Kamar tempat You Su tinggal disebut Qinglan Hall, dibangun tepat di samping Jade Ring Pool.
Di tepi danau dari aula utama terdapat halaman terbuka, di mana angin lembut dari danau membawa suara kerincingan cangkang laut dan ornamen giok yang tergantung di bingkai jendela. Melodi yang mereka ciptakan menyerupai simfoni yang dimainkan oleh angin.
Diam melingkupi mereka hingga You Su memecahnya dengan menuangkan secangkir teh untuk Ji Xueruo.
“Nona Ji datang tiba-tiba… seharusnya kamu memberi tahu sebelumnya, bukan?”
Ji Xueruo mengangkat teh wangi itu, mengambil sedikit tegukan, dan melirik You Su dengan tatapan tidak setuju. “Apa kamu mengisyaratkan bahwa aku mengganggu sesuatu?”
“Apakah Nona Ji masih memiliki salah paham?”
Nada You Su terdengar penuh keputusasaan. Jika gadis Ji ini bukan anggota keluarga Junior Sister, dia tidak akan peduli dengan apa yang dia pikirkan.
Ji Xueruo meletakkan cangkir teh-nya dengan suara berdebam, menandakan ketidakpuasannya yang masih tersisa.
“Jika Nona Ji masih tidak mempercayai aku, kamu bisa bertanya kepada Master Yu. Baik kamar ini maupun para pelayan sudah diatur sebelumnya oleh Master Yu.”
You Su berusaha melakukan satu upaya terakhir untuk menjelaskan.
“Sungguh munafik.”
Ji Xueruo menatap mata You Su yang jelas namun kosong, memberikan putusannya. Tanpa meliriknya lagi, dia mengalihkan perhatian ke Jade Ring Pool yang menakjubkan di sebelah kanannya, seolah ingin membersihkan pandangannya.
Tersentak oleh kritik yang tajam itu, You Su merasakan seberkas rasa tidak senang. Satu hal untuk menyenangkan keluarga pengantin, tetapi hal lain bagi mereka untuk melampaui batas.
“Tantrum yang tidak masuk akal,” You Su membalas, mengangkat cangkir teh dan meneguknya dengan tenang. Dia tidak lagi peduli untuk berpura-pura bersikap tunduk.
Ji Xueruo memandang pemuda itu, tidak marah tetapi terhibur. “Kau benar-benar kesal karena aku menyebutmu munafik? Apakah kau pikir aku masih terjebak dalam salah paham sebelumnya? Justru itulah mengapa kau terlihat begitu palsu.”
You Su tertegun sejenak. Meskipun kata-katanya tajam, dia tidak merasa marah. Merenungkan delapan belas tahun hidup yang penuh perjuangan dan berjalan di atas es tipis, dia menyadari tidak ada orang selain gurunya yang pernah mengkritiknya. Dia bertanya-tanya apakah ini karena dia benar-benar melakukan yang terbaik sebagai orang buta atau karena orang lain sekadar merasa kasihan padanya.
“Aku bersedia mendengar penjelasanmu, Nona Ji.”
Melihat sikap rendah hati You Su, Ji Xueruo sedikit melunakkan rasa tidak sukanya. “Master Yu, dalam upaya untuk menyenangkanmu, khususnya mencari gadis-gadis cantik untuk melayanimu. Namun, para gadis ini mengagumi kekuatan dan secara alami mengembangkan perasaan terhadap orang-orang sepertimu. Bahkan jika kau memerintahkan mereka untuk menjaga jarak, mereka tidak akan sepenuhnya mematuhi. Bagi para pelayan yang dilatih sejak kecil untuk menyenangkan tuan mereka, perintahmu hanya dianggap sebagai kepura-puraan. Oleh karena itu, mereka justru menggandakan usaha mereka untuk menguji batasmu, yang mengarah pada salah paham sebelumnya.”
You Su mengangguk. “Nona Ji benar. Aku mengira kamu tidak memikirkan ini dengan matang dalam keadaan terburu-buru.”
Ji Xueruo mendengus lagi. “Apakah kau diam-diam bangga karena telah melewati ujian ini? Apakah kau menganggap dirimu sebagai pria terhormat karena menolak pendekatan gadis-gadis cantik?”
“Aku tidak pernah berpikir seperti itu,” jawab You Su jujur, menggelengkan kepala. Bagi dia, ini hanyalah apa yang seharusnya dia lakukan.
“Tapi kau tidak perlu menghadapi ujian ini sejak awal. Namun kau memilih untuk menerimanya.” Ji Xueruo mendengus. “Seorang pria sejati menghindari berdiri di bawah dinding yang akan runtuh. Kau tahu niat Master Yu dalam mengatur para gadis ini, tetapi kau tetap membiarkan mereka masuk ke kamarmu. Dalam pandanganku, kau hanyalah seorang munafik.”
Setelah merenungkan sejenak, You Su menjawab, “Nona Ji benar. Aku menggunakan penerimaan keramahan Jade Ring Pool sebagai alasan ketika aku seharusnya bisa meminta dua pelayan pria saja.”
“Untuk apa penyesalan sekarang? Ketulusanmu membuatmu setuju, tetapi orang selalu memiliki keinginan. Ketika godaan tak tertahankan berikutnya muncul, apa yang membuatmu berpikir kamu akan bisa menolak saat itu?”
“You Su sudah belajar pelajaran ini, tetapi aku percaya Nona Ji masih salah paham tentangku.”
“Apa salah paham itu?”
“Pertama, aku tidak menganggap diriku sebagai seorang gentleman. Kedua, aku sudah memberi tahu Nona Ji—aku tidak punya pilihan selain masuk ke situasi berbahaya ini. Ini bukan tentang kepura-puraan; harta yang sebenarnya sering kali tersembunyi di balik dinding yang berbahaya.”
Ji Xueruo melirik You Su, mengingat peringatannya yang halus kepadanya sebagai ‘Tuan Xu’ malam sebelumnya. Transformasi misterius Little Yu, si nelayan di dekat Jade Ring Pool, ditambah dengan rumor yang mengganggu, membuatnya curiga ada hubungan antara Jade Ring Pool dan perubahan aneh pada Little Yu—perubahan yang mungkin juga sedang diselidiki oleh You Su. Niatnya adalah untuk memberi isyarat bahaya agar Tuan Xu mundur, tetapi dia menolak. Saat itu, dia mengira itu hanya keteguhan hati, tetapi mendengar You Su mengatakannya lagi membuatnya sadar bahwa pemuda ini tidaklah sederhana.
“Jadi kau sengaja memberi harapan kepada para gadis itu untuk mendekatimu, menggunakan mereka untuk belajar lebih banyak tentang Jade Ring Pool yang penuh teka-teki?”
“Apakah Nona Ji benar-benar berpikir dia bisa mendapatkan informasi berarti dari seseorang yang cerdik seperti Master Yu? Fakta bahwa Jade Ring Pool tidak semudah itu—bukankah itu sudah diungkapkan oleh Nona Ji sendiri?”
Ji Xueruo terdiam, ekspresinya yang angkuh melunak. Dia tidak yakin apakah harus memuji pikiran tajam You Su atau meratapi nasib bodoh adik perempuannya. Bagaimana mungkin saudariku Lingruo, yang bertunangan dengan kakak senior ini, bisa mengalahkan dia…
“Apakah kau bersedia menggunakan tubuhmu sebagai umpan?”
“Tanpa umpan yang baik, bagaimana bisa menangkap ikan besar di Jade Ring Pool? You Su tidak takut diperhatikan oleh dua pelayan wanita, tetapi dia khawatir membuang-buang waktu di sini tanpa mendapatkan apa yang dia cari.”
Ji Xueruo mengangkat cangkir teh lagi, meneguknya sambil mengagumi keteguhan hati You Su di dalam hati. “Jadi, kau menyalahkanku karena menghalangi rencanamu.”
“Tidak, aku bersyukur kepada Nona Ji karena telah mempercepat rencanaku.”
Memang, campur tangan Ji Xueruo hanya memperdalam ketertarikan kedua saudari itu terhadap You Su.
Senyum tipis merekah di bibir You Su, membuatnya terlihat tak berbahaya dan hangat.
Namun, bagi Ji Xueruo, dia tampak seperti entitas jahat yang mengenakan penyamaran manusia yang sempurna.
“Pelayan biasa—mereka adalah hadiah yang ditujukan untuk tamu asing. Rahasia apa yang bisa mereka ketahui?”
You Su terkejut. “Apakah Nona Ji sudah menanyai empat pemuda tampan di tempatnya sendiri?”
Ji Xueruo mengerti penekanan You Su pada empat pelayan tampannya—itu adalah balasan atas kritiknya sebelumnya terhadap para pelayan wanitanya. Diam-diam mengutuk sifat kecilnya, dia berbalik ke arah angin danau yang bertiup masuk.
Rambut hitamnya melambai seperti cabang willow, aura dominannya digantikan oleh sebuah kebangsawanan yang tak terbantahkan. “Apakah kau pikir kau satu-satunya yang memiliki otak? Sayangnya, mereka juga tidak bisa memberitahuku banyak. Kata-kata mereka hampir identik dengan rumor umum.”
“Bagaimana Nona Ji berhasil?” tanya You Su dengan rasa ingin tahu.
“Tentu saja tidak melalui metode busukmu yang menjual penampilanmu.”
Ji Xueruo melirik You Su, mengingat bagaimana dia menggunakan teknik rahasia untuk membuat keempat pemuda itu menjawab dengan jujur. Dibandingkan dengan pendekatan You Su, metodenya juga tidak bisa dibilang mulia.
“You Su kurang memiliki kekuatan dan cara, jadi dia menggunakan taktik seperti itu.”
“Amoral,” Ji Xueruo mendengus.
You Su menghilangkan rasa malunya, merapikan kerahnya, dan tersenyum. “Nona Ji tiba-tiba datang ke Qinglan Hall—apa yang membawamu ke sini?”
Ji Xueruo menunjukkan sedikit rasa canggung. Tujuannya sederhana: menangkap para pelaku selingkuh. Setelah menjatuhkan keempat pelayan pria yang antusias yang bersiap melayaninya, dia bergegas ke sini, khawatir akan yang terburuk. Untungnya, situasinya tidak seburuk yang dia bayangkan.
“Tidak ada yang istimewa. Aku sedang berjalan-jalan dan mendengar seorang wanita berteriak minta tolong, jadi aku datang untuk campur tangan.”
You Su tetap tidak berkomitmen, langsung ke intinya: “Jadi, Nona Ji, apa sebenarnya hubunganmu dengan Junior Sister-ku?”
“Apa urusannya denganmu?”
Ji Xueruo berdiri, menghindari jawaban langsung. Sebagai gantinya, dia membalas, “Mengapa kau di Jade Ring Pool?”
Meskipun dia menolak untuk mengakui identitasnya, You Su sudah menebak sebagian besar darinya.
“Jantung Akar Lotus.”
“Kau juga di sini untuk Jantung Akar Lotus?” Ji Xueruo terkejut. “Itu adalah ramuan penyembuh suci. Apakah kau terluka?”
“Itu hanya tugas yang diberikan oleh Emerald Glorious Venerable dari Mystic Firmament Sect.” You Su tidak akan mengungkapkan kebenaran tentang istri Gurunya yang terluka.
“Baiklah, simpan rahasiamu. Sebuah misi biasa tidak sebanding untuk melakukan perjalanan jauh ini. Untungnya, ada lebih dari satu Jantung Akar Lotus; jika tidak, aku tidak akan membiarkanmu mendapatkannya.”
Ji Xueruo tidak tertipu oleh kebohongan dangkal seperti itu. Dengan langkah anggun, dia bergerak menuju pintu, sosoknya yang tinggi memancarkan kepercayaan diri. “Aku menginap di sebelah di Zilan Hall. Hati-hati—tindak tandukmu terlihat olehku.”
Saat dia melangkah keluar, dia meninggalkan komentar perpisahan yang terdengar mengancam tetapi sebenarnya merupakan sinyal. You Su mengerti: jika terjadi sesuatu, dia bisa mengandalkan bantuan Nona Ji.
Sendirian, You Su menikmati angin danau yang menyenangkan sejenak sebelum memanggil ke dalam aula. “Nona-nona, silakan masuk.”
Atas perintahnya, dua gadis pelayan masuk dengan anggun, sekarang mengenakan jubah yang indah.
Mereka mendekati You Su, membungkuk dalam-dalam dengan penuh kerendahan hati, kesetiaan mereka semakin mendalam saat mereka memperlakukannya sebagai tuan mereka yang setia.
“Tuan, kamu bisa memanggil kami Yu Meng dan Yu Long. Kami adalah pelayan rendah yang tidak pantas disebut ‘perempuan dewa.’ Jika para tetua mendengar, kami akan dihukum.”
“Kalau begitu, maafkan aku. Kalian terkejut sebelumnya, dan Nona Ji tidak bermaksud jahat. Izinkan aku meminta maaf atas namanya.”
Dengan itu, You Su mulai membungkuk.
Yu Meng dan Yu Long melangkah maju, menahan lengan kuatnya. Wajah mereka memerah saat mereka melakukan penghormatan yang hormat.
“Tuan terlalu memuji kami. Itu adalah kesalahan kami, bukan milikmu. Bagaimana mungkin kami membiarkanmu meminta maaf? Jika kamu terus bersikap begitu sopan, kami akan benar-benar ketakutan.”
Di dalam hati, Yu Long berpikir, Tuan You Su itu halus, sopan, dan lembut seperti giok. Meskipun Nona Ji sangat cantik, sikapnya sangat kurang. Dia sama sekali tidak layak untuk Tuan You Su.
“Jika demikian, kita setara. Ke depannya di Jade Ring Pool, aku akan mengandalkan kalian berdua, Nona Yu Meng dan Nona Yu Long.” Sambil tersenyum, You Su mengisyaratkan agar mereka duduk. “Karena aku baru di sini dan tidak tahu banyak tentang Jade Ring Pool, mohon pencerahan darimu. Aku tidak ingin mempermalukan diri sendiri selama banquet malam ini.”
Keduanya bertukar pandang, menerima undangannya, dan duduk. Salah satu dari mereka memegang cangkir untuk You Su, sementara yang lain menuangkan teh.
“Apa yang ingin Tuan ketahui?”
You Su lebih bijak untuk tidak terburu-buru. “Mari kita mulai dengan para tuan di Jade Ring Pool…”
…
Malam di Jade Ring Pool berkilau dengan bintang dan cahaya bulan, terpantul di permukaan danau. Seluruh area berkilau seolah dihiasi dengan kunang-kunang, bersinar lembut.
Bangunan-bangunan yang mengelilingi Jade Ring Pool dibagi menjadi lima cincin konsentris berdasarkan kedekatannya dengan danau. Semakin dekat cincin, semakin tinggi status penghuninya. Misalnya, Qinglan Hall, tempat You Su tinggal, berada di cincin kedua yang bergengsi. Banquet malam ini, disiapkan oleh para tuan untuk You Su, diadakan di sebuah istana bernama “Little Pond” yang terletak di cincin pertama yang eksklusif—tempat yang jarang dikunjungi.
Berbeda dengan struktur tinggi di sekitarnya, Istana Little Pond kecil dan halus, menyerupai seorang gadis sederhana yang berdiri di tepi pantai. Atap ubin merahnya berkilau di bawah sinar bulan, berbeda dari nuansa hijau tua atau hitam bangunan di sekitarnya.
Burung-burung putih bersih bertengger rapi di tepi istana. Istirahat mereka yang damai terganggu oleh kedatangan You Su dan kedua kembar itu. Dalam sekejap, kawanan burung terbang, menyebarkan bulu ke udara.
You Su dibawa masuk oleh para pelayan dan duduk di tempat yang ditentukan.
Menggunakan indra spiritualnya, You Su mengamati sekeliling. Aula penerimaan itu kecil, hanya terdapat dua set meja dan kursi.
Menurut Yu Meng dan Yu Long, semua orang di Jade Ring Pool berbagi nama belakang Yu. Ada tiga tuan Void Realm: Venerable Shenxi, Venerable Cuihe, dan Venerable Chengtao yang berpangkat tertinggi.
You Su duduk tegak, menunggu tuan rumah. Dia merasa aneh—itu bukan pesta besar yang dia harapkan, melainkan sebuah banquet pribadi. Dia bertanya-tanya siapa yang akan bergabung dengannya.
Yu Meng dan Yu Long berdiri tenang di belakangnya. Semua pelayan yang melayani di Istana Little Pond adalah gadis-gadis cantik. Kesunyian segera dipecahkan oleh musik merdu yang mirip dengan aliran mata air yang mengalir melalui gunung. Mengikutinya, sekelompok penari muncul, bergetar seperti kupu-kupu yang tertarik ke padang yang penuh bunga.
Setiap penari mengenakan gaun ringan yang mengalir, memperlihatkan kaki mereka yang panjang dan ramping serta lengan yang anggun. Pita sutra menari di udara tanpa angin, membawa aroma unik yang eksklusif bagi wanita.
Bahkan secara individu, setiap penari mampu menyaingi kecantikan Yu Meng dan Yu Long. Bahkan penyair dan pelukis terhebat di Book Immortal Peak tidak bisa menangkap sepenuhnya kemegahan pemandangan ini.
Meskipun buta, You Su bisa merasakan esensi ilahi dalam gerakan mereka. Melalui persepsi spiritualnya, dia merasakan keindahan alami yang terungkap, seolah-olah dia menyaksikan lukisan yang hidup dengan matanya sendiri.
Dia terpesona.
Seperti aliran yang mengalir di atas tebing, musik mencapai puncaknya. Tujuh penari berputar dengan cepat, rok dan lengan mereka berputar seperti teratai yang mekar. Di antara tujuh bunga itu, satu teratai yang tersembunyi tiba-tiba muncul dari tengah.
Dia mengenakan gaun merah muda, kulitnya yang terlihat pucat dan terawat, bahkan pergelangan kakinya dan siku-sikunya menyatu dengan warna lembut dari kelopak teratai yang paling dalam.
“Tuan You Su, bolehkah aku… mengundangmu untuk berdansa bersamaku?”
Gadis itu mendekat dengan anggun, mengulurkan tangannya dengan senyuman yang bersinar.
You Su merasakan bahwa di antara semua pelayan dan penari yang hadir, gadis yang mengundangnya untuk berdansa adalah satu-satunya manusia biasa tanpa kultivasi. Namun, dia adalah yang paling cantik di antara makhluk surgawi ini.
Keindahan ini tidak memerlukan penglihatan—hanya perlu dirasakan.
Tidak yakin dengan niatnya, You Su, yang tidak tahu cara menari dan tidak ingin, mengernyitkan dahinya dan mulai menolak. “You Su ini canggung, jadi…”
Mata cerah gadis itu terkunci pada mata You Su, tatapannya memancarkan janji yang tak terucapkan.
You Su merilekskan dahinya, tersenyum cerah saat dia bangkit dan mengambil tangannya. “Maka, aku dengan rendah hati meminta petunjukmu, Nona Peri.”