Alasan mengapa para kultivator Alam Kosong bisa mengalami kelahiran kembali yang sempurna adalah karena mereka telah bersatu dengan Artefak Terkait Hidup mereka.
Artefak Terkait Hidup adalah entitas yang ditarik dari langit dan bumi, dan memperbaikinya menunjukkan bahwa seorang kultivator telah mulai menyatu dengan kosmos yang luas. Begitu seseorang berhasil menembus ke Alam Kosong, itu berarti mereka benar-benar telah melampaui batas “kebermortalan,” menjadi seorang Immortal yang dapat menguasai sepotong dunia.
Tentu saja, menemukan Artefak Terkait Hidup seseorang ibarat mencari jarum di lautan, dan memperbaiki serta menyatukannya bahkan lebih sulit.
Tao Surgawi tidak akan dengan mudah menerima mereka yang berusaha menyaingi langit. Sepanjang proses perbaikan yang panjang dan tidak pasti, berbagai Ujian Surgawi akan muncul, menyebabkan banyak jenius jatuh di tengah jalan.
Oleh karena itu, setiap kultivator Alam Kosong—bahkan mereka yang memiliki konstitusi khusus seperti berbagai Tubuh Dao—harus mengatasi banyak kesulitan dan menantang langit sebelum mereka bisa berdiri di puncak.
Dan tepat karena alasan ini, You Su sama sekali tidak bisa membiarkan Istri Master menderita kemunduran alam karena dirinya.
“Hanya aku?”
You Su sedikit terkejut. Meskipun dia telah bertekad untuk membalas budi kepada Istri Master, dia tidak pernah membayangkan bahwa tugas ini hanya akan jatuh padanya.
Kakak Seniornya adalah seorang jenius di Alam Transformasi Bulu, dan Elder Ketiga adalah seorang ahli Alam Kosong seperti Istri Master. Apakah perannya benar-benar lebih penting daripada mereka?
“Benar, hanya kamu.”
Elder Ketiga meneguk anggur immortal, seolah sudah mengetahui keraguan You Su, dan melanjutkan:
“Apakah kamu tahu apa itu Tanah Berkah Lahir Roh?”
You Su menggelengkan kepala.
“‘Lahir Roh’ merujuk pada pertemuan energi spiritual, dan ‘Tanah Berkah’ adalah tanah keberuntungan. Tanah Berkah Lahir Roh adalah surga kultivasi langka yang lahir dari misteri mendalam langit dan bumi. Di Benua Alam Tengah, saat ini ada sebelas Tanah Berkah Lahir Roh yang dikenal—mulai dari gunung-gunung terkenal dan rawa-rawa besar hingga gua-gua tersembunyi dan hutan giok—dan Kolam Cincin Giok adalah salah satunya. Yang paling mencolok, Lima Gunung Ilahi adalah Tanah Berkah Lahir Roh terbesar di setiap benua. Namun seperti yang telah kamu lihat, Gunung Ilahi Tinggi Abadi dipenuhi dengan sekte immortal dan sangat hierarkis—pendatang tanpa izin akan dihukum berat. Tanah Berkah Lahir Roh lainnya juga dijaga dengan ketat, masing-masing dihuni oleh keluarga immortal, sehingga masuk menjadi sulit bagi orang luar. Namun, ada cara untuk memasuki sebagian besar dari mereka… tetapi Kolam Cincin Giok adalah yang unik.”
“Sebelumnya, Kolam Cincin Giok adalah yang paling ramah dari sebelas Tanah Berkah Lahir Roh kepada kultivator luar. Banyak yang diizinkan untuk menyaksikan kemegahannya dan bahkan memperoleh kekayaan mereka sendiri di sana. Namun lima puluh empat tahun yang lalu, ia tiba-tiba menutup semua pintunya, bahkan mengaktifkan formasi pelindung kuno untuk menolak semua pengunjung, menjadi yang paling tidak terjangkau dari semua Tanah Berkah Lahir Roh. Ia memutuskan hampir semua kontak dengan dunia luar, meninggalkan tidak ada cara untuk berkomunikasi dengan penghuninya kecuali dengan masuk secara langsung. Kultivator tingkat tinggi, khususnya, akan terancam atau bahkan diserang jika mereka mendekat, terlepas dari niat mereka. Kabar burung mengatakan bahwa ini karena Kolam Cincin Giok telah mengalami beberapa krisis internal dan tidak dapat lagi menopang dirinya sendiri, memaksanya untuk bersembunyi. Bagi orang luar, itu adalah surga—tetapi bagi penghuninya, itu adalah rumah leluhur mereka. Pilihan mereka bisa dimengerti.”
Elder Ketiga berbicara perlahan sebelum meneguk anggur lagi untuk melembapkan tenggorokannya.
“Apakah bahkan Elder Ketiga tidak bisa masuk?”
“Selama lima puluh empat tahun terakhir, tidak ada yang di atas Alam Konsentrasi Air yang diizinkan masuk. Ada satu pengecualian—mereka pernah mengirim undangan kepada Venerable Pedang Lotus, gurumu, yang telah mencapai pencerahan di sana, meminta dia untuk bergabung dengan keluarga immortal mereka. Namun dia menolak. Kultivator tingkat tinggi lainnya yang telah menerima banyak kebaikan dari Kolam Cincin Giok juga diundang serupa. Selain itu, ditemukan bahwa mereka yang sebelumnya telah memperoleh kekayaan di sana dapat melewati formasi pelindung. Itulah alasan mengapa aku bilang hanya kamu yang bisa masuk sekarang.”
You Su, yang berpikiran tajam, dengan cepat memahami alasan mendasar—meskipun dia tidak pernah memperoleh kekayaan dari Kolam Cincin Giok, Istri Master telah melakukannya. Dan Benih Immortal Lotus, yang pada dasarnya adalah miliknya yang kini ditransplantasikan ke dalam tubuhnya, membawa jejaknya, menghubungkannya dengan tempat suci itu.
“Aku mengerti. Tapi bagaimana aku bisa mendapatkan Hati Akar Lotus dari Kolam Cincin Giok?”
Barang ini jelas bukan harta biasa. Jika kabar angin itu benar dan Kolam Cincin Giok sedang berjuang untuk menopang kehidupannya, mengapa mereka dengan sukarela melepaskan sesuatu yang begitu berharga?
Kecuali… jika kau bisa menawarkan sesuatu yang lebih berharga!
Elder Ketiga menghela napas lembut, lalu menggerakkan tangannya yang seperti giok, memperlihatkan sepotong amber transparan. Di dalamnya terdapat segmen dari cabang kuno yang misterius, berkilau dengan cahaya yang mendalam.
Meskipun You Su tidak bisa melihatnya, indra spiritualnya mendeteksi vitalitas yang luar biasa memancar dari sana.
“Ini adalah biji dari Pohon Ilahi Tempat Tinggal Sang Kaisar—mungkin satu-satunya bukti yang tersisa dari keberadaannya di era ini.”
Elder Ketiga memandang biji berharga itu dengan sedikit melankolis dan enggan.
Biji ini telah menemaninya selama hampir tiga ratus tahun dalam kultivasi, memberinya banyak manfaat. Meskipun Artefak Terkait Hidupnya adalah “Bersinar Melalui Zaman”, dia telah memperlakukan biji ini seolah-olah itu adalah yang kedua.
Namun pada akhirnya, itu bukan.
Menekan bibirnya, dia melanjutkan:
“Hati Akar Lotus adalah harta langka yang lahir dari energi bawaan Kolam Cincin Giok. Harta semacam itu tidak dapat diukur dengan nilai biasa. Namun dibandingkan dengan keunikan biji ini, Hati Akar Lotus tampak pucat—setelah semua, selama Kolam Cincin Giok ada, lebih banyak yang bisa diproduksi. Namun biji ini, adalah yang terakhir dari jenisnya. Jadi, jika kau berani untuk pergi ke sana, aku akan mempercayakannya padamu. Serahkan kepada para elder terhormat Kolam Cincin Giok, dan mereka akan setuju untuk menukarnya dengan Hati Akar Lotus.”
You Su telah mempelajari Volume Bumi dari Seni Persatuan Kegembiraan, yang berisi catatan kuno tentang harta surgawi. Meskipun Hati Akar Lotus tidak terdaftar, Pohon Tempat Tinggal Sang Kaisar termasuk di antara yang paling dihormati.
Pohon ini memiliki kekuatan yang tak terbayangkan. Legenda mengatakan bahwa pada zaman kuno, ketika ujian surgawi turun dan dunia runtuh, umat manusia selamat dengan berlindung di bawah cabang-cabangnya yang tak tergoyahkan.
Bahwa Elder Ketiga bersedia melepas harta semacam itu demi pemulihan Istri Master sangat menggerakkan hati You Su. Dia membungkuk dengan serius dan berkata:
“Tidak ada kata yang bisa mengungkapkan rasa syukurku. Bahwa Elder Ketiga akan begitu murah hati demi guruku membuatku sangat berterima kasih. Di masa depan, bahkan jika kau meminta aku untuk menjadi sapi atau kuda milikmu, aku tidak akan menolak!”
Elder Ketiga, bagaimanapun, melengkungkan bibirnya dengan sinis.
“Dengan kekuatanmu saat ini, kau bahkan tidak memenuhi syarat untuk menjadi sapi atau kudaku. Hematlah kata-katamu. Aku membantu gurumu karena persahabatan kita—aku tidak mencari imbalan. Biji ini telah berada di tanganku begitu lama, tetapi aku belum pernah bisa menumbuhkannya hingga hidup. Aku tidak mengharapkan banyak darimu—cukup bawakan kembali Hati Akar Lotus, dan itu sudah cukup.”
You Su tidak merasa sedikitpun terluka oleh nada merendahkan itu. Sebaliknya, dia mengangkat punggungnya, tekad membara di dalam hati.
Dia kini membawa tidak hanya harapan pemulihan Istri Master, tetapi juga kepercayaan berat dari Elder Ketiga. Itu mengingatkannya pada saat dia bertemu Elder Ling, ketika tekadnya untuk menyelamatkan Istri Master meluap. Beberapa kata keras tidak akan pernah menggoyahkan dirinya.
“You Su tidak akan mengecewakan kepercayaan Elder Ketiga!”
Elder Ketiga meliriknya dengan cahaya lembut di matanya dan menghela napas pelan. Meskipun dia tidak menyukai pria, dia harus mengakui bahwa You Su akan menjadi murid yang luar biasa.
“Masalah ini adalah keputusan pribadiku. Gurumu tidak tahu—jika dia tahu, dia tidak akan pernah setuju. Jaga ini sebagai rahasia sampai kau berhasil.”
“You Su mengerti.”
Dengan dorongan lembut dari tangan jade-nya, biji itu melayang ke arah You Su.
Dia menerimanya dengan sangat hati-hati, segera menyimpannya di Tas Dimensinya sebelum menyelipkannya dengan aman di dalam jubahnya.
“Datanglah ke sini.”
Suara matangnya yang manis terdengar lagi.
You Su tertegun tetapi dengan hati-hati melangkah di sekitar semak-semak bunga sampai dia berdiri di depan Elder Ketiga.
Semakin dekat dia, semakin kuat aroma memabukkan itu. Di tengah taman seratus bunga, dia adalah bunga yang paling bersinar.
Anehnya, aroma yang dulunya sangat menyengat kini tidak terasa menjijikkan. Dia mulai terbiasa—bahkan menghargai—aroma yang pernah dia tidak sukai.
Dia menundukkan kepala dengan hormat, menunggu perintahnya selanjutnya.
“Tutup matamu. Ulurkan tanganmu. Jangan bergerak.”
Wajah sang immortal yang mempesona tiba-tiba memerah seperti bunga persik, matanya tertutup dengan kemarahan malu.
You Su tidak tahu apa yang akan terjadi, tetapi dia patuh.
Kemudian—
Seberkas angin harum menyelimuti dirinya saat dia tiba-tiba tertekan di antara dua puncak yang sangat lembut dan montok.
Jika kau tidak pergi ke Gunung Ilahi, Gunung Ilahi akan datang padamu.
Sensasi aneh dan terlarang itu membuat seluruh tubuhnya tegang. Apa yang sedang dilakukan Elder Ketiga?
Wajahnya juga memerah, bibirnya tertekan dalam frustrasi yang tak terucapkan.
Dalam perjalanan panjangnya selama hampir tiga ratus tahun, ini adalah pertama kalinya dia begitu dekat dengan seorang pria—jenis kelamin yang paling dia benci. Dia mengutuk dirinya sendiri yang pernah merancang teknik semacam ini…
Awalnya, dia membuatnya sebagai alasan untuk mendekat kepada murid-murid wanitanya. Tak pernah dia membayangkan bahwa suatu hari itu akan menguntungkan seorang pria.
“Jangan melawan. Santai saja dan ikuti bimbinganku.”
Meskipun pipinya memerah, nada suaranya tetap dingin dan berwibawa.
Saat bibirnya bergerak, You Su hampir bisa merasakan napas manisnya di wajahnya. Napasnya sendiri mulai terengah-engah.
Namun pikiran tentang Istri Master yang menderita, menunggu bantuan—dan kepastian bahwa Elder Ketiga bertindak untuk tujuan yang sah—membuatnya merasa seperti binatang karena mempertimbangkan pikiran yang tidak pantas.
Slap!
Dia menampar wajahnya sendiri, memaksa dirinya untuk tenang.
Elder Ketiga menatap dengan terkejut pada bekas merah di pipi pemuda itu. Rasa sinisnya sedikit berkurang.
Setidaknya dia adalah seorang pria yang terhormat.
“Salurkan energimu.”
You Su patuh. Pada saat yang sama, aliran energi biru mengalir dari tempat dada mereka saling menempel, membimbing energinya menuju jantungnya.
Energi biru dan putih saling berjalin, membentuk ikatan seperti cabang-cabang dua pohon yang terjalin—”Cabang Pasangan Suami-Istri.”
Saat koneksi itu menguat, You Su merasakan hubungan yang tidak dapat dijelaskan dengan Elder Ketiga yang tinggi dan tak terjangkau.
Tak lama kemudian, dia mundur, sementara You Su tetap beku, merasakan kekosongan aneh di tempat tekanan itu.
Elder Ketiga meneguk lagi anggur, cairan itu bersinar di bibirnya. Setelah beberapa napas menenangkan, kemerahan di pipinya memudar, dan sikap angkuhnya kembali.
“Misi ke Kolam Cincin Giok ini tidak sesederhana yang kau pikirkan. Meskipun mereka adalah keluarga immortal, perilaku mereka saat ini sangat bermusuhan terhadap orang luar. Aku telah mendengar beberapa desas-desus yang tidak menyenangkan—tidak ada yang tahu situasi sebenarnya di dalam. Kau, seorang buta, sudah berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, dan membawa harta semacam ini sendirian menjadikanmu target. Berhati-hatilah. Jangan pamer statusmu sebagai murid inti Sekte Firmament Mistis. Pembalasan sekte itu menakutkan, tetapi selalu ada mereka yang tidak takut mati. Aku tidak ingin kau dalam bahaya—bukan karena aku peduli padamu, tetapi karena aku tidak ingin gurumu bersedih… atau menyalahkanku.”
“Elder Ketiga, tenanglah. Aku akan melindungi diriku.”
You Su secara diam-diam mengonfirmasi kecurigaannya sebelumnya—Elder Ketiga memang telah mengeluarkan semacam langkah perlindungan padanya.
Keningnya sedikit berkerut.
“Formasi pelindung Kolam Cincin Giok memiliki banyak efek. Metode biasa tidak bisa menembusnya untuk menjalin kontak. Karena aku tidak memiliki tablet hidupmu, aku menggunakan mantra unik yang aku buat. Di mana pun kau berada, aku akan tahu jika kau hidup atau mati. Jika kau mati, jejak energi si pembunuh akan disampaikan padaku melalui mantra ini. Dan pada saat-saat kritis, itu mungkin akan menyelamatkan nyawamu.”
Dia dengan sengaja mengabaikan nama “Cabang Pasangan Suami-Istri” dan meremehkan efeknya.
Gagasan untuk membentuk ikatan semacam itu dengan seorang pria terasa aneh. Dia tidak ingin You Su salah paham.
Ini adalah pertama kalinya dia menggunakan mantra semacam ini pada seorang pria—dan itu adalah murid orang lain, tidak kurang. Biasanya, murid-muridnya tidak akan pernah dikirim sendirian ke daerah terpencil semacam itu. Gunungnya dipenuhi dengan sumber daya untuk membantu kultivasi mereka, menghilangkan kebutuhan untuk risiko semacam ini. Dia hanya pernah menggunakannya pada murid-murid wanita… untuk alasan yang lebih pribadi.
Bahwa dia telah menahan rasa jijiknya untuk melakukannya pada You Su bukan hanya karena tanggung jawab—dia benar-benar tidak ingin ada yang terjadi padanya. Jika itu terjadi, bahkan menghancurkan Kolam Cincin Giok tidak akan menyelamatkannya dari kemarahan Gurunya.
Melihat You Su diam, dia mengira bahwa pemuda itu merasa gentar.
“Jangan takut dengan kata-kataku. Kolam Cincin Giok, setelah semua, adalah keluarga immortal legendaris. Aku hanya bersiap untuk yang terburuk. Berhasil, dan aku akan memberimu imbalan besar.”
“You Su berterima kasih kepada Elder Ketiga.”
Rasa syukurnya tulus.
Dia bukan muridnya, dan mereka dari jenis kelamin yang berbeda. Namun dia telah merendahkan diri hingga metode intim semacam ini hanya untuk peluang kecil menghadapi bencana. Itu adalah kebaikan yang sangat besar.
“Elder Ketiga, aku akan pergi sekarang. Aku akan mempersiapkan dan berangkat ke Kolam Cincin Giok segera.”
“Apakah kau bahkan tahu di mana itu? Bagaimana rencanamu untuk menuju ke sana?”
You Su ragu. “Aku bisa meminta petunjuk… atau naik kereta.”
Ekspresi Elder Ketiga bergetar, seberkas rasa kasihan melintas di matanya. Bagi seorang buta yang menghadapi bahaya seperti itu sendirian, ini adalah beban berat yang harus dipikul. “Mungkin… kita harus melupakan hal ini.”
You Su berkedip, lalu tersenyum cerah.
“Apakah Elder Ketiga baru saja mengatakan bahwa aku telah menjadi pria yang aku impikan sejak kecil? Mengapa sekarang merasa kasihan padaku? Tolong jangan meremehkanku… atau tekadku untuk membalas budi kepada guruku.”
Elder Ketiga terkejut. Dengan sigh yang pasrah, dia mengibaskan lengan bajunya, memanggil daun pisang hijau besar yang melayang di udara.
Kemarahan melintas di hatinya—apakah anak ini dikirim oleh langit untuk mengujinya? Di usia delapan belas, dia telah membuatnya melanggar terlalu banyak tabu.
Perahu Hijau ini, yang dirawat selama satu abad, belum pernah membawa seorang pria sebelumnya.
“Ambil ini. Ini memiliki kesadaran dan akan membawamu ke tempat yang kau butuhkan. Ingatlah untuk memberinya embun setiap hari. Namun, ia hanya dapat membawamu ke pinggiran—sisanya terserah padamu.”
Dia menepuk daun itu, yang dengan antusias melayang ke sisi You Su, penuh semangat.
Dia membungkuk lagi sebagai tanda terima kasih. Harta terbang sangat langka dan berharga—kebanyakan orang akan menjaganya dengan hidup mereka, tidak pernah meminjamkannya.
“Satu hal lagi. Aku telah memposting misi di Aula Kitab. Terima sebagai alasanmu untuk meninggalkan sekte. Jangan ungkapkan tujuan sebenarnya—bahkan kepada Little Wangshu, agar dia tidak khawatir secara tidak perlu.”
“Dimengerti.”
You Su sudah tahu bahwa semakin sedikit orang yang mengetahui tentang kemunduran Istri Master, semakin baik.
“Pergilah. Terbanglah lurus kembali dari sini—jangan biarkan Qingchen dan yang lainnya melihatmu.”
Dengan membungkuk terakhir, You Su menaiki Perahu Hijau dan terbang ke langit, menghilang sebagai garis cahaya zamrud.
Elder Ketiga mengawasi sosoknya yang pergi, tatapannya kompleks.
Dia masih belum tahu apakah mempercayakan tugas ini padanya adalah keputusan yang tepat.