“Young Master Xu, bukankah aku sudah bilang? Ruangan ini kotor—tak ada yang bisa tinggal di sini…”
Suara Little Yu melayang seperti lilin yang berkedip dalam kegelapan, atau hantu-hantu bayangan yang bersembunyi di balik cahaya itu.
You Su berdiri terdiam di tempat, hawa dingin merayap ke kakinya seperti air danau yang membeku. Perlahan, ia memutar kepalanya, matanya kembali ke kejernihan hitam-putih yang biasa.
Selama beberapa hari terakhir, saat meluncur di lautan awan dengan perahu hijau, ia merasakan Benih Abadi Lotus bergetar lembut, secara halus mengasah indranya. Kini, ia bisa mengalihkan persepsi matanya sesuai kehendak, memperlihatkan kejernihan hitam-putih yang samar.
“Kau benar, Little Yu. Ini kotor—benar-benar tidak layak huni.”
Mengangkat lampu minyak ke atas, You Su berpaling. Dalam kegelapan yang pekat, ia tak bisa melihat wajah gadis itu.
Little Yu berkedip dan melangkah ke samping. “Young Master Xu harus naik lebih dulu.”
You Su menuruti, memanjat kembali ke kabin. Namun, pintu gudang tetap terbuka, angin lembab dan amis berhembus naik seperti ratapan roh yang gelisah menyentuhnya.
Ia menenangkan sarafnya. Ia telah menyaksikan pemandangan yang jauh lebih mengerikan—ini bukan sesuatu yang bisa menghancurkan ketenangannya.
“Little Yu, kenapa kau belum tidur?”
“Apakah kau merasa aku mengganggumu, Young Master Xu?”
Menutup mulutnya dengan tawa ringan, setengah wajahnya terbathe dalam cahaya kuning lampu, setengah lainnya terbenam dalam kegelapan, membuat ekspresinya tak dapat dibaca.
“Memasuki ruangan orang lain tanpa diundang adalah kesalahanku. Bagaimana aku bisa menyebutmu gangguan? Karena ini tidak layak huni, aku akan kembali ke buritan.”
You Su menutup pintu gudang, menyegel meja makan kembali ke tempatnya. Meletakkan lampu, ia bersiap untuk pergi.
Little Yu memperhatikan sosoknya yang menjauh dengan tatapan tak terduga sebelum tiba-tiba berbicara:
“Young Master Xu… apakah kesempatan di Kolam Cincin Giok itu benar-benar begitu penting bagimu?”
You Su terhenti tetapi tidak berpaling. Setelah beberapa saat ragu, ia menjawab:
“Ya.”
“Tapi kau harus mengerti, Young Master Xu—barang yang dipajang di konter pedagang bukanlah ‘kesempatan.’ Bunga yang tersembunyi di tepi tebing adalah kesempatan yang sebenarnya. Dan setelah kau mendaki tebing itu, berbalik tidaklah semudah itu.”
Tangan You Su mengencang di sekitar gagang Pedang Pinus Hitam. Gagang pedang biasanya kasar agar tidak licin, dan setelah menariknya berkali-kali, ia mengenal setiap lekuk dan alur dengan baik. Hanya dengan pedang di tangan, ia merasa memiliki keberanian untuk mendaki tebing itu.
“Aku mengerti maksudmu, Little Yu. Namun, aku tidak punya pilihan—aku harus mendapatkan kesempatan ini.”
Suara You Su tegas. Kemudian, tiba-tiba, ia berbalik menghadapi gadis yang telah memberikan berbagai petunjuk dan bertanya:
“Little Yu, kau datang ke sini juga untuk mencari kesempatan, bukan?”
“Young Master Xu tajam pengamatnya.”
“Kalau begitu, kau pasti juga memiliki alasan yang membuatmu tidak bisa berbalik.” You Su tersenyum samar. “Kalau tidak, kau tidak akan berpura-pura menjadi cucu orang lain.”
“Mengapa tidak mungkin ada dua cucu dari keluarga yang sama?”
“Kau mungkin tidak tahu ini, Little Yu, tapi pendengaranku sangat baik. Aku bahkan bisa mendengar kucing melangkah di ambang jendela di malam hari. Namun, aku tidak mendengar pintumu terbuka atau langkah kakimu. Itu berarti kau menggunakan mantra untuk menyamarkan suara. Jadi, tidak seperti Little Yu, kau adalah seorang kultivator—hanya saja menyembunyikan kultivasimu.”
Little Yu meliriknya, matanya bergetar dengan sedikit penghinaan. Dengan enggan, ia mengakui:
“Young Master Xu benar.”
“Hanya mereka yang memiliki ikatan dengan Kolam Cincin Giok yang boleh masuk. Aku curiga… kau menyamar sebagai ‘Little Yu’ untuk mendapatkan koneksi Old Yu ke kolam itu, mungkin untuk mengklaim kesempatan yang selama ini ia jaga tanpa disadari.”
“Jika kau sudah menyadarinya, tidak perlu menunjukkan kepintaranmu dengan mengatakannya secara langsung.”
Akhirnya melepaskan penampilannya sebagai gadis nelayan yang ramah, suara Little Yu berubah dingin dan angkuh, seolah ini adalah nada aslinya.
“Cukup bicara. Aku sudah memperingatkanmu. Jika kau masih bersikeras untuk memasuki Kolam Cincin Giok, lakukan saja sesukamu.” Ia berbalik untuk pergi.
Namun You Su memanggilnya, ragu:
“Little Yu… apa yang terjadi padanya? Mengapa ia menjadi… seperti itu?”
“Old Yu tidak pernah memberitahuku. Ia hanya menjual ikan untuk harta abadi agar bisa mengumpulkan cukup untuk menyembuhkan cucunya di Kolam Cincin Giok.”
Ia melambaikan tangan dengan tidak sabar.
“Tidak ada lagi pertanyaan. Aku akan beristirahat.”
Pintu tertutup pelan—masih tanpa suara. You Su belum pernah melihatnya melafalkan mantera, namun sebuah penghalang suara tak terlihat tampaknya mengikutinya ke mana pun ia pergi.
Apakah seluruh percakapan mereka tak terdengar oleh orang luar? Hati You Su mendingin. Penguasaannya atas sihir sangat mengerikan.
Menggenggam gagang pedangnya lebih erat, ia berdiri di buritan, membiarkan angin danau menyapu dirinya. Air tenang, namun pikirannya sama sekali tidak.
Perjalanan ini ke Kolam Cincin Giok mungkin jauh lebih rumit daripada yang ia bayangkan.
Namun ia tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan istri gurunya terjebak di Kolam Kelahiran Lotus karena dirinya. Sejak saat ia berangkat, tidak ada jalan untuk kembali.
Cahaya pertama fajar baru saja memudar ketika matahari mengintip di ufuk timur, sinar emasnya menyebarkan kabut pagi musim gugur dalam tampilan yang menyilaukan terlalu terang untuk ditatap langsung.
Angin gunung yang sejuk menyapu, membelah awan untuk mengungkapkan puncak-puncak, lembah-lembah, dan danau yang tenang di bawah—pemandangan seperti mahakarya pelukis abadi.
You Su meletakkan mangkuknya, bubur ikan yang mengepul sudah habis dilahap.
Little Yu duduk di dekatnya, dengan anggun menghapus bibirnya menggunakan saputangan brokat Liuyun yang mewah—sama sekali tidak cocok untuk seorang gadis nelayan, meskipun You Su tidak bisa melihatnya.
Old Yu hanya melirik kain yang tidak pada tempatnya itu tetapi tidak memperhatikannya. Berdiri, ia berkata:
“Waktunya berangkat.”
“Terima kasih banyak, tuan tua.”
Old Yu mengangguk, memasukkan tembakau kasar ke dalam pipa. Kemudian, sebagai tambahan:
“Kau belum membayar tarifmu.”
Seratus batu roh bukanlah jumlah kecil. Mengambil semuanya akan mengungkapkan kepemilikan artefak penyimpanan.
Batu roh, meskipun namanya, seragam dalam ukuran dan bentuk—lebih mirip mata uang daripada formasi alami. Tidak setiap batu yang terisi energi spiritual memenuhi syarat; ukuran dan potensi mereka harus diverifikasi oleh otoritas Gunung Ilahi, dipoles, dan dicetak sebelum beredar.
Mata Old Yu bersinar dengan kegembiraan saat ia melihat You Su menumpuk batu-batu itu di atas meja, bergumam:
“Cukup… ini seharusnya akhirnya cukup!”
You Su menahan pertanyaannya. Jika Old Yu bahkan tidak memberitahu “Little Yu” kebenaran tentang cucunya, ia pasti tidak akan menjelaskannya padanya.
Satu per satu, Old Yu memasukkan batu-batu itu ke dalam kantong hitam yang dirancang khusus, cahaya mereka menghilang di bawah kain. Ia memiliki beberapa kantong seperti itu—semua tabungan dari bertahun-tahun menjual ikan.
Little Yu telah diam sejak pagi, jauh berbeda dari keceriaannya kemarin. You Su menduga aktingnya tidak lagi diperlukan—misinya sudah selesai.
Kemudian, dengan enggan terlihat, Old Yu menyerahkan sesuatu kepadanya. You Su merasakan aura luar biasa darinya tetapi tidak bisa membedakan sifatnya. Ia juga tidak bisa mendengar pertukaran singkat mereka—penghalang suara Little Yu masih aktif, meninggalkannya hanya dengan gerakan bibir mereka.
Tak lama, Old Yu menarik jangkar, dan perahu meluncur maju, riak-riak menyebar di danau yang seperti cermin.
Saat mereka mendekati pusat, kepadatan energi spiritual di udara meningkat terasa. You Su kagum di dalam hati—tak heran Kolam Cincin Giok adalah salah satu dari Sebelas Tanah Diberkati yang Lahir dari Roh. Tumbuh di sini, bahkan seorang murid pun pasti akan menyentuh jalur keabadian.
Angin sepoi-sepoi, perahu melaju lambat. You Su tidak bisa melihat kemajuan mereka, hanya merasakan perjalanan waktu.
Menganggap usia Old Yu menjadi penyebabnya, ia pernah menawarkan untuk mendayung, hanya untuk ditolak dengan kasar.
Kakek itu jauh lebih kuat daripada yang terlihat, lengan yang digulung menunjukkan otot-otot berurat. Kecepatan santai bukan karena kelemahan—bagi para nelayan ini, perjalanan ke Kolam Cincin Giok adalah sebuah ziarah. Terburu-buru akan dianggap sebagai tindakan yang menyalahi.
Ketika udara menjadi tebal dengan kelembapan, You Su tahu mereka telah memasuki jantung danau yang diselimuti kabut.
Kemudian, tiba-tiba, kelembapan itu lenyap. Sinar matahari yang hangat menyinari wajahnya, dan angin yang lebih segar mengusung aroma dari ruang yang sama sekali baru.
Old Yu berhenti mendayung, namun perahu tetap melaju. Arus bawah sepertinya mengarahkan mereka maju dengan sendirinya.
Mendendangkan lagu lama tentang memancing—terlihat kekanak-kanakan pada pandangan pertama, namun kaya akan kehidupan saat didengar lebih dekat—Old Yu mengisap pipa dengan puas.
Sikapnya jelas ceria, kemungkinan memikirkan bahwa keselamatan cucunya sudah terjamin setelah menipu tuan muda kaya ini.
Tetapi tepat ketika lagu itu mencapai puncaknya, perahu terhuyung-huyung dengan keras. Old Yu terhuyung, hampir terjatuh sebelum You Su menangkapnya.
Little Yu bergegas mendekat dengan cemas, bertukar tatapan bingung dengan You Su. Keduanya belum pernah ke pusat danau sebelumnya—mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi.
Tidak ada waktu untuk bertanya. Serangkaian dentuman berat mengguncang perahu, memiringkannya secara berbahaya saat air danau meluber ke tepi. Ketiga mereka menggenggam railing demi hidup mereka.
“Old Yu, ada apa?!”
You Su menggenggam kakek itu dengan satu tangan dan perahu dengan tangan lainnya. Sesuatu di bawah permukaan sedang menyerang mereka!
Wajah tua Old Yu menegang—kemudian bersinar dengan kegembiraan saat ia menoleh ke tepi.
“Itu Ikan Naga Putih! Kita mendapatkan jackpot!”
Mengguncang dukungan You Su, ia melompat ke kabin dengan kelincahan seorang nelayan berpengalaman, muncul membawa harpoon yang berdarah. Dalam sekejap, seluruh sikapnya berubah.
Seperti jenderal yang pensiun mengambil kembali pedangnya, usia tidak lagi berarti—ia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.
Sebelum You Su bisa bereaksi, Old Yu melepas bajunya dan terjun ke danau, harpoon di tangan.
You Su ragu. Buta sejak lahir, ia benci air dalam. Menambahkan sesak napas pada kegelapan adalah mimpi buruk.
Perahu stabil, tetapi pertempuran di bawah air terus berlanjut. Percikan air menyembur saat ikan mas putih raksasa dan pria tua setengah telanjang itu menari dalam sebuah waltz mematikan.
Pengalaman bertahun-tahun Old Yu dalam memancing sangat membantunya. Mengambil kesempatan, ia melompati ikan mas itu dan menusukkan harpoonnya dalam-dalam ke tulang punggungnya.
Dengan marah, Ikan Naga Putih itu menyelam ke kedalaman, menyeret Old Yu bersamanya!
Little Yu terkejut. “Darah!”
Hati You Su bergetar. Dengan dentingan logam, Pedang Pinus Hitam keluar dari sarungnya. Ia tidak bisa membiarkan penyeberang mereka mati di sini.
Ia menancapkan satu kaki di railing—tepat saat air di bawah bergejolak hebat. Sesuatu sedang meluncur ke atas!
Permukaan danau terbelah. Di tengah geyser busa putih, ikan mas raksasa itu melompat ke udara, tubuhnya yang tujuh kaki berkilau di bawah sinar matahari, sisiknya berkilau seperti cermin.
Masih menggenggam harpoon, Old Yu meneriakkan dengan suara serak:
“Xu boy! Serang!”
Mata You Su menyempit. Indra spiritualnya mengunci pada keduanya yang melayang. Mengumpulkan seluruh kekuatannya ke dalam kakinya, ia melompat ke udara, Pedang Pinus Hitam terangkat tinggi.
Bilah hitam bertemu sisik putih—
Suara keras logam.
Hitam dan putih bertabrakan—
Dan meletus dalam warna merah.
Serangan itu secepat kilat.
Darah dan air turun seperti badai, namun tidak setetes pun mengenai You Su atau Little Yu. Sebuah penghalang tak terlihat melayang di atas, seperti payung yang terbuat dari sihir.
You Su melirik ke belakang, mengangguk sebagai ucapan terima kasih.
Saat percikan air mereda, Old Yu menarik bangkai besar itu menuju tangga perahu. You Su menjulurkan tangan, menariknya ke atas.
Basah kuyup namun bersemangat, Old Yu menepuk bahu You Su.
“Keahlian bertarung yang hebat, nak! Itu sempurna! Sekarang bantu aku dengan ikan ini!”
You Su tersenyum dan membungkuk untuk membantu menarik ikan mas raksasa itu ke dek.
Meskipun sudah mati, tubuh Ikan Naga Putih itu masih bergetar, matanya yang mengkilap menatap kosong saat darah kental mengalir dari tengkoraknya yang pecah.
Serangannya tidak hanya tepat—itu juga tanpa ampun.
Pedang Pinus Hitam bisa memotong besi, dan dipadukan dengan energi spiritual You Su, telah menembus otak ikan mas itu dalam satu serangan.
Keletihan, Old Yu terkulai di railing, terengah-engah. Perahu meluncur maju, damai sekali lagi.
Setelah mengatur napas, ia berpakaian dan berteriak:
“Ikan Naga Putih adalah barang langka! Aku belum melihatnya dalam tiga puluh tahun!”
You Su juga terpesona. Ikan air tawar sebesar ini tidak pernah terdengar. Indra spiritualnya mengonfirmasi kepadatan energinya yang menakjubkan—praktis seperti batu roh yang berenang.
“Tiga puluh tahun? Bagaimana mungkin?” Little Yu mengelilingi bangkai ikan itu, skeptis.
“Ini bukan ikan biasa—ini dari Kolam Cincin Giok. Pasti telah terlepas melalui arus bawah tanah.”
Old Yu mengusap sisik yang berkilau dengan penuh hormat, seolah mengelus harta yang tak ternilai.
“Ini yang terbesar yang pernah aku lihat! Ketika aku masih kecil, ayahku menangkap ikan setengah ukuran ini, dan para abadi bertarung untuk mendapatkannya! Yang ini? Aku berani bertaruh, ini bernilai dua ratus batu roh!”
“Tapi… jika ini dari Kolam Cincin Giok, bukankah para abadi akan marah kau membunuhnya?”
Mengingat kediaman kolam yang terkenal, mereka pasti tidak akan senang melihat orang luar memburu fauna spiritual mereka.
“Kolam Cincin Giok milik para abadi; danau ini milik manusia. Begitu ikan ini masuk ke perairan kita, ia menjadi predator yang bisa memangsa semua ikan lain di sini. Katakan padaku—haruskah aku membunuhnya? Bisakah aku membunuhnya?”
You Su merasakan kekuatan ikan mas itu. Di danau luar, ikan itu akan menjadi ancaman yang tak terhentikan. Namun satu pertanyaan masih tersisa:
“Mengapa ia menyerang perahu?”
Old Yu mengambil pisau fillet yang berkilau, menahan ikan yang masih bergetar itu.
“Mungkin ia melihat kita sebagai penjajah! Young Master Xu, kau telah melakukan jasa besar bagiku. Aku akan membagi setengah daging perutnya denganmu! Little Yu, ayo coba juga!”
Ia jelas tidak peduli dengan pertanyaan lebih lanjut, bersemangat untuk menyembelih hadiah sebelum para abadi Kolam Cincin Giok menyadarinya.
“Sekarang?!” You Su melongo.
“Daging perut Ikan Naga Putih sangat legendaris. Dagingnya putih bersih—sebaiknya dimakan mentah, diiris tipis seperti kertas. Sekali rasa, dan kau akan tahu seperti apa ikan roh yang sebenarnya!”
Kegembiraan Old Yu bisa dimengerti. Bagi seorang nelayan miskin, ikan ini adalah rezeki dari langit.
Menemukan sasaran, ia menusukkan pisau ke perut. Darah menggenang di sekitar bilah.
Dengan gerakan terampil, ia membelah bangkai itu. Bau organ dalam membuat Little Yu mengerutkan hidungnya—tetapi You Su, yang seharusnya tidak bisa melihatnya, juga mengernyit sama dalamnya.
Tepat seperti momen itu dengan Hantu Lentera, indra spiritualnya menembus kabut: Di antara organ-organ berwarna merah… terdapat Seekor Ikan Kecil lainnya.