“Master Yu, aku terbiasa mengurus diriku sendiri. Aku benar-benar tidak terbiasa dilayani oleh orang lain… jadi mungkin ini tidak perlu,” tolak You Su dengan cepat. Meskipun ia tidak bisa melihat dua gadis yang sosoknya sebagian tersembunyi, nalurinya tetap mendorongnya untuk menolak.
“Aku tidak menyangka Master You tidak hanya rendah hati, tetapi juga sederhana dan tidak berpura-pura. Namun, mengingat posisi terhormatmu saat ini, jika kau menangani setiap urusan selama kunjunganmu ke Jade Ring Pool, itu akan mencerminkan buruk pada kami. Orang-orang akan berkata kami gagal memperlakukan tamu kami dengan layak, dan itu tidak sesuai dengan statusmu,” kata Yu Zhen sambil sedikit membungkuk.
“Dalam pandanganku, Master You ditakdirkan untuk mencapai puncak. Penting bagimu untuk mengadopsi sikap seseorang yang berada di posisi tinggi.”
You Su mengernyit mendengar kata-kata Yu Zhen, dalam hati mengakui ketajaman wawasan pria itu. Di Gunung Ilahi, ia sebagian besar terasing di puncak-puncaknya. Sekarang setelah ia melangkah keluar, ia mulai menyadari beratnya identitasnya sebagai murid sejati dari Lotus Sword Venerable.
Seolah-olah ia tiba-tiba mendapatkan keberuntungan semalam, dan ia masih beradaptasi dengan rasa hormat yang ditunjukkan orang lain kepadanya karena gelarnya. Di dalam dirinya, ia masih melihat dirinya sebagai pemuda buta yang pernah tinggal di rumah tua di Kota Chuyun, berjuang untuk bertahan hidup sendiri.
Menolak setiap tindakan kebaikan mungkin membuatnya terlihat dingin dan tidak terjangkau, yang tidak ideal bagi seseorang seperti You Su, yang sering membutuhkan bantuan dari orang lain. Setelah pengingat lembut dari Yu Zhen, ia akhirnya mengalah.
“Master Yu berlebihan. Aku hanya cukup beruntung untuk merasakan kemuliaan guruku. Tidak perlu kedua peri ini melayaniku secara langsung; mereka bisa menunggu di luar pintu saja.”
“Apakah Master You merasa Yu Meng dan Yu Long tidak sesuai? Jika itu masalahnya, maka ini sungguh sulit. Di antara semua pelayan di Jade Ring Pool, tidak ada yang melampaui kecantikan mereka,” jawab Yu Zhen.
You Su tidak mengerti mengapa Yu Zhen bersikeras agar ia menikmati pelayanan orang lain. Dengan nada serius, ia menjawab, “Master Yu tahu siapa aku. Apakah kau tidak menyadari bahwa aku buta? Aku tidak dapat membedakan kecantikan dari keburukan, dan aku tidak akan pernah mengkritik kedua peri itu. Tolong berhentilah berbicara seperti ini.”
Yu Zhen segera meminta maaf, “Master You, kau adalah seorang kultivator pedang yang anggun, berdiri terpisah dari dunia. Sungguh keterlaluan bagiku untuk mengharapkan begitu banyak darimu. Tapi percayalah, aku tidak bermaksud jahat. Mandi yang akan kau lakukan cukup rumit. Tanpa kehadiran para pelayan, kau tidak akan dapat sepenuhnya merasakan keajaiban air di Jade Ring Pool.”
“Apakah mandi ini benar-benar perlu?”
“Tidakkah kau ingin bertemu dengan para tuan rumah? Malam ini, mereka telah menyiapkan sebuah jamuan kecil untuk dua tamu terhormat. Mandi sebelum jamuan adalah bagian dari kesopanan adat Jade Ring Pool. Jika kau merasa tidak nyaman dengan orang asing, jangan khawatir—Yu Meng dan Yu Long hanya akan menunggu di luar layar dan masuk saat dibutuhkan.”
Yu Zhen mempertahankan sikap rendah hati, suaranya penuh hormat. You Su mengalihkan pandangannya ke arah Yu Zhen, menyadari bahwa ia hanya mengungkapkan separuh dari niatnya. Mandi dan berganti pakaian sebelum bertemu dengan para tuan rumah juga merupakan bagian dari protokol yang diharapkan untuk diikuti.
“Aku mengerti.”
Yu Zhen tersenyum ringan dan berkata, “Master You, silakan nikmati keindahan Jade Ring Pool sepenuhnya.”
…
You Su berbaring telanjang di dalam bak mandi yang diukir dari batu hitam. Kolam ini dirancang untuk pemilik ruangan ini, dan ukurannya hampir tidak menyisakan ruang setelah ia berbaring. Air spiritual yang diambil dari Jade Ring Pool mencapai dadanya, sementara di bawah baskom batu, sumber panas yang tidak terlihat menghangatkan air hingga suhu yang sempurna. Uap menyelimuti dirinya, dan meskipun kulitnya tidak terlalu cerah, kini ia bersinar kemerahan di bawah pengaruh mandi. Darahnya mengalir kaya di seluruh tubuhnya.
“Master You, tahap pertama dari urutan mandi telah selesai. Kami perlu masuk untuk mempersiapkan tahap kedua.”
Yu Meng, yang mengenakan gaun biru, mengingatkan You Su dari balik layar.
You Su telah mempelajari dari mereka bahwa ini adalah ritual mandi tertinggi di Jade Ring Pool, yang dikenal sebagai Mandi Harmoni Murni. Tidak hanya membersihkan racun dan mengisi kembali vitalitas, tetapi juga secara halus menawarkan kesempatan untuk pencerahan. Prosesnya dibagi menjadi tiga tahap:
Tahap pertama melibatkan merendam diri dalam air Jade Ring Pool yang murni.
Tahap kedua menambahkan berbagai ramuan obat berharga ke dalam air.
Tahap ketiga menginfuskan kelopak kering dari bunga lotus suci Jade Ring Pool.
You Su diam-diam menggeser nampan teh yang mengapung di dalam air, memposisikannya untuk menutupi tubuh bawahnya, sebelum menjawab dengan canggung, “Mm.”
Dengan izinnya, kedua gadis itu masuk dengan anggun, masing-masing membawa nampan yang terbuat dari daun lotus yang penuh dengan beragam ramuan obat langka. Mereka berlutut di samping bak mandi, membungkuk untuk hati-hati meletakkan bahan-bahan ke dalam air. Saat mereka bergerak, sekilas sosok mereka menjadi terlihat. Meskipun mereka tidak berada di pemandian itu sendiri, wajah mereka memerah, seolah terpesona atau malu.
“Master You, untuk tahap kedua, kami telah menambahkan teratai sembilan warna, mata mutiara, bubuk tulang ikan naga putih, calamus emas, dan ramuan berharga lainnya. Ini akan menghidupkan qi-mu, menguatkan semangatmu, dan mengasah pikiranmu. Dibandingkan dengan tahap pertama, kau akan merasakan air menjadi lebih kental dan aromanya semakin kaya.”
Yu Meng menjelaskan perbedaan dalam air mandi dengan lembut.
Ekspresi You Su tetap tenang. “Terima kasih, peri. Silakan pergi sekarang.”
Kedua gadis itu menggigit bibir, mencuri pandangan penasaran dan mengagumi You Su. Biasanya, sebagai pelayan, mereka tidak akan berani menatap langsung pada tuan mereka. Namun, mengetahui bahwa bangsawan tiada tara ini buta, mereka merasa didorong untuk sedikit melanggar batas.
Mereka memahami apa artinya dikirim ke sini untuk melayani pemuda berbakat ini. Meskipun Yu Zhen tidak secara eksplisit menyatakan apa pun, semuanya tersirat, dan desakan mereka untuk merebut kesempatan langka ini mulai melebihi batasan biasa mereka.
Pelayan memiliki status rendah, memiliki bakat yang buruk, dan bergantung pada patron atau keluarga yang kuat untuk sumber daya kultivasi. Beberapa bahkan lahir ke dalam perbudakan, seperti para pelayan di Jade Ring Pool, tampaknya tidak bisa melarikan diri dari takdir mereka—bahkan saudara-saudara Yu Meng dan Yu Long, yang telah mencapai tahap menengah Pembukaan Meridian pada usia tujuh belas tahun, dianggap sedikit berbakat.
Menyadari kecantikan mereka sendiri, para saudari sering mengeluh tentang situasi mereka. Mereka dibesarkan dalam pengasingan, dipersiapkan sebagai ‘hadiah berharga’ untuk menarik orang luar. Ketika melihat You Su, rasa cemas mereka mulai mencair.
Dengan bertukar pandang, si kembar tampaknya sepakat dalam diam: pemuda ini adalah harapan mereka untuk melarikan diri dari sangkar emas mereka.
Dengan tekad yang diperbarui, Yu Long, si bungsu yang mengenakan rok hijau, berbicara dengan berani, pipinya memerah. “Master You telah melakukan perjalanan jauh dan pasti lelah. Aku tahu teknik pijat yang dapat meredakan kelelahan dan merangsang sirkulasi. Jika kau mengizinkanku…”
Tanpa menunggu jawabannya, dia bersandar di tepi kolam, mencelupkan tangan rampingnya ke dalam air dan menuangkan air itu di atas lengannya. Air yang mengalir berkilau indah saat jatuh kembali ke kolam.
You Su mengangkat alis, jelas tidak senang. “Nona Yu Long, aku memiliki fobia terhadap sentuhan. Tolong jangan lakukan itu.”
Terkejut, Yu Long ragu tetapi tidak menarik tangannya. Dia mengira You Su hanya bersikap malu dan tertawa canggung. “Tuan, tolong jangan khawatir. Kakakku dan aku telah tumbuh minum air Jade Ring Pool. Kami membakar dupa setiap hari dan mandi dengan teliti. Kami sama sekali tidak kotor.”
Yu Meng, lebih tegas daripada saudarinya, menempelkan tubuhnya di tepi kolam, suaranya merayu. “Yu Long benar, Tuan. Meskipun aku tidak tahu teknik pijat, aku memiliki sedikit keterampilan dalam musik. Aku bisa memainkan sebuah lagu flute untukmu, jika kau mengizinkanku…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, You Su menghela napas, meraih pergelangan tangannya dari bawah air, dan mendorongnya menjauh dengan paksa. Suaranya dingin. “Cukup, Nona. Aku sudah memberitahumu tidak perlu dilayani. Tunggu di luar tirai. Apakah kau memperlakukan kata-kataku sebagai lelucon?”
Yu Long terkejut oleh perubahan sikap You Su yang tiba-tiba. Dia segera berlutut, membungkuk dalam-dalam. “Tolong maafkan kami, Master You. Kami tidak bermaksud tidak menghormati!”
Yu Meng, meskipun seusia, membawa diri dengan lebih dewasa karena perannya sebagai kakak. Menundukkan kepala untuk menyembunyikan ekspresinya, dia meminta maaf, “Kami hanya melihat betapa lelahnya kau dan ingin menawarkan bantuan kami.”
“Jangan salah paham. Aku tidak membutuhkan bantuan kalian. Ikuti saja instruksiku. Jika ini terjadi lagi, aku akan meminta Master Yu untuk mengirim orang lain.”
You Su menjaga jarak, tidak ingin wanita-wanita ini mengembangkan fantasi yang tidak realistis tentang dirinya. Meskipun ia merasakan sebersit frustrasi, ia bukanlah pria yang sembarangan.
Mendengar teguran dinginnya, Yu Long menggenggam tinjunya, air mata menggenang di matanya. Memikirkan nasibnya yang tak terhindarkan sebagai objek yang akan diperdagangkan, ia meledak dalam isak tangis pelan. “Kau bukan pria sejati! Waaah…”
Yu Meng, melihat saudarinya menangis, melotot marah dan menariknya dekat. Dengan gigi terkatup, dia berkata, “Master You adalah sosok abadi yang sempurna, atau begitulah yang dia pikirkan. Kami bodoh mengira sebaliknya. Tolong maafkan kami. Kami tidak akan mengulangi kesalahan yang sama lagi.”
You Su menutup mata, merasakan rasa simpati untuk nasib mereka tetapi tidak memiliki niat untuk menyelamatkan mereka. Hatinya kecil, dan jumlah orang yang bisa ia lindungi dan perhatikan terbatas.
“Tidak ada lagi alasan. Segera pergi.” Suaranya penuh penolakan.
Tetapi Yu Long, melihat sikap tunduk saudarinya yang disambut dengan ketidakpedulian lebih dari You Su, menghapus air matanya dan menyela, “Kau sama sekali bukan pria! Hmph…”
Saat itu juga, suara bentakan keras menggema di dalam ruangan saat pintu didorong terbuka.
Sebelum You Su bisa bereaksi, Ji Xueruo muncul di luar tirai mandi, mengenakan gaun hitam yang elegan.
Wajahnya yang menakjubkan kini sedingin es. Tatapannya menyapu gadis-gadis yang hampir telanjang dan menangis itu, dan rambut hitam legamnya berkibar—bukan karena angin, tetapi dari api yang membara di dalam dirinya.
“You Su! Kau bukan pria sejati!”
Saudari-saudari yang berlutut, saling berpegangan, terpesona oleh kecantikan wanita ini, tidak percaya bahwa ada orang lain yang bisa menyaingi daya tarik nyonya mereka.
“Nona Ji?! Tolong dengarkan aku!” You Su secara naluriah menekan nampan yang mengapung lebih dalam ke dalam air, sepenuhnya menutupi dirinya.
“Orang mati tidak perlu penjelasan!”
Tangan Ji Xueruo bergerak, melepaskan ledakan energi yang kuat langsung menuju You Su.
Melupakan kesopanan, You Su meraih pedangnya, yang terletak di samping kolam, dan dengan cepat menghunusnya.
Benturan antara pedang dan energi mengeluarkan angin kencang, menyebarkan air mandi seperti hujan ke seluruh ruangan.
Sementara itu, saudari-saudari yang basah berdiri telanjang, sosok mereka tampak ethereal oleh air yang menempel di kulit mereka.
Namun, Ji Xueruo tetap kering. Mengamati postur menggoda saudari-saudari itu, matanya semakin menyempit saat ia bersiap untuk serangan mematikan lainnya.
“Nona Ji, tenanglah!” You Su memegang kakinya bersama, campur aduk antara malu dan panik.
Tenang?! Bagaimana aku bisa tenang?! Saudara iparku, yang dijanjikan untuk saudariku, tertangkap bersenang-senang dengan saudari kembar, dan sekarang aku menemukan dia memiliki selera yang aneh?! Kau binatang, mengejar pasangan saudara, huh?!
Ji Xueruo mendengus, auranya membara seperti gunung berapi yang siap meletus.
“Master You cukup ahli di antara bunga, bukan? Selera yang begitu halus!”
Dengan kata-kata itu, ia melepaskan puluhan ular putih spectral!
You Su tegang, merasakan kekuatan besar di balik serangan ini. Jadi Nona Ji benar-benar siap untuk membunuhnya.
Ia memutar pedangnya dengan cepat, menjalankan teknik dari manual Pedang Yuan: “Crane Shatters Clear Waves.” Bilah itu merobek ular-ular itu menjadi potongan-potongan.
Tetapi alih-alih lenyap, pecahan-pecahan itu berubah menjadi ular-ular kecil yang lebih liar. Tanpa fokus, mereka tidak lagi hanya menargetkan You Su—beberapa meluncur liar menuju Yu Meng dan Yu Long!
Menyadari akibat yang tidak diinginkan dari sihirnya, Ji Xueruo menyesali kesalahan terburu-burunya dan cepat berusaha memperbaikinya. Sayangnya, tidak ada yang bisa menyaingi kecepatan ular-ular putih itu.
Justru ketika saudari-saudari yang ketakutan itu akan diserang, beberapa ular yang datang terpotong bersih. Bahkan tetesan air yang melayang pun terbelah, meledak menjadi kabut.
Ji Xueruo menatap You Su dengan tak percaya, menggigit bibirnya dalam diam. Ia hanya berniat melampiaskan kemarahannya kepadanya, bukan menyakiti saudari kembar yang seperti miliknya.
Dilindungi oleh You Su, Yu Meng dan Yu Long menatap punggung telanjangnya, mengingat bagaimana ia sebelumnya menolak pendekatan mereka namun tetap menyelamatkan mereka. Rasa aman yang mendalam menyelimuti mereka.
“Nona Ji, kau sudah melampaui batas.”
You Su menatap Ji Xueruo, pedang Black Pine-nya dengan cekatan melindungi area vitalnya.
Ji Xueruo semakin marah. “Bahkan tanpa campur tanganku, kau terburu-buru melindungi mereka? Sungguh, Master You adalah seorang romantis yang putus asa!”
You Su menghela napas dalam-dalam dan berkata, “Nona Ji, tolong tenang dan dengarkan penjelasanku.”
“Kau mencoba memanfaatkan dua pelayan, yang melawan dengan keras dan mencela kau karena bukan pria. Aku melihat semuanya! Apa lagi yang perlu dijelaskan?!”
Yu Meng dan Yu Long saling menatap dalam ketegangan antara keduanya. Tuduhan dingin dari gadis cantik ini terdengar seperti menangkap seseorang dalam perzinahan. Tiba-tiba, mereka mengerti mengapa You Su tidak menunjukkan ketertarikan pada pendekatan mereka.
“Nona Peri!”
Yu Meng berdiri, canggung menutupi kulitnya yang terekspos. “Peri, kau telah salah paham. Bukan Master You yang mencoba memanfaatkan kami—itu kami yang mencoba memanfaatkan dia, tetapi dia menolak. Saudariku, dalam rasa malunya, melontarkan hinaan itu…”
Dari sudut pandang saudari-saudari itu, pria seharusnya menyerah pada kecantikan, sehingga tuduhan mereka. Namun, bagi Ji Xueruo, You Su seharusnya tetap suci dan setia kepada tunangannya, sehingga kemarahannya.
Ji Xueruo mengernyit, menyadari bahwa frasa “kau bukan pria” memiliki dua makna. “Jangan coba membela dia. Dengan keberadaanku di sini, dia tidak akan berani melukai salah satu dari kalian.”
Dia berbicara kepada saudari-saudari itu dengan kehangatan alami meskipun ketegasan.
Yu Long juga berdiri, mencuri pandang pada sosok telanjang You Su. Jantungnya berdebar saat ia membela dia. “Nona Peri, kau telah salah paham. Master You tetap teguh meskipun tergoda— dia adalah pria sejati. Ini salahku karena menyinggungnya. Jika kau ingin menghukum siapa pun, arahkan kemarahanmu pada Yu Long.”
Dia dengan hati-hati melangkah maju, menempatkan dirinya di antara You Su dan saudarinya.
Yu Meng bergabung bersamanya, berdiri berdampingan. “Aku juga ikut serta, Peri. Hukum aku bersamanya!”
Ji Xueruo mengangkat alis, sedikit mundur. Mengamati sikap benar dari saudari-saudari itu, dia hampir merasa seperti penjahat yang tidak masuk akal mengganggu cinta sejati.
Tatapannya beralih ke You Su, yang fisiknya, diperkuat oleh mandi, menunjukkan definisi otot yang jelas berkilau dengan tetesan air. Dia terlihat seperti sosok keindahan maskulin yang muncul dari mandi.
Matanya melayang lebih rendah, menangkap gambaran kedua pedang You Su yang tidak dapat disangkal. Pipinya memerah saat dia berbalik, menyentak, “Tidak tahu malu! Segera dan berpakaianlah!”
Berbalik, dia melangkah keluar dari layar. You Su, sama-sama merasa malu, canggung menutupi dirinya.
Yu Long menahan tawa. Air mandi, yang sudah tersebar oleh benturan sebelumnya, kini telah tumpah sepenuhnya selama keributan, membuat perendaman lebih lanjut tidak mungkin. Dia buru-buru mengambil handuk untuk You Su, sementara Yu Meng menjulurkan jubah hitam dan emas yang mewah di rak terdekat.
“Master You, handuk ada di sebelah kirimu, dan jubah yang disiapkan khusus untukmu oleh tuan ada di sebelah kananku. Pakaian lamamu ada di sini juga.”
Sebelum You Su bisa mengangguk dan menolak mereka, suara tajam terdengar dari luar layar: “Kalian berdua, keluar! Biarkan dia berpakaian sendiri!”
Saudari-saudari itu bertukar pandang dan dengan berat hati mundur. Mereka tidak bermaksud membantu You Su berpakaian—bukan karena takut pada nyonya marah di luar, tetapi untuk menghindari mengecewakannya lebih jauh.
You Su menggelengkan kepala dalam pengunduran diri, berpikir, Apa jenis kekacauan ini?
Setelah merapikan diri sebentar, ia berusaha mengenakan jubah lamanya, hanya untuk menemukan bahwa jubah itu basah karena percikan sebelumnya. Tanpa pilihan lain, ia mengenakan jubah baru dan melangkah keluar.
Pakaian membuat pria, dan pakaian hitam dan emas yang megah itu meningkatkan penampilan dan sikap You Su ke tingkat yang baru.
Yu Meng dan Yu Long menatapnya, terpesona.
Ji Xueruo mendengus sinis, merasa aneh ketika memikirkan bahwa dia telah melihat seluruh tubuh kekasih saudarinya. Pikiran itu memberinya perasaan campur aduk. Syukurlah, You Su bukan wanita; jika tidak, bukankah dia harus bertanggung jawab untuk melihatnya telanjang?
“Kalian berdua, pergi.” Ji Xueruo mengetuk meja dengan lembut, membangunkan pasangan yang terpesona. “Dan ganti pakaian yang layak! Sejujurnya, pelajar perempuan seperti apa yang berpakaian seperti itu?”
Yu Meng menunduk dengan permohonan maaf. “Maafkan kami, Peri. Saudariku dan aku selalu hidup di aula kosong ini, terbiasa berpakaian bebas dan nyaman. Kami jarang terlihat oleh orang lain. Master You adalah tamu pertama dalam beberapa dekade, dan karena dia buta, seharusnya tidak masalah…”
“Siapa yang tahu apakah dia benar-benar buta atau hanya berpura-pura.”
“Jangan bicara buruk tentang Master You,” Yu Long menyela dengan berani.
“Apakah pelayan di Jade Ring Pool begitu tidak menghormati?”
Ji Xueruo meneliti Yu Long yang lembut, terkejut bahwa seorang pelayan biasa berani menantangnya.
“Setiap istana di Jade Ring Pool memiliki pelayan yang ditugaskan, yang hanya setia kepada tuan mereka masing-masing, bahkan yang sementara. Empat pelayan pria di kamar kalian juga sama.”
Yu Meng mempertahankan sikap rendah hati tetapi berbicara tanpa meminta maaf. Ini adalah cara dia dibesarkan. Bahkan jika Nona Ji menyalahkannya, tuan rumah akan melindunginya.
Berbalik kepada You Su, dia membungkuk dalam-dalam. “Master You, Yu Meng dan Yu Long pamit.”
Dengan itu, dia memimpin saudarinya keluar dari ruangan dengan percaya diri.
Setelah mereka cukup jauh, Yu Long membisikkan, “Kakak, dengan Nona Ji di sini, bukankah kita tidak memiliki kesempatan?”
“Jika kita bekerja sama, mungkin kita masih bisa mengalahkannya. Pria tidak mampu mencintai hanya satu wanita…”
Yu Meng melirik melalui kisi jendela ke sebuah paviliun terpisah di danau, suaranya lembut. “Lagipula, masih ada Nona Muda. Tidak ada yang bisa menolak pesonanya…”