Ikan putih kecil itu terlihat seperti keturunan Ikan Koi Naga Putih—tidak lebih besar dari setengah telapak tangan, tubuhnya berwarna putih murni, dengan mata bulat hitam legam.
You Su bukan satu-satunya yang menyadarinya. Lelaki tua berpenglihatan tajam itu juga melihat makhluk kecil berwarna putih salju di antara organ-organ.
Ekspresi Tua Yu menjadi gelap. Dengan hati-hati, dia memisahkan viscera ikan koi, meraih si Kecil Yu—namun tangannya hanya mencengkeram udara kosong.
Ikan koi putih kecil itu benar-benar terbang ke udara dan menghindari tangan Tua Yu yang mencoba menangkapnya!
You Su tertegun. Sejak Benih Abadi Lotus berakar, dia jarang merasakan sesuatu tanpa membuka “mata”nya. Satu-satunya hal yang terlihat olehnya dalam keadaan alaminya adalah roh-roh jahat—atau, sepertinya, makhluk-makhluk dari esensi spiritual murni.
Namun, ikan koi putih kecil ini bersih dan hidup—apakah mungkin ia benar-benar jahat?
Seolah-olah berenang di langit, ikan kecil itu mengibaskan siripnya yang halus, meluncur dengan mudah melalui udara. Ketiga penonton terpesona.
Dengan suara berdebuk, Tua Yu terjatuh berlutut, gemetar saat dia menempelkan telapak tangannya dan bersujud berulang kali kepada ikan kecil itu.
Mayat besar Ikan Koi Naga Putih tergeletak di depannya, darahnya mengalir ke dek, mengotori tangan tua itu dengan merah. Ketakutan, Tua Yu membisikkan doa-doa penuh penyesalan dengan panik.
Ikan koi kecil itu melayang di atas tubuh “ibunya,” ekornya mengibas lembut, seolah-olah mengamati penyesalan lelaki tua itu tanpa suara.
Namun You Su, yang berdiri di belakang Tua Yu, tahu kebenarannya—si Kecil Yu sedang memperhatikannya.
“Kakek, ini hanya ikan. Meskipun ia bisa terbang, tidak perlu berlutut dan menyembahnya.”
Meskipun sama-sama terkejut, Si Kecil Yu tampak lebih penasaran daripada ketakutan.
Tua Yu mengabaikannya, terus melanjutkan doanya dengan penuh semangat. Namun, ikan kecil itu tetap diam, tidak tergerak.
Kerutan di wajah lelaki tua itu semakin dalam dalam kebingungan. Mengapa ikan ilahi legendaris itu tidak memaafkannya? Tiba-tiba, kesadaran menghampirinya, dan ia berbalik dengan mendesak kepada You Su.
“Tuan Muda Xu! Cepat—berlutut dan hormati Dewa Air! Kami telah melukainya! Jika kami tidak menebus kesalahan, bencana akan menimpa!”
Dewa Air—ikan koi kecil ini?
Tangan You Su meluncur ke dalam jubahnya, menggenggam Token Penangkal Kejahatan. Sentuhannya yang dingin mengonfirmasi bahwa ikan itu bukan roh jahat.
Tapi jika ia tidak jahat, mengapa dia bisa melihatnya? Apakah token itu cacat, atau ikan itu yang istimewa? Bahkan Hantu Pemakan Mimpi dan Tai Sui tidak bisa menipu token—bagaimana ikan ini bisa?
Saat dia ragu, ikan koi putih kecil itu melesat ke arahnya!
Ekor rampingnya mengibas dengan ganas, mengukir jejak putih melalui pandangan gelap You Su.
Dia mengangkat pedangnya untuk menghalangi, bilah Black Pine berdengung saat ia berusaha membelah ikan itu.
Teriakan Tua Yu “Tidak!” terlambat—ikan kecil itu terbelah dua.
Kemudian, dengan cara yang mustahil, dua bagian yang terputus itu menyatu kembali, melanjutkan serangannya tanpa terhalang!
Sebelum siapa pun bisa bereaksi, ikan itu menghantam dada You Su—dan menghilang.
Dalam keadaan panik, You Su menepuk dadanya, namun hanya merasakan kehangatan sekejap di dekat Benih Abadi Lotus. Tidak ada benturan, tidak ada jejak—seolah-olah ikan itu telah menyatu dengan dirinya tanpa terasa.
Tua Yu menatap dengan kagum, bibirnya bergetar saat ia bersiap untuk bersujud lagi.
Bingung, You Su menariknya bangkit. “Tua Yu, apa yang sedang terjadi? Jelaskan!”
Lelaki tua itu menolak untuk bangkit, suaranya bergetar. “Tuan Muda Xu, aku telah berbuat salah padamu…”
“Apa maksudmu?”
“Apakah kau pernah mendengar tentang ikan di dalam ikan?”
You Su tertegun. Ikan berkembang biak melalui telur—bagaimana mungkin ikan koi yang sudah terbentuk ada di dalam yang lain?
“Aku belum pernah melihatnya, bahkan belum pernah mendengarnya.” jawab You Su.
Tua Yu melepas tangan You Su yang menyokongnya dan meminta maaf:
“Karena ini bukan ikan biasa—ini ikan ilahi. Ikan besar itu tidak memiliki telur karena yang kecil tidak lahir dari perkawinan. Ia terbentuk dari energi spiritual yang diserap—jiwa Ikan Koi Naga Putih itu sendiri.”
You Su sedikit terkejut. Sulit membayangkan bahwa hanya seekor ikan bisa terhubung dengan jiwa.
Tua Yu melanjutkan, “Ikan-ikan ini bukan hanya makanan lezat. Legenda mengatakan mereka berkembang seperti para dewa, dan di puncaknya, berubah menjadi naga air yang sebenarnya—itulah sebabnya namanya. Aku tidak pernah menyangka akan melihat satu yang hampir mencapai pengangkatan dalam hidupku!”
“Jadi jiwa itu berarti ia akan segera menjadi naga?”
“Persis! Naga dan ikan itu berbeda. Meskipun seekor koi melompat ke Gerbang Naga, tubuhnya tidak dapat berubah—hanya jiwanya yang dapat bertransformasi!”
Bagi seorang mortal seperti Tua Yu, ini adalah wahyu yang menakjubkan.
Dia melirik You Su, tiba-tiba tampak lebih tua. “Jika aku tahu ia sedang dalam proses pengangkatan, aku tidak akan pernah membiarkanmu membunuhnya… Seorang Dewa Air di masa depan, dan keserakahanku mengharuskanmu menanggung karmanya. Ketika kau memotong jiwanya, kau memutus jalannya. Jangan pernah masuk ke air lagi—sungai akan membalas!”
Nelayan memiliki penghormatan bawaan terhadap air, jadi mereka akan tak pelak mendewakan makhluk-makhluk aneh yang memiliki kemampuan mengendalikan air, itulah sebabnya mereka menyebutnya dewa air.
You Su juga berasal dari pasar, jadi dia secara alami memahami kebenaran ini. Dia mengerti bahwa para dewa yang disebutkan oleh para mortal ini hanyalah gelar kehormatan untuk makhluk-makhluk kuat, dan bukan dewa-dewa nyata yang memiliki kekuatan.
Selain itu, You Su tahu betul bahwa dia tidak membunuh jiwa ikan itu sama sekali, ia hanya menghilang.
“Kau tidak perlu menakut-nakutiku, orang tua. Tidak ada dewa—hanya para abadi.”
You Su menolak peringatan itu. Kematian seekor ikan tidak bisa membuat semua air melawannya.
Dia bertanya-tanya mengapa Tua Yu berpegang pada keyakinan kuno seperti itu di era di mana para abadi berjalan di bumi.
“Kau menolak mendengarkan? Aku tidak bisa membiarkanmu mati! Jangan pernah mendekati air lagi!”
Tua Yu menginjakkan kakinya dengan frustrasi.
“Kakek, naga adalah naga—ikan tidak bisa menjadi naga. Dan naga telah punah, jadi itu tidak bisa menjadi Dewa Air. Bagi kami para kultivator, itu hanya makhluk roh yang langka dengan jiwa yang sedang berkembang.”
Interupsi tiba-tiba dari Si Kecil Yu sangat tegas.
Tua Yu menatapnya, terluka oleh penolakannya. Kemudian, mengingat bahwa dia bukan cucunya yang sebenarnya, ia menghela napas berat.
“Kesalahanku… semua kesalahanku…”
Mer murmuh, ia mengumpulkan organ-organ ikan yang berserakan, memasukkannya kembali, dan melemparkan mayat besar itu ke laut.
Saat ikan itu tenggelam dengan percikan, insiden aneh tampaknya telah usai.
Tua Yu mundur ke kabinnya, meninggalkan You Su dan Si Kecil Yu sendirian di dek yang ternoda darah.
“Si Kecil Yu, apakah kau tahu mengapa makhluk roh mengembangkan jiwa?”
Sekarang sadar akan identitas aslinya, You Su mengajaknya berbicara secara formal.
Dia memperhatikan You Su. “Hanya manusia yang lahir dengan jiwa. Para kultivator memiliki rasa ilahi dan lautan kesadaran karena mereka. Ketika makhluk mengembangkan jiwa, mereka mendapatkan kecerdasan dan meridian—mereka bisa menjadi makhluk ilahi. Yang terkuat bisa menandingi para kultivator Alam Kosong.”
You Su tahu ini—legenda berbicara tentang Elders kesebelas dari Puncak Penjinakan Binatang Sekte Firmament Mistis, yang menguasai makhluk ilahi tingkat Alam Kosong. Pertanyaan sebenarnya adalah:
“Jadi mengapa ia menghilang?”
Tua Yu tidak melihat jiwa itu terbentuk kembali, tetapi Si Kecil Yu pasti melihatnya.
Setelah jeda, dia menjawab, “Tidak ada yang sepenuhnya memahami jiwa. Tapi jangan khawatir—jiwa ikan itu baru terbentuk. Ia tidak menimbulkan ancaman.”
Mengangguk, You Su menyeka pedangnya, menatap kedalaman yang tak terlihat.
Kolam Cincin Giok memenuhi reputasinya sebagai salah satu dari Sebelas Tanah Diberkati yang Lahir dari Roh—bahkan ikannya bisa mengembangkan jiwa.
Tapi jika ikan koi itu cerdas, mengapa ia meninggalkan kolam yang merawatnya?
Apakah ia tersapu oleh arus bawah tanah—atau sudah melarikan diri?
“Kita hampir sampai.”
Tua Yu muncul, membawa tiga kantong penuh barang dan batu roh.
Perahu itu melaju cepat, angin mengibas wajah mereka.
Di depan, danau berakhir tiba-tiba—bukan di tepi, tetapi di air terjun yang menggelegar.
Air mengalir tanpa henti ke jurang, kabutnya begitu tebal hingga terasa seperti hujan. Bagi mortal, ini adalah penghalang yang tak terlewati.
Bahkan setelah beberapa perjalanan, Tua Yu masih terpesona. “Formasi ilusi Kolam Cincin Giok.”
You Su menghela napas. “Jadi ini adalah array penjaga.”
“Benar. Aku harap kau benar-benar memiliki hubungan dengan kolam, Tuan Muda Xu. Jika tidak, ‘ilusi’ ini akan terlalu nyata bagimu. Ke mana ia mungkin membawamu, aku tidak berani menebak.”
You Su tersenyum. Dia mempercayai penilaian Elder Ketiga—dan kembali mundur bukanlah pilihan lagi.
Si Kecil Yu mengamati air terjun dengan tenang dengan token dari Tua Yu di tangan.
Perahu kecil itu meluncur menuju tepi yang menggelegar—
Kemudian, dengan cara yang mustahil, ia terangkat, seolah-olah diangkat oleh tangan tak terlihat, melayang di atas jurang.
Beban berat menekan sejenak sebelum menghilang. Mereka telah melewati penghalang.
Di depan mereka terbentang Kolam Cincin Giok yang sebenarnya—tanpa kabut, hanya sinar matahari emas, angin sejuk, dan pegunungan yang indah mengelilingi dermaga yang bersih.
Seorang pria tampan berpakaian jubah biru menunggu mereka, tangan terbuka seolah membimbing perahu melalui air yang halus seperti cermin.
Saat mereka berlabuh, ia menyapa Tua Yu dengan hangat. “Sudah lama kita tidak bertemu.”
Lelaki tua itu segera menyodorkan kantong-kantongnya. “Dewa Giok, aku akhirnya telah menabung cukup! Tolong sembuhkan cucuku!”
Sang dewa tersenyum, mengangkat persembahan ke daratan.
“Kau adalah kakek yang baik. Kita akan menyembuhkannya.”
Terlena, Tua Yu bersujud. “Terima kasih! Kasih sayangmu tiada batas!”
“Terima kasih pada Kolam Cincin Giok, bukan padaku.”
“Tentu! Terima kasih pada Kolam Cincin Giok!”
You Su menahan kerutan di dahinya. Memungut biaya dari mortal untuk penyembuhan tampaknya tidak begitu “berbelas kasih.”
Apakah para dewa kolam ini benar-benar peduli dengan barang-barang ini? Sekte abadi macam apa ini?
Dewa Giok berbalik kepada You Su dan Si Kecil Yu. “Dan Tua Yu membawa dua tamu terhormat!”
Tatapannya tidak menunjukkan rasa tersinggung, hanya kehangatan—tetapi dengan mudah menembus penyamaran Si Kecil Yu.
“Maafkan kami atas kurangnya sambutan. Silakan, bergabunglah dengan saya di daratan.”
Si Kecil Yu cemberut. “Kau tahu siapa kami?”
Sang dewa tertawa. “Kami tahu sejak saat kalian mendekat. Di seluruh Lima Benua, sedikit yang memiliki status seperti kalian. Bagi kami, kalian adalah tamu terhormat.”
You Su menegang. Dia adalah orang yang tidak berarti di Gunung Ilahi—apakah misi Elder Ketiga menandainya, atau apakah Benih Abadi Lotus mengkhianati keberadaannya?
Lebih mengejutkan, Kolam Cincin Giok langsung mengenali identitas sejati Si Kecil Yu.
Untuk semua keterasingan mereka, jaringan intelijen mereka sangat tangguh.
Saat You Su ragu, Si Kecil Yu melompat ke dermaga, anggun seperti angsa.
Mengikuti jejaknya, You Su berterima kasih kepada Tua Yu.
Lelaki tua itu mengabaikannya, melambaikan tangan dengan penuh kerinduan kepada Si Kecil Yu—yang tetap dingin, penyamarannya sepenuhnya terlepas.
“Tunggu di sini, Tua Yu. Seseorang akan menjemput cucumu. Berbeda denganmu, dia memiliki akar spiritual—dia tidak seharusnya menghabiskan waktu memancing. Setelah sembuh, dia akan bergabung dengan Kolam Cincin Giok. Kau boleh mengunjunginya sering.”
Dengan sapuan lengan birunya, sang dewa berpaling.
“Tamu terhormat, ikuti saya.”
Saat mereka berjalan menuju pegunungan, teriakan syukur Tua Yu bergema di belakang mereka:
“Terima kasih Kolam Cincin Giok… terima kasih Kolam Cincin Giok…”