiga sebagai “berulang kali.” Dengan mendesak, dia bertanya:
“You Su ini bodoh. Aku belum menyadari semua yang telah dilakukan istri Guru untukku. Tolong, Elder Ketiga, bimbing aku!”
Elder Ketiga menghela napas dengan sedih. “Meskipun dia mengalami cedera parah, dia masih menanam Benih Abadi di dalam dirimu. Sekarang, dia hanya bisa menyegel retakan di platform jiwanya saat dalam penyembunyian; jika tidak, kultivasinya akan merosot tanpa terkendali begitu dia keluar. Baru-baru ini, ketika mengetahui namamu akan diumumkan secara publik, dia bahkan mempertimbangkan untuk keluar dari penyembunyian lebih awal untuk melindungimu—tapi untungnya, kau membujuknya untuk tidak melakukannya. Setelah pertarunganmu dengan Zhou Changwen, tubuhmu sepenuhnya terkuras. Daripada membiarkanmu pulih perlahan dan berisiko merusak fondasimu, dia memilih untuk mengalirkan kekuatan kepadamu melalui Benih Abadi, menggunakan kultivasinya sendiri untuk menyembuhkanmu dengan cepat. Tapi dia tidak berhenti di situ. Meskipun berisiko mengalami penurunan yang tidak dapat diubah, dia sepenuhnya mengisi Benih Abadi yang kosong untukmu. Keadaannya sekarang sangat rentan.”
Elder Ketiga dengan sengaja menghilangkan rincian tentang pengaturan mandi bersama mereka untuk mentransmisikan energi, tidak menyadari bahwa You Su sudah mengetahui kebenarannya.
You Su menundukkan kelopak matanya, akhirnya memahami mengapa dia mandi dengan istri Guru malam itu—dan mengapa Elder Ketiga memiliki rasa kebencian terhadapnya. Qi Profound yang mengalir ke dalam dirinya dari air itu datang langsung dari istri Guru, menjelaskan kenapa terasa akrab.
Dia berpikir bahwa setelah memasuki sekte, dia akan menemukan cara untuk membalas budi kepada istri Guru dengan baik. Sebaliknya, tanpa memberikan kontribusi apa pun kepada Lotus Peak, dia telah menjadi “penghisap,” bertahan hidup dengan mengonsumsi kultivasinya.
Lebih penting lagi, mengingat keterbukaan Elder Ketiga hari ini, tidak ada alasan untuk menghilangkan rincian itu…
Setelah merenung, menjadi jelas bahwa Elder Ketiga kemungkinan tidak tahu tentang kondisi fisiknya. Dari segala sudut, orang yang menggunakan pedang untuk mengobati penyakitnya malam itu hanya bisa menjadi istri Guru. Asumsinya bahwa istri Guru telah meminta bantuan Elder Ketiga berasal dari penyangkalan—dia tidak bisa menerima kebenaran.
Istri Guru, bagaimana bisa kau pergi sejauh itu…
Seng!
You Su memukul wajahnya dengan keras, menggertakkan giginya, matanya menyala dengan kemarahan.
Dia marah—marah pada keterpurukannya, penipuan dirinya, dan hipokrasinya. Selama ini, dia telah berbicara tentang membalas budi kepada istri Guru tetapi tidak melakukan apa pun yang berarti.
Sengatan itu mengejutkan Elder Ketiga sejenak. Dia bisa merasakan rasa bersalah dan penyesalan yang berat memancar dari pemuda itu. Melunakkan suaranya, dia menghiburnya:
“Aku memberitahumu ini bukan untuk membuatmu terpuruk dalam rasa penyesalan tetapi untuk membantumu memahami seberapa besar perhatian gurumu padamu—dan untuk mengambil tanggung jawab dalam membantunya sembuh.”
“Melalui api dan pedang, You Su tidak akan ragu!” suaranya menggema seperti ketukan genderang.
“Jika kau memiliki tekad ini, itu bagus. Api dan pedang bukan sekadar metafora,” nada Elder Ketiga sedikit hangat. “Tahukah kau di mana gurumu mencapai pencerahan dan menembus ke Alam Kosong?”
“Kolam Cincin Giok.”
Elder Ketiga mengangguk sedikit. “Pencerahan selama Transformasi Bulu yang mengarah ke Alam Kosong tidak dicapai secara kebetulan—itu tergantung pada lokasi yang menyimpan objek hidupmu. Aku telah meneliti teks-teks kuno, dan sebagian besar metode untuk memperbaiki platform jiwa tampaknya tanpa harapan. Namun, satu metode tetap layak: mengganti objek hidupmu. Objek hidup gurumu adalah hati umbi lotus di dalam Kolam Cincin Giok.”
“Dan satu-satunya orang yang bisa mengambilnya sekarang… adalah kau.”