Little Yu cemberut, seolah-olah dia telah melihat melalui nama samaran You Su dalam sekejap.
Namun sebenarnya, dia juga memahami—ini hanyalah pertemuan kebetulan dengan seorang pelancong yang membeli ikan. Tak ada alasan baginya untuk mengungkap nama aslinya.
“Kalau begitu, aku akan memanggilmu Young Master Xu,” kata Little Yu dengan senyuman manis. Istilah Young Master membuatnya merasa seolah-olah dia telah berubah menjadi salah satu gadis muda yang terpelajar dan halus dari kota yang ramai.
You Su membalas senyumannya. “Apa pun yang ingin dipanggil Young Lady Little Yu, itu baik-baik saja.”
“Aku sudah bilang, panggil saja aku Little Yu—tidak perlu menambahkan young lady. Young Master Xu telah datang dari jauh, dan masakan kakek pasti tidak akan mengecewakanmu.”
Saat itu, sang kakek membawa semangkuk sup ikan putih susu yang mengepul, dihias dengan tahu, tunas bambu empuk, dan daun bawang. Di bawah ikan terletak sepiring mie kenyal.
You Su telah terbang selama empat hari untuk mencapai Danau Cincin Giok, menavigasi dengan hati-hati melalui langit yang tidak dikenalnya, bertahan hanya dengan ransum kering dan buah-buahan abadi. Sekarang, aroma kaya dari sup ikan itu membangkitkan selera makannya.
Little Yu sibuk menyiapkan mangkuk dan sumpit untuknya dan hampir menyajikan sendok sup pertama ketika Kakek Yu duduk dan mengetuk meja ringan dengan buku jarinya, suaranya langsung:
“Pembayaran dulu.”
“Kakek!” Little Yu melawan.
Namun, You Su hanya tersenyum dan mengambil tiga batu roh dari lengannya, lalu mengeluarkan satu lagi dari dadanya, mendorong semuanya ke arah Kakek Yu.
“Tentu saja. Aku telah mengganggu makan malam kalian—itu hanya adil. Jika kakek merasa ini tidak cukup, aku bisa menambah.”
Kakek Yu menyapu batu roh itu ke pelukannya dengan pipa dan menyimpannya tanpa sepatah kata pun. Kemudian, ia bertanya dengan datar:
“Bisakah kamu minum?”
You Su menggelengkan kepala. Meskipun ia bisa menahan minum, ia lebih suka tidak mengundang masalah.
“Junior ini memiliki toleransi yang lemah terhadap alkohol—aku khawatir tidak akan bisa mengikuti semangat kakek.”
Kakek Yu tidak berkata lebih, hanya mengeluarkan sebuah kendi anggur dari bawah meja dan menuangkan secangkir minuman keruh untuk dirinya sendiri.
Sementara itu, Little Yu dengan senang hati menyendokkan porsi besar sup ikan ke mangkuk You Su, mengisinya dengan perut ikan yang lembut dan putih susu.
You Su menerimanya dengan ucapan terima kasih dan mencicipi sedikit.
Bumbunya sederhana—hanya sejumput garam dan merica—tetapi itu sangat menjaga kesegaran alami ikan Danau Cincin Giok, meninggalkan rasa yang bertahan. Tekstur ikan yang meleleh di mulutnya mengandung sedikit esensi spiritual—tidak heran jika disebut ikan roh. Bahkan manusia biasa yang secara teratur mengonsumsi ikan semacam itu kemungkinan besar akan menikmati umur panjang dan kekebalan terhadap penyakit.
“Ikan dari Danau Cincin Giok benar-benar memenuhi reputasinya,” puji You Su dengan tulus.
“Ini bahkan bukan yang terbaik. Sayang sekali yang lebih enak sudah terjual—kalau tidak, Young Master Xu pasti akan memiliki pesta yang nyata,” kata Little Yu dengan ceria sebelum ekspresinya jatuh, menyesal bahwa dia tidak bisa mencicipi hidangan terbaik.
“Ikan ini sudah menjadi delicacy langka dalam pengalamanku. Apakah benar-benar ada yang lebih baik di Danau Cincin Giok?” tanya You Su dengan terkejut.
“Young Master Xu mungkin tidak tahu, tetapi kualitas ikan Danau Cincin Giok tidak ditentukan oleh kelangkaannya,” jelas Little Yu sambil menyajikan mangkuk sup lain untuk kakeknya.
“Kalau begitu, bukankah menangkap ikan lele atau ikan rumput kadang-kadang lebih baik?” tanya You Su bingung.
“Kadang-kadang, ya, tetapi tidak selalu,” jawab Little Yu setelah menyruput sup lagi. “Untuk ikan Danau Cincin Giok, kualitasnya lebih bergantung pada seberapa dekat mereka dengan pusat danau. Ikan yang ditangkap dekat jantung danau—bahkan ikan karper kecil—dapat menjadi delicacy luar biasa. Tetapi jika mereka ditangkap dekat pantai, bahkan spesies langka seperti ini tidak akan dihargai tinggi.”
Tak heran ikan semacam itu yang sangat dihargai dibiarkan untuk makan malam kakek dan cucunya.
You Su terdiam sejenak sebelum tiba-tiba bertanya, “Apakah ini karena danau di dalam danau—Kolam Cincin Giok? Semakin dekat ikan dengan kolam, semakin banyak esensi spiritual yang mereka serap, meningkatkan nilai mereka?”
Kakek Yu meletakkan cangkir anggurnya dan berbicara tiba-tiba, “Aku tidak menyangka seorang pendatang seperti Young Master Xu sudah mendengar legenda tentang kolam dalam Danau Cincin Giok.”
You Su tertegun, merasakan ada implikasi dalam kata-kata Kakek Yu. Kemungkinan besar, kakek itu telah melihat identitasnya sebagai seorang kultivator dan menganggapnya memiliki niat terselubung untuk datang ke sini. Padahal You Su tidak berusaha menyembunyikannya.
“Sejujurnya kepada kakek dan Little Yu, aku datang ke sini untuk Kolam Cincin Giok,” akui You Su dengan jujur.
Kakek Yu mengangkat matanya yang keruh dan memandang You Su lagi.
“Berbaliklah. Para immortal di dalam tidak akan membiarkanmu masuk.”
“Junior ini bersedia mencoba. Aku meminta kakek untuk mengantarkanku menyeberang.”
Perahu hijau tidak bisa terbang lagi setelah mencapai Danau Cincin Giok, dan dari luasnya perairan, hanya keluarga Kakek Yu yang memiliki kapal yang bisa menavigasinya. Itulah sebabnya You Su mencari pasangan ini—pertama, untuk belajar lebih banyak tentang Danau Cincin Giok dan Kolam Cincin Giok, dan kedua, untuk meminta Kakek Yu membawanya ke pusat danau.
“Baru setelah melihat peti mati, kamu akan meneteskan air mata. Aku telah mendayung di danau ini selama lima puluh tahun, dan tidak ada satu orang pun yang aku bawa ke sana yang berhasil. Jika kamu benar-benar dimaksudkan untuk masuk, seorang immortal akan datang membimbingmu—kamu tidak akan memerlukan aku. Hematlah dirimu dari kesulitan.”
You Su tetap terdiam cukup lama sebelum memutuskan untuk jujur.
“Aku memiliki… ikatan dengan Kolam Cincin Giok. Aku mungkin tidak akan ditolak.”
Kakek Yu dan Little Yu menatapnya dengan heran.
Meskipun Kakek Yu adalah seorang manusia biasa, sebagai satu-satunya orang yang diizinkan berperahu di danau luar, dia telah melihat banyak kultivator pergi dengan kekalahan. Dia tahu beberapa aturan dan bertanya dengan tidak percaya:
“Jika kamu tahu hanya mereka yang memiliki ikatan dengan Kolam Cincin Giok yang boleh masuk, maka kamu juga harus tahu bahwa individu terakhir yang memiliki ikatan semacam itu sudah setidaknya lima puluh empat tahun yang lalu. Tidak mungkin seseorang seumurmu bisa memiliki ikatan semacam itu.”
“Karena keadaan tertentu, kesempatan guruku dibagikan kepadaku. Aku masuk ke Kolam Cincin Giok untuk mencari nasibku sendiri.”
Kakek Yu mengangguk. Meskipun dia tidak memahami urusan immortal, gagasan tentang kesempatan yang dibagi tidak terasa asing baginya.
Setelah bertukar pandang dengan Little Yu, dia mengisap pipanya dan berkata,
“Aku akan pergi ke pusat danau besok pagi untuk memancing. Aku bisa membawamu bersamaku—tapi itu tidak gratis.”
“Sebutkan hargamu, kakek.” Dengan warisan Elder Ling, You Su merasa sedikit percaya diri.
“Satu ratus batu roh. Tidak bisa dinegosiasikan. Apakah kamu benar-benar bisa masuk atau tidak, pembayaran tetap sama,” kata Kakek Yu dengan tegas.
You Su merasa sakit hati. Elder Ling telah meninggalkannya sedikit di bawah dua ratus batu roh, dan sekali perjalanan perahu ini akan memakan lebih dari separuhnya. Harganya sangat tinggi—tetapi dengan Kakek Yu sebagai satu-satunya penyeberang di danau, dia tidak punya pilihan selain menggigit gigi dan membayar.
“Baiklah. Itu kesepakatan.”
Menyamar sebagai ragu, You Su setuju, takut Kakek Yu mendeteksi sisa dana dan menaikkan harga lebih jauh.
Apa yang lebih membingungkannya adalah mengapa kedua manusia biasa ini membutuhkan begitu banyak batu roh. Bagi orang biasa, menyimpan benda-benda semacam itu tidak memberikan banyak selain meningkatkan indra—dan berisiko menarik perhatian para kultivator yang kejam.
Melihat You Su setuju, Kakek Yu tampak berseri, sedikit kegembiraan terlihat di wajahnya yang keriput. Dia mengambil lagi hisapan pipanya dan berkata,
“Ikan ini lezat, tetapi tahu dan mie bahkan lebih enak. Young Master Xu harus mencoba lebih banyak dari mereka.”
You Su menurut, hati-hati mengambil potongan tahu dari panci tanah liat. Setelah beberapa suapan, dia harus mengakui bahwa mereka sangat lembut dan memujinya dengan antusias. Kakek Yu, kini dalam suasana hati yang lebih baik, dengan antusias menggambarkan bagaimana ikan roh dipadukan dengan bahan lain untuk menciptakan hidangan yang lezat.
Mengambil kesempatan dari perubahan sikap Kakek Yu, You Su memutuskan untuk menekan lebih banyak informasi tentang Kolam Cincin Giok.
“Kakek, Kolam Cincin Giok tiba-tiba menutup pintunya untuk orang luar lima puluh empat tahun yang lalu. Apakah kamu tahu mengapa?”
“Bagaimana seorang manusia biasa sepertiku bisa tahu sesuatu yang bahkan kamu para immortal tidak tahu?”
You Su terdiam tetapi tidak menyerah. Sebaliknya, dia bertanya, “Kalau begitu, bisakah kakek memberitahuku lebih banyak tentang Danau Cincin Giok? Aku adalah pendatang baru di sini dan tahu sedikit tentangnya.”
Saat dia berbicara, dia dengan diam-diam menyelipkan satu batu roh lagi di atas meja.
Kakek Yu memandang You Su, lalu menyimpan batu itu tanpa sepatah kata pun.
“Apa yang ingin kamu ketahui?”
“Marilah kita mulai dengan asal-usulnya.”
“Asal-usul? Danau ini lebih tua dari buyutku. Apa asal-usul yang bisa dimilikinya? Meskipun… ada sebuah legenda.”
“Junior ini akan merasa terhormat mendengarnya.”
Little Yu duduk tenang di samping mereka, tidak mengganggu, seolah-olah dia juga menunggu Kakek Yu melanjutkan.
Sang kakek menghembuskan awan asap dan memulai ceritanya:
“Pada zaman dahulu kala, di antara para dewa purba, ada sepasang saudara—yang lebih tua adalah dewa air, yang lebih muda adalah dewa batu. Ikatan mereka sangat dalam, dan mereka saling bergantung satu sama lain selama bertahun-tahun. Namun dalam pertempuran melawan para dewa lain, saudara yang lebih tua terluka parah saat melindungi saudarinya. Sebagai dewa air, kematiannya berarti tubuhnya akan larut menjadi sungai dan danau. Untuk mencegah kematian sejatinya, sang saudari mengorbankan dirinya, berubah menjadi deretan pegunungan yang mengelilingi Kolam Cincin Giok, mengumpulkan air saudaranya ke dalam pusatnya. Danau Cincin Giok? Itu adalah air mata yang ditumpahkan saudara itu siang dan malam untuk saudarinya.”
You Su mengangguk, mengingat kisah tragis dan fantastis ini.
Mitos semacam itu jarang ditemukan di Lima Benua sekarang, kebanyakan terkubur di bawah debu sejarah. Sebelum kebangkitan Lima Leluhur Abadi, manusia di masa-masa sulit hanya bisa berdoa kepada dewa-dewa yang dibayangkan. Tetapi munculnya para immortal sejati—makhluk dengan kekuatan besar yang benar-benar peduli pada manusia—mengubah dunia. Dibandingkan dengan dewa-dewa jauh yang legendaris, sosok-sosok yang nyata dan penuh kasih ini menjadi objek ibadah. Dan begitulah, mitos kuno memudar.
Kakek Yu mengetuk pipanya, membangunkan You Su dan Little Yu dari lamunan mereka.
“Memikirkan asal usul Kolam Cincin Giok yang begitu mengharukan,” kata You Su.
“Hanya sebuah legenda. Jangan terlalu serius menanggapinya.”
“Kakek, apakah kamu pernah melihat Kolam Cincin Giok dengan matamu sendiri?” You Su mendesak.
“Hanya dari tepi. Aku tidak pernah diizinkan menginjakkan kaki di sana.” Kakek Yu menyesap anggurnya, lalu meringis karena rasanya yang keras dan menenangkan tenggorokannya dengan kaldu ikan. “Apakah kamu mendengar beberapa desas-desus dalam perjalananmu ke sini?”
Akan lebih aneh jika tidak ada desas-desus. Lima puluh empat tahun lalu, para immortal di Kolam Cincin Giok mudah didekati, sering keluar dari danau untuk menyembuhkan orang sakit dan membantu penduduk kota terdekat, mendapatkan rasa hormat yang mendalam. Tetapi ini bukanlah tugas mereka—kota-kota di Wilayah Pusat diatur oleh sekte-sekte Gunung Ilahi Ketinggian Abadi, dan masalah seharusnya ditangani oleh para tuan kota yang ditunjuk dan keluarga immortal lokal.
Setelah Kolam Cincin Giok menutup pintunya, bukan hanya efisiensi penyelesaian masalah manusia yang menurun, tetapi danau yang dulunya populer juga menjadi sepi akibat hilangnya misterius. Sangat wajar bagi orang-orang untuk membenci para immortal yang tertutup, menimbulkan spekulasi jahat.
Desas-desus yang paling luas beredar adalah bahwa Kolam Cincin Giok berada di ambang mengering, bagian dalamnya dalam keadaan hancur, memaksa para penghuninya menyendiri untuk menjaga penampilan.
You Su tidak mengatakan apa-apa, diam-diam mengakui desas-desus tersebut. Ketakutannya yang terbesar adalah bahwa kolam itu benar-benar layu, meninggalkan tidak ada hati teratai untuk kebutuhannya.
“Jangan khawatir. Itu hanya omong kosong. Aku telah datang dan pergi di sini—apakah kamu pikir aku tidak akan memperhatikan perubahan? Kolam Cincin Giok baik-baik saja. Ia memiliki gunung dan air yang jauh lebih indah daripada danau luar ini—sebuah surga immortal yang sejati.”
You Su mengangguk, menyisihkan kekhawatirannya.
Sebagai salah satu dari Sebelas Tanah Berkah yang Dilahirkan Roh, Kolam Cincin Giok mungkin kecil dalam skala, tetapi gagasan akan pengeringan itu tidak mungkin.
Dia bertanya banyak lebih, tetapi Kakek Yu, bagaimanapun, hanyalah seorang nelayan manusia biasa yang tidak pernah menginjakkan kaki di kolam. Pengetahuannya tidak jauh lebih besar dari You Su.
Saat makan selesai, lentera perahu mulai berkelap-kelip, cahaya mereka saling berjalin dengan bulan dan bintang di atas.
Gunung-gunung dan danau mengenakan selubung misterius malam, dan kesunyian Danau Cincin Giok tumbuh hampir menekan.
“Young Master Xu, mengapa tidak menghabiskan malam di perahu?” Little Yu memanggil saat You Su bersiap untuk turun. Kakek Yu, yang masih merokok, tetap diam.
“Tidak ada pemukiman dekat Danau Cincin Giok, dan kami akan berangkat pagi-pagi untuk memancing. Young Master Xu lebih baik beristirahat di sini—kamu bahkan bisa mencicipi bubur ikan enak dari kakek di pagi hari.”
You Su memindai sekeliling. Indra spiritualnya mengonfirmasi bahwa tidak ada tempat yang cocok untuk tinggal, tetapi dia hampir menolak ketika Kakek Yu berbicara:
“Tinggallah. Aku berangkat pagi. Jika aku tidak melihatmu saat itu, aku tidak akan menunggu. Dan jangan khawatir—tidak ada biaya tambahan.”
You Su membungkuk sedikit.
“Kalau begitu, aku akan menerima kebaikanmu. Aku tidak akan mengambil kabin—hanya beristirahat di dek sudah cukup.”
“Sesukamu. Orang tua butuh tidur—aku akan tidur.” Kakek Yu mengosongkan pipanya dan membungkuk saat dia membuka pintu samping kabin dan menghilang di dalam.
Little Yu tersenyum meminta maaf, suaranya lembut namun anehnya cepat lenyap. “Jika Young Master Xu tidak keberatan, kamu bisa menggunakan kamarku. Kamarnya sedikit kecil, meskipun—aku harap kamu tidak merasa tidak nyaman.”
“Aku tidak mungkin mengganggu. Sebagai seorang kultivator, aku tidak perlu tidur. Duduk di dek dan menikmati angin malam sudah lebih dari cukup.”
“Young Master Xu, tidak perlu bersikap formal. Kamu adalah tamu kami—bagaimana mungkin kami membiarkanmu tidur di luar? Aku suka beristirahat di dek. Silakan, ambil kamarku.” Little Yu bersikeras.
“Benar-benar tidak perlu. Jika kamu terus memaksa, aku akan turun—dan aku belum membayar seratus batu roh itu.”
You Su berpura-pura akan pergi, dan Little Yu dengan cepat menghentikannya dengan serangkaian protes.
Matanya menyapu wajahnya yang tampan sebelum dia tiba-tiba bertanya, “Kota Chuyun bahkan tidak sebesar Kota Kolam Giok kami. Apakah kamu benar-benar seorang master immortal dari Chuyun?”
You Su menatapnya kembali. Meskipun dia tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas, dia ragu sebelum menjawab.
“Sebenarnya… aku berasal dari Gunung Ilahi Ketinggian Abadi.”
“Gunung Ilahi Ketinggian Abadi?!” Ekspresi Little Yu berubah menjadi kagum, seolah-olah dia telah lama mendambakan tempat suci itu. “Kalau begitu, Young Master Xu pasti seorang jenius di antara para kultivator!”
“Kamu memujiku. Aku bukan jenius—masuk ke Gunung Ilahi hanyalah keberuntungan.”
Kekaguman Little Yu tidak memudar. “Bisakah kamu menceritakan tentang Gunung Ilahi? Aku belum pernah pergi dari tempat ini—setiap hari terasa membosankan.”
“Sejujurnya, aku juga tidak tahu banyak tentangnya. Aku khawatir ceritaku tidak akan memuaskanmu. Selain itu, sudah larut. Jika kamu benar-benar ingin mendengar, aku akan menceritakannya setelah aku kembali dari Kolam Cincin Giok.”
You Su menolak dengan lembut. Dia bukan orang yang suka berbincang santai—cerita adalah hak istimewa yang diperuntukkan bagi adik junior dan kakak seniornya.
“Baiklah, kalau begitu. Aku akan pergi istirahat.” Kecewa, Little Yu tampaknya teringat sesuatu dan menambahkan, “Young Master Xu, aku sangat minta maaf. Ada sebuah ruangan ketiga di bawah meja makan—itu sedikit kotor, itulah mengapa aku tidak menawarkannya lebih awal.”
You Su terdiam sejenak, lalu melambaikan tangannya. “Tidak apa-apa. Little Yu sebaiknya istirahat.”
Dengan suara lembut, Little Yu membuka pintu samping dan memasuki kamarnya.
Sekarang, hanya You Su dan satu lentera yang tersisa di dek. Dia berdiri diam di haluan, jubah hitamnya menyatu dengan malam saat angin sejuk menyapu wajahnya.
Setelah beberapa jam berlalu, dia mengeluarkan Token Penangkal Kejahatan yang dingin dari dadanya—tetapi rasa ingin tahunya yang menggerogoti hatinya menolak untuk memudar.
Apakah benar-benar perlu bagi Little Yu untuk mengatakan kalimat terakhir itu sebelum tidur?
Tidak mampu menahan diri lebih lama, You Su mendekati meja makan. Dia mengangkat lampu minyak yang hampir habis dan hati-hati mengangkat meja, mengungkapkan ruang penyimpanan ikan di bawahnya.
Angin dingin dan asin menghembus ke atas. Dahi You Su berkerut saat pandangannya terjun ke dalam kegelapan.
Dia mengangkat lampu, tetapi cahaya lemahnya tidak dapat menembus ruang penyimpanan sepenuhnya. Air hitam dangkal menggenang di dalamnya, dan tidak ada ikan yang terlihat.
Kemudian—dia melihat sesuatu.
Melangkah di atas tangga yang licin, dia menuruni beberapa anak tangga dan membungkuk, memegang lampu lebih dekat.
Ini adalah ruangan ketiga perahu.
Tetapi jelas ini bukan untuk manusia.
Dan yet, seseorang—atau sesuatu—sedang tidur di sana.
Seekor putri duyung.
Bagian atasnya adalah tubuh gadis muda, kulitnya memucat oleh air danau. Bagian bawahnya adalah tubuh ikan, sisiknya berkilau samar.
Tubuh gadis itu terputus di pinggang, organ-organ samar terlihat di dalamnya. Jahitan di mana manusia dan ikan bertemu dipenuhi dengan alga lebat, siput kecil dan kerang menempel pada serat-seratnya, bergerak mengikuti gerakan air.
Ini adalah putri duyung—tetapi bukan jenis yang ada dalam dongeng anak-anak, misterius dan cantik.
Ini adalah sebuah monster, dijahit kasar oleh alga yang menyeramkan.
You Su tidak mengenali wajah gadis itu.
Tetapi resonansi samar yang akrab dalam indra spiritualnya bergetar di dalam dirinya—nama gadis yang sehat dan hidup ini pasti adalah… Little Yu.
Dan di belakangnya, “Little Yu” sedang mengawasi dengan mata yang kosong.