Matahari terbenam menggantung rendah.
Seekor ikan terkejut melompat dari air, menyebarkan riak-riak keemasan yang menghancurkan pantulan merah keemasan dari matahari terbenam.
Angin sepoi-sepoi di tepi danau melintas, membungkukkan buluh-buluh di sepanjang pantai secara serempak saat sebuah perahu penangkap ikan muncul dari tengah-tengahnya dan berlabuh.
Di tepi danau yang luas, para pembeli yang antusias sudah berkumpul, menantikan hasil tangkapan hari itu.
Danau ini disebut Danau Cincin Giok, cukup luas sehingga pantainya yang berlawanan terletak di luar pandangan. Di kejauhan, kabut samar menutupi pusat danau, di mana siluet-siluet gunung yang bergelombang menambah aura misterius.
Penduduk setempat tahu bahwa di balik kabut itu dan gunung-gunung tersebut terdapat sebuah alam yang tak tersentuh oleh manusia—tempat tinggal para abadi.
Legends mengisahkan tentang danau lain di dalam danau di jantungnya, kolam Cincin Giok yang sejati, sebuah mata air surgawi. Satu tegukan dari airnya dapat memperpanjang umur seorang manusia selama beberapa dekade. Meskipun Kolam tersebut terkunci jauh dari jangkauan manusia, ikan-ikan roh di Danau Cincin Giok masih menyimpan jejak esensi surgawi yang tersisa, menjadikannya harta yang tak ternilai.
Lima puluh empat tahun yang lalu, ratusan perahu kecil menghiasi danau ini, mengangkut tak terhitung jumlah abadi bolak-balik dalam sebuah tontonan yang meriah.
Namun sejak saat itu, jumlah perahu menurun tajam. Tak ada lagi abadi yang berkunjung, dan kapal-kapal penangkap ikan menghilang secara misterius semalaman, hanya untuk muncul kembali kosong keesokan harinya.
Pada awalnya, orang-orang percaya bahwa mereka yang menghilang telah dibawa ke sekte abadi di pusat danau. Namun seiring dengan menyebarnya rumor, mereka mulai menyadari bahwa danau yang tenang dan mistis ini mungkin tidak sebaik yang terlihat.
“Yu Tua! Yu Kecil! Apa yang kalian tangkap hari ini?”
Seorang pemuda kekar memanggil dari kerumunan pembeli saat si nelayan tua dan cucunya melangkah ke daratan.
Yu Tua dan Yu Kecil adalah pasangan kakek-cucu yang telah menangkap ikan di perairan ini selama beberapa generasi. Sementara perahu-perahu lain menghilang tanpa jejak, perahu mereka tetap tak tersentuh.
Pernah, para pesaing yang iri bahkan mencuri perahu mereka untuk memancing—hanya untuk menghilang seperti yang lainnya. Sejak saat itu, penduduk setempat percaya bahwa Yu Tua adalah nelayan pilihan danau, diberkati oleh para abadi.
“Saudara Besar Lin! Sturgeon, ikan mas, dan bahkan Ikan Bream Benang Emas—hari ini kami mendapatkan semuanya!”
Yu Kecil tersenyum lebar sambil membantu kakeknya mengangkat keranjang mereka.
“Wow, itu luar biasa!” Para pembeli berteriak penuh semangat.
Di kota-kota terdekat, restoran-restoran menganggap ikan roh dari Danau Cincin Giok sebagai hidangan andalan mereka. Sebagai satu-satunya pemasok yang dapat diandalkan, hasil tangkapan Yu Tua dihargai dengan harga selangit, dengan perwakilan dari setiap tempat bersaing untuk mendapatkan bagiannya.
Keduanya mengeluarkan hasil tangkapan segar mereka, dan perang tawar-menawar pun dimulai.
Anehnya, meski semuanya adalah manusia biasa, mereka melakukan tawar-menawar bukan dengan emas atau perak, tetapi dengan artefak abadi.
Yu Tua tidak menerima mata uang manusia—hanya harta dari dunia kultivasi. Kebanyakan orang berasumsi dia melakukan ini untuk memastikan cucunya masuk ke dalam sekte abadi, mendesaknya untuk menyerah. Dengan kemampuannya, dia seharusnya bisa menjadi orang kaya, dan Yu Kecil menjadi gadis muda yang bebas—hidup yang hampir sebaik seorang abadi.
Namun Yu Tua tetap keras kepala, menolak kereta penuh kekayaan demi jimat-jimat yang patah dan pedang-pedang yang hancur.
Tak lama, ikan-ikan roh yang berharga habis terjual, dan kerumunan yang puas pun bubar.
Saat pergi, Saudara Besar Lin menyelipkan beberapa koin perak ke tangan Yu Kecil dan berbisik:
“Yu Kecil, bicaralah sedikit kepada kakekmu. Alih-alih mengumpulkan barang-barang tak berguna, seharusnya dia mencarikanmu suami yang baik.”
Tanpa sepatah kata pun, dia mengembalikan uang itu dan melambaikan tangannya.
Yu Kecil, kini seorang wanita muda yang anggun dengan kulit kecoklatan akibat bertahun-tahun di danau, mengerutkan dahi saat mengumpulkan tumpukan “harta” yang mereka peroleh.
“Kakek… apakah barang-barang ini benar-benar akan membantu?”
Yu Tua mengisap pipa dengan perlahan, tatapannya samar dan jauh.
“Kita harus mencoba. Mari kita pulang.”
“Oh…”
Dengan desahan enggan, dia berbalik untuk mengikuti kakeknya kembali ke perahu—
“Permisi, elder, nona muda—apakah kalian masih memiliki ikan untuk dijual?”
Sebuah suara jelas memanggil.
Seorang pemuda berpakaian jubah hitam sederhana berdiri di sana, dengan pedang terhunus di pinggangnya. Rambutnya sedikit acak-acakan, sikapnya mencerminkan seorang pengembara yang telah menempuh perjalanan jauh.
Entah mengapa, jantung Yu Kecil berdegup kencang. Dalam seluruh harinya di danau, dia belum pernah melihat seseorang yang membawa diri seperti ini—kokoh dan sendirian, seperti pinus bangga yang pernah digambarkan oleh ayahnya dari negeri jauh.
“K-kami masih memiliki satu ikan tersisa! Apakah kau ingin itu?” dia tergagap.
“Itu untuk makan malam kami!” Yu Tua mengibaskan abu dari pipanya, mengarahkan tatapan tajam kepada cucunya sebelum menatap orang asing itu. “Kami sudah habis untuk hari ini. Kembali lebih awal besok.”
“Kalau begitu, bolehkah aku memohon semangkuk sup ikan sebagai gantinya? Aku telah menempuh perjalanan jauh untuk merasakan kesegaran terkenal dari Danau Cincin Giok. Tolong, elder, berikanlah ini.”
Saat dia berbicara, You Su mengeluarkan tiga batu roh, permukaannya berkilau dengan energi spiritual yang padat.
Mata Yu Kecil berbinar saat melihatnya, dan ekspresi Yu Tua pun berubah terkejut.
“Ya! Ya! Sup ikan kakek adalah yang terbaik! Tuan, silakan naik!”
Menggeser tumpukan barang rongsokan ke samping, dia segera menurunkan jembatan, seolah takut “ikan” besar ini akan melarikan diri.
Yu Tua menghela napas, tatapannya beralih ke batu-batu roh dengan sedikit minat yang enggan, lalu mengisap pipanya lagi.
“Naiklah, maka.”
Perahu itu kecil tetapi dilengkapi dengan baik, meskipun kabinnya berbau ikan.
Yu Tua memasak di haluan, asap mengepul dari panci.
You Su duduk di bangku tetap, menerima secangkir teh panas dari gadis itu dengan terima kasih yang tenang.
Entah mengapa, pipi Yu Kecil terasa hangat. Duduk di hadapannya, dia tidak bisa menahan untuk mencuri pandang kepada pemuda tampan ini.
“Dari mana asalmu, Tuan?”
“Kota Chuyun,” jawab You Su dengan senyuman.
“Kota Chuyun? Itu sangat jauh!” Matanya membelalak.
“Kau pernah mendengarnya?”
You Su benar-benar terkejut. Di antara ribuan kota di Benua Alam Tengah, Chuyun memang tidak begitu terkenal.
“Jangan panggil aku ‘nona muda’—kau tidak jauh lebih tua! Panggil saja aku Yu Kecil.” Dia menjulurkan lidahnya dengan nakal. “Apa kau pikir gadis pemancing kecil seperti aku tidak tahu tempat seperti itu?”
“Aku tidak akan pernah menganggap begitu. Justru, aku terkesan dengan pengetahuanmu.”
Dia tersenyum malu. “Tidak ada apa-apanya. Ayahku dulu sering menunjukkan peta Alam Tengah. Aku selalu ingin berkelana ke luar danau, jadi aku menghafal semua tempat yang jauh.”
“Itu luar biasa.” Pujiannya tulus.
“Ngomong-ngomong, siapa namamu, Tuan?”
You Su terdiam, mengingat peringatan dari Elder Ketiga untuk berhati-hati di antara orang asing, lalu tersenyum.
“Panggil saja aku Xu Haolong.”